على عكس توقعاتي، لم يخرج شيء. قضينا وقتاً عادياً تماماً في شقّ طريقنا عبر السرداب وصولاً إلى الطبقة التالية. إن وُجد ما يقال، فقد كان الأمر طبيعياً أكثر من اللزوم. وسهلاً للغاية. لم أثق بذلك — ليس قبل أن يخطئ داميون خطوةً على الدرج ويكاد يفقد رأسه بكرة نار لولا هبة ريح سريعة أنقذته من قصة شعر شديدة العمق. وللمرة الأولى، لم يسخر منه برست. لم يكن الممر بلا حراس — بل كنت برفقة متمردين خاضا هذا المكان سبع وثلاثين مرة ويعرفان مواقع الفخاخ كلها.
ومن الطبيعي جداً عبور هذا القسم. توقفا عند منصة تسبق الباب مباشرة، والتي يُفترض أنها تؤدي إلى الطبقة المدرجاتية لراحة الجنرال. أعادت برست تلقيم بندقية الفقاعات، فنزعت الخزان العلوي واستبدلت به آخر من حقيبتها.
«الزعيم هناك في الخارج مباشرة».
«الجنرال. بلا اسم، على حد علمي».
ضاق عينا داميون.
«اممم — مستدعي؟ لكنه أيضاً سياف بارع للغاية. أملك هجوماً مساحياً، لذا يمكنني تولي أمر المستدعات. عليكم فقط التركيز على الزعيم».
«أيها الأحمق. لم تشرح شيئاً».
رفعت برست سلاحها وأومأت نحو الباب.
«احذر حين يلمع سيفها. ستبدأ بإطلاق ضربات الأثير. أه، وهجمات صوتية. تحدث تلك الأمور أحياناً. يسهل كسرها إن ضربتموها بالأثير. أتممت؟»
ضربة أثير؟ كان ذلك… امم… مألوفاً. أين — آه، صحيح. إيقاظ إحدى المهارات التي تُنصح بها للمقاتلين القريبين. تستخدم الأثير أساساً لإحداث ضربة بعيدة المدى. ليست قوية جداً في مستوياتها الأساسية، رغم أنها مفيدة.
«أجل».
نقرت ذراعي.
«تم الأمر».
ارتفع صوت داميون بضع طبقات.
«يعجبني هذا الثقة! لنبدأ هذا الاحتفال!»
تنهدت برست وحدها وأطلقت دفقة حمض أخرى نحو الباب المؤدي إلى خارج الضريح. ذاب ببطء كاشفاً عما وراءه. مثلما ظننت من الأسفل، كان هذا القسم برمته شرفة مبنية في سفح الجبل. الأضرحة تحيط بالمكان كله. معظمها مفتوحة، والجثث التي دفنت فيها ذات يوم ممزقة ومنثورة في كوم تدنيس. كانت الشرفة تضم ساحة واسعة في منتصفها، وتوسطتها نافورة محطمة. اصطفت الجثث مخترقة أسوار السياج حول الساحة بأسرها.
لصوص. تدلت أجسادهم برخاوة، وتلوي الثياب السميكة في الريح. وقف شكل وحيد بدرع عتيق في الطرف الآخر من الساحة، ناظراً عبر المقبرة. ورفرف عباءة حمراء ممزقة بعنف خلفه. ومن خلال شقوق الدرع والعباءة، لمحت جلداً شبه شفاف يسطع عبر الظلام. إن لمح القمر الآن؟ لكادت تكون لوحة خلابة. تدفق صراخ حاد يشق الآذان من الشخصية بلا انقطاع. لم يكن له معنى سوى العاطفة الخالصة المتدفقة عبر الأغنية؛
وإلا لترجمته الشاملة. أثار النداء المؤلم حزناً غريزياً جعلني أستعيد الماضي — ما قبل انهيار كل شيء. هبط مزاجي بشدة. سحبت سيفي، قابضاً على المقبض بإحكام. أطلقت برست جولة حمض من مسدس الماء لنبدأ. حلقت القطرات فوق الشخصية في الطرف الآخر من الساحة. انفجرت الفقاعات الوردية، ناشرة الحمض في كل مكان بالأسفل. وبينما أحرق الحمض عباءتها، استدارت الشخصية نحونا بحركات خشنة. انقطع العويل بغتة ووقعت نظرة متوحشة علينا عبر فتحة عين خوذة الجنرال.
كانت حركاتها متقطعة ومكسورة، كأن الصدأ قد أكل مفاصل درعها. تحدثت، بلغة لم أسمعها قط. قامت اللغة الشاملة بدورها، مترجمة إياها إلى ما أستطيع فهمه. خرج صوت أجش بشع، محطماً كأنها كانت تصرخ لقرون.
«أنتما—! يا لُعناء بلا شرف! لأمزقنكم إرباً مقابل ما فعلتموه!»
لم يبدُ الآخران مهتمين أو فاهمين بأي شكل. لم تنتظر برست حتى توقف الجنرال عن الكلام قبل أن تطلق النار مجددًا. هذه المرة، كانت الطلقات الخارقة التي انفجرت في الداخل. قطعت الجنرال حديثها في منتصفه ورفعت درعاً لصد وطأة الضربات. فشلت في اختراق المعدن الصدئ، رغم أنها خلقت بقايا وردية في كل مكان. وبينما كان الجنرال مشغولة بالطلقات، اندفعت إلى الأمام للتشابك عن قرب. هيئة خيط، ضربة أفقية.
استخدمت زخم جسدي كله، ملقياً به في الهجوم بكامل قوتي. أو هكذا بدا الأمر على الأقل. تراجعت عن الضربة، مابقيت مستعداً للتفاعل مع أي حركة. التقطت الجنرال سيفي بسيفها، مندفعاً بدرعها لتصطدم بي في الجانب. أتاحت لي المبالغة قبل لحظة التراجع بسهولة حولها، متماشياً مع التدفق لتفادي صدمة الدرع. سحبت الجنرال سيفها نحو ضربة علوية ثقيلة— خداع. كان خداعاً. لم يكن الضغط كافياً في معصمها الشبح.
تجاهلت الضربة، تاركاً مسافة بيننا لفتح خطوط الرؤية مجدداً. استغلت برست الفجوة فوراً وأطلقت طلقة ثقيلة أخرى على الجنرال. في منتصف الحركة، لم تستطع الاستجابة في الوقت المناسب وتلقتها على المعصم. انفجرت الفقاعة الوردية فوراً، محطمة القفاز للداخل. ورغم قدرة الدرع على تحمل ضربات برست، عجز درعها عن ذلك. تراجعت الجنرال مترنحة، وانطلق عويل من حنجرتها.
«إليّ، أيها الرجال!»
في كل مكان، تقعقعت قطع الدرع ونهضت من تلقاء نفسها، ملتقطة أي سلاح كان الأقرب. درع مسكون؟ درع مسحور؟ ما هذه؟ ربما أموات أحياء أيضاً، وإن لم تكن كما توقعت؟ بغض النظر عن ذلك، قفز عدد الأعداء فوراً إلى ثلاثة عشر. تحرك الدرع ببطء وتقطع، ممسكاً بالصدأ حركاتهم للوراء. لن يشكلوا تهديداً يُذكر، إن وُجد، بحالتهم الحالية. صرخت الجنرال مجدداً.
«من أجل إيتنهايم!»
أُطلق موجة من الأثير منها، محتضنة الدرع المسحور. تحركوا كأنهم تلقوا للتو طبقة طازجة من الزيت. انستابت حركاتهم واقتربوا من كل اتجاه. هذا أقصى ما يُقال عن امتلاك ميزة الأعداد.
«الموت!»
لم يكن الدرع وحده أيضاً. بل تسارعت الجنرال مثلها، مهاجمة إياي بضراوة. قبضت على نصلها، مجبراً الضربة الثقيلة إلى الجانب. لم تكن السرعة وحدها. أثر التعزيز على القوة أيضاً.
«أنا أتولى المستدعات!»
نادى داميون.
«ملك الشياطين!»
هبت ريح خشنة على الشرفة، مطيحة بالدرع ومبعدة إياهم عنا.
حين اضطروا للتجمع، صرخ ملك الشياطين الصغير: «إبادة شاملة!»
تشكل إعصار إلى الوجود، جامعاً أسلحة صدئة، وأنقاضاً، ودرعاً. التوى إلى خلاط من التيتانوس المضمون. اقتحم الإعصار بكامل قوته مجموعة الدروع المسحورة وامتص المجموعة برمتها، تاركاً إيانا نتعامل مع الجنرال وحدها مجدداً.
«تحول العناصر!»
نادت برست باسم مهارتها ووجهت مسدس الفقاعات نحو الجنرال. هذه المرة، أُطلقت فقاعة ارجوانية من بندقيتها، منفتحة على درع الجنرال. غطت المادة الجنرال كالقطران، لاصقة مفاصلها ببعضها ومبطئة إياها مجدداً. قابلت ضربة الجنرال الأبطأ بكثير بصد الخنق، ملتقطاً نصلها بنصلي. أجبرتها على الانحراف جانباً، راكلاً ركبتها لإخراجها عن توازنها. تراجعت للوراء، متفادية الركلة لكنها كشفت نفسها في العملية.
مررت سيفي على طول رقبتها، تاركاً أثراً عبر البريد المتسلسل في رذاذ من الشرر. حاول أثير سيف الأثير الأساسي شق طريقه بالقوة— تراجعت خطوة للوراء، مبتعداً عن الضربة لتجنب صدمة درع ثقيلة أخرى. هذه المرة، تبعت ذلك بفتح حمايتها تماماً، مشيرة بالسيف والدرع بعيداً. صرخت نحو السماء، مصبة كل أحزانها وآلامها في صوت وحشي واحد.
«آآآه!!!!»
كنت قد حذرت مسبقاً من هذا، لذا عرفت تماماً كيف أتفاعل. اندفعت للأمام، قاطعاً موجة صوتية معززة بالأثير. اهتز سيفي بقوة صراخها. انطفأ غطاء سيف الأثير الأساسي، متحملاً وطأة الضربة بالكامل وانصدع سلاحي على طول الحافة. تدفق تيار رقيق من غطاء العتم بين أصابعي وصعد على نصلتي، معززاً ومصلحاً الحافة المتصدعة كأنها لم تنكسر البتة في المقام الأول. تراجعت خطوة ومقلت الجنرال.
انقطع صراخها ليتحول إلى سعال أجش بشع. تدفقت فقاعات أرجوانية أخرى من برست طوال الاشتباك القصير، رغم أن معظمها التقطه درع الجنرال. كان الدرع بأكمله ملوثاً بقطران أرجواني. وعلقت جسيمات الصدأ والغبار بالأداة المزخرفة سابقاً بفضل مسدس الماء ذي التحول العنصري لبرست.
«أيتها الحقيرة!»
بدأ سيف الجنرال يتوهج. وبعد لحظة، أرسلت ضربة موجة من الأثير الأحمر نحوي في هجوم مميت. غطى سيف الأثير الأساسي نصلتي مجدداً، رغم أن الأثير تدفق ببطء ملحوظ. كان غطاؤه أضعف بكثير، وبشكل ملحوظ، حين تصديت لضربة الأثير. انصدع سيفي وأُصلح بسهولة مجدداً. بدا أنه بعد الانكسار، مرت المهارة بمرحلة ضعيفة.
«استعد، نيكس!»
نادت برست حين تقدمت لمقابلة الجنرال سيفاً بسيف. تراجعت نصف خطوة في الوقت المناسب تماماً.
«برست!»
توهج القطران الأرجواني والحمض اللذان غطيا الجنرال في آن واحد. تفاعلت بسرعة، متراجعاً أكثر من السائل الفقاعي— بوم! كل قطرة سائل أطلقتها برست انفجرت، مدمرة الدرع بالكامل ومحطمة قطع الدرع التي تغطي جسد الجنرال الشاحب. كُشف عن جسد هزيل وممزق أسفله عبر شقوق ثيابها. كانت عظامها مرئية عبر جلد شفاف، وبدت وكأنها تومض بين الوجود والعدم. في اللحظة العابرة التي حاولت الجنرال التعافي فيها، اندفعت لضربة كتف، مسقطة إياها بلا حذر.
ترنحت، محطمة توازنها تماماً. هوت الشبح بعجز على الأرض. رفعت يداً يائسة لوقفي، لكن الأوان كان قد فات بكثير. أعطيتها لحظة عابرة لتعافي. حدقت نحوي، بعينين متقدتين في عيني. تلاشت النظرة والكره ببطء كأن الأمر برمته كان كذبة. أثقل الإפיهاق تعبيرها، محولاً ما كان ربما امرأة جميلة إلى عجوز بالية. رفعت سيفي، ضارباً بقوة بكلتا يدي في شقوق درعها. استرخى جسدها تماماً حين اخترق نصل غطاء العتم قلبها.
تدفق دم أسود لفترة وجيزة، رغم أنه تبدد إلى جسيمات قبل أن يلمس الأرض. تلاشى الدرع الذي غطاها سريعاً جنباً إلى جنب مع بقيتها، متطايرًا في سماء الليل. انحنيت برأسي لحظة، مكرماً المحاربة الساقطة. التفت للوراء للاطمئنان على الاثنين الآخرين. كانت برست بخير في الغالب، رغم أنها بدت مشدوهة بعض الشيء بعد المعركة. حدقت في السماء فقط، بوجه فارغ تماماً كلوح. ربما خلل في المهارة؟
أم أنها رأت شيئاً فاتني؟ أما ملك الشياطين الصغير، من جهة أخرى، فرقد في كومة من الدروع الصدئة. غُرز سيف عبر عباءته، مثبتاً إياه على الأرض.
«قليل من المساعدة؟!»
«…»
تحركت وانتزعت السيف، ملقياً به جانباً. مددت يداً إليه. أخذ يدي ورفع نفسه إلى قدميه. تصاعدت الريح حوله، نافضة الصدأ والغبار عن ملابسه.
«شكراً، نيكس. أنت أفضل بكثير من تلك العجوز الشمطاء».
بدأ الأثير يتصاعد حولنا، مشابه لما حدث حين قتلت دمية الورشة. أكان ذلك مجرد زعيم واحد رغم ذلك؟ ألم يمتلك هذا المكان العشرات من النقاط المهمة التي كان علينا تطهيرها؟
«…؟»
ترك داميون يدي، متراجعاً بسرعة. رمش مراراً وتكراراً وتذبذبت عيناه باللون الأحمر.
«أه، المرة الأولى في أحد هذه الشقوق؟ طالما قُضي على زعيم واحد، فهذا يضعف الستار البعدي بما يكفي لكي نعود. بريمو، أليس كذلك؟»
«أجل».
يفضل بالتأكيد الذهاب إلى كل مكان. ها أنا ذا أظن أن هذه ستكون رحلة تستغرق عدة أيام للعثور على كل الزعماء…
«ما الذي سنحصل عليه؟»
خرجت برست من ذهولها واتجهت نحو حيث قُتلت الجنرال. راحت تفرك كفيها بحماس أمام مصدر تدفق الأثير. رن جرس ميكانيكي.
[Code: RC-0]
[Rift: Open - 44:59]
إذن أمامنا خمس ودورقون دقيقة لنعود أدراجنا ونخرج من هنا؟ لا المفترض أن تكون مشكلة كبيرة. نصف ساعة مشياً للوصول إلى استراحة الجنرال؟ بافتراض أننا لن نصادف سوى جامع فضلات أو اثنين، فسيكون لدينا متسع كبير من الوقت. تكثف الأثير المحيط المتدفق. أضاء توهج المكان، وامض بحدة وتشكل غرض بل غرضان. كان أحدها كتاباً مجلداً بالجلد، وتلطخ الغلاف بالدماء. وكان الآخر نسخة مطابقة لسيف الجنرال.
[Skill Tome: General’s Rally]
[“History would forever remember ———, the great war hero of Etenheim. Her call rallied the scattered warriors into one cohesive unit.”]
[General’s Rally - Let loose a furious cry, bolstering your allies.]
[General’s Longsword]
[“Oh, my beloved General ———, may this sword forever hold its edge.”]
[General’s Longsword - A thrice enchanted blade. Only one enchantment remains, increasing its durability.]
أطلق ملك الشياطين الصغير صرخة حماسية وقفز بابتهاج، متشبثاً بالكتاب. اختفى في ومضة ضوء.
"لقد سقط! أخيراً!"
"نعم، أخيراً... لو لم أضطر لدخول ساحة المعركة القديمة مجدداً، لكان ذلك مبكراً جداً... رغم أن هذا كان نزهة سهلة بفضل يا نيكس."
أومأ بيرست برأسه نحو السيف.
"أتُريده؟ المؤسف أنه أقل متانة مقارنة بالاثنين الآخرين. نوع الحدة صلب حتى رتبة سي."
"..."
هززت رأسي. المتانة كانت الشيء الوحيد الذي لست بحاجة إليه قطعاً. عتاد الأشرعة السوداء كان بمتانة لا نهائية طالما واصلت إصلاحه.
"إذن سنبيعه؟ يفترض أن يجني مبلغاً محترماً من كل هذا. أه، والأنوية أيضاً. سأتولى الأمر وأرسل حصتك عبر بيرسيوس؟"
عرض بيرست.
"حسناً."
لم أكن قلقاً حقاً من أن يحتالا علي. وحتى إن فعلا، كان بإمكاني ببساطة أن أسال بيرسيوس عن مكان سكناهما. لقد كانا جيدين، لكنني حللت أنماط حركتهما الآن. بالنسبة لكليهما، بدا تقليص المسافة هو نقطة ضعفهما. أمسك بيرست السيف الذي اختفى هو الآخر في الهواء الطلق. تدفق الأثير المضغوط حول الأغراض إلى الخارج، مخترقاً إياي والآخرين.
[Skill: Shoulder Charge]
[Accept?]
[Skill: Basic Ether Dagger]
[Accept?]
قبلتهما كليهما. لم يكن هناك سبب لرفضه، سيما بالنظر إلى أن لدي ست خانات مهارات لا تزال فارغة. إن لم تكونا مفيدتين، فكان بإمكاني التخلص منهما دون أدنى مشكلة. لم أكن متأكداً من مدى جودة ضربة الكتف، لكن خنجر الأثير الأساسي بدا كالشيء نفسه لسيف الأثير الأساسي، مخصصاً للخناجر فقط.
[Aylin Io Innate Trait: [Dream Stride], [Ebonshroud], [All-Speech]
Skills: [Basic Ether Sword - 1], [Shoulder Charge], [Basic Ether Dagger] Bound: [Will Wire]]
المثير للفضيلة أن النظام أضاف أيضاً لغة الكل إلى سماتي الفطرية. كان الأمر أشبه بشيء مكتسب أكثر من كون فطرياً، ولكن لا بأس. لم أكن أنا الآمر الناهي. وما إن ظننت أن تلك ستكون نهاية الإشعارات الصادرة عن النظام، حتى تلقيت إشعاراً آخر. لكن هذا كان مختلفاً. لم يُعلن عنه عبر الأجراس الميكانيكية للنظام. وبدل ذلك، ظهر ببساطة وميض في الرؤية.
[Nighteye takes an interest in you.]
ما هذا؟ حدقت في الفراغ للحظة، رافعاً كتفي ببساطة فور تلاشيه. لا بأس. يمكنني البحث عنه ما إن أعود إلى الحصن. ربما كان هناك شيء عنه في منتدى ما مكان ما.
"مستعدة للذهاب؟"
سألتني بيرست. وعند إيماءتي، استدارت عائدة نحو الدرج المؤدي من الشرفة.
"آه، أتذكر حين حصلت على النظام أول مرة... أوقات جميلة. في هذه الأيام، الرسائل مزعجة أكثر من أي شيء آخر."
"كيف يمكنك قول هذا؟!"
كاد داميون يصرخ.
"إنه الجزء الأفضل!"
"إن كنت طفلاً صغيراً، فنعم بالتأكيد."
تجاهلت بيرست كلامه بسهولة.
"..."
أكنت طفلاً صغيراً أنا الآخر إذن؟ لقد راقني نوعاً ما رؤية كل تلك الرسائل في نهاية الصدع. وإن كنت طفلاً، فهي لم تكن حتى طفلة رضيعة.
"تباً — لنذهب وحسب؟"
جذبت قميصها المكسو بالصدأ بانزعاج.
"أنا جاهزة تماماً لحمام ساخن."
حمام... كان هذا سيكون لطيفاً أيضاً، لكنني كنت مهتماً بالقهوة أكثر. سأكون قادراً على تحمل تكلفة أكثر من مجرد بضع كؤوس بعد هذا، أليس كذلك؟ لم أكن أطيق الانتظار.