رشفتُ جرعة من قهوتي وطرقتُ باب الغرفة 3-13 في نُزل أوا. مكان غريب. تملؤه أحواض السمك في كل مكان، وكأنّه يتبنّى طابعاً محيطياً. تفوح في الهواء رائحة ملوحة غريبة وكأننا قرب المحيط، لكن إيجيس تقع على الطرف الآخر تماماً من باستيون بعيداً عن دريفتون. تفقدت عتادي، وأناملُ تتحسّس بكسل مقبض سيف أيبونشرود الطويل المتدلي من خاصرتي. صنعتُه في طريقي إلى هنا، مع غمد وحزام لحمله.
انفتح الباب، ليُظهر طفلاً يرتدي السواد بالكامل. على عكس أسلوبي الكلاسيكي في ارتداء الجينز والقميص ذي القلنسوة، بدا الطفل كمدَّعِ ظلامٍ صغير. نصف قناع شيطاني، وشعر مصبوغ بالسواد، وبياض عيون أسود، وما بدا أنه نوع من الكحل الكرومي، كل ذلك أكمل مظهره.
"ادخل."
كان صوته عميقاً، عمقاً متكلفاً وكأن البلوغ لم يحلّ بعد وكان يحاول أن يبدو أكبر سناً بكثير. تبعته بتردد، ملاحظةً ثالث أعضاء فريقنا جالساً على أحد السريرين. كانت تقلب صفحات كتابها، مندمجة فيه كلياً. لم تلحظنا حتى لعدة لحظات طويلة. نفخت المرأة فقاعة علكة ونظرت إلينا بكسل. كانت ممددة إلى الخلف، مسترخية تماماً وساقاها ترتجفان بكسل.
"أهلاً."
"..."
أومأتُ لها برأسي واتكأت على الجدار، راشفة قهوتي. تجاوزني الفتى وجلس على السرير الآخر. ساد الصمت لفترة طويلة. حسناً، الصمت بغالبيته. كانت رشقاتي وصفحات المرأة وهي تتقلب الأصوات الوحيدة. لم أكن أملك ميلاً كبيراً للحديث، وكان الفتى منشغلاً بلعب دور المظلم المتأمل ليتكلم، وكانت المرأة منشغلة بكتابها لدرجة لا تجعلها تهتم كثيراً بما يدور حولها. بعد قليل، كسر مدعي الظلام الصمت أولاً.
"أنا داميون، ملك شياطين فريشا. ضارب ميداني. ساحر."
ملك شياطين... كان بيرسيوس يعرف حقاً كيف يعثر عليهم. فريشا إذن؟ أكانت عالماً آخر؟ أكان قادماً من عالم خارجي؟ ربما لم يكن صغيراً كما يبدو إذن؟ ثمة احتمال بأنه عجوز طاعن في السن في الواقع لكنه تقلص إلى جسد طفل. ذلك... أو... حسناً، رغبة الأطفال في أن يكونوا ملوك شياطين وأبطالاً لم تكن نادرة تماماً.
"أه؟ تعارف؟"
وضعت المرأة علامة في كتابها وجلست... قبل أن تترهل فوراً بمجرد انفقاع فقاعتها.
"برست. مرساة تحكم. يمكنني القيام بدور ضارب هجومي أيضاً."
المرساة، الضارب، الطليعة، "الأدوار"
الثلاثة لفريق غارة. لقد تكررت كثيراً في بحثي عن الحراس والشقوق. الفريق القوي يضم الثلاثة. بالطبع، كان هناك قدر كبير من التداخل، لكن الأدوار الثلاثة كانت تُستخدم عموماً لتكوين فهم سريع لأدوار ومسؤوليات كل شخص. كان ذلك مفيداً في المواقف التي تفتقر إلى الوقت، مثل ما يسبق غارة الشق مباشرة. المرواس هم خط الدفاع الخلفي. وعادة ما يركزون على إبق إما مستقراً أو في صالح فريق الغارة.
إنهم الاستراتيجيون الذين يراقبون ساحة المعركة بعناية بحثاً عن أي مخلين بالاستقرار — إن لم يكونوا هم أنفسهم من يخل بنظام العدو. سيكون ذلك دور برست. الضاربون؟ إنهم الضاربون الثقال لفريق الغارة. الضاربون الميدانيون مثل داميون موجهون عموماً نحو ضربات مساحية واسعة للعناية بأعداء متعددين دفعة واحدة. إنهم المدفعية الثقيلة التي تنهي المعارك، أحياناً قبل أن تبدأ حتى. وأخيراً، الطليعة.
كان دوري للآن. إنهم مقاتلو الخط الأمامي، يحمون الفريق ويقفون في وجوه الأعداء. تقود الطليعة الطريق كدبابة ثقيلة تكتسح خطوط العدو لفتح الطريق. وبالمثل، فإنهم مسؤولون عموماً عن البقاء بين الأعداء وبقية فريق الغارة. أومأت برأسي.
"نيكس. طليعة."
لم يكونا ما توقعته عندما أخبرني بيرسيوس أنني سأعمل مع مزيد من الفوضويين... مع ذلك، ومع معرفتي بتلك الهرة؟ كان حرياً بي توقع هذا. ممم... أو ربما كنت سيئة الحظ ولم أتصادف مع فوضويين حقيقيين بعد؟ مدعٍ صغير للظلام و قارئة كتاب لا تبدو مهتمة لم يكونا بدقة الصور المثالية للفوضويين التي احتفظت بها في مؤخرة عقلي. ظننتهم سيكونون أكثر... اختلالاً؟ أشارت برست إلى تلفاز على الجانب الآخر من الغرفة وأخرجت زجاجة زجاجية.
بعد لحظة، ظهرت خريطة على الشاشة. تم تمييز مبنى واحد على وجه الخصر، في الشارع المجاور تماماً من هنا — نندق أكس.
"هذا هو هدفنا. لقد دفعنا للحرّاس مسبقاً. نحتاج فقط للتوجه إلى هناك والدخول قريباً."
"...؟"
ألت برأسي وأومأت نحو الخريطة. عبست برست للحظة قبل أن تدرك ما أريده.
"أه، إنه مبنى وهمي. واجهة جوفاء تغطي الشق الذي نتجه إليه."
"...!"
رائع. رفعت كوبي لأشرب — فارغ. تبّاً — كان يجب علي شراء آخر في طريقي إلى هنا. وقف داميون، وعباؤه الطويلة ترفرف في الهواء... هواء استحضره بالتأكيد كساحر. كنا في الداخل.
"هذه هي ساحة المعركة القديمة، شق مليء بالنباشين والحيوانات البرية."
تحولت برست إلى خريطة الشق.
"داميون هنا يبحث عن مهارة محددة ادعى أنه يمكن كسبها من ساحة المعركة القديمة —"
بدا وجه داميون المحمر كأنه يضيء فوق نصف القناع. أترى؟ هذا هو سبب تفوق الأقنعة الكاملة.
"ليست مجرد ادعاء! عيني الشريرة التي ترى كل شيء دلتني على هذا المكان. فقط ثقوا بي! أنا لست ملك الشياطين عبثاً."
"نعم، نعم... هذا ما تفتأ تقوله."
رمقته برست بنظرة، وتدلت ضفيرتها المرتخية خلف رأسها وكأنها في حالة خيبة أمل.
"على أي حال، بما أننا هنا من أجله، فإن داميون يتنازل عن أي أرباح. ستكون القسمة مناصفة بيني وبينك."
جميل. الشقوق من الفئة (د) تتمتع بإمكانات ربح أعلى بكثير من الفئة (و). ربما يمكنني الخروج بخمسة عشر ألف نايت، على الأقل؟ سيؤدي ذلك إلى سداد خمس ديوني التي تكبدتها مؤخراً.
"يمكنك تولي الخط الأمامي، أليس كذلك؟"
أدارت برست وجهها وهي تفرك مؤخرة رأسها.
"أقصد أن تلك الهرة تعرف ما يفعله، ولكن مع ذلك... أصيب ثالثنا السابق بشدة لأنهما 'استطاعا'."
"قوي."
سددت لكمة وهمية في الهواء. لن تشكل مشكلة على الأرجح؟ سيكون الشق من الفئة (د) خطوة متقدمة عن الورشة. وحوش الفئة (و)، أو الضعيفة، كانت أضعف من أن يتمكن مدني مسلح جيداً من التعامل معها. أما الفئة (د)، أو المزعجة، فكانت أقوى قليلاً، وتتطلب إما مستيقظاً مكافئاً أو فرقة مدربة ومسلحة جيداً من العوام. أما الفئة (ج)، أو الساحقة، فمن هنا تبدأ مستويات الخطر في الارتفاع حقاً.
يجب استدعاء قوات قتالية نخبوية لقمعها، وحتى في هذه الحالة... حسناً، كان هناك سبب لأهمية الحراس. حارس الفئة (ج) يكافئ قوة قتالية نخبوية كاملة. بالطبع، كان هذا كله نظرياً. يمكن لجميع أنواع المتغيرات أن تؤثر على المعركة. قد أكون قادرة على مواجهة قوة قتالية نخبوية، لكنني لم أكن متأكدة. كانت باستيون تضم الكثير من التقنيات والسحر الغريب. وسيعتمد ذلك على عوامل كثيرة. في الوقت الحالي؟
الفئة (د) العليا، ربما الفئة (ج) الدنيا لن تكون مشكلة؟ خاصة بمجرد أن أبدأ في الحصول على المزيد من المهارات والعتاد.
"إذا قلت ذلك..."
التقطت برست كتابها ووقفت، ففتحت صفحاته. مشت نحو الباب، والتفتت للوراء نحونا.
"هل نحن جاهزون إذن؟"
تسلل داميون نحو الباب، ففتحه على مصراعيه لكي نعبر أنا وبرست. تجعدت عيناه في ابتسامة، وجعل الكحل عينيه بارزتين حقاً.
"لا تدع أحداً يقول قط إن ملك الشياطين لم يكن نبيلًا."
"ملك... الشياطين؟"
عجزت أخيراً عن كبح فضولي.
"بالفعل..."
تحول صوته إلى نبرة أعلى.
"حسنًا، تقنياً؟ أنا عائد. لكنني كنت ملك شياطين فريشا."
ضحكت برست وقادت الطريق نزولاً على السلالم، بينما كانت لا تزال مندمجة كلياً في كتابها. أظهرت قدرة ملحوظة على القيام بمهام متعددة في القراءة والتحدث ونزول مجموعة من السلالم.
"لا تدعه يخدعك. بالكاد فعل أي شيء قبل أن تُدمّر فريشا ويُلقى به هنا كالقمامة."
"عائد؟"
كان هذا مصطلحاً جديداً بالنسبة لي. كانت باستيون تملك كل أنواع الكلمات والأفكار المثيرة للاهتمام.
"خُوِطفت بواسطة شق وأُلقيت في فريشا لعقود. لكن بمجرد أن انتهى ذلك العالم، عدت إلى هنا."
انحنى باحترام.
"عائد."
آه. أمر برّي. ألهذا السبب كان فوضوياً؟ أم أنه كان فوضوياً لأنه وُصِف بملك الشياطين؟ وكيف أصبح ملك الشياطين في المقام الأول؟ أكان ذلك، مثل، مسمى وظيفياً؟ أم أنه كان كائناً شريراً وخبيثاً؟ قفز داميون على السلالم نزولاً إلى شوارع المدينة، متجاوزاً برست في القيادة. رمقته المرأة بنظرة وأبطأت سرعتها لتسير بجانبي. سار ثلاثينا نحو نندق أكس بعفوية، مجرد وجهين آخرين بين الحشود.
فتح داميون الباب لنا مرة أخرى، مدخلاً إيانا إلى ردهة نندق أكس. لكل الأغراض والنوايا، بدت الردهة وكأنها ردهة فندق حقيقية. ردهة محروسة بشدة، لكنها تظل مجرد ردهة. حامت طائرات قتالية مسيرة على جانبي الغرفة، محدقة بعيون حمراء متألقة. راقبت الكاميرات المكان بالعشرات، مانحة شعوراً بأن شيئاً ما هنا غير مريح بعض الشيء. لم يبدُ لا داميون ولا برست مرعوبين من الطائرات المسيرة واتجه نحو مكتب الاستقبال.
نظر الحراس الذين يديرونه لأعلى، وضغطوا على زر على الطاولة، واتجهوا إلى الغرفة الخلفية دون أن ينبسوا بكلمة. دخلت الطائرات المسيرة في حالة خمول تام، تاركة إيانا نقف في الردهة الصامتة. تأوهت برست وأغلقت كتابها بصوت عالٍ.
"تبّاً! اللعنة! كنت قريبة جداً... ماذا سيحدث بعد ذلك؟"
تنهد داميون فحسب وهز رأسه، متمتماً بصوت خافت.
"وتقولين إنني أعاني من مشاكل..."
"لقد سمعت ذلك! انظر إن كنت سأساعدك مرة أخرى بعد هذا."
نفخت برست فقاعة وأزاحت كتابها إلى حقيبتها.
"على أي حال، نحن هنا الآن. مفترض أن يكون خلف الباب مباشرة."
هز داميون كتفيه وتحرك نحو باب يؤدي إلى خارج الردهة، فاتحاً إياه لاثنيننا. انكسر صوته المُضخّم اصطناعياً. لقد أمضى عقوداً في فريشا، أليس كذلك؟ أيعني ذلك بلوغاً مزدوجاً؟ يا للفظاعة.
"بعدكِ، أيتها السيدات."
خرجت من الردهة — ونعم، كان مبنى وهمياً بكل تأكيد. خلف الردهة مباشرة، انفتح مساحة هائلة. لم يكن هناك حتى سقف لهذا الشيء، بل مساحة تذكرنا قليلاً بالمقابر. فقط، بدلاً من القبور، كانت شفرات شبحية الشكل مغروسة في الأرض. كانت الأرضية نفسها داكنة، ملطخة بالسواد بدماء قديمة. خرجت العظام من التربة، وكذلك الخوذات المحطمة للجنود الساقطين. وكلها شبحية، بالطبع. لقد أصدرت توهجاً خافتاً، على الرغم من طغيان الأضواء الكاشفة عالية الطاقة التي تسطع على كل جزء من الفضاء.
في وسط المنطقة، يقف عمودان متشققان بشموخ. امتد شق مستطيل بينهما. بدت حواف الشق وكأنها تكسر الفضاء نفسه. لقد مزقت وسحبت حواف الواقع بشكل غير طبيعي.
"ها هو ذا. ساحة المعركة القديمة..."
ركل داميون أحد السيوف الشبحية، فمرت قدمه من خلاله مباشرة.
"ممم... الحجاب أثخن قليلاً من المرة السابقة."
الحجاب هو ظاهرة تحدث عندما يستقر شق في مكان لفترة طويلة. فهو يتجاوز المنطقة المحيطة ببطء، مما يجعل الخارج يبدو وكأنه الداخل. وهو أيضاً مصطلح جديد وجدته مؤخراً أثناء البحث.
"ليس هذا ما أتينا من أجله، أيها الملك الشرير العظيم."
تجاوزته برست نحو الشق، دون إضاعة للوقت.
"هيا. كلما انتهينا أسرع هنا، كلما تمكنت من العودة إلى كتابي بشكل أسرع."
"نعم، نعم."
هز داميون رأسه وتبعها مباشرة، عابراً الشق. في لحظة مجردة، اختفيا الاثنان معا. ترددت لحظة، عارمة إياي الإحساس المزعج للشق ضد بشرتي. ألقيت نظرة حول المبنى الوهمي للمرة الأخيرة قبل أن أخطو إلى ساحة المعركة القديمة.
— — — أصابني شعور الالتواء الناتج عن السفر عبر شق، مما جعلني أتعثر قليلاً.
استعدت توازني بأنفاس. روائح الصدأ والدم والمعركة صدمتني في وجهي على الفور. لقد كانت مزيجاً مألوفاً — مريحاً، تقريباً. تذكرني بالمنزل. لو كان هناك مجرد لمسة من التحلل... غطى ضباب داكن ساحة المعركة القديمة، مما جعل الأشكال تمتزج معاً. كان الوقت ليلاً هنا، تماماً كما كان في باستيون. وقت متزامن، ربما؟ أم أنها كانت مظلمة هنا دائماً؟ بغض النظر، لم يكن هناك قمر. امتدت سماء الليل أبداً في الظلام.
لم تكن الظلمة مشكلة كبيرة بالنسبة لي. دارت عيون برست لتنبض بالحياة، متخلية عن قناع اللحم. ألقَت نظرة يقظة حول المنطقة. ربما نوع من الكروم الرؤية الليلية؟ ببساطة، استخدم داميون نوعاً من السحر. أو ربما كانت مهارة؟ وفي كلتا الحالتين، بدأت عيناها تتوهجان باللون الأحمر. بدت البيئة المحيطة تشبه إلى حد كبير الخارج. كانت الأسلحة مغروسة في الأرض في كل مكان، والدرع الصدئ مبعثرة ومهملة.
كانت الأرضية هنا أقوى سواداً من تلك الموجودة مرة أخرى في باستيون، وغارقة ظاهرياً في دماء المعارك التي لا حصر لها. كان الأمر أشبه بكتلة متقيحة بالكاد تتشبث بها الحياة.
"لقد دخلنا."
كان داميون يشد عباءته بإحكام أكبر حول نفسه ويقف في وضعية "رائعة".
ضربه الريح، على الرغم من أنني لم أكن متأثرة تماماً على بعد خطوات قليلة. أخذت نفساً آخر من الهواء المريح وسحبت خنجر أيبونشرود من جيب سترتي، ملوحة به حول إبعادي. اتكأت بكسل على رمح مغروس عميقاً في الأرض، متخذة وضعية أروع بكثير. أترى؟ هكذا تفعلها، يا بني. بجانبي، سحبت برست بندقية من نوع ما. كان مربوطاً في الأعلى خزان ماء بدلاً من المخزن العادي. أه، وكانت وردية زاهية مثل نوع من مسدس الماء اللعبة.
لم تحاول حتى اتخاذ وضعية وهي تنظر إلى ساحة المعركة القديمة. نفخت برست فقاعة علكة، مفجرة إياها عندما أصبحت كبيرة جداً. بدا الصقيع الحاد للفقاعة وكأنه يتردد صداه عبر الفضاء الهادئ.
"إذن دعنا ننطلق، أليس كذلك؟"