الفصل 8: وحش
مرّ يومان في لمح البصر. كانت قاعة الاجتماعات في الثكنة صامتة، بينما كان مصباح الزيت فوق الطاولة يضيء خريطة توضح المدينة نحو الشمال والأرض المتجمدة. وإلى الجنوب، جبل الذئب.
وفي الوادي بين الجبال، كان الطريق الوحيد إلى المدينة يبعد مسافة شهر على صهوة الجواد.
كان ظل خمسة عشر شخصاً يتراقص في الغرفة، أحدهم أطول من الجميع وآخر أقصر من الجميع. جنباً إلى جنب، ينظران إلى الخريطة.
ثم انحنى روريك فوق الطاولة، وبخنجر، رسم مسارات على الخريطة البالية حتى حدد نقطة بغرس الخنجر من خلالها.
مكان في الوادي بين الجبل، بالقرب من الطريق، وشارع مائي.
"شوهد اللصوص هنا قبل ثلاثة أيام. بيني، الذي كان يتتبع أثرهم، وجد مخبأهم الجديد. وقد حان وقت التحرك." بدأ روريك في الكلام.
"غوريك، دوران، واللصوصهاجموا القافلتين الأخيرتين وسرقوا كل شيء عملياً. التجار خائفون من السفر على الطريق ويبقون في المدينة. إذا استمر الأمر هكذا، فلن يصل الطعام إلى أفواهنا بعد الآن."
"لا يكفي للجميع في المدينة." قال روريك بغضب.
"إذن، بعد مناقشة الأمر مع بيني، قررت أن يكون الأمر هكذا." رفع روريك عينيه نحو كيريان.
"أنا، كيريان، وأنتما الثلاثة عشر، أفضل الجنود تحت إمرتنا، سنصطادهم خلال الليل. الهجوم المباشر ليس ذكياً ضد من ليس لديهم ما يخسرونه."
"وبهذه الطريقة، ستكون هي الطريقة الأفضل لتجنيب حياة رفاقنا. في المرة الأخيرة، بسبب خطئي، انتهى الأمر بموت خمسة عشر جندياً لأنني استخففت بقوة العدو..." تنهد روريك بحسرة وقبض على يديه.
"أنت يا كيريان، ستدبر لنا طريقنا عبر الغابة عند الفجر. سنقتل أكبر عدد ممكن منهم أثناء نومهم."
استمع كيريان باهتمام، محتفظاً بتعابير وجهه محايدة.
"عينيّ؟" سأل، ناظراً إلى روريك.
"نعم، يمكنك الرؤية تماماً في الظلام. ستكون عيناك واحدة من أهم الأمور في هذه المهمة."
"ستقودنا عبر الغابة الكثيفة دون أي ضوء، دون إعطاء الأعداء فرصة للتنبه، وستجد حراسهم. لكن... لكي ينجح هذا، سيتعين عليك فعل شيء ما."
سحب روريك الخنجر من الخريطة وأشار به نحو كيريان.
"سيتعين عليك القضاء عليهم قبل أن يتمكنوا من الصراخ. وبعد ذلك، ابحث عن أفضل مسار لنا لاقتحام المعسكر. سنقضي على أكبر عدد ممكن قبل أن يدركوا ذلك. ثم، سنقاتل أنا وأنت الشقيقين غوريك ودوران بعد إزالة نصف مرؤوسيهم." تحدث روريك بهدوء.
نظر كيريان إلى الخنجر في يد روريك. أخذه دون تردد. ما بدا صغيراً في يد روريك بدا كبيراً في يد كيريان.
لكن الوزن كان نفس الوزن.
سيتعين على كيريان أخذ حياة. لم يكن يعرف تماماً ما يجب أن يشعر به حيال ذلك. لكن هذا ما كان عليه فعله.
لقد فهم أن كل شيء سيعتمد عليه. بهذه الطريقة، يمكن أن تكون الخسائر قليلة، أو حتى معدومة.
وإذا فشل، فسيكونان في قلب قاعدة العدو.
"سأقتلهم." أجب كيريان بسرعة، حاسماً أمره في ذهنه.
...
كان القمر مغطى بالغيوم تلك الليلة عندما غادروا المدينة، مما جعل الغابة أكثر ظلاماً.
قاد كيريان في المقدمة، مع روريك وبيني مباشرة خلفه.
"من هنا فصاعداً، تصبح الغابة كثيفة للغاية. من السهل جداً أن تضيع خلال النهار، وفي الليل يكون الأمر أسوأ. لقد تتبعتهم عندما كان الوقت يمسى مظلماً. لقد علمت بعض الأشجار بقطع صغير حتى المكان الذي تتبعتهم إليه." قال بيني، أحد الجنود المخضرمين.
فهم كيريان، ناظراً بعناية إلى الأمام. تمكن من رؤية إحدى العلامات التي ذكرها بيني.
"حسناً، ابقَ هنا. سأمضي قدماً وحدي، وأقضي على جميع الحراس، وأعود." قال كيريان قبل أن يتحرك للأمام.
"كيريان. كن حذراً. إن لم تستطع فعلها، عد، ولكن إذا قررت التحرك - فلا تتردد أبداً. أبداً." قال روريك، واضعاً يده على رأس كيريان، الذي أومأ برأسه بهدوء ببساطة.
توغل في عمق الغابة، حاملاً رمحاً على ظهره. وعند خصره، الخنجر الذي أعطاه له روريك. تحرك دون عجلة.
بينما كانت أفكاره تسبح بحرية.
كان الريح يصفير بين الأشجار بينما كان هارلون يفرك يديه الباردتين. كانت الليلة في الغابة هي نفسها دائماً.
الوحدة، البرد، الملل، وصوت الحشرات المزعج اللعين ومياه الجدول.
'ساعتان أخريان، وبعدها أبدل نوبتي. أريد فقط أن أنام'، فكر الرجل قبل أن يبصق على الأرض.
ولكنه شعر بذلك بعد ذلك.
كان هناك خطأ ما.
بدا الهواء وكأنه أصبح أثقل فجأة. توقف صراصير الليل عن الغناء.
أدار هارلون رأسه ببطء، وتلصصت أصابعه نحو السيف على الأرض.
"من—
لم يحظَ بفرصة الإنهاء، ولا حتى للتفاعل. كل ما شعور به كان.
ألماً. برداً.
ارتفعت يده ببطء نحو عنقه، وتلمست أصابعه شيئاً دافئاً يتسرب إلى أسفل. عندما سحبها إلى الخلف، كانت حمراء زاهية.
أمامه، محلقاً مثل شبح، كان طفلاً.
كانت عيناه رماديتين داكنتين، بلا بريق، فارغتين. كانت تعابير وجهه محايدة. كانت يده تمسك بخنجر ملطخ بالدماء، وكان دمه يقطر على سلاح العدو.
وكان العدو، في الواقع.
'طفل...؟'
استهلك الرعب هارلون بالكامل. حاول الصراخ، لكن الشيء الوحيد الذي خرج كان فقاعات من الدماء.
سقط على ركبتيه، وكانت يداه ترتجفان نحو ذلك الظل الصغير والمرعب. أكانت تلك عيون إنسان؟
آخر ما رآه كان الطفل يميل رأسه، كما لو كان يدرس كل تعبيراته، ومعاناته.
وبعد ذلك، الظلام.
نظر كيريان إلى الجثة، الصرخة التي حاولت الخروج لم تخرج قط.
شعر بخوف الرجل يتدفق مثل الدم الذي يقطر الآن من أصابعه.
يأس انتهاء الحياة، وتلاشي الدفء.
"هل أنا وحش الآن؟"
سقط جسد الحارس عند قدميه، ولا تزال عيناه مفتوحتين وواسعتين في رعب. نظر كيريان إلى الخنجر، ثم إلى وجه الرجل.
"لقد رأيتني كوحش، أليس كذلك؟ قبل أن تموت."
لكنه تذكر.
كانوا لصوصاً.
"اللصوص لا يشعرون بأي ندم في السرقة أو القتل. كم عدد الأشخاص الذين قتلهم؟ كم عدد من جعلهم يتضورون جوعاً بالسرقة؟ لا أعرف لماذا ظن روريك أنني سأشعر بأي ندم."
نظر للمرة الأخيرة إلى وجه الرجل في بركة من الدماء.
"واحد." همس كيريان، ماسحاً النصل على العشب ومختفياً في ظلام الغابة.
بعد خمس عشرة دقيقة، رأى كيريان الحارس الثاني، متكئاً على شجرة، يتذمر بشأن كيف أنه يتلقى القليل بينما يعمل أكثر.
راقب كيريان طوال دقيقة كاملة.
'هل لديه ابن؟' فكر، ملاحظاً دمية خرقاء مربوطة بحزام الرجل، مع إبرة لا تزال معلقة منها، كما لو كانت مخيطة على مدى فترة طويلة.
دون تفكير في الأمر.
هذه المرة، كان كيريان أسرع.
غاص النصل تحت أذن اللصوص، قاطعاً كل ما يهم حتى فقد الرجل وعيه دون أن يدرك.
سقطت الدمية، المرفقة بالرجل، في الطين.
انحنى كيريان والتقط الدمية الخرقاء. لفترة وجيزة، ضغطت أصابعه على القماش الخشن.
فكر وقرر إعادتها إلى الرجل الذي مات دون أن يتمكن من رؤية أي شيء.
"اثنان."
كانت ملابس كيريان ملطخة بالدماء، وقد اختفت الغيوم الداكنة التي كانت تغطي القمر. في تلك اللحظة، كان كيريان ينظف الدم عن الخنجر في بركة راكدة بجانب الجدول.
رأى وجهه منعکساً في الماء. بدا صغيراً، ضعيفاً، وهشاً. عيناه، اللتان لا تزالان بلا أثر لقزحية العين، بدا وكأنهما تجذبان انتباهه.
"لا أعتقد أنني وحش. لماذا يمتلك الجميع، عندما يموتون، تلك النظرة من اليأس؟ ألم يفعلوا هم أيضاً الشر؟ لا يمكنني الفهم."
ثم تذكر أمه.
كان وجهها، عندما رحلت، بسيطاً جداً. ماتت في ألم ولكن سعيدة، ناظرة في عينيه. كان يعلم أنه ليس وحشاً. أمه لم تكن لتلد وحشاً.
"هذا ضروري، وسيخلق مني شخصاً أقوى. ليس لدي سبب للمبالغة في التفكير في الأمر. أليس كذلك؟"
نظر كيريان إلى نفسه في الانعكاس، فوق رأسه، انعكاس القمر.
"إنه حقاً... جميل، مثلها."
استدار، متجهاً إلى أسفل الغابة بجانب الجدول.
...
عاد بعد ساعة ونصف من التوغل في عمق الغابة بمفرده. انتظر روريك والآخرون، وكانت وجوههم قلقة.
تساءل روريك عما إذا كان يجب عليه حقاً إرسال طفل للقيام بذلك.
ولكن فجأة، جاء صوت، وظهر كيريان.
"تم الأمر." قال بهدوء.
"تم القضاء على الحراس. قبل أن يموت أحدهم، سمعت أن تبديل النوبات سيكون خلال ثلاثين دقيقة. اتبعوني! أنا أعرف طريقاً إلى المعسكر." أنهى كيريان كلامه قبل أن يدير ظهره ويمشي، ليتبعه روريك والآخرون بسرعة.
"كم العدد؟" سأل روريك.
"ستة."
"أي مشاكل؟ هل يمكنك الاستمرار؟"
"لا. أنا بخير، لقد فعلت فقط ما كان مفترضاً مني فعله." أردف كيريان بتعبير وجه خالٍ من التعبيرات.
'ولكن كما كنت أظن، البشر هم، حقاً، هشاش. يمكنهم الموت فجأة بسبب الأمراض. أو بواسطة أي شخص تقريباً، فجأة. هذا هو... لماذا نحن ضعفاء، أليس كذلك؟ أنا أفهم، أمي.'
'كانت تريد مني أن أبقي على قيد الحياة، أن أكون قوياً وأعيش. ولكن إذا بقيت إلى الأبد مجرد إنسان، فهل سأكون قوياً حقاً؟'
'كان هدفي لا يزال منخفضاً جداً، أليس كذلك؟ أحتاج إلى معرفة كيف يمكنني أن تصبح أقوى. الجسيمات هي الطريقة. عينائي هما الطريقة... أحتاج إلى دفع نفسي بقوة أكبر.' أنهى كيريان أفكاره فقط عندما كان الدخان مرئياً في السماء.
تنهد واستدار نحو الجميع.
"اللصوص في الأمام."