الفصل 23: القتل
توقفت لينا بغتة عندما أدركت أخيراً من كان يقف بجانب كيريان. اتسعت عيناها، وتثبتت رجلاها على الأرض كأنها نبتت جذوراً.
"الجنرال هاركن!" قالت وهي تختنق بكلماتها قليلاً.
لم يفعل العجوز إلا أن ضحك، وتردد صدى الصوت في جميع أنحاء الفناء جاصداً انتباه الجميع.
"استرخي يا فتاة. كيريان بمثابة العائلة تقريباً. إذا كنتِ صديقته، فيمكنك الاطمئنان." قال هاركن وهو يمنح كيريان تربيتة أخرى على ظهره.
هذه المرة، بقوة كافية لجعل عمود فقري لرجل عادي ينكسر ويهوي به على ركبتيه. لم يفعل كيريان سوى الانحناء للأمام، لكن قدميه ظلتا في مكانهما.
عبس كيريان، منزعجاً حقاً في داخله.
"هاه. أقوى مما تبدو، أهاه، أيها الفتى." قال هاركن رافعاً حاجباه.
"أتريد اختبار ذلك؟" رد كيريان عاقداً قبضتيه. لقد أزعجه هاركن حقاً بنفس الطريقة التي كان يفعله روريك أحياناً. ولهذا السبب أراد ضرب هذا العجوز.
إلى جانب ذلك، كانت تلك أفضل طريقة لاختبار قوته الحالية.
كان الصمت الذي أعقب حديث كيريان حاداً. تباادل الجنود المحيطون النظر ونظروا إلى كيريان بغرابة، بينما أصبحت لينا قلقة قليلاً.
تحدي الجنرال هاركن، ألم يكن ذلك انتحاراً؟ هذا ما ظنه الآخرون. أما بالنسبة لكيريان، فقد كان ذلك شيئاً مثيراً.
ثم انفجر العجوز هاركن فجأة في ضحكة أعلى من المعتاد، ولم يتوقف إلا بعد ثوانٍ قليلة.
"هاها! عظيم، عظيم. أخيراً شخص لديه جرأة في هذا الجيل!" قال هاركن وهو يخلع عباءته كاشفاً عن ذراعيه بالكامل.
"خمس دقائق. إذا استطعت الصمود لخمس دقائق، فسأخذك لتناول العشاء في أفضل مطعم في العاصمة." قال بابتسامة عريضة.
التفت كيريان إلى لينا، ورأت أن عينيه تبدوان الآن وكأنهما تلمعان حماساً.
"أجائعة أنتِ؟" سألها.
فتحت فمها لتقول شيئاً لكنها أغلقتi سرعان ما أغلقتi مرة أخرى.
'حقاً، الطعام هو الشيء الوحيد الذي يجعل تعبير وجهه يتغير هكذا...'
تم إخلاء حلبة التدريب فوراً. شكل الجنود حاجزاً حول الحلبة. في المنتصف، تمدد هاركن جسده، وتكسرت عظامه.
"القواعد بسيطة، أيها الفتى. لا أسلحة، لحم ضد لحم فقط."
على الجانب الآخر، أومأ كيريان برأسه ونظر إلى هاركن بتركيز. كان جسده يشعر بالاختلاف الآن، وأراد اختباره فوراً.
بدأت المعركة في لمح البصر.
هجم هاركن كالثور، وتهوت قبضته بقوة على كيريان. رأى كيريان الهجوم، لكنه كان أسرع بكثير مما توقع، ولم يتمكن سوى من ثني جسده إلى الجانب.
'يا له من سرعة سخيفة لشخص بهذا الحجم...' فكر كيريان، وكان قلبه ينبض بشكل أسرع. لكن ابتسامة خفيفة ظهرت على وجهه.
كان هذا ما يحتاجه.
رد بركلة منخفضة، مستهدفاً قاعدة ساق الجنرال. كان الأثر مثل ركلة كتلة حجرية ضخمة. لم يتحرك هاركن بوصة واحدة وضحك بصوت عالٍ.
"أهذا كل ما في الأمر أيها اللقيط؟!"
جاءت قبضته في قوس سريع، لكن كيريان انحنى للأسف وانزلق للخلف، مستخدماً راحة يده على الأرض لإطلاق ركلة أخرى، مستهدفاً هذه المرة ذقن الجنرال.
رفع هاركن ذراعه، مصداً إياها بسهولة، لكن في عقله وعينيه، كانت المفاجأة واضحة.
'قوة وسرعة رد فعل تفوق بكثير فنان قتال من المرتبة الثالثة. يجب أن تكون قوته قريبة من الثانية... وحش صغير.'
ثم اشتبكا في لكمات وركل. تردد صدى خطى الأقدام والاصطدامات عبر الحلبة الصامتة مثل الطبول.
مع مرور الوقت، توقف كيريان عن التراجع. أصبح الآن يتعرف على كل ضربة للجنرال، وكانت عيناه تعملان بالكامل، تتحركان جنباً إلى جنب في المعركة.
كان يصد كل ضربة، ضارباً بدقة عند أضعف نقطة في هجمات هاركن، دون أن يخسر كثيراً على الرغم من كونi الأضعف.
كان كيريان مركزاً، وتنفسه مسيطراً عليه، وعيناه الزرقاوان تلمعان. لم تكن لديه طريقة للفوز، لكنه كان يستطيع الصمود.
في الخارج، شاهد الجنود وأفواههم مفتوحة. كان فارق الحجم سخيفاً، ومع ذلك حافظ كيريان على الإيقاع، كأنه يرقص في منتصف عاصفة.
وهكذا، مرت خمس دقائق.
توقف هاركن وكيريان.
ارتفعت كتفاهما وهبطتا. فجأة، ضحك هاركن بصوت عالٍ، مفزعاً الجنود.
"هاهاها! عظيم، أيها اللقيط!" رفع ذراعه الضخمة ووجه لكيريان تربيتة أخرى على ظهره.
"لقد فزت. لنذهب لتناول العشاء." قال هاركن ببهجة.
'لقد علمه روريك جيداً... ويبدو أن الأمر صحيح. فهو يعرف بدقة أين ومتى وكيف يضرب. إنه شاذ في القتال. من المستحيل على أولئك المتساوين في القوة هزيمته.'
'وبالنسبة للأقوى، فهو يصعب المعركة. عندما يصبح فنان قتال من المرتبة الثانية... أعتقد أن إيليا والأربعة من النظام سيكونون خصومه فقط،' فكر هاركن.
...
خارج كيريان ولينا في الليل. كان لدى هاركن أمر للاهتمام به، لذلك وضعهما ببساطة في عربته الخاصة وأرسلهما إلى المطعم.
فور وصولهما، تنهدت لينا بعمق بينما بدا كيريان متلهفاً. كانت رائحة الخارج رائعة.
كان أرقى مطعم في العاصمة، كما قال هاركن. وعندما دخلا، ملأت المصابيح الكريستالية، والطاولات الخشبية المصقولة، ورائحة البهارات الغريبة الأجواء.
كان مبنى من خمسة طوابق. جلس كيريان ولينا في الطابق الأخير، والذي كان مكشوفاً. كان ضوء القمر يضيء المكان إلى جانب الشموع على الطاولة.
كانت إطلالة المطعم هي البحيرة الهائلة حيث ينعكس القمر.
حالاً، طلب كيريان دون حتى النظر كثيراً إلى القائمة.
استمع النادل فقط.
"أريد هذا، وهذا، وهذا، وهذا أيضاً."
"أريد أيضاً كل هذا هنا."
اختنق النادل لكنه لم يجسر على الرفض.
"ضع كل ذلك على حساب الجنرال هاركن." أضاف كيريان، مظهراً لوحة صغيرة من رمح ذهبي.
ثم تناول اثنان الطعام. لحوم غنية بالعصارة، أطباق مليئة ببهارات مختلفة، حلويات نادرة. شربت لينا زجاجة نبيذ كاملة.
اكتشف كيريان أنها بلغت السادسة عشرة من العمر قبل بضعة أيام وأصبحت تعتبر الآن بالغة.
شم كيريان الرائحة وكان على وشك تذوقها، لكن لينا لم تسمح بذلك وشربتها كلها بنفسها.
لم تحاول لينا منافسته مرة أخرى، بل اكتفت بمشاهدة كيريان يأكل طعاماً يكفي لإطعام ثلاثة أشخاص.
كانت المحادثة مريحة. بدت لينا أكثر كلاماً وحماساً بشأن البطولة. أخبرته عمن انتبهت إليه ومن لم يصل بعد إلى المدينة.
استمع كيريان وتحدث أحياناً. حتى قررا المغادرة.
عند مغادرة المطعم، هبت رياح الليل عبر الشوارع. كان هناك صمت، لكن فجأة، عندما قلما توقعا ذلك، ترددت صرخة رعب خارقة من زقاق غير بعيد.
عبس كيريان ولينا، وقبل أن يفكرا حتى، كان كيريان قد هرع بالفعل في هذا الاتجاه.
استدار عند زاوية ورأى.
كانت هناك جثة على الأرض، ترتدي زي حارس، ودم يسيل عبر الأرض. وفي أقل من ثانية، رأى كيريان ظلاً يفر، مرتدياً الأسود. لكنه لاحظ فوراً. كان يشبه القاتل الذي حاول قتله في الغابة. لكن هذا كان أسرع.
"لينا! اعتني بالجندي." صرخ كيريان في وجه لينا، التي كانت تستدير للتو عند الزاوية، قبل أن ينطلق خلف القاتل.
ركض عبر الأزقة المظلمة مطارداً القاتل. لكنه أدرك بسرعة.
كانت سرعتهما متطابقة.
'فنان قتال آخر... لكن أقوى. سرعته ليست عادية. ربما المرتبة الثانية؟'
فكر كيريان، عابساً. إذا استمر الأمر هكذا، فلن يدركه أبداً، ويمكن لهذا الرجل الهرب.
في تلك اللحظة، اتخذ قراره.
أخذ نفساً عميقاً للحظة.
أغلقت عيناه ثم انفتحتا أوسع من المعتاد.
كبرت رقاقات الثلج في حدقتيه وتوسعت بينما لمع ضوء أزرق خافت.
تم استخدام الجسيمات المتراكمة في عينيه فوراً، وبدو العالم كأنه يتباطأ.
فجأة، تجمدت الأرض تحت قدمي القاتل. علق حذاؤه تماماً بالأرض.
اندفع جسده للأمام لا إرادياً، مصطدماً بقسوة ضد الجدار. تردد صدى صرخ ألم قبل أن يحظى القاتل بفرصة للهرب مرة أخرى.
كان كيريان فوقه بالفعل في اللحظة التالية.
انطلقت يده الصغيرة نحو رقبة القاتل. انتشر البرد كسجن غير مرئي من أصابعه. تحول جلد الرجل إلى اللون البنفجي، وفشل تنفسه. بغض النظر عن مدى صراعه، لم يستطع إبعاد كيريان عنه.
وسرعان ما أغمي عليه تماماً بسبب نقص الهواء.
"تباً"، تمتم كيريان بغضب لاضطراره استخدام الجسيمات لهذا، لكن كان ذلك ضرورياً للإمساك بالقاتل.
ثم رفع كيريان الرجل لا يزال من رقبته وجره عبر الأزقة عائداً إلى لينا.
...
اتصلت لينا بالجنود القريبين وأخبرتهم بما حدث. كانت الضحية قد توفيت بالفعل عندما اقتربت. شرحت ما رأت وقلقة قليلاً بشأن كيريان لكنها علمت أنه سيكون بخير بعد كل شيء، فقد كان كيريان قوياً.
عندما عاد كيريان، كانت لينا بجانب الجثة بينما أحاط عدة جنود بالضحية. عند رؤيته، اقتربت.
"كيريان... هذا الجندي. كان واحداً ممن سيشاركون في البطولة. تحدثت معه اليوم... والآن..." قالت لينا بتعبير قاتم.
نظر كيريان إلى الجثة على الأرض ثم إلى جسد القاتل فاقد الوعي في يده.
اقترب الجنود، سائلين عن الرجل الذي كان يحمله. لكن كيريان قطع عليهم الطريق فوراً.
"هذا ليس شيئاً لكم. سأبلغ الجنرال هاركن بنفسي." قال كيريان، مسحباً اللوحة التي أعطاها إياه الجنرال. صمت الجنود بعد ذلك، وانحنوا قليلاً، وتعاملوا مع بقية الموقف وفقاً لواجبهم.
ثم جر كيريان الرجل فاقد الوعي، كاشطاً إياه عبر الأرضية الحجرية إلى العربة. عاد هو ولينا إلى الثكنات بسرعة.
عند الوصول إلى الثكنات، لم يجسر أحد على توقيفه. وصل إلى المبنى الرئيسي وصرخ ليطلب من الجنود استدعاء الجنرال.
ركض الجنود، وبعد فترة وجيزة ظهر هاركن بسرعة، وكان وجهه مظلماً بالفعل.
ذهب نظره مباشرة إلى الجسد فاقد الوعي الذي يحمله كيريان.
شرح كيريان الحدث. أومأ هاركن ببطء، لكن تعبيره أصبح أكثر ظلمة.
"هذا هو الهجوم الثالث بالفعل... إنها ليست مصادفة." تمتم.
ثم نظر هاركن إلى كيريان ولينا.
"عمل جيد، أيها اللقيط. من هنا فصاعداً سأتعامل مع الموقف. خذ هذا النذل مرة أخرى إلى النظام الملكي. إنهم يتعاملون مع الأمور المتعلقة بفناني القتال. أريد منهم التعامل مع الاستجواب."
"وأنتِ يا فتاة، لا تغادري الثكنات حتى يتم تسوية كل شيء. سأبلغ الشباب الآخرين أيضاً." أضاف هاركن.
أومأ كيريان برأسه فقط. أخذ العربة وذهب، بينما بقيت لينا في الثكنات.
بينما كانت العربة تتحرك على طول الشوارع، التي أصبحت الآن أفراغاً مما كانت عليه خلال النهار، كان شخصية تراقب فوق مبنى. بدا صوته المنخفض ثقيلاً بالجدية.
"تم تحديد أحد الأهداف ذات الأولوية. كيريان. خطر أ+... لا، خطر س. نحتاج إلى مزيد من الناس..." قال الرجل قبل أن يختفي في الظلام.