الفصل الحادي والعشرون: مائة مرة
مضت ثلاثة أيام منذ أن بدأ كيريان تدريبه الجحيمي.
تغلغل السائل الأسود في جلده واحترق مثل النار المسكوبة على لحم حي.
كان كيريان قد غمر نفسه في حوض الاستحمام للمرة الثامنة، وعضلاته ترتجف تحت السائل الثقيل، بينما كان الجلد على ظهره يتقشر تماماً.
مخلفاً وراءه لحماً طرياً وأحمر فاقعاً مكشوفاً. تشبثت أصابعه بحافة حوض الاستحمام بقوة قبل أن ترتخي، وبدأ جسده بالاسترخاء.
لم يصرخ مرة واحدة منذ أن بدأ هذا، بغض النظر عن مدى ألمه. أخذ نفساً عميقاً وخرج من حوض الاستحمام، جالساً أمام الكتاب.
كان ملطخاً قليلاً بالدم والماء.
كان دليل النظام الملكي، طريق اللحم والعظام، مفتوحاً على الأرض. كان كيريان قد حفظه بالفعل في اليوم الأول.
ولكن عندما قرأ الكلمات الأخيرة، تصاعد قلقه ورغبته في أن يصبح أقوى إلى السطح. إذا كان الكتاب على حق، فعندما يكمل التحول، ستكون قوته أكبر بكثير.
وصف الجزء الأول من الكتاب طقوس اللحم.
كان سيبدأ بدقيقة واحدة في الماء المغلي. ثم ساعة في السائل الأسود.
أولاً، ستعاني عضلاته ولحمه وجلده من الغليان ثم تغمر في السائل الثقيل الذي يحرق مثل ألف إبرة.
كان عليه أن يكرر هذا مائة مرة، لكن الوقت في حوض الاستحمام المغلي سيزداد مع مرور الأيام. وسيقل الوقت في حوض الاستحمام الأسود.
بحلول ذلك الوقت، كان قد لاحظ النمط بالفعل، فالسائل الأسود، الذي لم يكن له أي تفسير لماهِيَّته، لم يكن مجرد تعذيب مثل الماء المغلي.
لقد كان، في الحقيقة، شفاءً.
البثور التي تشكلت أثناء الغليان انكمشت بعد ثلاثديقيقة في الحمام الأسود. الجروح المفتوحة عبر جلده أغلقت بشكل أسرع، مخلفة ندوباً وردية. وحتى عضلاته، التي بدت كأنها سلخت حية، أعادت بناء نفسها ببطء لتصبح أكثر كثافة مع كل دورة.
عندما أدرك كيريان هذا، ابتسمت شفتاه المتشققتان النازفتان.
في نهاية كل يوم، كان خادم يظهر لتغيير السائل في حوضي الاستحمام، فضلاً عن إحضار الطعام، لكن ذلك لم يبدُ كافياً. كان جسده يتوق إلى المزيد من الطاقة.
في صباح اليوم الخامس، فتح باب الفناء الداخلي فجأة.
دخلت إيليريا، وهي ترتدي عباءة داكنة الأزرق، وعيناها تقيمان جسد كيريان المتضرر.
كان غارقاً بالفعل في الحمام الأسود حتى في الصباح، ولم يظهر سوى وجهه فوق السطح.
"إذن، أنت حزت على الحياة." علقت وهي تركل الكتاب المفتوح بعيداً عن الأحواض.
"هل قرأت هذا؟"
"نعم."
"هل فهمته؟"
"نعم"، أجاب كيريان مباشرة.
نظرت في عينيه.
"إذن لماذا تفعل هذا؟"
رفع كيريان ذراعه اليسرى من السائل. الجلد، الذي كان ممزقاً في السابق، بدا الآن وكأنه ينمو جلداً جديداً، لا يزال وردياً، لكنه شاحب.
"لانه يعمل تماماً كما هو مكتوب. وسيجعلني أقوى."
"لكن الطعام ليس كافياً، أُحتاج إلى ضعف الكمية"، قال كيريان بتعبير جاد. أكثر ما كان يزعجه الآن هو الجوع.
عند سماع هذا، ضحكت إيليريا، وهو صوت نادر حقاً.
"حسناً، أيها الفتى، أنت تستحق ذلك. سأخبر الخدم."
ثم استدارت لتغادر لكنها ألقت نظرة أخيرة. كانت راضية حقاً.
«لقد وجد روريك طالباً جيداً. أصعب جزء في هذا التدريب ليس فقط التعذيب الجسدي الذي يمكن أن يؤدي إلى الموت، بل العقلية والعزم على الاستمرار.»
«إلى جانب ذلك، لو لم يكن موهوباً في الداو، حتى مع الحمام الأسود، لما تعافى جسده بهذه السرعة. الفتى لديه موهبة. ربما في غضون بضعة أعوام...»
فكرت إيليريا قبل أن تغلق الباب.
وهكذا أصبح روتين كيريان دورة متكررة.
تم غلي جسده وتدميره قبل أن يتم تجديده وإعادة تشكيله شيئاً فشيئاً. في كل يوم، أصبح لحمه أكثر مقاومة للغليان، بينما جعله حوض الاستحمام الأسود يتعافى بشكل أسرع فأسرع.
في اليوم الثامن، لم يعد كيريان يرتجف عند دخول الماء المغلي.
في اليوم الرابع عشر، لم يعد جلده يتقشر، بل أصبح أحمر ومتورماً فقط.
في اليوم الحادي والعشرين، كان بإمكانه البقاء لمدة خمس عشرة دقيقة في الماء المغلي قبل أن يبدأ في الشعور بالألم.
وعندما جاء اليوم الثامن والعشرون، كان كيريان يغوص في الحمام الأسود وينام بداخله.
أصبح تناول كيريان للطعام شبيهاً بالحيوانات، وبدا أنه يزداد مع كل يوم. بدا أن كل الطاقة من الطعام استخدمت للتعافي.
لقد طلب المزيد والمزيد من الطعام، وتم التهام كل شيء بين الحمامات. كان جسده بحاجة إلى وقود لإعادة بناء نفسه.
في الصباح الذي وافق مرور شهر منذ أن بدأ التدريب، دخل كيريان حوض الاستحمام المغلي ولم يخرج.
بقي هناك لساعة كاملة.
عندما خرج، كان جلده سليماً، ولم تظهر أي بثور.
ثم دخل حوض الاستحمام الأسود. لقد بدا بارداً. غمر كيريان نفسه، وللمرة الأولى، لم يؤلمه شيء.
عندما خرج، نظر إلى انعكاسه في الماء الراكد، ويداه تمسكان بحافة حوض الحجر. والذي تشقق فجأة عندما قبض عليه بيديه الصغيرتين.
ابتسامة صغيرة ظهرت على وجهه.
«يبدو أنني نجحت. لكنني كنت أظن أن شيئاً ما مثل... لا أعرف، شيئاً مرئياً سيحدث. لكن في النهاية، يبدو أن التحول حدث بشكل تدريجي أثناء التدريب. أحتاج إلى اختبار قوتي الجديدة بشكل أفضل لاحقاً»، فكر كيريان.
فجأة، انفتح الباب من خلفه.
عادت إيليريا، فوجدته واقفاً في وسط الفناء دون أي ملابس.
"مائة مرة"، قال كيريان.
نظرت إيليريا إلى جسد كيريان بالكامل، وأومأت برأسها بينما كانت تسحب خنجراً، وألقته نحو كتفه.
لم تستخدم الكثير من قوتها، فقط ما يكفي لاختراق إنسان عادٍ.
لكن النصل توقف بعد سنتيمترين.
نظر كيريان إلى الجرح، حيث تدفق الدم لحظة واحدة. أزال الخنجر، وبعدها بدا أن الدم يتوقف من تلقاء نفسه.
لم يشعر بأي ألم سوى حرقة طفيفة، ولن يستغرق ذلك الجرح وقتاً طويلًا ليغلق.
"يبدو أنك دخلت نطاق صقل الجسد. أستطيع أن أشعر أنك أصبحت أقوى، لكن قوتك لم تزد بالقدر الذي اعتقدته"، قالت إيليريا وهي تفكر.
"لكن أعتقد أن هذا منطقي، كنت بالفعل قوياً جسدياً تقريباً مثل فنان قتالي من الدرجة الثالثة الشائعة. الآن، يجب أن تكون قوتك أكبر بكثير من كل أولئك ولكن لا تزال أقل من الدرجة الثانية"، قالت إيليريا بابتسامة خفيفة.
قبض كيريان على قبضتيه، مشعراً بقوته الجديدة. كما قالت، شعر بالفعل بأنه أصبح أقوى، لكن ما يسمى بالتحول الذي ذكره الكتاب لم يحدث.
«ربما لأن جسدي قد تحسن مسبقاً من قبل الجسيمات...»، فكر كيريان، لكنه كان راضياً.
"تهانينا على التقدم إلى المرحلة الأولى من الطريق لتصبح فناناً قتالياً."
"هذه لحظة عظيمة. من اليوم، كيريان، أنت رسمياً العضو الرابع عشر من النظام الملكي. والأصغر في التاريخ الذي يدخل."
"لكن الأمور للتو تبدأ. الآن يبدأ الألم الحقيقي"، قالت إيليريا بجدية لدرجة أنها لم تبدُ وكأنها تهنئه، لكن كيريان شعَرَ أنها راضية.
فكر كيريان في صمت بينما تبادر إلى ذهنه شيء ما.
"ذكرت الكتب أن النظام الملكي يمتلك أقوى الفنانين القتاليين بين الدول الخمس عشرة. ألهذا السبب؟"، قال كيريان، ناظراً إلى كتفه، حيث كان الجرح يغلق بالفعل، تاركاً وراءه علامة صغيرة فقط.
"أه، لقد لاحظت ذلك. سمعت من كائيل أنك واجهت فناناً قتالياً من الدرجة الثالثة. لذا، يجب أن تفهم الفرق بين قوتك وقوة الفنانين القتاليين خارج النظام"، بدأت إيليريا في الشرح.
"الطريق الذي نتبعه متفوق بثلاث مرات على الأقل على أي طريق آخر. وبسبب السائل الذي امتصه جسدك شيئاً فشيئاً كل يوم، فإننا نتمتع بتجديد أكبر من الطبيعي. والذي يزداد في كل مرحلة."
"علاوة على ذلك، يمكن أن تكون طريقتنا التدريبية أكثر إيلاماً بكثير على وجه التحديد بسبب السائل الأسود الذي لا يجعلنا نموت أو نضعف من الإصابات، مما يجعلنا أقوى."
"الفنانون القتاليون العاديون لديهم العديد من العيوب. الآلام المزمنة، والكسور، والالتهابات، والموت بسبب الإرهاق هي الأكثر شيوعاً أثناء التدريب. ولهذا السبب فإن الفنانين القتاليين نادرون."
"لكن الأسوأ من ذلك هو... التآكل الجسدي والشيخوخة المبكرة. الفنانون القتاليون لديهم أعمار قصيرة بسبب إجبار أجسادهم على الوصول إلى الحد الأقصى."
"لكن النظام الملكي مختلف. يمكننا أن نعيش لفترة أطول، ونحن أقوى، والعيوب لا تؤثر علينا."
"الشيء الوحيد الذي يمكنني ذكره هو... التوافق مع السائل الأسود. إذا كان منخفضاً أو غير متوافق، بغض النظر عن مدى تدمير جسدك وإعادة بنائه به، فلن ينجح الأمر."
«لو كان روريك متوافقاً، لكان هو...»، فكرت إيليريا بحزن طفيف قبل أن تتابع.
"وكما ترون، فإن فرصة التوافق منخفضة للغاية. لقد كان النظام الملكي يضم دائماً ما بين خمسة عشر إلى عشرين عضواً نشطاً كحد أقصى."
بينما كانت إيليريا تشرح، استمع كيريان بانتباه، ممتصاً كل المعلومات.
"مما يُصنع هذا السائل؟ إنه مفيد حقاً"، قال كيريان، مدركاً سبب قوة النظام.
"في وسط وقاع البحيرة الفضية. كل خمس سنوات، تتفتح الزهور الفضية. عندما نزيل هذه الزهور، تصبح مظلمة مثل الليل، وعندما تخلط مع الأعشاب المختلفة، يصبح من الممكن صنع هذا السائل."
"أصل هذا الطريق وأصل السائل الأسود غير مؤكدين. إنه موجود منذ تأسيس دولة فالور. لكن لا أحد يعرف من خلق طريق اللحم والعظام ولا من اخترع الوصفة"، قالت إيليريا.
"يُستخدم السائل بشكل عام على الفائز في بطولة أورورا وعلى أولئك الذين يعتبرهم النظام موهوبين. إذا كانوا متوافقين، فإنهم يدخلون النظام، وإذا لم يكونوا كذلك، فلا يُرسلون إلى العائلة المالكة وبدلاً من ذلك يصبحون جنوداً هناك."
"لكن أنت مميز، وحتى لو تقاتلت وعيناك مغمضتان، فسوف تفوز بالمركز الأول بين هؤلاء الأطفال، لذلك قررت اختبار توافقك بأسرع ما يمكن."
"لكن لا يزال يتعين عليك المشاركة في البطولة. فز بها بالسيطرة. وبعد ذلك، في النهاية، سنعلن أنك أصبحت العضو الرسمي الرابع عشر في النظام الملكي للدولة."
"وبعد ذلك... إلى العائلة المالكة. كن مستعداً"، قالت إيليريا بجدية، ناظرة في عينيه.
"مفهوم." لم يهتم كيريان كثيراً وتقبل الأمر ببساطة.
"الآن، ارتدِ ملابسك، وأنت حر حتى نهاية البطولة. افعل ما تريده"، قالت إيليريا، مانحة إياه نظرة أخيرة.
نظر كيريان إلى أسفل وتذكر للتو أنه كان عارياً طوال الوقت. وليس وكأنه كان يهتم كثيراً بذلك.