الفصل العشرون: الجسد المعالج
بينما كانا يمشيان عبر الممرات البيضاء للنظام، سأل كيريان.
"هل هناك ثلاثة عشر شخصاً فقط في النظام الملكي؟"
"نعم، حسن سنكون أربعة عشر الآن. نحن قلة، فلا أحد غيرنا يستحق. النظام الملكي لا يقبل التوسط."
"كيف تختارون الأشخاص الذين يدخلون بالتحديد؟"
"ببساطة، أن تولد موهوباً في نوع ما من القتال، لا يهم أيهما، ولكن بدرجة موهوبة كافية للوقوف فوق الآخرين ولفت انتباه بعض الأعضاء."
"أو اجتياز عملية الاختيار، والتي كانت، في حالتك، مبسطة."
"لماذا؟" سأل كيريان بشك.
"ضمن روريك أنك ستكون جديراً بذلك. وأعتقد أنه كان محقاً. أنت الآن بحاجة فقط لاجتياز الاختبار الأخير والأهم. إذا نجحت، ستكون عضواً رسمياً." أتم داريان حديثهما بينما وصلا إلى باب أبيض يحمل شعار النظام.
كانت الغرفة صغيرة ولكنها فاخرة. سريراً عريضاً، رفاً يضم عدة كتب، وحتى حوض استحمام رخامياً.
ترك كيريان حقيبته ورمحه في الغرفة، ثم خرج مرة أخرى مقترباً من البوابة التي دخل من خلالها.
وجد لينا في الخارج وهي تداعب رأس شادو.
"سأعيش هنا الآن." قال كيريان ذلك بمباشرة.
ابتسمت لينا لكنها شعرت بقليل من الحزن، فلن تراه كثيراً على الأرجح.
"سأبذل قصارى جهدي في البطولة، ربما أدخل النظام يوماً ما أيضاً." قالت، لكن لم يكن هناك أي ذرة ثقة في تلك الكلمات.
لكن كيريان أومأ برأسه.
"كانت الرحلة ممتعة." تحدث كيريان بنفس النبرة كالعادة.
لكن لينا ضحكت مندهشة للغاية.
"بالنسبة لك أيضاً؟ هييه، يشرفني ذلك."
لم يرد كيريان، لكن وجهه كان أقل تقطيباً من المعتاد.
بعد بضع ثوانٍ.
"اعملي بجد حتى تصل البطولة، واعتني بـ شادو من أجلي." أتم كيريان حديثه قبل أن يعود إلى الداخل.
...
عاد كيريان إلى غرفته ونظر من نافلته المطلة على حديقة صغيرة في داخل المبنى.
سيبدأ التدريب عند شروق شمس اليوم التالي. راقب غروب الشمس وهي تتسلل عبر الستائر البيضاء.
لقد امتص بالفعل جميع الجسيمات التي رأها حتى الآن وشعر أنه في السنوات القادمة سيصل أحياناً إلى الحد المنشود.
وبما أنه لم يكن وقتاً ليلياً بعد، فقد قرر قراءة الكتب الموجودة على الرف. فهو حقاً لا يعرف أموراً كثيرة، لذا لا بد أن تكون هناك معلومات مهمة هناك.
التقط الكتاب الأول.
كان يحمل عنوان البلدان الخمسة عشر.
اهتم كيريان على الفور، فاتحاً الكتاب، حيث كانت عيناه تمسحان النص بسرعة، ليقرأ أسرع من أي شخص آخر.
امتصت عيناه جميع المعلومات الواردة في الكتاب، وفي وقت قصير، أغلق عينيه مستوعباً كل ما قرأه.
’إذن، بلد فالور هو البلد المحياد الذي يقع بين سبعة بلدان حليفة على حدوده اليسرى وسبعة بلدان حليفة على حدوده اليمنى. وهم أعداء مطلقون’
يبقى بلد فالور في حالة حياد ولا يميل إلى أي طرف. لكن جزءاً من أراضيه، جنوب فالور، مشغول بالحروب طوال الوقت.
تستخدم البلدان الأخرى جزءاً من الأراضي المحايدة للقتال، وقد استمرت الحرب سنوات عديدة وكثيرة جداً.
أبرمت العائلة المالكة ميثاقاً مع التحالفين، يقضي بعدم وضع أقدامهم على باقي أنحاء البلاد، وفي المقابل، ألا يتدخلوا في أي صراع في ذلك الجزء من الإقليم.
وهكذا تم الأمر. ولم يكن ذلك ممكناً إلا لسبب واحد.
اكتشف كيريان ذلك في الكتاب التالي.
لا يملك بلد فالور أفضل جيش ولا أضعفه. لكنه يمتلك شيئاً لا تملكه البلدان الأخرى. النظام الملكي.
كل عضو يساوي أكثر من مائة جندي عادي. على الرغم من أن البلدان الأخرى تضم أيضاً مقاتلين، إلا أنهم لا يضاهون مقاتلي فالور. لو تحرك جميع الأعضاء، لتمكنوا من إسقاط جيش بأكمله.
فوجئ كيريان وازداد اهتمامه بالمعلومات.
لذا استمر في القراءة.
في كتاب آخر، وُصف كيف أن الأرض المتجمدة في الشمال تمتد بلا حدود وتحد جميع البلدان من جهة الشمال. لكنها كانت تُعتبر منطقة محظورة.
لم يكن شيئاً لينجو خارج منطقة معينة، فقد تجمد الجميع حتى الموت فوراً. علاوة على ذلك، الأشخاص الذين تمكنوا من النجاة على حافة الأرض المتجمدة...
كانوا يُعثر عليهم موتى في كثير من الأحيان، متجمدين تماماً أثناء قيامهم بأنشطتهم.
تذكر كيريان حينها ذلك الطير. ربما لم يكن يحب بقاء البشر حول تلك النجاة وانتهى به الأمر بالقضاء عليهم جميعاً.
هذا ما تخيله، لكنه لم يرى أي ذكر للطير، وبدو أن أحداً لم يسبق له رؤية شيء كهذا.
في نفس الكتاب، الذي تحدث عن الأرض المتجمدة في الشمال، تم سرد تفاصيل حدود جميع البلدان من الجنوب. حيث كانت هناك سلسلة جبال.
سلسلة تمتد عبر جميع البلدان حتى تصل إلى البحر. وكانت سلسلة الجبال ضخمة بشكل لا يصدق، وتهب رياح قوية في قمتها.
لقد كانت حاجزاً طبيعياً. استحالة العبور. ولم تكن لدى الجميع أي فكرة عما يوجد في الجانب الآخر. لم تكن هناك أي سجلات لأي شخص عبرها.
وقد أثار هذا فضول كيريان أيضاً.
’هل يمكن أن يكون هناك حاجز آخر مثل ذلك الخاص بالإقليم المتجمد؟’ فكر كيريان قبل أن يغلق الكتاب الأخير.
كانت هناك معلومات كثيرة وأمور للتفكير فيها، لذا استلقى ماداً ذراعيه وساقيه على السرير الضخم بحجمه.
كانت جميع المعلومات تمر عبر عقله بينما ظهرت ابتسامة خفيفة.
’حسناً، وسواء كان العبور ممكناً أم لا، فسأكتشف ذلك عندما تصبح قوتي أكبر.’
ثم نام كيريان بتلك الوضعية.
...
حتى قبل أن تشرق الشمس، استيقظ كيريان، واستعد بسرعة، وخرج من غرفة ليفاجأ بـ...
"أنت..." نظر كيريان بدهشة إلى المرأة التي كانت تقترب من قامة روريك.
"نعم، ظننت أنني سأضطر إلى ججرك خارج السرير، لكنك دقيق المواعيد، كما أرى. اتبعني!" كانت المرأة التي كادت تقتله بالحلقة الحديدية واقفة عند بابه.
تبعها كيريان ببطء.
كانت الممرات فارغة تماماً كالسابق، وتضيئها مصابيح الزيت. وكان الصمت شبه مطلق. باستثناء صدى خطواتهما.
"من أنتِ؟" سأل كيريان فجأة.
"إيليريا. زعيمة النظام الملكي وشقيقة روريك الكبرى."
فوجئ كيريان، لكن ليس كثيراً. فهي حقاً تذكره بروريك. وخاصة من حيث القامة.
"لم يذكر عائلته قط." قال كيريان.
"إنها قصة طويلة، وليس لي أن أرويها. ولكن لكي يعجب بك روريك إلى هذا الحد، فهو لا يوافق على أي شخص بسهولة. لذا أثبت أنه ليس مخطئاً." قالت المرأة بينما وصل اثناهما إلى فناء داخلي.
كان محاطاً بأعمدة رخامية. وفي الوسط، كان هناك حوضان استشحمام كبيران، إلى جانب أدوات غريبة أخرى. نظر كيريان إلى ذلك بشك.
أشارت إيليريا إلى مكان على الأرضية الحجرية أمامه.
"اجلس."
فعل كيريان، متقاطع الساقين بهدوء.
نظرت إليه إيليريا، وهي تدور حوله وتقيمه تماماً.
"هل تعرف ما هو المقاتل؟"
صمت كيريان، منتظراً الشرح.
"المقاتل هو من يتقن السيطرة على نفسه قبل السيطرة على الآخرين. بالنسبة للمقاتلين، جسدهم هو السلاح الأقوى والأحدّ."
"نحن ننحته، ندمره، نتقنه، ونعيد بناء الجسد حتى يتحول إلى سلاح." قالت إيليريا بوجه جاد بينما تشير إلى قميص كيريان.
خلعه بسرعة.
"نسمي ذلك طريق اللحم والعظم. يتطلب منك أن تحطم كل حد جسدي من خلال الألم." أتمت حديثها بينما تشير إلى أحد أحوض الاستحمام الذي كان يتصاعد منه البخار، وتتجمع فقاعات ساخنة أثناء غليانه.
"المرحلة الأولى تُسمى الجسد المعالج. ستغلي عضلاتك حتى تكاد تنفجر. وستتلقى ضربات في جميع أنحاء جسمك حتى يتقسى الجلد. وسيُدفع جسدك إلى الحد الأقصى حتى الانهيار."
"بينما يحدث هذا، لا يمكنك أن تفقد وعيك أو تفقد تركيزك. يجب أن تتعلم كيف تشعر وتتحكم بكل ألياف كينونتك."
نظر كيريان إلى الماء المغلي، ثم إلى إيليريا.
"لماذا الغليان؟"
"لتلتعليم جسدك ألا يستسلم." قالت وهي تشير.
"ادخل دفعة واحدة. سيتبدأ اختبارك الآن. بعد اليوم، ستتحول إن كانت لديك قوة الإرادة والموهبة اللازمة لذلك. وإن لم تكن، فسترغب فقط في الموت، أو الموت حقاً إن كنت ضعيفاً." قالت إيليريا بلا مشاعر تذكر.
نظر كيريان إلى حوض الاستحمام ثم خلع ما تبقى من ملابسه، واقفاً عارياً تماماً.
اقترب من حوض الاستحمام.
’الأمر لأصبح أقوى...’ تنهد كيريان قبل أن يضع قدماً في الماء المغلي.
أومأت إيليريا برأسها في سرها، فقد بدا كيريان مصمماً.
كان الألم فورياً، شعر بجلد ينكمش لكنه استمر حتى غمر جسده بالكامل، مبقياً رأسه وحده بالخارج.
سقط الجسد في الماء المغلي، وفي غضون ثوانٍ، انفجر الجلد كله لتتكون فقاعات، محولاً لونه إلى الأحمر والأبيض قبل أن يتساقط قطعاً. وانكمشت العضلات بشكل بشع. وانفصل الجلد شيئاً فشيئاً، تاركاً لحماً مكشوفاً وصلباً ومنتفخاً.
"تنفس بعمق، سيطر على نفسك. الألم إشارة، أتقن الإشارة. أتقن الجسد." قالت إيليريا، وهي تراقب تعابير الألم على وجه كيريان.
ولكن، مندهشة لعدم إطلاقه أي صرخة، نظرت إلى عينيه المفتوحتين واللتين اتسمتا بالهدوء.
بعد دقيقة بدت كدهر، غمست إيليريا ذراعيها في حوض الاستحمام، ممسكة بجسد كيريان المهشم تماماً، وألقته في حوض الاستحمام الآخر دفعة واحدة.
كان حوض الاستحمام الآخر عبارة عن سائل أسود وثقيل تماماً. وما إن سقط كيريان في الحوض حتى بدأت شعور بالانتعاش. لكنه كان موجزاً قبل أن يغمر حرق رهيب جسده كله.
بدا السائل وكأنه يتغلغل في جسمه، في جميع أنحاء جسده عبر الجلد المجروح، ثم بدا وكأنه يدور داخل جلده وعضلاته. كان الألم شديداً، لكنه تحمله بقوة.
’مقارنة بالألم الذي شعرت به عندما تجمدت، فهذا ليس بالكثير.’ قال كيريان في نفسه، مقنعاً نفسه وعاضاً على شفتيه.
بعد دقيقة، خف الألم، لكنه لم يستطع الشعور بجسده بالشكل السليم.
"ستبقى الآن داخل هذا الحوض لمدة ساعة. ثم تكرر."
"... كم مرة؟" سأل كيريان ووجهه يبدو أفضل قليلاً.
"مائة مرة. يجب أن تكمل هذا حتى تبدأ بطولة أورورا. هذا أقل من شهرين. حظاً موفقاً. لن تترك هذه الغرفة حتى تكمل المرحلة الأولى. لا تقلق، سيتم إرسال كميات كبيرة من الطعام كل يوم." قالت إيليريا وهي تلقي بكتاب على الأرض.
"لقد أثبت أن لديك العزيمة لهذا، لذا اقرأ وتعلم بنفسك. سأعود كل خمسة أيام لأرى تقدمك." قالت إيليريا قبل أن تغادر الفناء، مغلقة الباب تماماً.
"..."
"يبدو أنني محتجز، أليس كذلك؟" تنهد كيريان، لكنه أشعل دافعه.
سيكمل هذا بالتأكيد ويزداد قوة. سيتحمل جسده بطريقة أو بأخرى.