الفصل الثامن عشر: لينا
ترك كيريان خلفه رائحة الحديد والدم في الغابة، ومضى قدماً برفقة شادو بخطوات ثابتة حتى وصل إلى الطريق الممهد الذي يؤدي إلى المدينة التالية.
في ظهيرة اليوم التالي، رأى كيريان من بعيد صورة ظلية لستة أشخاص. وقريباً سيمر بجانبهم.
كلما اقترب أكثر، تمكن من معرفة من هم. جنود، تتراوح أَعمارهم بين السادسة والثامنة عشرة عاماً.
كانوا يرتدون زي حراسة بسيطاً، لكن كل واحد منهم كان يمسك رمحه بثقة معينة.
ما أثار اهتمام كيريان في الواقع، هو أنه من بين الأفراد الستة، كانت هناك فتاة. أول جندية أنثى يراها كيريان على الإطلاق.
كان شعر الفتاة البني مربوطاً على شكل ذيل حصان، ولديها عيناك حادتان، ووجنتان مائلتان للوردي قليلاً، وقوام مستقيم يظهر سنوات من التدريب. لاحظ كيريان أيضاً ندبة صغيرة تقطع شفتيها.
عندما اقترب كيريان، استداروا نحوه.
تماماً كما نظر كيريان إلى الفتاة، وقعت عيناها عليه.
لاحظت فوراً الزي والشارة التي على صدره. تفاعل جسدها قبل عقلها، وانحنت قليلاً احتراماً.
"هل لي أن أعرف من أنت؟" سألَت، وكان صوتها حازماً لكنه متفاجئ ولا يزال يحمل احتراماً طفيفاً.
أوقف كيريان شادو على بعد خطوات قليلة منهم.
"كيريان. نائب قائد فالك." أجاب بهدوء.
ساد الصمت بين المجموعة.
تبادل الأولاد الخمسة النظرات، كأنهم سمعوا نكتة سخيفة للتو.
طفل، صغير جداً، يقول إنه نائب قائد؟
لولا أن الفتاة كانت تنحني أمامه، لكانوا قد سخروا منه بالفعل. لكن رؤيتها تنحني جعلتهم يقلدونه جميعاً، محاكاتً لمثالها. مع أن أعينهم كانت لا تزال مليئة بالشك تجاه كيريان.
ثم رفعت رأسها مرة أخرى وسألته.
"هل أنت ذاهب إلى البطولة أيضاً؟"
"نعم." أجاب كيريان ببساطة ومباشرة.
"اسمي لينا. أنا من مدينة فالتاز. أنا والآخرون سنشارك في البطولة أيضاً." عرفت بنفسها مع ابتسامة صغيرة.
قبل أن يتمكن كيريان من قول أي شيء، تحدث أحد الواقفين خلفها، بحماس ولمحة من الغطرسة.
"لينا عبقرية! لقد استطاعت القتال على قدم المساواة مع نائب قائد مدينتنا. مع أنها خسرت."
عند سماعه، حول كيريان عينيه إليه. ثم إلى لينا.
لعنت لينا الصبي في سرها بينما دست على قدمه، مما جعله يطلق صرخة ألم. لكن وجهها حافظ على نفس الابتسامة الصغيرة.
كانت غاضبة من ذلك الأحمق لتحدثه عن كونها عبقرية أمام كيريان، الذي كان بالفعل نائب قائد في عمر أقل من نصف عمرها.
سأل كيريان، الفضولي قليلاً، فجأة.
"لماذا أصبحتِ جندية؟ لم أَرَ قط امرأة في الحراسة سواكِ."
تلاشت ابتسامتها الصغيرة لحظة. بدا أن عينيها غاصتا في ذكريات قديمة.
"عندما كنت صغيراً... انتهى الأمر بقطاع الطرق بقتل عائلتي. أبي وأمي وأخي. كل ذلك من أجل المال فقط. وبعدها حاولوا بيعني. لكن قبل أن يحدث ذلك، أنقذني قائد حراسة فالتاز." اهتز صوتها قليلاً وهي تتذكر، لكنه سرعان ما استعاد حزمه، وعادت الابتسامة الخافتة إلى شفتيها.
"وبعدها وعدت نفسي بأن أنقذ أي شخص آخر في وضعي. تماماً مثلما أنقذت. لذلك، حاولت الانضمام إلى الحراسة، وفي سن الثانية عشرة تم قبولني من قبل القائد. ومنذ ذلك الحين، لم أفعل شيئاً سوى التدريب." أنهت لينا كلامها وهي تقبض على كيريان.
شعر كيريان بالألم في ذكرياتها، وفي مشاعرها. لكن بينما كانت تتحدث، حل محل الحزن توهج فخور.
توهج عازم وجده ممتعاً.
لم يقل كيريان شيئاً لكنه جعل شادو يمشي ببطء بجانبها، يستمع إليها بصمت.
في النهاية، سألته لينا عما إذا كان يريد مرافققتها إلى المدينة.
فكر للحظة، ثم أومأ برأسه.
"اصعدي." قال فجأة بعد الدعوة، جابداً الألعاب لإيقاف شادو.
ترددت لينا لحظة، لكن كيريان مد يده، مشيراً لها بالجلوس خلفه.
وهناك قبلت. صعدت على ظهر شادو، جالسة خلف كيريان. الجنود، برؤية ذلك، تذمروا بخفوت. شاعرين بلسعة من الحسد والغيرة، حتى لو كان تجاه طفل.
استمرت الرحلة بسلام، مع محادثات خفيفة. تحدث الشبان بحماس عن العباقرة الذين سيشاركون في بطولة الفجر.
"هناك عبقريان عظيمان هذه المرة"، قال أحد الجنود.
"سمعت عن ذلك. يوجد صبي في المدينة الملكية، في الرابعة عشرة من عمره. وأيضاً واحد من مدينة بروم، في الثانية عشرة فقط." علق آخر بحماس بينما ضحك الآخرون.
حتى نظروا إلى كيريان وأدركوا.
لينا، التي كانت فضولية لفترة، رأت هذه اللحظة مناسبة لتسأل.
"وأنت؟ كم عمرك؟" سألت بصوت حازم.
"سأبلغ السادسة قريباً." أجاب كيريان، بدون الكثير من العمش أو الاهتمام.
وهناك صمت.
صمت ثقيل لدرجة أن الصوت الوحيد كان حوافر شادو وهي تضرب الأرض، كأنها تسخر منهم.
فوجئت لينا لكنها تخيلت شيئاً من هذا القبيل. على ظهر شادو، نظرت خلف كيريان، الذي كان يقود الحصان بصمت.
تجاهل كيريان صمتهم وصدمتهم وسأل.
"كيف تعمل بطولة الفجر؟"
"تقام بطولة الفجر كل خمس سنوات. يمكن للجنود فقط المشاركة، ومن هم دون الثامنة عشرة عاماً. لكن أولئك الذين يضمنون المشاركة هم من يوصى بهم من قبل نائب قائد أو أعلى."
"أولئك الذين ليس لديهم توصية سيكونون محظوظين إذا حصلوا حتى على مكان في البطولة." شرحت لينا له بهدوء وبصوتها الحازم.
ثم ابتسمت بخفت.
"أنت بالفعل نائب قائد، لذا فهذا لا يهم كثيراً."
استمع كيريان باهتمام، مفهماً أكثر عن الغرض الأساسي من هذه الرحلة.
ثم، مرت عدة أيام من السفر.
وأخيراً، وصلوا إلى المدينة التالية. لم يحتاج كيريان مرة أخرى لدفع رسوم الدخول. أما لينا والآخرون ففعلوا.
ترك كيريان شادو مرة أخرى في رعاية جندي.
فور دخولهم المدينة، صرفت لينا الأفراد الخمسة الباقين. ومع أنهم لم يعجبهم ذلك إطلاقاً، إلا أنهم لم يملكوا سوى الطاعة. وإذا أصروا، شعروا أنها ستبرحهم ضرباً.
ثم تبعت كيريان. الذي لم يبعدها. في الأيام القليلة الماضية، تحدث اثنان منهما أكثر.
بالنسبة لكيريان، كانت لينا مقبولة. لم تكن تتحدث كثيراً، ولم تضايقه، ولم تكن متعجرفة للغاية. لكن ما جعله يعطيها إيماءة موافقة في عقله حقاً كان...
الشهية النهمة التي تمتلكها.
خلال الرحلة، كانت تأكل أقل منه بقليل. ومثله تماماً، بدا أنها تستمتع حقاً بالطعام وتتذوقه.
منحها كيريان ختم موافقته العقلي في تلك اللحظة.
مشى الاثنان عبر المدينة، وكانت محادثاتهما بسيطة ومختصرة. لكن الاثنين كانا مرتاحين وبدا أنهما يفهمان بعضهما بطريقة ما.
وصلا إلى المدينة في الظهيرة، وسرعان ما بدأ الليل يحل. تناول اثنان العشاء في مطعم وتنافسا بصمت حول من يمكنه أكل المزيد.
فاز كيريان بوضوح بسهولة، لكنها كانت معركة جيدة. وبدا أنها استمتعت بها كثيراً.
غادر الاثنان، شبعين، وبحثا بسرعة عن نزل.
لكن المدينة كانت تبدو أكثر ازدحاماً في الآونة الأخيرة، ولم يتبق سوى غرفة واحدة أخيرة.
نظر كيريان إلى لينا، ونظرت إليه. بدا الاثنان، بنفس التعبير، غير مهتمين، ودفع كيريان ثمن الغرفة.
عند دخول الغرفة، أخذ حماماً بارداً واستلقى على السرير مواجهاً أحد الجانبين.
فعلت لينا الشيء نفسه، واغتسلت، واستدارت إلى الجانب الآخر. بدون أي تكلف.
ثم غط اثنان في النوم ببطء.
لكن عندما فعلا، حدث شيء غريب بينما كان كيريان نائماً بعمق.
اقترب جسده لا إرادياً من لينا وهو نائم. ربما مجذوباً بالدفء. ثم عانقها بذراعيه الصغيرتين.
استيقظت لينا في تلك اللحظة وشعرت بعناق كيريان، ففزعت في البداية، لكنها تذكرت بعد ذلك من يكون. وبدلاً من دفعه بعيداً، استدارت نحوه.
سحبته أقرب، معانقة إياه بالمقابل وجاعلة إياه يلتصق بصدرها.
على وجهها كانت هناك ابتسامة صادقة وكئيبة وهي تمرر يدها في شعر كيريان.
"لكي تصبح هكذا في سنك، لا بد أن حياتك لم تكن سهلة أيضاً. نم جيداً! كيريان." همست قبل أن تغط في النوم مرة أخرى.
بدا أن كيريان حظي بأفضل نوم منذ فترة طويلة، واستيقظ متأخراً قليلاً عن المعتاد. لم يكن يعلم ما حدث، لكنه شع بالدفء والراحة.
استيقظ بشعر أشعث ونظر حوله. كانت لينا جاهزة بالفعل، مرتدية ملابس الجندية، جالسة على جانب السرير.
"صباح الخير." قالت لينا.
"صباح الخير." رد كيريان وهو ينهض ويتجه نحو الحمام، ليعود وقد جهز نفسه.
ثم غادر اثنان الغرفة، نازلين على درج النزل. ليجها نفسيهما وجهاً لوجه أمام شاب في العشرين من عمره، وسيم المظهر، وابتسامة معوجة على وجهه.
فور أن رأى كيريان، علق بنبرة ساخرة.
"هيه، كما هو متوقع من تلميذ روريك. في هذا العمر، وكسب قلب حسناء بالفعل."