الفصل السادس عشر: الكمين
في اليوم الخامس من السفر، بعد مغادرة مدينة الأبراج الحجرية، طلع الفجر غائماً. عبرت رياح باردة الطريق الترابي، حاملة معها رائحة الغابة القريبة الرطبة.
كان كيريان يمتطي حصانه وحدَه، راكباً على شادو، الذي كان يهرول بصمت.
أبدى كيريان إعجابه الحقيقي بـشادو الآن، فقد احتج إلى وقت قليل جداً للراحة وكان لطيفاً معه تماماً.
في طريقه، تقاطع مساره مع بعض التجار في عربات ثقيلة يحرسهم مرتزقة. كما التقى بمجموعة من الجنود الشباب، وجميعهم يمشون نحو الوجهة نفسها.
تخيل كيريان أنهم ذاهبون إلى البطولة أيضاً.
لم يكن لا يزال يعرف الكثير عن البطولة. كم عدد الذين سيشاركون، أو كيف ستجري المسابقة بالتحديد.
ظهرت هذه الأسئلة في عقله على طول الطريق.
عند شروق الشمس في اليوم السادس منذ استئناف رحلته، بدأ كيريان يرى الأغصان الملتوية لغابة ظهرت أمامه.
عندما وصل، كانت هناك أشجار قديمة، جذوع سميكة، وضباب منخفض بدا وكأنه يجر نفسه على أرض الغابة بأكملها.
كان الطريق هناك صامتاً، ولم تكن هناك طيور، ولا حشرات. فقط صوت خطوات شادو والرياح تهز الأوراق.
لكن على الرغم من ذلك، بدا كل شيء طبيعيّاً.
لا، لقد عرف كيريان أن شيئاً ما كان خطأ.
لكنه تظاهر بأنه لم يلاحظ. دخل شادو بالكامل إلى الغابة، راكباً بهدوء.
ثم، مرّت ثلاث ساعات. وأخيراً، كشف الخطأ الذي التقطه بطرف عينه عن نفسه.
’شششش!‘
اخترقت أربعة سهام الهواء في الوقت نفسه.
ركزت عينا كيريان، وفي لمح البصر، رأى اتجاهها جميعاً. اللحظة التي دخلت فيها حقل رؤيته، أصبحت كل حركة للسهام التي تقطع الهواء متوقعة.
ألقى بنفسه إلى الوراء فوراً، وكان جسده مضغوطاً ضد ظهر شادو، بينما كانت يده تسحب الخنجر من خصره بالفعل. تفاعل نصله فوراً، منحرفاً بالسهام الأخيرة التي أُطلقت بشكل منخفض، مستهدفة فخذه.
مرت ثلاثة سهام عبر الهواء فوق جسد كيريان، بينما اصطدم السهم الآخر بالأرض بعد ارتداده عن الخنجر.
"تسك." شعِر كيريان بانزعاج طفيف عندما دفع بقدميه وضرب خاصرة الحصان.
"اركض، يا شادو!" أمر كيريان، وقد قفز بالفعل إلى الخارج.
انطلق الحصان إلى الغابة، بينما استدار كيريان، مع الدفعة التي أعطاها، في الهواء وهبط على الأرض بنعومة مثل الريشة.
في تلك اللحظة، ترد صداء صوت الخطوات.
ظهر اثنا عشر رجلاً. أربعة رماة في الخلف، يحيطون به من مسافة بعيدة. حمل البقية الثامنة سيوفاً، ورماحاً، وفأساً. كانت نظراتهم متفاجئة من أن كيريان قد تفادى، لكنها كانت باردة.
لم يُظهروا أي شفقة، ولا حتى لطفل.
رفع كيريان الرماح التي حملها على ظهره. عكس طرف الرمح المعدني ضوء الشمس المتسلل عبر أوراق الأشجار.
"قطاع طرق؟" سأل كيريان بنبرة حازمة.
لكن لم تكن هناك إجابة. لقد هاجموا جميعاً دفعة واحدة، مثل الذئاب الجائعة.
قطع السيف الأول الهواء، مستهدفاً رأس كيريان، لكنه كان بطيئاً للغاية. أدار كيريان الرمح أفقياً، منحرفاً بصوت معدني، وركل المهاجم في صدره. سُمع صوت كسر عظم بينما أُلقي الرجل على الأرض.
جاء آخر من الخلف، لكن كيريان اكتفى بالتحرك جانباً، مدوراً الرمح في قوس وضارب ساقي الرجل. صرخ بينما فقد قوته وانهار، غير قادر على النهوض مرة أخرى.
تنهد كيريان، متفادياً ضربة أخرى وسهماً.
"يبدو أنكم حقاً لا ترغبون في التحدث، أليس كذلك؟"
تراجع خطوة إلى الوراء، مراقباً إياهم جميعاً، الذين ما زالوا يحدقون به بأعماق جشعة.
ثم ضاقت عيناها كيريان.
"حسناً. أنتم من طلبتم ذلك." قال كيريان قبل أن يندفع نحوهم بكل قوته.
وما تلى ذلك كان مجزرة من طرف واحد.
تقدم كيريان بسرعة لدرجة أنهم لم يستطيعوا الرد. تحرك الرمح كالريح مباشرة إلى قلب الأول، مخترقاً صدره. وقبل أن تسقط الجثة حتى، كان الرمح يدور بالفعل، شاقاً حنجرة الثاني.
أحاط به الأربعة الباقون، لكن أي هجوم لم يقترب حتى من إصابته. طار كل سهم من الرماة عبره، لكنه عرف تماماً أين يقف، لذلك لم يحتاج حتى إلى رفع رمحه للدفاع.
مر سهم فوق أذنه، وآخر تحت ساقيْه. لم يضيع كيريان وقتاً، مدوراً سلاحه، ماسحاً الأرض. سقط ثلاثة رجال دفعة واحدة.
تم دفع الرمح عبر بطن الأخير، مما منح أعضائه مساحة لتنساب للخارج وتتنفس الهواء النقي.
تطاير الدم على وجهه.
بدورهم، أصيب الرماة بالذعر وبدأوا في التراجع فوراً.
لكن كان قد فوات الأوان.
"دعونا نرى من يجري لأبعد مسافة." فكر كيريان قبل الاقتراب من الرجال الثلاثة عديمي الأرجل الذين يصرخون على الأرض.
نظر إليهم باشمئزاز قبل التقاط أسلحتهم. رمحان وفأس.
"هذا سيفيد."
ثم جاء الرمي الأول، مزق الرمح الهواء بقوة، جاعلاً صوتاً يتردد صداه قبل أن يخترق صدر رامر، مسمراً إياه في شجرة.
سقط الثاني مع رمح مستقر في رقبته، ساحقاً إياه على الأرض.
ثم أُلقي الفأس على الثالث، مدوراً عبر الهواء قبل أن ينغرس في عموده الفقري، غاطساً بالكامل في جسد الرجل، الذي تمكن فقط من إطلاق صرخ ألم أخيرة.
تعثر الرامي الرابع في شجرة لكنه استمر في الركض بيأس. نظر كيريان في اتجاهه قبل تجهيز رمحه الخاص.
ومن ثم أُلقي بكل قوته.
اخترق المعدن ساق الرجل، جاعلاً إياه يترنح على الأرض، مدحرجاً ومصرخاً من الألم.
مشى كيريان ببطء نحوه، ماسحاً الدم من وجهه على ملابسه.
ثم سحب الرمح من ساق قطاع الطرق بينما كان يمسح النصل على ملابس الرامي السوداء. وبشكل أكثر تحدد، نظف طرف الرمح على القماش القريب من رقبة الرجل.
رفع قطاع الطرق، بيأس، يده.
"من فضلك. ر-رحمة! لم أكن أعني... لقد أجبروني. كنت هنا فقط لأنهم عرضوا الكثير من المال. قالوا إن لديك الكثير من الذهب! كنت أريد فقط حياة أفضل!"
حدق كيريان بصمت في الرجل، الذي لم يعد يتوقف عن الكلام الآن.
اخترقت عيناه الرجل، ومن خلال الاستشعار، عرف أن ما قاله الرجل كان صحيحاً. كان الجشع واليأس نقيين.
"أنا أفهم." تمتم كيريان.
نزلت نصل الرمح، قاطعة رأس الرجل بضربة واحدة.
عاد الصمت إلى الغابة. توقف صراخ الآخرين، موتين غالباً بسبب فقدان الدم.
كان الصوت الوحيد هو تنفس كيريان والرياح التي تحرك الأوراق.
حتى ظهر صوت ليس ببعيد.
’صفق، صفق!‘
استدار كيريان، عاقداً حاجبيه.
من خلف شجرة ظهر رجل طويل القامة. مرتدياً ملابس داكنة، بنظرة باردة وغير قابلة للاهتزاز. في اللحظة التي نظر إليه فيها كيريان، شعر بنفس الشيء كما حدث عندما التقى بـكايل.
كان مختلفاً عن الناس العاديين. كان قوياً. لكنه بدا أضعف من كايل.
استدار كيريان إليه بنفس التعبير البليد. أشار رمحه نحو السماء.
"من أنت؟" سأل كيريان.
"الموتى لا يحتاجون إلى معرفة ذلك." قال الرجل بابتسامة قاسية قبل التقدم دون تحذير نحو كيريان.
في لمح البصر، كان أمام كيريان بالفعل.
"سرعته تكاد تضاهي سرعتي." فكر كيريان.
ولكن على الرغم من كون أسرع شخص واجهه على الإطلاق، في عينيه، كانت كل حركة بطيئة. كل عضلة كشفت عن نية هجومه.
أشرق خنجر من يمينه نحو حلقه. رفع كيريان رمحه، محجباً الضربة. لكنه أُجبر على التراجع بضع خطوات.
جعل التأثير ذراعيه ترتجفان.
"قوي. أقوى مني." فكر كيريان، ناظراً إلى ذراعيه وشاعراً بالضربة.
كان الأمر يشبه عندما حارب روريك للمرة الأولى. كانت قوة العدو أكبر بكثير.
لكن كيريان لم يشعر بأي خوف أو قلق. في الواقع، شعر بشيء من الاهتزاز والإثارة.
أخيراً، وجد خصماً آخر في مستواه. لقد كان على حق، وحدَه فنانو القتال يمكن أن يكونوا خصومه الآن.
لم يكن يعرف مدى قوة هذا الرجل في تصنيف فناني القتال، لكن إذا هزمه، سيشعر بأنه أقوى.
وبالطبع، سيحارب دون استخدام القدرة الجديدة التي تعلمها. لم يشعر كيريان بأي حاجة لاستخدام جزيئاته ضد شخص ضعيف إلى هذا الحد.
ركزت عينا كيريان على الرجل. ظهرت ابتسامة خافتة على شفتيه.
وبدلاً من انتظار التعرض للهجوم مرة أخرى، انطلق إلى الأمام نحو الرجل ذي الملابس السوداء.