الفصل 14: مدينة البرج الحجري
كانت الشمس تشرق عندما غادر كيريا جدران فالك خلفه. الحصان الأسود، شادو، تقدم بخطوات ثابتة على طول الطريق الترابي.
حركت ريح الصباح ملابسه وشعره، وهي نسيم وجده كيريا مريحاً للغاية.
أخذ نفساً عميقاً، مشعوراً بالهواء النقي يملأ رئتيه.
’أربعة أشهر حتى البطولة. شهران من السفر.’
’لدي بعض الوقت لاستكشاف الأمور،’ هكذا فكر كيريا، ناظراً إلى الغابة التي تبدو بلا نهاية في الأفق.
...
كان الأسبوع الأول هادئاً للغاية. خيم كيريا تحت الأشجار القديمة.
اصطاد الأرانب أو حيوانات أخرى ليأكلها. ولكن بدلاً من قتلها بالرمح، وجد كيريا طريقة أخرى منذ أن تغيرت عيناه.
بدا أن الحيوانات تموت فجأة دون أن يلمسها أحد. من الخارج كانت أجسامها جيدة، ولكن من الداخل، كانت رئتاها مجمّدتين.
شعر كيريا الآن ارتباطاً صغيراً بالجليد، كما لو أنه جزء صغير منه.
عندما كان يتمنى، كان بإمكانه رؤية أنماط هندسية متكررة من البلورات، كما لو أن البرد له لغته الخاصة.
أول شيء شعره منذ استيعاب معرفة الشظية هو تغير إدراكه.
كان الأمر أشبه بحساسية طبيعية، غريزة. أصبح بإمكانه الآن التعرف على واستشعار وجود البرد في الهواء. كان بإمكانه الشعور بالتغيرات في الكثافة والرطوبة، وعندما يكون على أرض متجمدة، كان بإمكانه معرفة أين سيسقط الثلج بالضبط.
فهم كيريا أيضاً كيفية استخدام شيء ما، الجسيمات التي امتصتها عيناه، والتي كان لا يزال لا يعرف اسمها، أصبحت الآن ذات غرض.
كان الأمر أشبه بحفاز. من قبل، لم يكن يعرف كيف يستخدمها، على الرغم من أنها كانت في عينيه. ولكن الآن، بطريقة ما، باستخدام هذه الجسيمات،
كان بإمكانه التلاعب وإعادة تنظيم ما فهمه من الشظية.
كان بإمكانه الشعور وإزالة كل الحرارة من الماء الموجود في الهواء أو على سطح أي شيء لمسه.
سيتجمد الهواء، كان بإمكانه تصلب بركة ماء وإنشاء طبقة من الجليد إذا كانت هناك رطوبة.
لم يكن الأمر أن الجليد ظهر فجأة، لا، لم تستطع عيناه خلق الجليد من العدم. كان بحاجة إلى شيء موجود بالفعل أثناء استخدام الجسيمات التي طالما امتصها للتحكم فيه.
كان لدى كيريا الفهم، بالإضافة إلى طاقة مجهولة وجهت الرطوبة لتكرار ما يعرفه.
المعرفة التي سرقها من الحاجز.
ثم نظر إلى غصن على الأرض.
وصل إصبعه إلى الغصن ولمسه بخفة. في تلك اللحظة، ركضت قشعريرة جافة في الهواء. انتشار برد أبيض من طرف إصبعه، مشكلاً أنماط جليد بدأت في الانتشار من نقطة الاتصال حتى تجمد الغصن تماماً.
أصبح صلباً، بارداً، وهشاً. مع لمسة أقوى، انكسر بصوت فرقعة.
"الأمر أسهل بهذه الطريقة... عندما ألمس الهدف مباشرة. تجميد الهواء حيث أنظر له حد للمسافة، لأنه كلما كان أبعد عني، كلما استهلكت جسيمات أكثر." تحدث كيريا، محاولاً فهم المزيد عن عينيه.
"فقط مع هذا الصدي الصغير والاختبار على الغصن، أنفقت كل الجسيمات التي امتصتها طوال هذا الشهر."
"الاستهلاك كبير جداً. لا يمكنني إهدارهاอย่างไร. بعد كل شيء، ليس من السهل جمع هذه الجسيمات، يجب أن أذهب وراءها بنفسي..."
’لو كانت لدي طريقة لتمتصها عيناه بشكل طبيعي، لكان ذلك رائعاً.’
"إلى جانب ذلك، يجب أن أصل إلى حد كمية الجسيمات مرة أخرى حتى تمتلئ عيناي بالكامل. ثم سأصبح أقوى على الأرجح مرة أخرى، مثل المرة السابقة."
"لذا لا يمكنني استخدام الجسيمات لتجميد الآخرين بمثل هذه الخفة، هذا محزن حقاً." تنهد كيريا، كان متحمسًا حقًا بقدراته الجديدة وأراد اختبارها في قتال.
بعد تناول لحم الأرنب، نام كيريا ولم يستيقظ إلا عند الفجر. مطية شادو مرة أخرى، تابع رحلته.
...
في اليوم التاسع، رأى دخاناً يتصاعد وراء تل إلى يمين الطريق.
قرر الذهاب لمعرفة ما هو. عندما تسلق التل، رأى قرية صغيرة وفكر لفترة وجيزة عما إذا كان سينزل إلى هناك.
كانت صغيرة، أصغر من القرية التي عاش فيها.
أحاطت المنازل الخشبية بحيرة ذات مياه خضراء حيث كان الصيادون يتحدثون ويبتسمون الآن.
ولكن في النهاية، قرر ببساطة متابعة طريقه. تذكّرته القرية ببعض السنوات الماضية، عندما كان يركض باحثاً عن أي شيء مسمى ليريه لوالدته.
بعد بضعة أيام أخرى، توقف كيريا عندما انقسم الطريق إلى ثلاثة.
تذكر الخريطة التي أعطاه إياها روريك.
’مدينة البرج الحجري في هذا الاتجاه. الاثنان الآخران يؤديان إلى بلدات أخرى. صغيرة مثل فالك، ولكن ليست منعزلة هكذا.’
’لم يكن هناك شيء تقريبا حتى الآن، ولكن من هنا سيكون هناك المزيد من الطرق والمزيد من البلدات المتصلة بمدينة البرج الحجري. سأجد على الأرجح أشخاصاً آخرين مسافرين إلى هناك.’ فكر كيريا بصمت.
...
بعد أسبوع ونصف آخر من السفر، عبر كيريا فجأة مسارات مع قافلة تجار.
كان هناك ست عربات، يحرسها ستة رجال مسلحين.
القائد، في مقدمة المجموعة، رجل قصير وله لحية وواسع القبعة، انحنى قليلاً في التحية عندما اقترب حصان كيريا.
"طاب مساؤك، أيها الفتى! وحدك على هذا الطريق؟"
نظر كيريا واكتفى بالايماء.
درس التاجر ملابس كيريا، ضيقاً عينيه.
"من أين أنت، أيها الفتى؟"
"فالك،" أجاب كيريا دون تفكير كثير.
فكر الرجل لفترة وجيزة.
"فالك... هل تعرف القائد روريك؟"
"نعم. إنه معلمي،" أجاب كيريا دون تردد.
"هاها، عظيم. أيها الفتى، سافر معنا! هناك قطاع طرق في هذه الأراضي. نحن متوجهون إلى مدينة البرج الحجري. أتخيل أنك كذلك أيضاً."
"سيكون السفر أكثر أماناً مع المزيد من الناس." قال التاجر مبتسماً.
فكر كيريا لفترة وجيزة لكنه وافق، مبقياً شادو قريباً من العربة الأخيرة.
لم يتحدث أي من الرجال المسلحين أو يسأل عنه. بدا أنهم جميعاً لا يهتمون.
لذا، بقي هناك بقية الرحلة.
عندما ظهرت أسوار المدينة أخيراً في الأفق، شعرت كيريا بأثر التوقع.
كانت مدينة البرج الحجري أكبر بأربع مرات على الأقل من فالك. تألقت جدرانها من الجرانيت الأبيض في ضوء الشمس، وكما قال اسمها، كل عدة أمتار كان هناك برج حجري كبير مع جنود.
كان البوابة الرئيسية مزدحمة بالعربات والكثير من الناس. بالمقارنة مع فالك، حيث لم يكن هناك أحد أبداً، كانت مختلفة حقاً.
قريباً، دخلت قافلة التجار التي كان معها إلى المدينة دون صعوبة كبيرة.
اقترب من الحرس، وكانوا يرتدون دروعاً نظيفة، ورماحهم مصقولة.
بمجرد أن أصبح كيريا أمامهم، على حصانه، رفع الحارس الأصغر سناً يده.
"رسوم الدخول عملة فضية واحدة."
كان على وشك تسليمها، مأخوذة العملة من الحقيبة التي أعدها روريك، لكن الحارس الآخر، رجلاً عجوزاً بذقن نحيف، شحب وجهه.
"انتظر... أنت من حرس فالك؟"
أومأ كيريا برأسه، ناظراً إلى الحارس، متسائلاً كيف عرف.
ثم نظر الحارس إلى ملابس كيريا ورمز الرمح على صدره.
"نائب القائد كيريا، أهلاً بك في مدينتنا." سحب الحارس الأصغر إلى الوراء.
"دعه يمر. الضباط لا يدفعون الرسوم،" وأضاف.
نظر كيريا بارتباك قليلاً كيف عرف الجندي اسمه، لكنه قبله.
"هل يمكنك الاعتناء بشادو؟" سأل كيريا، نازلاً عن الحصان.
"بالتأكيد، يا سيدي. سيُخذ إلى إسطبل الحرس. استمتع بإقامتك." تحدث الرجل العجوز باحترام بينما أومأ كيريا ودخل المدينة.
كان الجميع عند البوابة ينظرون إليه بفضول.
دخل كيريا بعد ذلك إلى المدينة، غير مبالٍ بالآخرين، وكانت المدينة صاخبة.
روائح التوابل، أصوات الصراخ، أطفال يركضون. فوضى، ومع ذلك منظمة.
ثم سمع كيريا فجأة شخصاً يناديه.
"نائب القائد كيريا."
استدار نحو الصوت.
كان هناك جندي، يبدو في السابعة أو الثامنة عشرة من عمره، يركض نحوه.
تذكر كيريا وجه هذا الجندي، لقد كان الشاب الخجول الذي انضم إلى حرس فالك في نفس اليوم مثله، إيريك. في وقت لاحق، تم نقله إلى مدينة أخرى.
"لقد مررت من هنا أخيرًا. رأيت شادو يُأخذ إلى الاسطبلات، لذا أدركت أنه أنت. أنت ذاهب إلى البطولة، أليس كذلك؟" ابتسم إيريك، وقد زال الخجل الذي كان لديه منذ فترة طويلة.
قطب كيريا جبينه مرة أخرى، غير معجب بكيفية بدا أن الآخرين يعرفون عنه.
"كيف عرفت أنني سأكون هنا؟" سأل كيريا.
ضحك إيريك.
"أرسل القائد روريك رسالة قبل ثلاثة أشهر، قائلاً إنه يرسلك إلى البطولة."
"في الرسالة، كانت مكتوبة بأحرف ضخمة: ’اعتني جيداً بطالبي!’"
بمجرد أن سمع كيريا كلمات إيريك، جاءت صورة روريك وهو يصرخ بذلك إلى ذهنه، وتنهد.
"أرى، حسناً. أنا ذاهب فقط لاستكشاف المدينة، يمكنك الاهتمام بعملك الخاص. سأكون هنا ليوم أو يومين. سأتوقف عند حرس هذه المدينة لأخذ شادو لاحقاً،" قال كيريا، مودعاً إيريك.
كان يريد الاستكشاف والتعرف على كل شيء بمفرده، فقط مع أفكاره.
وهكذا فعل. قضى اليوم في الاستكشاف.
أولاً، توقف عند متجر ملابس وغير من زي الحرس إلى زي أسود بسيط. جذب زي الحرس الانتباه، خاصة بسبب حجم كيريا.
عيناي كافيتان بالفعل كإلهاء، فكر كيريا وهو يرتدي الملابس السوداء ويخزن الأخرى في حقيبته الجلدية. كان يتوقع أن ينظر الناس إلى عينيه بخوف، ولكن الآن نظر معظمهم بفضول، وحتى أن الكثيرين وجدوها جميلة هذه المرة، بدلاً من الخوف من النظرة الباهتة من قبل.
مشى كيريا على طول الشوارع الحجرية، مرورا بنافورات وميادين المدينة المختلفة. في وقت متأخر من بعد الظهر، شم فجأة شيئاً جديداً.
استدار رأسه مثل البومة نحو الرائحة، فقط لرؤية امرأة مسجلة تبيع أسياخ كرات صفراء غير معروفة.
ذهب كيريا إليها فوراً وطلب ثلاثة.
عندما قضمه في الأول، اتسعت عيناه.
"مذهل!" قال لا شعورياً.
"يسرني أنك أعجبك، يا عزيزي. خذ البعض الآخر. أغلق لليوم،" قالت المرأة العجوز، معطية كيريا الأسياخ الأخيرة.
ابتسم كيريا، أخذ الحلويات، لكنه لا يزال يدفع للمرأة، ثم تابع المشي، مضغاً بسعادة.
ولكن بعد ذلك ضربته رائحة أخرى.
’خنزير مشوي!’
مثل مفترس، استدار كيريا وتبع الرائحة إلى مبنى فاخر من ثلاثة طوابق.
’مطعم القمر الفضي.’ قرأ كيريا، ودخل فوراً دون تفكير مرتين.