الفصل 47: مارك، سارا وفراد
لاحظت نور اقترابنا فالتفتت مع ابتسامة خفيفة.
"لقد عُدْتُم."
وأشارت إلى الأشخاص الثلاثة الواقفين معها.
"تعالوا إلى هنا، سأعرِّفكم."
أبطأت خطواتي، مُللقياً نظرة على الفتى الواقف بالقرب منها أكثر من اللازم: مارك سالت.
كان لا يزال يحوم حولها، وجسده مائل قليلاً باتجاهها، كأنه يحاول احتلال مساحة ليست له. لم أكن محباً له منذ البداية.
أشارت نور إلى الفتاة أولاً.
"هذه سارا وينتر، ابنة عمتي."
نظرتُ إليها.
كانت لدى سارا عينان بنيتان ناعمتان وشعر أسود يصل بالكاد إلى ما بعد كتفيها. منحها وجهها المستدير الممتلئ مظهرًا وديًا، وبطول يبلغ حوالي خمسة أقدام وسبع بوصات، كانت أقصُر قليلاً من نور. وعلى الرغم من بنيتها الأصغر، إلا أنها كانت تتحرك بثقة.
لوحت سارا لنا بشكل ودي. كانت تمتلك نفس العينين الحادتين اللتين تمتلكهما نور، لكن تعبيراتها كانت أكثر نعومة.
"سررتُ بمعرفتكم يا شباب. تحدثتْ عنكم نور كثيراً."
انتعش ستيف.
"أهذا صحيح؟ أتمنى أن تكون أموراً جيدة فقط."
ضحكت سارا بخفة.
"غالبها."
ثم ألقت نظرة عليّ وغمزت.
"وللديك مظهر فريد حقاً. بعد سماعي عن صاحب المرتبة الأولى، كنتُ فضولية لمعرفة من يكون. يجب أن أقول، لم يكن هذا ما توقعته."
نظرتُ حولِي، وبالتأكيد، كان الجميع يرتدون زيَّهم الرسمي. حتى نور كانت ترتدي زِيَّها الذي كان زِيّي في الواقع. كنتُ الوحيد الواقف هناك، عارياً بنسبة ثمانين بالمائة تقريبا.
ابتسمتُ لسارا وأجبتُ:
"حسناً، الأمور الجيدة وُلِدت لتُكشَف."
"آه، تبًّا. لم يبدُ ذلك جيداً كما ظننتُ."
تجاهلتنا نور وأشارت إلى الفتى المجاور لها.
"هذا مارك سالت."
كان مارك في نفس طول نور، وشعره الأسود القصير منسق بدقة، وعيناه السوداوان حادتان وملاحظتان.
أضاف وجهه المربع إلى مظهره المنظم والانضباطي. لقد كان في قمة لياقته، وحرص ضيق زيه الرسمي على أن يلاحظ الجميع ذلك.
أطلق مارك ابتسامة واثقة وعقد ذراعيه.
"أهلاً يا بيليون. إنه لأمر جيد أن ألتقي بك أخيرًا. لقد كنتُ أتوق إلى ذلك منذ أن ذكر القائد الأعلى أنه زاد من صعوبة التدريب بسببك."
"أُراهن أنك كنتَ كذلك."
أومأتُ برأسي بتصلب.
"صحيح."
ثم أشارت نور إلى الفتى الأخير، الذي بدا الأكثر حيادية بين الثلاثة.
هذا فراد بارك.
من ناحية أخرى، كان فراد أطول منا جميعاً.
ضخماً وعريضاً، بدا وكأنه قادر على سحق شخص بيد واحدة. كان شعره البني أشعث قليلاً، مما منحه مظهراً أكثر استرخاء مقارنة بالآخرين. كانت وضعية جسده مسترخية، لكن لم يكن هناك مجال للشك في القوة الكامنة تحته.
أومأ فراد برأسه لنا.
"أهلاً."
مقارنة بمارك، بدا أكثر استرخاء، كأنه لا يحاول إثارة إعجاب أي شخص.
التفتت نور إليّ وإلى ستيف مجدداً.
"وهذان الاثنان هما بيليون وستيف. لقد كنتُ أقاتل جنباً إلى جنب معهما طوال الأسبوع الماضي."
لم تختفِ ابتسامة مارك الساخرة وهو يقلّب نظراته عليَّ صعوداً وهبوطاً.
"ما هو هدفك من الركض عارياً هكذا يا بيليون؟"
أومأتُ برأسه، مُحافظاً على تعبيرات وجهي محايدة.
"أن أصبح قوياً."
ضحك ضحكة حملت تلميحاً خفيفاً للتكبر.
"حسناً، أنت قوي بالتأكيد. لكن القوة ليست كل شيء، كما تعلم. في العاصمة، نتعلم أن القوة بلا تهذيب ليست سوى إمكانات ضائعة."
نفض غباراً وهمياً عن كمّ زيه.
"لهذا السبب تستثمر العائلات النبيلة مثلي في التدريب المناسب والاستراتيجيات والعلاقات. هذا هو ما يفرق بين المحاربين والهمجيين."
توتر ستيف بجانبي، لكني لم أردّ بردة فعل.
اكتفيتُ بهز كتفي.
"يبدو ذلك رائعاً."
ارتجفت ابتسامة مارك قليلاً بسبب نقص تفاعلي، لكنه استعادها بسرعة.
التفت إلى نور.
"تعلمون، أنا ونور نعرف بعضنا منذ زمن طويل. منذ بداية أيام الأكاديمية. لقد تدربنا معاً، ودرسنا معاً. وعائلاتنا قريبة منذ سنوات."
ألقى نظرة عليّ، وكانت عيناه تقيمان ردة فعلي.
"من المضحك أنني لم أتخيل أبداً أنها ستنتهي في الوحدة الثانية. كنتُ أظن دائماً أنها ستاتل بجانب أعضاء الوحدة الأولى."
اكتفت نور بعقد ذراعيها.
"حسناً، الأمور لا تسير دائماً كما هو مخطط لها."
تصلبت ابتسامة مارك، لكنه استمر.
"مع ذلك، من الجيد رؤيتك. لقد كنتِ تمتلكين الموهبة دائماً يا نور. أتذكر عندما كنا نتبارى، كنتِ أحد القلائل القادرين على هزيمتي."
تمتمت نور ببرود: "مم. وأنا أتذكر أنك كنت تتهرب دائماً عندما تصبح الأمور صعبة للغاية."
أطلق ستيف خخرة هادئة. وكبحتُ ابتسامة ساخرة.
ضحك مارك، رغم أن فكه انقبض قليلاً.
"انسحابات تكتيكية يا نور. هذا ما يفرق بين المقاتل والمشاكس المتهور."
نظر إليّ مرة أخرى، آملًا بوضوح في نوع من رد الفعل، لكنني اكتفيت بالإيماء.
"صحيح."
فراد، الذي ظل صامتاً طوال الوقت، تحدث أخيرًا.
"إذن، هل سنقف هنا طوال اليوم، أم أننا سنتحدث حقاً عن شيء مفيد؟"
أطلق مارك ضحكة قصيرة وهز رأسه.
"اصبر يا فراد. كنتُ فقط أتعرف على بيليون هنا." ثم التفت إليّ مرة أخرى. "تعلم يا آيرينهارت، من المثير للإعجاب إلى أي مدى وصلتَ. أغلب الناس في وضعك كانوا سيعانون بلا تدريب مناسب منذ صغرهم."
ألت برأسي قليلاً.
"أهكذا هو الأمر؟"
أومأ مارك برأسه بمعرفة.
"بالتأكيد. انظر، في العاصمة، نبدأ صغاراً؛ تدريب منظم، توجيه منضبط، وتعرض لاستراتيجيات قتالية متقدمة. إنه مستوى مختلف تماماً من الاستعداد."
ابتسم، لكن كانت هناك نبرة قاطعة في طريق حديثه.
"أتخيل أنه لا بد وأن الأمر كان... مختلفاً بالنسبة لك."
هززت كتفي.
"نعم، مختلف قليلاً."
بدا أن مارك ينتظر مني أن أقول المزيد، لكني لم أعلِق. استمر الصمت لثانية قبل أن يتابع.
"حسناً، على الأقل تمتلك نور بعض الوجوه المألوفة هنا. لقد مررنا بالكثير معاً، بعد كل شيء."
التفت إليها بابتسامة دافئة.
"أتذكرين أول تمرين جماعي لنا في الأكاديمية؟ لقد تم اقتراننا وانتهي الأمر بقيادة المجموعة. قال المدربون إننا نتمتع بتوافق رائع."
أومأت نور برأسها، لكن وجهها ظل مبهم التعبيرات: "نعم، أتذكر. لقد كان ذلك منذ وقت طويل."
ضحك مارك.
"يبدو كأنه بالأمس فقط. لقد كنا دائماً فريقاً جيداً، أليس كذلك؟"
همهمت نور استجابةً لذلك دون التزام.
بقيتُ صامتاً أراقب فقط.
كان مارك يحاول انتزاع رد فعل مني، دافعاً ببطء بفكرة أنه ونور يمتلكان تاريخاً مشتركاً، وأنهما ينتميان إلى نفس العالم.
لكني لم أكن مستعداً لمسايرته.
اكتفيت بعقد ذراعيَّ والنظر إليه.
وأخيراً، قطعت نور الصمت.
"إذن، كنتُ أفكر أن بإمكاننا جميعاً العمل معاً بدءاً من الغد ومواجهة المشوهين كفريق واحد."
يمكننا مساعدة بعضنا البعض، والاستفادة القصوى من قدراتنا، والارتقاء بالمستوى بشكل أسرع مع تحسين مهاراتنا.
نظرتُ إليها، وقطّبت حاجبيّ.
لم تعجبني تلك الفكرة.
بغض النظر عن مارك، لم يكن أي من هذين الاثنين قوياً بما يكفي للقتال إلى جانبي. حتى ستيف ونور كانا يواجهان صعوبة في مواكبة النسق، فما بالك بهؤلاء الثلاثة.
كان مارك في المستوى التاسع، بينما كانت سارا وفراد في المستوى الثامن فقط.
لم تكن هناك أي طريقة تمكنهما من مجاراة سرحتي. ولا حتى سرعة ستيف.
كنتُ قد خططت في الأصل لاقتراح أن يقاتل ستيف ونور معاً، حيث يمكنهما دعم بعضهما البعض بينما أعيث أنا فساداً عبر ساحة المعركة.
لكن بدا أن الأمور ستسير بشكل مختلف الآن.
اغتنم مارك تلك اللحظة ليتحدث.
عقد مارك ذراعيه وهز رأسه.
"لا أعتقد أن هذه فكرة جيدة."
عبست نور.
"لماذا لا؟ إذا عملنا معاً، فسيكون لدينا فرص أفضل للتعامل مع المعارك الأصعب."
تنهد مارك وكأنه مجبر على شرح شيء واضح للغاية.
"نور، لقد كنا معاً منذ بداية الأكاديمية. نحن نعرف كيف نقاتل كوكحدة متكاملة. إدخال أشخاص جدد، خاصة من لم نعمل معهم من قبل، قد يفسد تنسيقنا."
ألقى نظرة عليّ وعلى ستيف، وبدت تعبيراته مبهمة.
"علاوة على ذلك، طريقتهم في القتال تختلف عنا. إنها متهورة للغاية."
رفعت حاجبًا متسائلاً.
"متى رأتنا هذه العاهرة مارك نقاتل؟"
التفت مارك إلى نور مجدداً، وبدت نبرته أكثر نعومة.
"يجب أن نلتزم بما نعرفه. أنا وأنتِ وسارا وفراد، لقد مررنا بكل شيء معاً. هذا منطقي ببساطة."
ترددت نور.
راقبتها، وشعرت بشيء ينقبض داخل صدري.
لم تكن تفكر بجدية في هذا حقاً، أكانت كذلك؟
نظرت إليّ لثانية، فالتقيتُ بنظراتها منتظراً.
استطعت رؤية شيء ما في نظراتها، لكني لم أكن حاداً بما يكفي لفهم أمور كهذه. لذا كنت أريدها فقط أن تقول كل ما يدور في ذهنها.
لكنها اكتفيت بالإيماء ببساطة.
"حسناً. سأذهب معكم يا شباب."
زفرت ببطء، دون أن أدرك حتى أنني كنت أحبس أنفاسي.
"جيد،" قال مارك وقد عادت ابتسامته الساخرة. "إذن، دعونا لا نضيع المزيد من الوقت."
منحتني نور ابتسامة خفيفة.
"بيليون، سنلتقي لاحقاً، أليس كذلك؟"
أومأتُ برأسي، محافظاً على حياد تعبيراتي.
وهكذا، مشت بعيداً معهم.
حدقت في ظهرها وهم يبتعدون مودعين بعضهم البعض. وجه إليّ مارك نظرة أخير، وابتسم بسخرية، ثم غادر مع نور.