الفصل 42: مهمة جديدة عبر البركان
نهضت على الفور، وتوترت عضلاتي بينما استوعبت الرنين الحاد.
رفع ستيف رأسه أيضا، وضيّق عينيه. ودون كلمة واحدة، أشرنا كلانا لنور كي ترد على جهاز الاتصال الخاص بها. أخرجته من جيب قميصها، وفاتحة إياه بحركة معتادة.
صدر صوت عميق وأجش عبر الجهاز.
"أيها الجنود، مرحباً. معكم القائد الأعلى يتحدث."
رفعت حاجبمي. كنت أتوقع جون، لكن هذه المرة، كان أركاس بنفسه. كان ذلك يعني أن هناك شيئاً مهماً.
حمل صوته نفس النبرة الحماسية التي سمعتها في اليوم الأول.
"أنا هنا لأمنحكم تعليمات للأمر رقم 02.
ينتهي الأمر رقم 01 رسمياً اليوم، وسيتم تضمين نتائجكم في تقاريركم في نهاية الشهر. لقد كنت مراقباً لكم جميعا طوال الأسبوع الماضي، ومقيماً لتصرفاتكم ومصمماً لملف شخصي لكل واحد منكم بناء على أدائكم حتى الآن."
ألقت نظرة خاطفة على ستيف ونور، لكنهما كانا يركزان على جهاز الاتصال، ويستمعان باهتمام شديد.
تنهد أركاس، وانخفضت نبرته إلى شيء يشبه خيبة الأمل تقريباً.
"ويجب أن أقول، لقد كنت أتوقع الأفضل. معظمكم يقاتل المخلوقات البغيضة عند مستواه أو أقل منه، وهو أمر غير مقبول لأعضاء الوحدة النخبوية.
ليست هذه هي الطريقة التي ينبغي أن يتصرف بها جنود بمستواكم. بمجرد انتهاء فترة الاختبار، إما أن تقودوا وحدة أو تقفوا وحدكم كجيش مكون من شخص واحد، مدافعين عن عالمنا.
إذا كنتم ستستمرون في القتال مثل الضعفاء، فدعوني أوضح هذا جليا: ستكونون أول من يموت."
أومأت برأسي موافقاً على ذلك.
كان محقاً. في معركة حقيقية، لم تكن هناك مبارزات فردية. ولا قتالات عادلة. ستكون هناك حشود من الأعداء، وأمواج من المخلوقات البغيضة تتدفق دفعة واحدة.
إذا لم تكن قادراً على التعامل مع أعداء أقوى منك، فلا شأن لك بتواجدهم على خطوط القار الأمامية. ومن الأفضل لك البقاء في المنزل وانتظار الموت.
أصبحت نبرة أركاس أكثر حدة.
"أنا أمنحكم ما تبقى من الشهر لتثبتوا لي أنني خاطئ. تقاتلوا بجهد أكبر. واجهوا مخلوقات بغيضة أقوى. أروني ممّ أنتم مصنوعون."
توقف قصير، ثم جعلتني كلماته التالية أُقوس وجهي امتعاضاً.
"والآن، بفضل بليون آيرهارت، زميلكم في الوحدة، أجبرت على زيادة صعوبة هذه المهمة. إنه متقدم جداً عن معظمكم لدرجة اضطررت معها لتعديل خططي. يمكنكم شكره على ذلك."
التفت كل من ستيف ونور لينظرا إلي.
تنهدت، رافعاً كتفيّ.
"ليس خطئي،" تمتمت. "ما المفترض أن أفعله، أن أبطئ سرعتي من أجلهم؟"
أطلق ستيف شخير إحباط، لكن نور هزت رأسها فقط، وابتسامة خفيفة تداعب شفتيها.
استمر أركاس دون أن يتأثر.
"تتطلب مهمتكم التالية منكم جميعا السفر إلى مركز الخريطة التي تلقيتموها في نقاط التفتيش. وهناك، ستجدون بركاناً كبيراً جداً حقاً."
سيكون هذا البركان ساحة معركة خاصة بكم.
جذب ذلك انتباهي الآن. انحنيت إلى الأمام، وقد اثار هذا اهتمامي.
"صباح الغد، سثور البركان مرة أخرى، ومن داخله، ستخرج المخلوقات. هناك كيان قوي مختوم داخل ذلك البركان، لكنه يمتلك القدرة على خلق عدد لا يحصى من المخلوقات منخفضة المستوى.
ستغرق هذه المخلوقات ساحة المعركة، ومهمتكم بسيطة: اقتلوها.
ستكون المنطقة المكشوفة المحيطة بالبركان بمثابة ساحة معركة لكم. تلك هي حلبة قتالكم. خارج المنطقة المكشوفة، في الغابة، توجد المنطقة الآمنة الخاصة بكم.
إذا احتجتم للراحة، فاخرجوا. واستعيدوا قواكم. ثم عودوا للداخل وقاتلوا.
بقية الشهر، مهمتكم هي القتل، ثم القتل، ثم القتل. وكلما زاد عدد المخلوقات التي تقضون عليها، ارتفع ترتيبكم. سيحصل الجنود الثلاثة الأوائل الذين يحققون أكبر عدد من القتلى على مكافأة شخصية مني، لكن ماهية تلك المكافآت ستظل سرا.
أما بالنسبة لأي شخص دون الثلاثة الأوائل، فسوف تحصلون على مكافآت من الجيش، لكنها ستعتمد أيضاً على ترتيبكم."
سقط فمي مفتوحاً قليلاً.
هذا... كان هذا مذهلاً.
معركة ملكية.
ساحة معركة حقيقية لا تنتهي حيث يمكننا القتال، والراحة، ثم القتال مرة أخرى. كان هذا بالضبط ما أردته.
الآن، كنت أتمنى فقط أن تكون المخلوقات قوية بما يكفي لجعل الأمر ممتعاً.
قُطع صوت أركاس وسط أفكاري.
"ستتراوح المخلوقات الناشئة من البركان بين المستوى 10 والمستوى 20. سيحتاج معظمكم إلى دفع أنفسكم أبعد من حدودكم لإسقاطها. وأيضاً لن يعرض جهاز الإسقاط تصنيفات المستويات وسيعرض بدلاً من ذلك التصنيفات بناءً على عدد القتلى."
ابتسمت باتساع.
المستوى 20؟
الآن نحن نتحدث.
توقف أركاس لحظة قبل أن يتابع.
"بما أنه سيكون لديكم أكثر من خمسة عشر يوماً للقتال والتدريب، فقد قررت تزويد كل منكم بمهارات النظام. لن تكون هذه مهارات أساسية، بل ستكون مهارات أعلى مستوى، تليق بأعضاء الوحدة النخبوية.
ومع ذلك، فإن المهارات التي تتلقونها ستعتمد على تصنيفاتكم الحالية. كلما ارتفع ترتيبك، كلما كانت خياراتك أفضل.
ستصل نائبة القائد، جون، إلى البركان قريباً للإشراف على العملية.
أمامكم حتى نهاية اليوم للوصول إلى البركان والمطالبة بمهارتكم. إذا لم تصلوا في الوقت المناسب، فسوف تبدأون الغد بدونها."
تحولت نبرته إلى الكآبة وهو يلقي كلماته الأخيرة.
"عالمنا... لا، كوكبنا بأكمله ليس في وضع يمكننا من الاسترخاء فيه. نحن نقاتل لعدم وجود خيار آخر لدينا. إذا توقفنا، فهذا يعني أننا استسلمنا. وإإذا استسلمنا، فإننا نموت.
لا توجد راحة لنا. نحن نقاتل، ونستعيد عافيتنا، ثم نقاتل مرة أخرى. نتعلم المهارات أثناء القتال، وندرب أنفسهم أثناء القتال، ونعيش حياتنا حتى أثناء القتال. تلك هي الطريقة الوحيدة التي تجعلنا نمتلك فرصة للتحرر من هذا القفص.
كلما أسرعتم في إدراك أنكم لستم سوى مساجين، كلما كان ذلك أفضل لكم."
انقطع الاتصال.
خيم الصمت بيننا نحن الثلاثة.
ذلك الجزء الأخير، لقد ضرب شيئاً عميقاً في داخلي.
من أراد أن يكون سجينا؟ من أراد أن يقيد في نوع ما من الدورة اللانهائية، محكوماً عليه بانتظار الموت؟
تكلست يداي إلى قبضتين.
في الوقت الحالي، كنت أرغب فقط في تحطيم شيء ما.
وقفت وتمططت، محركا كتفي بينما كان الترقب يسري في داخلي.
أخيرا، عدد كاف من الأعداء لتحطيمهم. وفرص كافية لتطوير مهاراتي ودفعها إلى أبعد.
كنت متفقاً مع ما قاله أركاس، فالقتال كان أفضل طريقة للنمو.
إذا واصلت دفع نفسي، يمكنني إجبار كلتا مهاراتي على الارتقاء بالمستوى في القتال الحقيقي.
في الوقت نفسه، كانت هذه هي الفرصة المثالية لتجربة الجوهر وإنشاء مهارة هجومية.
ستساعدني المخلوقات البغيضة أيضاً في رفع مستوى موهبتي ودفع إحصائياتي لتتجاوز علامة 50 نقطة.
إذا تمكنت من فعل ذلك، فسأحصل على أكثر من 200 إحصائية إجمالية، متقدماً بكثير على الجندي العادي، الذي بالكاد يمتلك 125. وكانت الفجوة ستزداد اتساعاً فقط.
ألقت نظرة خاطفة حولي.
كانت كل من نور وستيف غارقين في التفكير، ومما لا شك فيه أنهما كانا يخططان لاستراتيجياتهما الخاصة للمعركة القادمة.
"أيها الرفاق،" تحدثت. "لدينا ما تبقى من اليوم والليل كإجازة. إذن، ماذا ترغبون في أن تفعلوا؟"
أجابا في نفس الوقت.
"التدريب."
رفعت حاجبي.
"حقاً؟ اممم... حسناً إذن، دعونا نجعل الأمر ممتعاً. اثنان ضد واحد. كليكما ضدي. ما رأيكما؟"
تبادلت نور نظرة مع ستيف. وقف هو، وأمسك بسيفه، وحرك كتفيَّه.
"يناسبني الأمر."
نهضت نور هي الأخرى، معدلة قوسها.
"حسناً، احسبني معكم. لكني أريدك أن تكون جاداً. بلا استهتار. أتتذكر ما قلته لي؟"
ابتسمت بتهكم.
"بالتأكيد. سأبذل القدر الكافي فقط لإبقائكم كليكما في حالة تأهب."
قبل أن نبدأ النزال، أثار ستيف المشكلة الحقيقية.
"ماذا عن الطعام؟ هل من المفترض أن نقاتل طوال بقية الشهر على معدة فارغة؟"
التفت إلى نور.
فشردت بيديها في الهواء.
"حسناً، حسناً. دعوني أتصل به."
مخرجة جهاز الاتصال الخاص بها، قامت بالطلب.
"مرحباً، كيف حال طفلي الصغير؟"
تردد صوت أركاس، فانكمشت في مكاني.
التوى وجه نور من الرعب.
"جدي! أنا مع زملائي في الفريق. أنت تعلم ذلك!"
ضحك أركاس.
"بالطبع، عزيزتي. أنا أعرف حتى من هم. لا تقلقي، سأعتني بهم من أجلك."
رمقت ستيف بنظرة.
أطلقت نور أنيناً.
"لا، جدي. لا أريدك أن تعتني بأي شيء. إنهم أصدقائي. ابق بعيداً عن الأمر."
ضحك أركاس.
"حسناً، حسناً. هل خالفت رغباتك قط؟ إذن، ما سبب هذا الاتصال المفاجئ؟"
ترددت نور قبل أن تجيب.
"لقد نفد طعامنا. أنت لا تتوقع منا أن نقاتل هكذا طوال الشهر، أصحبت كذلك، أليس كذلك؟ لا توجد حتى فواكه أو حيوانات في هذه الغابة. ما المفترض أن نفعله؟"
"آه، هذا خطئي. نسيت أن أذكر، ستبدأ إمدادات الطعام قريباً. سيتم نشر المؤن حول الغابة القريبة من البركان."
"نسيت أن تذكر ذلك؟" تنهدت نور. "مهما يكن. فقط أبلغ الجميع الآن. أنا أنهي المكالمة. وداعاً."
"وداعاً، عزيزتي. جدي يشتاق إليك."
انتهت المكالمة وبقينا ننظر إلى بعضنا البعض في صمت.