الفصل 43: أخيرا، حصلت نورث على بعض الطعام
تنحنحت بإحراج، كاسرا الصمت.
"إذن... هل نبدأ النزال الآن، أم ننتظر القائد الأعلى المساعد؟"
هز ستيف كتفيه.
"هي لم تصل بعد، لذا لدينا الوقت. لنبدأ. أنا متأكد من أننا سنلاحظ إذا وصلت طائرة رفقتها."
أومأت برأسي ولمحت نورث.
كانت لا تزال تتجنب النظر إلينا، وبدت محرجة بوضوح بسبب الطريقة التي تحدث بها جدها إليها.
"حسنا إذا،" قلت وأنا أتمدد. "لننتقِلْ بالقرب من قاعدة البركان."
تحركنا نحو قاعدة البركان، وأصبح الأرضية من تحتنا أكثر داكنة وغير مسطحة كلما اقتربنا.
كانت الحرارة في الهواء ملحوظة، لكنها لم تكن لا تُطاق.
مكان مناسب لنزال.
حركت كتفي، شعرت بالقوة تسري في داخلي.
كانت نورث وستيف قويين، لكنني كنت في مستوى آخر. امتلكت إحصائيات أكثر، وقوة أكبر، وفهما أفضل بكثير لقدراتي. كان هذا النزال من أجلهم أكثر مما هو من أجلي، لكن هذا لا يعني أنني سأتهاون.
"حسنا،" قلت وأنا أتقدم خطوة للأمام. "هجموا علي بالطريقة التي تريدونها. سأصد الهجمات وفقا لذلك."
لم تكن هناك أشجار أو أغطية، لكن نورث حافظت مع ذلك على مسافة بينها وبين ستيف وبيني. وضعت سهما على وتر قوسها، وكانت وقفتها ثابتة وعيناها حادتين.
أمسك ستيف بسيفه بكلتا يديه، محولا وزنه قليلا. لقد كانا يأخذان هذا الأمر بجدية. جيد.
"جاهزان؟" سألت.
أومأ كلاهما.
"ابدءا."
هجم ستيف أولا، مقلصا المسافة بسرعة. جاء سيفه في ضربة قطرية نحو كتفي — تنفيذ صنعه متقن، لكنه كان متوقعا أكثر من اللازم.
تحركت جانبا، تاركا النصل يقطع الهواء، وقبل أن يتمكن من استعادة توازنها، نقرت بيدي على رسغه. دفعة خفيفة، لا أكثر، لكنها أبعدت سيفه على نطاق واسع، تاركة إياه مكشوفا.
انطلقت سريعا، ركلته في صدره وجعلته يطير على بعد قدمين تقريبا.
أطلقت نورث، التي كانت تراقب دائما فرصة سانحة، سهما استهدف ضلوعي مباشرة. أدرت جسدي قليلا، ممسكا بعمود السهم بين إصبعين.
قالت وهي تطبق لسانها: "بالطبع فعلت ذلك."
"تسديدة جيدة،" قلت قبل أن أرمي السهم إليها مرة أخرى.
عاد ستيف إلى قدميه، رافعا سيفه في طعنة سريعة. انحنيت بالقدر الكافي لأجعله يخطئ قبل أن أصفع راحة يدي على صدره. لم تكن القوة كافية للإيذاء، لكنها كانت كافية لإسقاطه عن قدميه مرة أخرى.
لم تتردد نورث. انطلق سهم آخر مخترقا الهواء، مستهدفا ساقي هذه المرة. خطوة ذكية — لو لم أستطع التحرك بحرية، لكانت هي وستيف يمتلكان فرصة أفضل.
سمحت للسهم بأن يخدش فخذي، دافعي الفضول أكثر من الضرورة. لسعني، لكن هذا كان كل شيء.
"هذا كل ما لديكم؟" استفزرتهم.
دفع ستيف نفسه للوقوف مرة أخرى.
"لقد للتو بدأنا."
ابتسمت باتساع.
"جيد."
اندفع للأمام مرة أخرى، ملوحا بسيفه في سلسلة سريعة من الضربات. كان شكله أفضل من ستيف الذي تذكرته من الأكاديمية — حركات ضائعة أقل، وتحكم أكثر، لكنه لم يكن كافيا بعد. تفادت هجماته دون عناء، تاركا النصل ينزلق متجاوزا جلدي ببضع بوصات فقط.
التفتت نورث حول المكان، محاولة الالتفاف حولي، لكنني كنت على دراية بموقعها بالفعل. عندما أطلقت سهما آخر، ألتففت بجسدي قليلا، تاركا إياه يحلق متجاوزا إياي.
ثم تحركت.
بخطوة واحدة، كنت قد اخترقت دفاعات ستيف. أمسكت برسه الحامل للسيف، وانحنيت قليلا، ووضعت يدي الأخرى تحت كتفه، وبزئير، ألقيته مباشرة نحو نورث.
تفادت نورث ستيف الطائر وعدلت وضعيتها مرة أخرى للتسديد.
لكنني كنت أمامها بالفعل قبل أن تتمكن من الإطلاق. بنفضة من يدي، نقرت على طرف قوسها، مما جعل تسديدتها تحيد عن هدفها.
أطبقت لسانها.
ابتسمت بمكر.
"ضعيف."
حاولت التلويح بالقوس نحوي، لكنني أمسكته في منتصف الهواء وانتزعته من قبضتها. بدورة سريعة، رميته على بعد بضعة أقدام. لعنت بصوت خافت.
"حسنا،" قلت وأنا أتراجع للوراء. "تلك كانت الجولة الأولى. أمامكما ثلاث دقائق للتعافي."
أطلق ستيف أنينا وهو يجلس، مدلكا ظهره.
"كان ذلك جيدا."
أشرت بوضوح.
"لقد وجهتم بعض الهجمات."
أجاب.
"نعم، وأنت سمحت لها بالوصول."
هززت كتفي.
"هذا ليس خطئي."
مدت نورث ذراعيها، محركة كتفيها.
"إنه يتلاعب بنا."
"أنا أساعدكم على التحسن،" صححت لها.
أطلقت تنهيدة لكنها لم تجادل.
مرت ثلاث دقائق، ووقفا كلاهما مرة أخرى، بادين أكثر تصميما من ذي قبل.
"الجولة الثانية،" أعلنت. "لنَرَ إن كنتم قد تعلمتم شيئا."
لم يهجم ستيف بعشوائية هذه المرة. بدلا من ذلك، تحرك هو ونورث بتزامن، محافظين على المسافة بينما كانا يحاولان محاصرتي. بقيت نورث في المدى البعيد، وقوسها جاهز، بينما وضع ستيف نفسه في زاوية تجعل المراوغة صعبة.
'أفضل.'
اندفع ستيف، ولكن هذه المرة، عندما أبعدت سيفه، استخدم الزخم ليدور ويضرب من زاوية أخرى.
رفعت حاجب تعديل لطيف. أمسكت سيف ستيف بين راحتي، ممتصا الصدمة. كانت تحمل قوة أكبر بقليل من ذي قبل.
في جزء من الثانية، انطلق سهم نورث نحو صدري. لم أستطع المراوغة تماما، فانحنيت بركبتي بالقدر الكافي لأجعله يخدش كتفي.
"ليس سيئا،" اعترفت.
دفع ستيف للأمام مرة أخرى، دامجا الخدع لأبقيني في حيرة. أجبرتني سهام نورث على البقاء متحركا. كانا يتحسنان، لكنني ما زلت أمتلك الأفضلية.
بدفعة سريعة من السرعة، تحركت جانبا متجنبا ضربة ستيف التالية، وأمسكت برسه، ولوحته، مما جعله يسقط سيفه.
التقطت السيف وألقيته مباشرة نحو نورث. هذه المرة، لم تغفل عيناها عني، بل تحركت قليلا فحسب، تاركة النصل يمر بجانبها.
ركضت نحوها. انطلق سهم صارخا في الهواء — تفاديته جانبا. تلاه سهم آخر، فأمسكت به في منتصف رحلته. كانت قد بدأت بالفعل في وضع السهم التالي، وكانت حركاتها سريعة وثابتة.
ولكن قبل أن تستطيع نورث رد الفعل، قلصت المسافة ووضعت يدي على كتفها.
"انتهى الأمر،" قلت.
تنهدت.
"تبا."
أطلق ستيف زفيرا حادا.
"ظننت حقا أننا أمسكنا بك هذه المرة."
"أنتم تقتربون،" اعترفت. "استمروا على هذا المنوال، وربما في غضون بضعة أشهر، ستنجحون في توجيه ضربة حقيقية لي."
أعطتني نورث نظرة خالية من التعبير.
"هذا ليس مشجعا."
ضحكت بخفة.
"حسنا، استراحة قصيرة أخرى، ثم نعود مجددا."
مررنا بثلاث جولات قصيرة أخرى، متبعا استراتيجيات مختلفة في كل مرة، ومجبرا الثنائي على التكيف على الفور.
في الجولة الأولى، ركزت على الضغط المستصلح. لم أعطهما دقيقة واحدة للتنفس، مبقيا نفسي في مساحتهم، ومجبرا إياهم على رد الفعل بدلا من المبادرة.
كاد ستيف لا يملك وقتا للتلويح بسيفه قبل أن أكون قد تجاوزت دفاعاته، موكلا توجيه هجماته أو محطما إياها تماما. حاولت نورث الحفاظ على مسافتها، لكنني اقتربت بسرعة كبيرة، قاطعا زواياها ومجبرا إياها على التخبط الدفاعي.
أما في الجولة الثانية، فقد قلبت النهج تماما. سمحت لهم بالقدوم إلي. بقيت في وضع الدفاع، مراوغا، صادا، ومهارسا الصد. في كل مرة لوح فيها ستيف، كنت أعد توجيه سيفه بأقل جهد ممكن، مما جعله يهدر طاقته.
وفي كل مرة أطلقت فيها نورث سهما، كنت أتفادى في اللحظة الأخيرة، مما جعلها تتردد أكثر قبل كل تسديدة.
أردت منهما أن يشعروا بما يعنيه القتال ضد شخص لم يكن أقوى فحسب، بل وأكثر كفاءة أيضا.
بنهاية تلك الجولة، كان ستيف يتنفس بصعوبة، وكانت يدا نورث ترتجفان من إجهاد محاولة تسجيل تسديدة نظيفة.
في النزال الأخير، قاتلت بلا توقع. دمجت بين القوة الساحقة والدفاع السائل، ولم أسمح لهما أبدا بالاستقرار في إيقاع ثابت.
في لحظة، كنت أمام وجوههما، دافعا إيهما للخراج.
وفي اللحظة التالية، كنت أتراجع بالقدر الكافي لإغرائهما بتجاوز الحد قبل الهجوم المضاد.
لقد أغويت ستيف بضربات متهورة وعاقلته عليها. جعلت نورث تعتقد أن لديها فرصة، فقط لأصد سهمها في اللحظة الأخيرة، مما جعلها تعيد التفكير في تصويبها.
بحلول الوقت الذي توقفنا فيه، كان كلاهما منهكين، والعرق يتصبب على وجهيهما. بينما كنت أنا في بداية الاحماء فقط.
وبينما كنا نرتاح، لفت انتباهنا ضجيج بعيد. وبالنظر لأعلى، رصدنا طائرة تحلق فوقنا.
بعد لحظات، بدأت صناديق بمظلات في الهبوط من السماء، تتبعها شخص قفز إلى الخارج مباشرة بعدها.
سقط الشخص سقوطا حرا لبضع ثوان قبل نشر مظلته، منزلقا بتحكم تام قبل أن يهبط بسلاسة على مسافة قريبة.
كانت القائد الأعلى المساعد جون.
بدأت تمشي نحونا. لكن نورث كانت تركز في مكان آخر.
أطلقت نورث تنهيدة ارتياح.
"أخيرا، طعام."
ضحكت على ذلك بخفة.
"يسرني معرفة أن أولوياتك في نصابها الصحيح."