الفصل 39: قلب الغابة، وغضب البركان
وصل صوت المياه المتدفقة إلى آذاننا قبل أن نراها.
بدفع آخر جزء من أوراق الشجر، وصلنا إلى ضفة النهر. كانت المياه صافية، وتتدفق بثبات فوق الصخور الملساء، وكانت شمس الصباح تنعكس على السطح بطريقة جعلته تبدو وكأنه يدعوك حقا.
تقريبا.
"أخيرا."
مددت ذراعي، بينما كانت عضلاتي لا تزال متصلبة من قتال يوم أمس.
"حان وقت الاستحمام."
لم يضيع ستيف أي وقت، إذ كان يخلع حذاءه بالفعل ويخطو نحو الماء.
أما نورث، فقد توقفت على بعد بضعة أقدام، ووجدت بقعة على الأرض وجلست مع إدارة ظهرها نحو النهر.
"سأنتظر"، قالت ببساطة.
ابتسمت بسخرية.
"ماذا؟ ألا ترغبين في رؤية العظمة في أقى صورها نقاءً؟"
أطلقت سخريتها.
"أفضل الاحتفاظ بسلامة بصري، شكرا."
ضحكت بخفة وألقيت حقيبتي أرضا.
في غضون لحظات قليلة، كنت في الماء مع ستيف، حيث أدت البرودة فورضاً إلى إزالة الأوساخ والإرهاق من اليوم الماضي. كانت الدماء والأوساخ والعرق تتدفق وتتلاشى مع التيار.
غمس ستيف رأسه تحت الماء قبل أن يعود للظهور ويمر دستة من أصابعه عبر شعره المبلل.
"شعور رائع"، تمتم.
"نعم"، وافقته الرأس، وأنا أفرك مؤخرة عنقي. "بدأت أشعر وكأنني مسخ سائراً بنفسي."
نظر إلي ستيف وأطلق شخيره.
"كنت تبدو واحدًا بالفعل."
بعد أن فركت نفسي جيداً، خرجت من الماء، وشللت بنطالي في النهر قبل أن أتركه على صخرة ليجف.
مع عدم وجود شيء آخر لأرتديه، لففت منشفة حول خصري واتجهت إلى حقيبتي. أخرجت آخر زي نظيف لي، ثم استدرت نحو نورث.
"هذا"، قلت، ممدداً يدي به نحوها. "ارتدي هذا بعد أن تنتهي."
أدارت نورث رأسها قليلا لكنها لم تأخذه.
"لا داعي."
رفعت حاجبا.
"نورث، ملابسك ممزقة ومغطاة بالدماء. أنت حرفيا فوضى سائر."
أطلقت زفرة ساخطة.
"مع ذلك، لست بحاجة إلى زيك."
تنهدت.
"انظري، إنه مجرد زي. إنه نظيف، وليس الأمر أنني بحاجة إليه الآن."
حدقت في الزي لحظة، ثم في، وقطبت حاجبيها.
"حسنا"، تمتمت، وهي تنتزعه من يدي.
ستيف، الذي كان يعصر ملابسه بهدوء، تحدث أخيرا.
"يا له من أمر. هذا الفتى يمنح الفتاة ملابسه حقا الآن. ما التالي؟ شعر تحت ضوء القمر؟"
رمته نورث بنظرة حادة.
"اخرس يا ستيف."
نهضت ومشت إلى النهر لتستحم.
جلسنا أنا وستيف تحت الشمس، دافعين بالدفء ليجففنا. كان النسيم البلطي يبدو رائعاً على بشرتي بعد الأيام القليلة القاسية الماضية.
بعد لحظة، نظر إلي ستيف وتحدث.
"إذن، ما هي الخطة؟"
استندت إلى الوراء على يدي، محلقاً بنظري إلى السماء للحظة قبل أن أجيب.
"وفقاً للخريطة، نحن في مكان ما في الربع الشرقي من الغابة، على بعد منتصف الطريق تقريباً بين المركز والزاوية الشرقية. أعتقد أننا نتجه مباشرة نحو المركز، مطهرين جميع نقاط التفتيش على طول الطريق."
فكر ستيف في الأمر، ثم سأل.
"هل تعتقد أن الأمر التالي سيكون حول المركز؟"
أومأت برأسي.
"إنه الأكثر منطقية. أركاس يحاول دفعنا إلى حدودنا. لو كان الأمر في المناطق الخارجية، لكان بإمكان الناس أن يأخذوا وقتهم في الوصول إلى هناك.
لكن إذا كان بالقرب من المركز، فإنه يجبرنا على التحرك عبر مناطق شديدة الخطورة. إنه يغربل الضعفاء وغير المبالين. وهناك شيء آخر أيضاً. في المركز يوجد بركان وقد تم تعليمه كبركان كبير جداً."
أومأ ستيف ببطء، وكانت عيناه نصف مغلقتين في التفكير.
"يبدو مزعجاً."
ابتسمت بسخرية.
"هذه هي النقطة."
وبقينا صامتين طوال الوقت المتبقي، مستمتعين بهدوء بدفء الشمس.
امتزج صوت المياه الجارية مع حفيف الأوراق العرضي، مما خلق لحظة هادئة لم أكن أدرك أنني بحاجة إليها.
ثم سمعت خطوات خفيفة تقترب.
استدرت ورأيت نورث تتوجه نحونا، منتعشة من حمامها، ومرتدية الآن زعي.
كان القميص واسعاً بعض الشيء عليها، وكانت الأكمام تمتد إلى ما بعد معصميها، لذا فقد طوتهما بدقة حتى مرفقيها.
كان البنطال طويلاً أيضاً، مما أجبرها على لفه عند الكاحلين. ومع ذلك، وعلى الرغم من الملاءمة غير المثالية، فقد حملت نفسها بنفس الثقة الهادئة كما كان من قبل.
كان شعرها البني الرطب يلتصق بكتفيها، وكانت المياه تلتقط الضوء وتجعله يتلألأ. بدا وجهها، الخالي من الأوساخ والعرق، أكثر نعومة بطريقة ما، وكانت بشرتها تتوهج تحت شمس الصباح.
لللحظة، حدقت فقط.
كانت تبدو... جميلة.
رفعت نورث حاجبا.
"ماذا؟"
أغمضت عيني، ثم هززت كتفي عرضاً، متجاهلا الأمر.
"لا شيء. فقط أتأكد من أن زيي لا يبدو أفضل عليك مما يبدو علي."
ابتسمت بسخرية.
"فات الأوان."
ستيف، الذي كان هادئاً حتى الآن، نظر إلي وأطلق شخيراً.
"أنت تسيل لعابك."
تجاهلت تعليق ستيف وركزت على أمور أكثر أهمية.
"إذن، لنتناول بعض الطعام البشع، وسأخبرك بخطتي."
ارتديت بنطالي، الذي تحول رسمياً إلى شورت بحلول هذه النقطة، واستقررنا لنأكل.
المشكلة كانت أن طعامي، المخصص لي وحدي، أصبح مقسماً الآن بين ثلاثة أشخاص. وبهذا المعدل، سيتعين علينا معرفة مصدر طعام جديد قريباً.
بينما كنا نأكل، أطلعت نورث على خطتنا للتحرك نحو مركز الخريطة، مطهرين نقاط التفتيش على طول الطريق. استمعت بعناية ووافقت على النهج.
بمجرد أن انتهينا من الأكل، اخترنا أقرب نقطة تفتيش في هذا الاتجاه وانطلقنا.
استغرقت الرحلة وقتاً، لكنها لم تكن خالية من الأحداث. كل مسخ واجهناه جرح أولاً بواسطة ستيف، ثم تم القضاء عليه بواسطة نورث. كان الهدف مساعدتها على رفع مستواها بأسرع ما يمكن حتى تتمكن من تسريع تعافيها.
بعد أكثر من ساعتين، وصلنا بالقرب من نقطة التفتيش.
لقد كانت نقطة تفتيش أخرى من المستوى الأزرق، لكننا لم نكن وحدنا، فقد كان فريق آخر موجوداً بالفعل هناك، مستخدماً تكتيكات الكر والفر ضد المسوخ.
قمت بفحص أحد المخلوقات.
[بيسون ذو قرون - المستوى 7]
كان بيسوناً ضخماً، يبلغ ارتفاعه نحو ستة أقدام تقريباً، وله قرون صدئة ونازفة للقيح تنمو بأنماط فوضوية في جميع أنحاء رأسه. كانت ساقه مغطاة بنمو غريب يشبه الأورام وينبض بشكل مزعج.
حولتركييزي إلى المقاتلين الثلاثة المشغولين به. كان جميعهم في المستوى 6 فقط. لا يستحقون الاهتمام.
انتقلت عيناي إلى عمود نقطة التفتيش.
كان يقف في منتصف مساحة صغيرة، محاطاً بالكامل بقطيع من هذه البيسونات. ومن بينها كان هناك بيسون من المستوى 10: أكبر حجماً، وأكثر شراسة، وبلا شك القائد.
كان العمود نفسه على وشك التصدع. ساعة أو ساعتان أخريان من الهجمات المستمرة، وستكون البيسونات هي التي تطالب بالخارج.
استدرت إلى ستيف ونورث.
"يتولى كلاكما التعامل مع كل ما هو في مستواكما وما دونه وتجنبا أي شيء لا يمكنكما التعامل معه. يا نورث، قدمي الغطاء لستيف واقتلي أكبر عدد ممكن بأسرع ما يمكن. بمجرد أن ترتفع مستواكما، يمكن لكليكما ملاحقة بيسون المستوى 10 معاً."
أومأ برأسيهما.
سألت نورث فجأة.
"ماذا عن أعضاء الوحدة الآخرين؟"
هززت رأسي.
"تجاهلوهم."
وبهذا تم حسم الأمر، تحركنا إلى العمل.
قام ستيف بالخطوة الأولى، مندفعاً نحو بيسون المستوى 6. أطلق شخيراً وخفض قرنيه الصدئين والنازفين بالقيح، مهاجماً إياه بخطوات ثقيلة هزت الأرض.
لم يتوقف ستيف.
في اللحظة الأخيرة، انحرف جانباً، ومض سيفه وهو يقطع أوتار ساقه الأمامية. تمايل البيسون، وتم إحباط هجومه، لكنه لم يسقط بعد. لفت جسمه الضخم ولوح برأسه، وكانت القرون المسننة تقطع الهواء.
انحنى ستيف إلى الوراء، متجنباً الضربة بالكاد، ثم دفع للأمام، دافعاً سيفه في حلق البيسون. وقفز للأعلى، وهو يتخبط، رافضا السقوط.
ثم ضربت نورث.
لم تطلق النار على الفور. بدلاً من ذلك، واصلت الحركة، مغيرة موقعها للحصول على تسديدة واضحة. بقيت قوسها الطويلة ثابتة في يديها، وعيناها تتعقبان حركات البيسون.
بينما التوى الوحش لزعزعة ستيف، سحبت وتر قوبتها بحركة سلسة واحدة وأطلقت سراحه.
صفر السهم عبر الهواء، مخترقاً بعمق في حلق البيسون المكشوف. أطلق أنيناً متألماً، وهو يترنح.
لم تتوقف نورث. لقد وضعت سهماً آخر بالفعل. وبينما كان الوحش يتخبط، محاولاً استعادة توازنه، عدلت هدفها وأطلقت النار مرة أخرى. غرز السهم الثاني نفسه فوق الأول مباشرة، دافعاً بشكل أعمق في حلقه.
أطلق الوحش غرغرة أخيرة ورطبة قبل أن ينهار.
كاد أن يكون لديهما الوقت الكافي للتعافي قبل أن يهاجم بيسون من المستوى 7. كان هذا أكبر وأسرع. اندفع مباشرة نحو ستيف.
كانت نورث قد أعادت وضع نفسها بالفعل، محتفظة بمسافتها. تحركت بحذر، مفضلة كاحلها المصاب، لكن قوسها كانت ثابتة في قبضتها.
واجه ستيف الهجوم وجهاً لوجه، منحنياً جانباً في اللحظة الأخيرة وقاطعاً عين البيسون. زأر، وأصيب بالعمى في جانب واحد، متخبطاً بغضب.
لم تطلق نورث النار على الفور. تعقبت حركات البيسون، منتظرة فتحة. عندما التوى نحو ستيف مرة أخرى، كاشفاً عن حلقه، أطلقت سراحه.
انطلق السهم للأمام، مغروساً بعمق في اللحم الناعم أسفل فكه مباشرة. وقفز البيسون في ألم، متعثراً.
اغتنم ستيف الفرصة. اندفع ودفىء بسيفه مباشرة عبر حلقه. أطلق البيسون غرغرة، وتجمع الدم من فمه، وانهار أخيراً بثقل شديد.