الفصل 38: الرامي والنصل الثقيل
استيقظت على صوت حفيف الأوراق. شعر جسدي بخفة أكبر، فقد قل الإرهاق السابق لكنه لم يختف بالكامل. استمرت رائحة التربة الرطبة والدم عالقة في الهواء، لتكون بمثابة تذكير بأنني بحاجة إلى الاستحمام.
وأنا أرمش، جلست مستقيماً، بينما كان ظهري يضغط على لحاء الشجرة الخشن. كانت السماء في الأعلى ساطعة، وربما كانت الساعة حوالي الحادية عشرة صباحاً.
ألقيت نظرة إلى الجانب، وكان ستيف يشحذ نصله، بينما استعاد تعبيره الكسول المعتاد. كانت نور جالسة بالقرب، مستندة إلى شجرة وذراعها متقاطعتان، وعيناها مغمضتان، لكنني استطعت أن ألاحظ أنها لم تكن نائمة تماماً.
"كم من الوقت كنت فاقداً للوعي؟" خرج صوتي أجشاً بسبب النوم.
لم يرفع ستيف رأسه.
"بضع ساعات. بالمناسبة، أنت تغط."
أطلقت سخرية خفيفة.
"كذب."
فتحت نور عيناً واحدة، ورمقتني بابتسامة خفيفة.
"لا، إنه محق."
أرمشت.
"إذن أتمنى أن تكونوا قد استمتعتم بذلك."
نهضت ومددت جسدي، محركاً كتفيّ للتخلص من التيبس.
وعندما خفضت بصري نحو نفسي، تفقدت تلك الفوضى - الطين، والأوساخ، والدم الجاف، وقطع من أشياء لا يعلم أحد ماهيتها كانت ملتصقة بجلدي. كان قميصي قد اختفى منذ فترة طويلة، وليس وكأنني كنت أعتقد أنني بحاجة إليه على أي حال، وكانت سراويلي ممزقة عملياً لتصبح شورتات مؤقتة.
هززت كتفي. كان الأمر على ما هو عليه.
بالالتفات نحو نور، سألت:
"كيف حال ساقك؟"
اختبرتها قليلاً قبل أن تومئ برأسها.
"أفضل بكثير من يوم أمس. لا تزال بحاجة إلى يوم آخر لشفائها تماماً، لكنني استطيع التحرك."
"جيد"، قلت، ثم نظرت بينها وبين ستيف. "ما رأيكم أن نجد بعض الماء، وننظف أنفسنا، ثم نأكل؟ بعد ذلك، يمكننا البدء في البحث عن نقاط تفتيش أخرى لتنظيفها."
أومأ ستيف برأسه ببساطة، لكن نور دفعت نفسها للنهوض مستخدمة الشجرة للدعم والتقت بنظراتي.
"في الواقع، كنت بانتظار أن تستيقظ"، قالت. "أردت أن أشكعلك على مساعدتك لي بالأمس، لكنني أعتقد أنني سأذهب بمفردي من هنا."
عبست.
"لماذا؟"
حافظت على نظراتي بثبات.
"لأنني لا أريد أن أعيقكما. كلاكما أقوى مني، ويجب أن أعتمد على نفسي وأقوم بدوري. إذا بقيت بالقرب، فلن أنمو بالطريقة التي أحتاج إليها."
ألت برأسي، دافعاً كلماتها لتستقر في ذهني قبل أن أخطو خطوة أقرب.
"أعتقد أنك تفهمين شيئاً خاطئاً هنا، يا نور. مجرد أنني حملتك بالطريقة التي تحمل بها الأميرات مرة واحدة لا يعني أن هذه هي المعاملة التي ستحصلين عليها كل يوم."
انضغظت شفتاها في خط رفيع، لكنها لم ترد.
تابعته، وكان نبرة صوتي أكثر جدية الآن:
"بالأمس، عندما كنت تقاتلين، رأيت ذلك، الشوق للنمو بقوة أكبر. وأستطيع أن أخبرك الآن، ليس هناك أحد في الوحدة 02 أكثر شغفاً أو عمل بجد مثلي."
مددت يدي نحوها.
"كنت ترغبين في معرفة كيف أرتفع في المستوى بهذه السرعة، أليس كذلك؟ إذن ابقي معنا واكتشفي ذلك بنفسك مباشرة. عيني بنفسك ماذا يعني اللعب بالنار والخروج كفائز."
حدقت في يدي، وهي تفكر.
تقدمت أكثر.
"ألم تقولي بالأمس إننا بحاجة إلى عشرة أشخاص على الأقل يمكنهم الوقوف وجهاً لوجه مع أفضل عشرة أشخاص في الوحدة 01؟
إذا تضافرت جهودنا، فيمكننا نحن الثلاثة العمل لتحقيق هذا الهدف. ومن هو الأفضل لتشكيل فريق أفضل من أفضل شابين في دفعتنا؟" تركت ذلك يترسخ قبل أن أضيف، "ألا ترغبين في أن تتحقق أمنية جدي؟"
التصقت عيناي الخضراوان بعينيها البنوتين بينما كنت أنتظر بصبر.
إذا وافقت، رائع، سأحصل على المزيد من الفرص لمعرفتها، وربما إبهارها أيضاً. وإذا رفضت، كان ذلك جيداً أيضاً. فهي لن تذهب إلى أي مكان. وستكون في الوحدة 02 طوال العام، وسواء أعجبها ذلك أم لا.
أخيراً، تنهدت ومدت يدها مصافحة إيادي.
"حسناً. سأبقى. لكنك شخص مراوغ." أطلقت سخرية.
ضحكت بخفة.
"بالتأكيد. إذن، أصدقاء؟"
ابتسمت.
"أصدقاء."
التفت نحو ستيف.
ألقى نظرة بيني وبين نور قبل أن يتمتم:
"نعم، كيفما شئت."
ابتسمت وصفقت بيداي معاً.
"عظيم. فلنتحرك."
مشيت، وأخذت حقيبتي، وربطتها على ظهري.
وضعت نور قوسها وجعبة السهام على ظهرها.
وأشارت إلى ستيف:
"لماذا لا تبدو سعيداً؟"
انفجرت ضاحكاً.
"هيه، يا ستيف، إنها تسأل شيئاً ما."
نهض ستيف، وأعطى نصله بضع تأرجحات كسول، ثم أغمد نصله بتنهيدة.
"أنا سعيد. فقط لا أريد إهدار طاقتي على الابتسام."
أرمشت نور في وجهه. عدة مرات.
رؤية تعبير وجهها، ابتسمت بتهكم.
"تجاهليه. بطاريته منخفضة دائماً. لكن ثقي بي، إنه سعيد."
تنهدت نور وتمتمت:
"مجاهيل أطوار."
وبذلك، توجه الثلاثة منا نحو النهر.
تحركت نور ببطء، حريصة على عدم وضع الكثير من الضغط على كاحلها.
مشى ستيف بجانبنا، ملوحاً بنصله بعرضية في الهواء، وكأنه يقطع حناجر غير مرئية.
وأنا؟ كنت غارقاً في أفكاري.
كنت بحاجة إلى معرفة خطواتي التالية بخصوص الجوهر.
كانت هناك ثلاثة أشياء أردت إنجازها هذا الأسبوع قبل أن يأتي الأمر التالي. قالت جون إن أركس كان يجهز شيئاً ما، وكنت أتطلع إلى ذلك.
أولاً، كان علي رفع مستوى مهاراتي [تعزيز السينابس].
لقد كانت إحدى قدراتي الأكثر حيوية، ولم أكن قد خدشت سوى السطح من إمكاناتها. والطريقة التي رأيت بها، عملت هذه المهارة وكأنها شاحن فائق لجهازي العصبي.
في الوقت الحالي، أعطتني دفعات من سرعة رد الفعل المحسنة، وإدراكاً أكثر حدة، ومعالجة معرفية أسرع، لكنني علمت أن هناك المزيد لفتحه.
إذا تمكنت من دفعها أكثر، فقد أتمكن من زيادة المدة أو حتى تعزيز قدرتي على أداء المهام المتعددة في المعركة.
جعلني تفعيلها أشعر وكأن الوقت قد تباطأ، بضع ثอนٍ من الوعي الفائق حيث يمكنني قراءة تحركات خصمي كتاب مفتوح.
ولكن ماذا لو تمكنت من الحفاظ على هذه الحالة لفترة أطول؟
أو، والأفضل من ذلك، ماذا لو استطعت دفع جسدي إلى ما هو أبعد من مجرد ردود الفعل وإلى شيء أكثر تطرفاً، مثل تسريع معالجة التفكير للتنبؤ بالحركة التالية للعدو حتى قبل أن يقوموا بها؟
ثانياً، بينما كنت أستخدم بالفعل [التلاعب بالجوهر] لتسريب الجوهر، وتوجيه الجوهر إلى أجزاء مختلفة من الجسم لتقويتها - إلا أنني ما زلت لا أملك أي هجوم مباشر قائم على الجوهر.
حتى الآن، لعبت قدرتي دوراً داعماً فقط. كان لابد أن يتغير ذلك. كان علي أن أجد طريقة للهجوم مباشرة بالجوهر أو إنشاء هجوم جديد باستخدامه.
ثالثاً، كنت بحاجة إلى دفع سماتي للأعلى دون رفع المستوى. كان هدفي هو الوصول إلى 50 في كل سمة قبل الوصول إلى المستوى 25، مما يعني أنه كان علي الاعتماد على توليد الجوهر وتكرير جسدي بدلاً من التسرع في المستويات.
كان لدي الكثير من العمل لأقوم به.
أخيراً، قررت الإسراع حتى المستوى 20 ولاحقاً التباطؤ من 21 إلى 25 لتلبية حصة السمات.
'لنرى كيف تسير الأمور لبقية الشهر.'
بينما كنا نمشي عبر الغابة، صادفنا زوجاً من الأباطيل. تعامل ستيف معهم دون بذل الكثير من الجهد، قاطعاً إياهم قبل أن يتمكنوا حتى من الاقتراب.
وفي الوقت نفسه، استمرت نور في إلقاء نظرة على جهاز العرض العائم كل بضع دقائق.
تحملت ذلك لفترة من الوقت، لكن الفضول تغلب علي.
"لماذا تستمرين في التحقق من التصنيفات؟" سألت. "هل تبحثين عن شخص مميز؟ حبيبك، ربما؟"
رمقتني بنظرة حادة.
"ليس لدي حبيب." ثم، كما لو كانت تقطع الطريق أمام أي مزاح آخر، أضافت، "وليس، أنا لا أبحث عن أي شخص مميز. هل تعرف شيئاً عن سارة غيبسون؟"
هززت رأسى، ثم التفت إلى ستيف.
"ستيف؟"
بالكاد منحني نظرة قبل أن يهز رأسه هو الآخر.
نظرت إلى نور مرة أخرى.
"من تكون؟"
فحصت نور الترتيب مرة أخرى قبل أن تجيب:
"نحن من نفس الأكاديمية في العاصمة. كان بيننا القليل من المنافسة الجارية. إنها قوية، ولا أريدها أن تبتعد كثيراً أمامي."
همهمت باهتمام وألقيت نظرة على التصنيف. كانت سارة غيبسون تؤدي بشكل جيد. كانت في المستوى 7 أيضاً.
"آه، أمر مثير للاهتمام. أي نوع من المقاتلات هي؟"
"إنها تستخدم سيفاً عظيماً ثقيلاً، وتركز على القوة الهائلة، والتحمل، والقوة البحتة في المعركة. إنها لا تتفادى كثيراً - بل تتلقى الضربات وتستمر."
رفع حاجبي.
"هاه. يبدو الأمر مثلي، يمكنني أن أرى سبب وجود منافسة." ابتسمت بتهكم. "ولكن هل تعلمين ماذا؟ أنا أحب أسلوبك أكثر."
ضحكت نور بخفة.
"شكراً لك. يشرفني أنني تمكنت من إبهار سموكم."