الفصل 27: طاردتني العاصفة، لكنني ركضت بشكل أسرع
أخذت أفكاري تتسابق.
تذكرت الخريطة، كنا أنا ولوجان بين نقطتي التفتيش الثالثة عشرة والسابعة عشرة، بل كنا أقرب بكثير إلى نقطة التفتيش السسابعة عشرة.
للوصول إلى نقطة التفتيش الثانية والعشرين، كان علينا المرور عبر نقطة التفتيش التاسعة عشرة أولا.
إذا مشيت ببساطة، فلن أصل حتى الصباح. ولكن إذا ركضت بكل ما أوتيت من قوة، فقد أصل إلى هناك بحلول منتصف الليل.
وبينما كنت أستوعب الموقف، جاء صوت جون مرة أخرى، وكان أكثر جدية هذه المرة.
"أيضا، لست متأكدا مما إذا كنت تعلم، ولكن أحد أعضاء وحدتك، نورث وينتر، في خطر أيضا. إنها حاليا في نقطة التفتيش العشرين.
حسنا، هذا كل ما أردت إبلاغك به. ابذل قصارى جهدك."
انقطع الخط. خفضت جهاز الاتصال، وأخذت أملي فيه لحظة.
فجأة، صرخ لوجان.
"ما اللعنة؟! لماذا تخبرك عن نورث؟ هذا يعني أن ذلك الشيطان الأصلع، أعني، القائد يتجسس علينا! إنه يستمع إلى محادثاتنا!"
بدأ يمشى ذهابا وإيابا، ممررا يده خلال شعره.
'حسنا، هذا صحيح. إذا كانت نورث في خطر حقا، لكان بإمكان جون أو أركاس إنقاذها بأنفسهما. أيها العجوز اللعين، ما اللعنة التي تخطط لها بإبلاغي عنها؟'
نظرت إلى لوجان وتنهدت.
"لماذا أنت منفعل هكذا؟ دعهم يستمعون. ليس الأمر وكأن هناك قاعدة تقول إنه يجب علينا احترام القائد أو نائب القائد من وراء ظهورهم."
توقف لوجان واستدار لي، باديا في غاية الذهول.
هززت رأسي، وأعدت جهاز الاتصال إلى حقيبتي، وربطتها بإحكام على ظهري.
"حسنا يا لوجان، ليس لدي وقت أضيعه. أنا منطلق أولا. خذ وقتك وكن حذرا."
استدرت للرحيل عندما نادى لوجان.
"مهلا! من ستنقذ أولا؟"
ضحكت بخفة.
"لا داعي للتفكير في الأمر، بالطبع سأنقذ ستيف. الأصدقاء قبل..." ابتسمت بسخرية. "في الواقع، لن أنهي تلك المقباس، بما أنهم يستمعون."
ثم، دون كلمة أخرى، انطلقت في عدو سريع، متجها مباشرة نحو نقطة التفتيش الثانية والعشرين.
بينما كنت أركض، فعلت موهبتي.
خفق قلبي بالقوة، وتصاعد الحرارة في صدري مثل فرن يشتعل للحياة.
أخرجت الخريطة، ملقيا نظرة سريعة عليها لتأكيد اتجاهي.
ثم، بأخذ نفس عميق، دفعت نفسي للأمام، راكضا عبر البرية الكثيفة. كانت قدماي الحافيان تضربان الأرض، وتحطمان الأوراق وتثيران التراب بينما كنت أتحرك بسرعة لا تتوقف.
مرت الأشجار بجانبي كطيف ضبابي. قفزت فوق جذوع الأشجار الساقطة، وتسللت بين الجذوع السميكة، وبالكاد أبطأت سرعتي، بينما ظل التحمل قويا بفضل إحصائياتي المتزايدة.
بعد ساعتين من الجري بلا توقف، توقففت أخيرا بحركة انزلاقية، بينما كان صدري يعتلو ويهبط وأنا ألتقط أنفاسي. احترق جسدي من الإجهاد، لكن تدفق الطاقة أبقاني ثابترا.
مددت يدي نحو حقيبتي، وأخرجت مائي، وأخذت جرعات عميقة متعددة. كان السائل البارد منعشا، لكن عقلي كان منشغلا بالفعل باحتياطيات الجوهر الخاصة بي. ركزت للداخل.
6 من 10.
كان يمتلئ بشكل لطيف.
أطلقت زفيراً، محركا كتفي، ثم نظرت غريزيا إلى المكعب العائم في السماء.
وهنالك رأيت ذلك، شيئا ما قد تغير.
وقد فاجأني حقا بالتأكيد.
[تصنيفات المستوى]
بيليون آيرهارت: المستوى - 10
الملك هولت: المستوى - 7
ستيف هاربر: المستوى - 7
مارك سالت: المستوى - 6
سارة جيبسون: المستوى - 6
نورث وينتر: المستوى - 6
.
.
.
.
ما فاجأني حقا هو التحول في الأسماء الأخرى.
قفز كل من الملك هولت وستيف إلى المستوى السابع.
ستيف، الذي كان من المفترض أن يكون في خطر، قد ارتقى مستواه بطريقة ما. هذا يعني أنه كان يقاتل. وإذا كان يقاتل بينما كان محاطا بنوعين مختلفين من البقايا الشنيعة...
'هل كان يقاتل بمفرده؟ أم أن الأمور أجبرته على القتال؟'
آخذا نفسا عميقا، دفعت وحدات الجوهر الستة كلها نحو الرشاقة لزيادة سرعتي أكثر بينما بدأت الهرولة مرة أخرى، مستعيداً سرعتي تدريجيا.
تسابق عقلي مع أسوأ السيناريوهات الممكنة، إصابة ستيف، أو كونه محاطا بعدد أكبر من الأعداء، أو ما هو أسوأ، لكنني أجبرت نفسي على البقاء هادئا. لن يساعده الذعر.
'إنه قوي. لن يسقط بسهولة.'
تذكرت اليوم الذي رأيته فيه، مسترخيا بموقفه الكسول المعتاد الذي لا يبالي بشيء، ممددا على مقعد الأكاديمية وكأن لديه كل الوقت في العالم.
لكني لم أُخدع. الكدمات على يديه ووجهه روت قصة مختلفة.
كانت مفاصل أصابعه مكشوطة حتى اللحم، وكان تورم خفيف يغمق حافة فكه. لقد دفع نفسه بعيدا جدا أثناء التدريب. لم يكن هذا يشبهه.
عبست وجلست بجانبه.
"مهلا، ماذا حدث لك؟"
بالكاد نظر ستيف إلي قبل أن يمد ذراعيه فوق رأسه، مع ابتسامة ساخرة عرضية ترتسم على شفتيه.
"لا شيء. دعنا نذهب ونحصل على بعض الطعام."
لم أكن أشتري ذلك. لم يدفع هذا الرجل نفسه هكذا أبدا، إلا إذا كان هناك شيء يزعجه بجدية.
لم يكن من نوع الأشخاص الذين يتذمرون، وكنت أعلم أنه يفضل التظاهر بأن شيئا لم يكن بدلا من الاعتراف بأنه يعاني.
لكنني استطعت الرؤية من خلال ذلك. كنت أعرفه.
كان يحاول مواكبة سرعتي. وكان فخورا للغاية لدرجة عدم قول ذلك بصوت عال.
لقد أخفى حماسه تحت ذلك الغلاف الانطوائي غير المبال، وكأن الأمر ليس صفقة كبرى. لكنه كان كذلك. وأنا احترمت ذلك.
عادت أفكاري إلى الحاضر.
ركزت على تنفسي، وإيقاع خطى قدمي، والطاقة التي تسري في جسدي، دافعا نفسي بشكل أسرع عبر الغابة.
بينما كنت أدفع نفسي للأمام، عوت الرياح عبر الأشجار، ثانية إياها وكأنها تهمس بأسرار لبعضها البعض.
تجاهلت ذلك، حتى تحركت الأشجار.
انفصل شخصان ضخمان عن الظلام، وتشققت بشرتهما الشبيهة باللحاء بينما خطيا إلى دائرة الرؤية. كانت ذراعاهما طويلتين بشكل غير طبيعي، وأصابعهما متقوسة كال جذور، وكانت وجوههما عقد مجوفة، تتوهج بشكل خافت من الداخل.
[ترول الشجر - المستوى 6]
أطلق أحدها أجينا عميقا وغليظا ولوح بذراع ضخمة نحوي.
انحنيت متفاديا، شاهرا شعور الرياح الناتجة عن الضربة تمر بجوار رأسي. اندفع الترول الثاني، محاولا الإمساك بي بأصابعه الشبيهة بالأغصان.
'بطيء جدا.'
في طرفة عين، أغلقت المسافة ودفعت بقبضتي في صدر الترول الأول. تحطمت الدرع الشبيهة باللحاء، منخسفة للداخل بينما أطلق المخلوق صوتا مخنوقا ومقرمشا قبل أن ينهار إلى الوراء.
تردد الثاني.
'ذكي. لكن ليس ذكيا بما يكفي.'
لم أعطه فرصة للتفاعل. اصطدمت قدمي بالأرض، دافعة بي إلى الأمام، ودفعت بقبضتي مباشرة في رأسه.
أرسلت لحظة الاصطدام موجة صدمية عبر جمجمته الخشبية، مشطرة إياها إلى أجزاء. ومض التوهج في وجهه المجوف مرة قبل أن يختلاش تماما.
سقط كلا الجسدين على الأرض، بلا حركة.
أطلقت زفيرا، مهتزا يدي.
'ضعيف.'
لا وقت للضياع. تخطيت البقايا وواصلت الركض.
مرت أربع ساعات أخرى، وتوقففت أخيرا، ملتقطاً أنفاسي بصعوبة.
احترقت ساقاي من الإجهاد، وكل عضلة تصرخ احتجاجا.
نبضت قدماي الحافيان جراء الضرب المستمر لأرضية الغابة الوعرة، وبلل العراق جسدي، متقطرا على ظهري وصدري. شعرت وكأن رئتي تحترقان، وكل نفس يدخل حادا وممزقا.
انحنيت إلى الأمام، مستنداً بيدي على ركبتي بينما حاولت تثبيت نفسي.
خفق قلبي كطبل في أذني، وكانت الحرارة في جوفي لا تزال تنبض من تفعيل موهبتي. حتى مع إحصائياتي المحسنة، فإن الركض لهذه المدة الطويلة بأقصى سرعة قد أخذ ثمنه.
أخرجت كيس الماء الخاص بي وأخذت جرعة عميقة، سامحا للسائل البارد بتهدئة حلقي الجاف. كانت يداي تهتزان قليلا بينما مسحت وجهي.
تحققت من مخزون الجوهر الخاص بي.
5 من 10.
بالنظر إلى السماء، لاحظت أن القمر كان مخفيا تماما خلف سحب سميكة.
بدا الهواء أثقل، ومشحونا بطاقة نذير شؤم. تردد صدى رعد بعيد عبر الغابة، متدحرجا عبر قمم الأشجار مثل تحذير.
أخرجت الخريطة للتحقق من موقعي.
كانت نقطة التفتيش الثانية والعشرون قريبة.
ربما ساعة أخرى.
أخذت نفسا عميقا ودفعت نفسي للأمام، متجاهلا الاحتراق في ساقي. صرختا في وجهي للتوقف، لكني لم أمتلك تلك البذخ.
أصبح الليل أظلم. رعد الرعد في السماء، هديرا عميقا تردد صداه عبر الغابة.
ثم، أصابت قطرة المطر الأولى جلدي.
خلال لحظات، انفتحت السماء، وتدفق المطر بغزارة، مبللا إياي فوريا.
تلاطمت المياه الباردة على وجهي، مسرعة على جلدي العاري بينما كنت أعدو عبر الشجيرات.
أرسلت كل خطوة بقع طين متطايرة، وغاصت قدماي قليلا في الأرض المليئة باللين.
العاصفة كانت هنا. وأنا كنت كذلك أيضا.