الفصل 22: بكاء الدم واتخاذ قرارات سيئة
تحركت مثل طيف في ساحة المعركة، أتنقل برشاقة بين أشكال الكلاب المندفعة.
في كل مرة كانت قدمي تلمس فيها الأرض، كنت أدفع الجوهر ليتدفق إلى ساقي، مما يعزز سرعتي وقوتي. وفي اللحظة التي أهجم فيها، كنت أوجه تدفق الجوهر إلى ذراعي، محولا قبضتي إلى مطارق اصطدام.
انقض كلب من المستوى 7 على ساقي، فلتويت في الهواء متجنبا العضة بأعجوبة، وسددت قبضتي نحو جمجمته. ترددت صدى طقطقة مقززة بينما انهار الوحش.
وانقض آخر من الجانب. انحنيت، واستدرت على عقبي، وسددت ركلة وحشية نحو ضلوعه، مما جعل تأثير العضلات المعززة بالجوهر ممددا ومدمرا. أطلق الكلب صغيرا وانزلق عبر التراب، هامدا.
كان جسدي يحترق. وكان ظهري مخمشا من الضربات الضائعة بفارق بسيط، وتحمل فخذاي علامات مخالب عميقة، وتمكن كلب شرس بشكل خاص من المستوى 8 من غرس أنيابه في كتفي قبل أن أهشم رأسه. تدارى الدم على بشرتي، مختلطا بالعرق.
وانطلق كلب آخر من المستوى 8 نحوي. تنحيت جانبا في اللحظة الأخيرة، لتكشط مخالبه ضلوعي بالكاد. انطلقت يدي إلى الأمام، والتفت أصابعي حول رقبته، ومع تدفق الجوهر، لويته. طقطقة. قتلة أخرى.
لم أتوجه. لم أكن أستطيع.
في اللحظة التي ألقيت فيها الكلب السابع من المستوى 8 على الأرض في كومة مرتعشة، لمع شيء عبر رؤيتي.
[ارتفاع المستوى!]
[المستوى 8 -> المستوى 9]
وقبل أن أتمكن حتى من استمتع بالاحساس، انضم كلبان من المستوى 9 إلى المعركة.
كانا أسرع. وأقوى. تفاديت أحدهما، ليصيبني الثاني خاطفا. خدشت مخالب جانبي، مما أجبرني على التعثر. وانطبقت مجموعة من الأسنان على بعد بوصات من وجهي. انحنيت، وتدحرجت، ولكن حتى أثناء تحركي، تلقيت المزيد من الضربات.
كنت بحاجة إلى تفوق.
لقد أصبح تعقبهما صعبا.
ضددت قبضتي، وزأرت دافعا بالجوهر نحو عيني.
اندلعت آلام حارقة وتوهجت عينائي باللون الأخضر.
تغيمت رؤيتي، وشعرت وكأن جمجمتي تُثقب، وبعد ذلك، أصبح كل شيء حادا.
تباطأ العالم، أو ربما تسارعت إدراكي. أصبحت حركات الكلاب أكثر وضوحا وقابلة للتتبع. كان بإمكاني رؤية تحول عضلاتهم قبل أن يهجموا، مما منحني لحظات ثمينة للتفاعل.
تجاوزت الألم. كان عليّ ذلك. ولمدة نصف ساعة أخرى، واصلت التحرك والقتل.
تراكم الضرر، وحرقت عضلاتي الاستخدام المستمر للجوهر، وجاءت أنفاسي في دفعات متقطعة، وبدأت عينائي تخونني. تغيمت رؤيتي عند الحواف وشعرت بالدم يتسرب من عينائي.
لقد حان وقت الذهاب.
ولكن بينما استدرت للهروب، اصطدم كلب من المستوى 9 بظهري. أرسلني التأثير طائرا. اصطدمت بالأرض، وخرج كتفي من مقبضه بصوت طقطقة مقزز.
جززت على أسنانائي، وترنحت واقفا، وركضت.
كانت الكلاب فوقي فوراً.
لم أركض بشكل أعمى. بدأت في القضاء عليها واحدا تلو الآخر، مستدرجا اياها إلى معارك معزولة، ومهاجما بكفاءة وحشية. غطى الدم قبضتي وذراعي وساقي.
وأخيرا، لم يتبق سوى واحد، وهو الكلب من المستوى 9 الذي رماني.
زمجر الوحش وانقض. تفاديته بالكاد.
هاجم الكلب بلا توقف. قاومت وانحنيت وتسللت. لكن جسدي كان يفشل، والألم يخدر أطرافي.
كنت بحاجة إلى إنهاء هذا.
وعندما وثب الوحش نحوي، استدرت، قابضا على ذيله بكلتا يدي. وبزئير، أرجحته، بينما فاض الجوهر في ذراعي. اصطدم الكلب بشجرة بصوت مكتوم.
مرة. مرتان.
تكسرت العظام. ونح الوحش.
ثلاث مرات.
صمت.
تركت، متأوها. تقاطر الدم من جروحي. سبحت رؤيتي.
ترنحت إلى الأمام، مجبرا كتفي على العودة إلى مكانه بعبوس.
ثم، دون أن ألتفت للوراء، عرّجت مبتعدا.
بالكاد استجابت عضلاتي، وكانت كل حركة خاملة وتحترق بالإرهاق. استندت إلى شجرة، لاهثا بغزارة، وكانت أنفاسي متقطعة. تألم كل شبر مني، وكان جسدي يصرخ احتجاجا.
سمعت حفيفا في المقدمة.
اندفع لوغان عبر الأوراق، واتسعت عيناه لحظة رءاني.
"يا للآلهة، أنت مجنون! ألم تقل إنك ستقاتل لعشر دقائق ثم تهرب؟"
وقبل أن أتمكن من الإجابة، ألقى ذراعي فوق كتفه ورفعني على ظهري، داعما وزني.
ضحكت بضعف.
"أظن أنني بالغت في الأمر."
سخر، هازا رأسه، وانطلق للأمام، متسللا بين الأشجار، وكانت خطواته خفيفة متجنبا الضوضاء غير الضرورية.
أجبرت عقلي على التركيز لحظة وتحققت من مخزون الجوهر الخاص بي.
5/5.
غمرني الارتياح. وجهت كل ذلك إلى الدستور، ثم وزعت نقاط الإحصائيات غير المستخدمة خاصتي، ثلاثة إلى التشابك العظمي، واثنان إلى القوة.
وبعد ذلك، سمحت للإرهاق بالسيطرة عليّ، منزلقا إلى غياب عن الوعي.
تململت، وكانت جفوني ثقيلة بالألم. نابض ألم خافت في جسدي بينما استوعبت محيطي ببطء. كنت ملقى على الأرض، مغطى تماما بشجيرة. لقد نمت لفترة طويلة.
أطلقت ضحكة هادئة.
"لا بد أن لوغان فعل هذا."
رافعة يدي، تحققت من رقبتي، كان عقدي لا يزال في مكانه. تنفست الصعداء بارتياح.
دافعا الفروع والأوراق التي تغطيني جانبا، أجبرت نفسي على الوقوف. بدا جسدي متيبسا، وملفوفا بالضمادات، لكن الإصابات كانت قد بدأت بالفعل في تكوين قشور، بفضل تعزيز الدستور مؤقتا متجاوزا 20.
لا يزال الإرهاق ملازما لي، وتألمت عضلاتي من المعركة، لكني حصلت على ما أريد. لقد ارتفعت مستواي. تحسنت سيطرتي على الجوهر بشكل كبير، ويمكنني القتال باستمرار بمساعدته، وامتصاص وتوليد المزيد منه، وكنت على وشك رفع مستوى موهبتي.
وهناك كانت المفاجأة الأكبر، تشريب عينائي بالجوهر. لقد تضاعف إدراكي تقريبا.
عبست، مفكرا في الأمر.
"يبدو وكأنني كان يجب أن أحصل على مهارة مقابل ذلك..."
ربما احتجت فقط إلى التجربة أكثر.
نظرت حولنا، لقد كان الليل بالفعل. كان العالم مغطى بظلام دامس تقريبا، وكان القمر مخفيا خلف سحب كثيفة. فقط خيوط ضئيلة من الأشعة تغلغلت، يكفي فقط للتعرف على الأشكال من حولني.
كانت الغابة صامتة بشكل مخيف، باستثناء حفيف الأوراق العرضي والصرخات والعواء البعيد للأباطيل المترددة خلال الليل.
تحركت قليلا، متفحصا شجرتين، لكني لم أستطع العثور على لوغان.
"ممم... إلى أين ذهب؟"
لمحت حقيبتي ملقاة بالقرب. فاتحا إياها، أخذت رشفة طويلة من الماء قبل حفر طريقي إلى بعض الطعام. كنت جائعا، جائعا حقا. كان طعم الطعام سيئا، لكن المتسولين لا يمكنهم أن يكونوا منتقين.
وبينما كنت أكل، سمعت حفيفا في المقدمة. مضيقا عيني، حاولت التعرف على الشكل في الظلام. وبعد لحظة، ظهر لوغان في المرأى.
"أهلاً، إلى أين ذهبت؟" سألت، متحدثا و«فمي مليء بالطعام».
"أه، لقد استيقظت. ذهبت للتعامل مع بعض الأعمال فقط," قال عرضا.
"أعمال؟" رفعت حاجبا.
فرك بطنه استجابة.
ضحكت.
"فهمت."
جلس لوغان بجواري.
"إذن، كيف تشعر؟"
"أنا بخير، متعب، لكني بخير. كانت تلك معركة جحيمية." ابتسمت.
"معركة جيدة؟ كانت تلك خطوة انتحارية، يا أخي،" قال هازا رأسه. "لم أستطع المشاهدة حتى النهاية، لكني رأيت كيف تقاتل. خطوة خاطئة واحدة وستكون ميتا."
غمزت.
"لكن ها أنا ذا."
أطلق لوغان تنهيدة، وبدا غير مبال تماما.
"على أي حال، تم تحديث التصنيفات. حسنا، أقصد، مستواك على لوحة الصدارة فعل. أنت تظهر كمستوى 9 الآن."
"أه؟" انتعشت. "ماذا عن الآخرين؟"
"لا تغيير. لا يزال الجميع عالقين في المستوى 6."
أومأت، ونمت شعور صغير بالفخر في صدري.
جلسنا وتحدثنا لفترة قبل أن نقرر الراحة لهذا اليوم.
تسلقت شجرة قريبة واستقرت على فرع قوي، وانسابت أفكاري مرة أخرى نحو المعركة. شعرت أنني قمت بعمل جيد، ولكن كان هناك الكثير من المجالات التي كان يمكنني أن أؤدي فيها بشكل أفضل.
أدركت أنني لم أستخدم الجوهر بكفاءة كما كان بإمكاني. كان إجهاد العضلات والألم الذي أشعر به الآن نتيجة توجيه الجوهر بطريقة عشوائية نحو النهاية، مما أدى إلى تمزق عضلاتي وانكسارها تحت الضغط.
شعرت بالأرق، وعاد عقلي إلى المعركة مراراً وتكراراً. لقد تركت الأمور غير منتهية، ولم يعجبني ذلك. وكنت أرغب أيضا في معرفة ما يوجد في ذلك القفص، المكافأة أو الهدية التي ذكرها أركاس.
"آمل ألا أندم على هذا،" فكرت بينما قفزت إلى أسفل من الشجرة.