الفصل 21: المراوغة، اللكم، التكرار: كيف لا تصبح طعاما للكلاب
بعد إلقاء نظرة أخيرة على نقطة التفتيش، استدرت وركضت عائدا إلى لوغان. ظل عقلي يدور حول العدد الهائل من الكلاب المتجمعة هناك. كان بإمكاني مواجهة الكلب من المستوى العاشر في قتال فردي، لكن الكلاب ذات المستوى الأقل كانت كثيرة جدا، ولن تدع ذلك يحدث.
ترك ذلك لي خيارا حقيقيا واحدا فقط: إيجاد طريقة إما لتقليص أعداد الكلاب منخفضة المستوى أو مواجهتها جميعا دفعة واحدة.
وصلت إلى لوغان في وقت قريب وشرحت له بسرعة ما رأيته في نقطة التفتيش. بعد أن طلبت منه مراقبة المكان، تسلقت شجرة، واستقرت على غصن سميك قبل أن أغمض عيني في تأمل.
كنت بحاجة لاستكشاف خياراتي.
كان الخيار الأول هو الأكثر مباشرة: صيد المتخلفين، والارتقاء إلى المستوى 10، ثم خوض محاولتي في نقطة التفتيش.
كان الخيار الثاني أكثر خطورة ولكنه قد يكون مجديا، وهو محاولة زيادة موهبي إلى المستوى 2 على أمل أن يفتح شيئا مفيدا.
وأخيرا، الخيار الأخير... استخدام الجوهر بطريقة لم أتجربها من قبل.
بعد النظر في جميع خياراتي, قررت أن النهج الأفضل هو الارتقاء إلى المستوى 9، ورفع موهبي إلى المستوى 2، والتجربة بالجوهر لمعرفة ما إذا كان بإمكاني فعل شيء مفيد.
كنت أعاني من جدول زمني ضيق، ولم تكن لدي أي فكرة عن المدة التي ستصمود فيها الركيزة ودفاعاتها البرقية ضد الكلاب. إذا تمكنوا من انتزاع أي شيء تركه أركاس عليها، فسيكون ذلك مشكلة خطيرة.
مع إبقاء عيني مغمضتين، ركزت على الجوهر الذي يدور في قلبي.
ثم قمت بتفعيل [التلاعب بالجوهر]، وفصلت جزءا من الجوهر يعادل وحدة واحدة ووجهته عبر جسدي، بدءا من الجانب الأيسر وصولا إلى الجانب الأيمن. واصلت تعميم الجوهر في جميع أنحاء جسدي لمدة ساعة أخرى، مما سمح له بالتغلغل في كل عضلة وألياف.
بمجرد أن انتهيت، وقفت ونزلت إلى لوغان. كانت الشمس لا تزال ساطعـة، بعد الظهر. كنت أود بلوغ المستوى 9 قبل حلول الظلام. بعد شرح خطتي له، أخذته معي، فسأحتاج إلى أكبر قدر ممكن من المساعدة عندما يحين وقت استهداف نقطة التفتيش.
كان هدفنا بسيطا: صيد كل ما يمكننا العثور عليه. كنت أعلم أن العثور على فريسة عالية المستوى لن يكون سهلا، ولكن مع تحرك الكلاب نحو نقطة التفتيش في الوادي، يمكننا اعتراضهم على طول الطريق وربما انتزاع مستوى من الصيد.
سرعان ما كنا نتحرك عبر الغابة، حريصين على عدم جذب الكثير من الانتباه. ظهرت مجموعة من خمسة الكلاب في الرؤية، متجهة نحو نقطة التفتيش. أومأت برأسي لوغان وأشرت له للتعامل مع اثنين من المستوى 3 بينما تعاملت مع الثلاثة الآخرين وكلهم من المستوى 5.
عادة، ستكون لكمة واحدة كافية لتفجير رؤوسهم، لكني أردت التجربة.
همست.
"تشغيل الطاقة."
زأر المولد بالحياة.
فعلت [التلاعب بالجوهر]، ووجهت أجزاء من الجوهر إلى ساقي. في اللحظة التي فعلت فيها ذلك، شعرت أنها تشتعل بالقوة - العضلات تنقبض، وتضغط، وتصلب.
يمكن لتكويني التعامل مع هذا القدر من الجوهر بسهولة. غرزت قدمي العاريتين في التربة واندفعت للأمام، أسرع من سرعة انفجاري العادية.
كان الكلب الأول من المستوى 5 في المدى.
نقلت الجوهر من ساقي إلى قبستي، فضربت الوحش عبر الفك. شعرت بالعرض ينكسر ويثقب بينما أرسل الكلب محلقا إلى شجرة، ليصطدم بها بصوت خافت.
انقض الاثنان الآخران علي.
أعدت توجيه الجوهر مرة أخرى إلى ساقي وركزت بالكامل على التهرب. حدي إدراكي، وتجولت بين هجماتهم بحركات دقيقة وسائلة. لم يكونوا أسرع بما يكفي لمواكبة ذلك.
لكن شيئا ما بدا... غير صحيح.
لقد كانوا ضعفاء للغاية.
خرجت تنهيدة خيبة أمل مني وأنا أنهي القتال، محطما رؤوسهم بسهولة.
بعد التحقق من احتياطياتي، كان لا يزال لدي 3/5 من الجوهر المتبقي. نظرت إلى لوغان، لقد انتهى بالفعل من التعامل مع كلابه.
حدقت في الأرض، غارقا في التفكير.
إذا كنت أريد المزيد من الطاقة، كنت بحاجة إلى معركة أصعب.
إذا كنت أريد صقل مهاراتي، كنت بحاجة إلى معركة أصعب.
إذا كنت أريد الارتقاء في المستوى، كنت بحاجة إلى أعداء أقوى... أو الكثير من الأضعف.
في كلتا الحالتين، كنت بحاجة إلى تحد للتقدم من هنا.
اقترب مني لوغان، والإثارة مكتوبة على وجهه بينما كان يبتسم.
"دعنا نستمر. أشعر وكأن بضع قتلات أخرى فقط، وسأرتقي في المستوى."
حدقت فيه، ضائعا في التفكير.
"مليار؟" لوح بيدي أمام وجهي.
"هاه؟ أوه... نعم." خرجت من ذلك وأخذت نفسا عميقا.
"في الواقع، يا لوغان، هناك تغيير في الخطط. هل تريد الارتقاء في المستوى؟ سأساعدك في ذلك، ولكن أولا، أتحتاج إلى مساعدتك في شيء ما."
جلست متربعا على غصن، أشاهد الكلاب تزمجر وتصطدم ببعضها البعض. ارتفعت أعدادهم إلى حوالي 50 أو 60، ورصدت القليل منهم في المستوى 8 والمستوى 9 بينهم.
لقد عدت إلى نقطة التفتيش لسبب واحد، كنت بحاجة إلى تحد حقيقي للارتقاء في المستوى ودفع استخدامي للجوهر في معركة وحشية.
زفرت ببطء.
الآن، كل شيء يرجع إلى الشجاعة. أكد لنا أركاس أنه لن يسمح لأحد بالموت في الشهر الأول. بالنسبة لي، بدا ذلك وكانه دعوة مفتوحة لشحن الرأس أولا في خطر دون خوف من الموت.
ابتسمت.
وإذا كانت نظريتي خاطئة؟ حسنا، سيكون ذلك درسا مستفادا بالطريقة الصعبة.
وقفت وأخذت نفسا عميقا.
بالقفز لأسفل من الشجرة، بدأت المشي نحو مجموعة الكلاب المحيطة بالعمود المطلي بالبرق، وكانت كل خطوة مقاسة وثابتة.
التقط عدد قليل منهم رائحتي، وتلقت رؤوسهم في اتجاهي وهم يزمجرون.
تحققت من احتياطيات الجوهر الخاصة بي، 5/5، عادت إلى الممتلئة. لقد قضيت الساعة الماضية في إعادة الشحن قبل القدوم إلى هنا.
"تشغيل الطاقة"، تمتمت. اهتز قلبي عندما زأر المولد بالحياة.
فعلت مهاراتي، [التلاعب بالجوهر]، وقمت بتوجيه تدفق الجوهر إلى ساقي.
زفرت، ومستقرا أنفاسي وأنا أندفع للأمام. خفق قلبي في صدري، وموهبتي تحول كل أونصة من الحركة، كل تأثير، إلى طاقة خام. يدور الجوهر بداخلي، ويتراكم، في انتظار إطلاقه.
الكلب الأول، المستوى 7، انقض من يساري، فكوكه تنفجر نحو ضلعي. دفعت الجوهر إلى ساقي، وعضلاتي تضغط، وتشد مثل الينابيع الملفوفة. أطلقت النار إلى الجانب، متجنبا بالكاد أنيابه. قبل أن يتمكن من التعافي، نقلت الجوهر المجمع في ذراعي ولففت وركي، وألقيت لكمة حادة مباشرة في جمجمته.
كراك!
انهار الوحش قبل أن يضرب جسده الأرض حتى.
اقترب مستوى آخر من المستوى 7، والمخالب تضرب لحلقي. انحنيت إلى الوراء، وشعرت بالرياح الحادة لهجومه تمر عبر وجهي.
امتد إدراكي، وكل حركة للكلاب تشحذ في عقلي. اللحظة التي لمست فيها قدمي الأرض، قمت بتوجيه الجوهر إلى ساقي اليمنى وركلت لأعلى. التقت ركبتي بالجانب السفلي من فك الكلب بصوت طחיت مثير للاشمئزاز، مما أدى إلى إرساله محلقا.
لا توجد وقت للتوقف.
اقترب المستوى 8 التالي، أسرع، وأكثر عدوانية. لقد انقض على فخذي، والمخالب ممتدة. لقد لويت جسدي، متجاوزا هجومه بالكاد، لكن مستوى 8 آخر كان يثب بالفعل من الخلف. لم أكن لأترك مجالا للتهرب الكامل.
'امتصاص'.
في اللحظة التي جرفت فيها مخالبه عبر كتفي، سمحت للقوة الحركية بالتدفق في جوهري، وتحويلها إلى المزيد من الجوهر. لسعت جروحي، لكن الألم بالكاد سُجّل. بدلاً من ذلك، قمت بإعادة توجيه هذا الجوهر المتولد حديثا مباشرة إلى ذراعي.
أمسكت الكلب من المستوى 8 من الذيل قبل أن يتمكن من الهبوط وصفعته في الأوساخ.
كان الحشد يصبح قلقا.
المزيد من الكلاب كانت تغلق المستوى 6s، المستوى 7s، بعض المستوى 8s تنسج من خلال الفوضى. الأكثر ذكاء أحاطوا بي، في انتظار فتحة.
استنشقت بحدة.
لم يكن لدي خيار سوى التحرك أسرع.
اندفع الجوهر إلى ساقي، والقوة الخام جعلت عضلاتي تشعر بالانفجار. لم تكد قدمي تلمسان الأرض وأنا أنسج من خلال اللنج، والفكوك تتنحى بعيدا لبضع بوصات خلفي.
منع المستوى 6 طريقي، وسحقت جمجمته في ضربة واحدة. مستوى 7 آخر انتقل إلي، فانحنيت تحت ذراعه وتصديرها بمرفق حاد، والجوهر يضخم التأثير، وإرساله متناثرا.
ثم تحرك المستوى 9s.
شعرت بوجودهم قبل أن أراهم حتى. خطوات أثقل. حركات أكثر حدة. نوع مختلف من الجوع في عيونهم المتوهجة.
اندفع أحددهم مباشرة نحوي، وشكلها غير واضح. لقد تمكنت بالكاد من الالتفاف بعيدا عن الطريق. كان هذا الشيء سريعا.
لم أستطع محاربتهم وجها لوجه.
كان علي أن أستمر في التحرك، والاستمرار في المراوغة، وقتل ما أستطيع بينما أظل متقدما عليهم مباشرة.
انقض المستوى 8. لقد تجاوزت الجانب وأرسلت قبضة معززة بالجوهر من خلال جمجمته. انقض كلب آخر من أعلى، وانحنيت إلى الأمام، وشعرت أن مخالبه تكاد تجرف ظهري. أصبح تنفسي أثقل، وجسدي يؤلمني من كل مكالمة قريبة والاستخدام المستمر للجوهر. لكني ما زلت في اللعبة.
امتصاص.
توليد.
تكررت الدورة، كل ثانية تشحذ سيطرتي على الجوهر المتدفق من خلالي.
حركة خاطئة واحدة وسيتم تمزيقي. لكنني لم أكن أخطط للقيام بذلك.
ليس بعد.