الفصل العشرون: استطلاع ورومانسية وتطهير
بعد تضميد جروح لوغان وإعطائه بعض الطعام، جلست وسألته عن أيامه القليلة الماضية.
كان في المستوى الثالث، وكانت منطقة بأكملها تعج بالكلاب السائبة. كانت متتبعة لا تهادن، وماهرة جدًا في تتبع رائحته، ودائمًا ما تتحرك في مجموعات. لقد قضى معظم وقته في التعافي والاختباء واصطياد الكلاب المنفردة متى أمكنه ذلك.
لكنه كان يمتلك قطعة معلومة مثيرة لاهتمام.
سألت: "هل أنت متأكد أنك رأيت كلبًا من المستوى العاشر؟"
أجاب بحزم: "نعم، لا شك في ذلك. لا توجد طريقة تجعلني أخطئ في تقدير مستواه."
"كان ضخمًا - يبلغ ارتفاعه خمسة أقدم تقريبا، ومبنيًا مثل الدبابات. على الأرجح أنه مسخ يركز على القوة. ولم يكن وحده. كان حوله خمسة على الأقل، وربما عشرة كلاب أخرى عندما رأيته."
انحنيت للأمام قليلًا.
"أين رأيته؟"
تردد قليلاً.
"حسنًا، كنت مختبئًا في مكاني عندما رن جهاز الاتصال فجأة وبصوت عالٍ. جذب الصوت الحاد انتباه الكلاب على الفور."
"وأثناء لعنتي بصمت، انطلقت جاريًا. وبينما كنت أعدو بين الأشجار، رحت ألمح كلبًا عملاقًا ينضم إلى المجموعة، ويثبت بصره علي كهدف له التالي."
"ولكن قبل أن تتمكن من تقليص المسافة، اشتعلت الإشارات القرمزية في جميع أنحاء الغابة. وفي لمح البصر، تخلى الكلب العملاق ومعظم الكلاب الأخرى عن المطاردة، متوجهين نحو الإزعاج الجديد."
"أنا أتذكر المكان، لكني أقول لك، إنه خطير حقًا. هل تعتقد حقًا أن بإمكانك التعامل معه؟"
غمزت له.
"لست متأكدًا، لكني سأكتشف طريقة ما."
بقي لوغان صامتًا لبضع لحظات قبل أن يتكلم.
"هل يمكنني الذهاب معك؟ سأتعامل مع المتخلفين - المستوى الثالث أو الرابع - وأرشدك إلى المكان بالشكل الصحيح."
هززت كتفيّ.
"لا مانع لدي. سيساعدك ذلك على التعافي بشكل أسرع إذا قمت برفع مستواك ووضعت بعض النقاط في الدستور."
أومأ لوغان موافقًا.
استرحنا لمدة نصف ساعة قبل أن أحمل حقيبتي، وانطلقنا نحو كلب المستوى العاشر.
سألت بينما كنا نمشي: "هل صادفت أي شخص آخر من وحدتنا؟"
أجاب: "لا، لم أعلُ بشيء. أظن أننا هبطنا متباعدين للغاية."
تمتمت: "نعم، يبدو الأمر كذلك."
سألت: "إذن، أنت من العاصمة؟"
"نعم."
"لكنك لا تبدو متكبرًا. تجربتي مع أطفال العاصمة لم تكن رائعة."
ضحك.
"بالطبع، هناك الكثير من هؤلاء الرجال، ولكن هذا يحدث غالبًا إذا أتوا من عائلات قوية أو احتلوا مراتب عالية في أكاديميات العاصمة. أنا لست أيًا منهما. لقد درِست في أكاديمية في العاصمة، لكن ترتيبي تراوح بين العاشر والخامس عشر."
توقف قليلاً قبل أن يتابع.
"وبعد مشاهدة ما فعلته لتلك الكلاب أو لمجرد النظر إلى جسدك، فإن أي شخص سيفكر مرتين قبل أن يتصرف بتكبر."
رفعت حاجبًا: "جسدي؟"
"نعم. أنت ممشوق ومفتول العضلات. قوي وسريع - الأمر واضح."
"شكرًا لك يا رجل. بالمناسبة، هل تعرف أي شيء عن عائلة وينتر من العاصمة؟"
ضحك لوغان بخفة.
"دعني أحزر، تريد أن تسأل عن نورث وينتر؟"
سألت بترقب: "نعم، لقد حدستها. إذن؟"
"أنا أعرفهم. لقد رأيت نورث عدة مرات في فعاليات العاصمة. لديها شقيق أكبر، وصديقة مقربة تدعى سارة، ورجلان آخران يحاولان دائما التقرب منها. لقد احتلت مرتبة ما بين الثالثة والخامسة في أكاديميتها، لذا فهي قوية. أه، وقائدنا؟ إنه جدها."
"أما بالنسبة لعائلة وينتر، فهي سلالة من محاربي العناصر المتخصصين في التحكم بالرياح، ويستخدمون السيوف في القتال بشكل أساسي."
"يبدو الأمر رائعًا. إذن، من أي نوع من الفتيات هي؟"
نظر لوغان إلي من أعلى إلى أسفل.
"يا رجل، هل تفكر بجدية في التقدم لها؟"
"نعم."
"مثل هكذا؟"
نظرت إلى نفسي لأسفل وأدركت الأمر.
"تغيير في الخطة. أولاً، سنبحث عن نهر. أنا بحاجة إلى حمام."
انفجر لوغان ضاحكًا، وقمنا بتعديل مسارنا قليلًا.
سرنا لمدة ساعتين عبر الغابة، وواجهنا العديد من الكلاب على طول الطريق. اعتنيت بالكلاب الأقوى، بينما تعامل لوغان مع الأضعف، مما حسّن مهاراته القتالية تدريجيًا. وفي النهاية، تمكن من الوصول إلى المستوى الرابع.
عندما وصلنا أخيرا إلى النهر، لم أضيع وقتًا في خلع ملابسي ودخول الماء.
كان الاندفاع المنعش على بشرتي راحة مرحب بها بعد أيام من القتال بلا توقف. كان منطقي بسيطًا؛ فإذا حدث بالصدفة وقابلت نورث، لم أكن أريد أن يتم تدمير انطباعي الأول بأن أبدو (وأفوح برائحة) كوحش بري.
بعد فرك جسدي جيدًا حتى نظف، ارتديت زيًا جديدًا، وتفقدت قلادتي، وجلست على ضفة النهر وأمضيت ساعة في تدريب جوهري، محركا جزءًا صغيرًا منه عبر جسدي. كان هدفي بسيطًا - كنت بحاجة إلى هجوم يعتمد على الجوهر ولا يلحق الضرر بي عند استخدامه.
إذا كنت أُريد لخيارات فئتي المستقبلية أن تتمحور حول الجوهر، كان علي أن أبدأ بدمجه في أسلوبي القتالي قدر الإمكان.
بينما كنت أتتدرب، شرد عقلي نحو ستيف.
كنت أتمنا لو أنه يرفع مستواه بسرعة. إذا لم يستجيب القائد لنداء استغاثة لوغان، فهذا يعني أن هناك شيئًا ما يحاك في الخفاء بالتأكيد. وما الغرض من هذه المكافآت والهدايا؟ لم يتم ذكر أي تفاصيل في الاتصال.
كان هناك شيء ما في خطة أركاس لا يضيف إجماليًا صحيحًا.
بدأنا المشي مرة أخرى، متوجهين نحو المنطقة التي رصد فيها لوغان كلب المستوى العاشر وأقرب نقطة تفتيش.
سألت: "إذن، من أي نوع من الفتيات هي نورث؟"
فرك لوغان ذقنه مفكراً.
"اممم... أعني، لقد رأيتها فقط في الأماكن العامة، وبدت لطيفة ومتواضعة، على الرغم من قدومها من عائلة وينتر."
أجبت: "اللطف أمر جيد."
"نعم، لكني لست متأكدًا كيف هي في الحياة الواقعية. يبدو الجميع لطفاء ومتواضعين في الأماكن العامة، كما تعلم."
اعترفت قائلًا: "حسنًا، هذا صحيح."
واصلنا المشي عبر الغابة، ونتحدث بينما نشق طريقنا أقرب إلى سلسلة الجبال.
أخيرا، رصدنا بعض العلامات التي تشير بوضوح إلى وجود مسخ أكبر.
قال لوغان بنبرة جادة: "أعتقد أننا قريبون."
أومأت برأسي وأبطأت خطواتي. أعطيت حقيبتي للوغان، وأخبرته أن يبقى في مكانه قبل أن أتسلق شجرة. متحركًا بسرعة عبر الأغصان، تقدمت بحذر، وتوقفت بمجرد أن لاحظت حركة في المسافة.
تجمعت مجموعة كبيرة من الكلاب في الأمام. حافظت على مسافتي، لكي لا أُخاطر بالاقتراب أكثر من اللازم ويتم اكتشاف رائحتي.
كانت الكلاب تنبح وتزمجر وتعض بعضها البعض أثناء تقدمها نحو شيء ما. تعقبتها من الخلف، مع إبقاء خطواتي خفيفة وبقائي دون أن يلاحظني أحد.
وسرعان ما وصلنا إلى الوادي الأول من سلسلة الجبال. تدفقت الكلاب للداخل، وكانت حركاتها مضطربة وعدوانية. تبعتها بصمت، وبقيت في الظلال بينما أراقبت سلوكها.
ما رأيته جعلني أفقد توازني.
"تبا، ما بحق الجحيم هذا؟"
كانت معظم الكلاب في حدود المستوى السادس أو دونه، ولكن في مقدمة التجمع وقف الكلب الأكبر - كلب المستوى العاشر الذي ذكره لوغان.
وما فاجأني حقًا هو ما كانت تحيط به الكلاب.
كان هناك عمود أسود ضخم ووعر يرتفع حوالي ثلاثين إلى أربعين قدمًا، ويتطاير منه البرق الذهبي المتلظي. وفي قمته، علق قفص يحتوي على قلب زجاجي أزرق متوهج. ولكن لم تكن هذه هي الجزء الصادم.
ما أثار دهشتي حقًا هو الرسالة المثبتة على العمود، والمكتوبة بخط اليد الأسوأ الذي رأيته في حياتي:
"هذه هدية مني لتحفيزكم أيها الأطفال. اجمعوا أكبر قدر ممكن واستمتعوا بالمكافآت. أه، وهذه الهدية تجذب المسوخ، لذا كن حذرين."
وكانت موقعة من قبل أركاس.
تهكمت قائلًا: "يا له من شخص درامي."
كان لدي الكثير من الأسئلة.
ما هي هذه الهدية بالضبط؟ ماذا تفعل؟ وكيف تستخدمها؟
هززت رأسي بخيبة أمل. لم يتبق سوى شيء واحد للقيام به - جمع هذه القلوب الزجاجية ورؤية الأمر بنفسي.
راقبت الوحوش وهي تحاول زحف الصعود على العمود، لتتلقى الصعق من البرق المتردد. لكن أعدادها كانت تزايد باطراد. كان هناك بالفعل حوالي ثلاثين منها، والمزيد كان يستمر في التدفق.
ما الذي كان يفكر فيه أركاس؟
بدا استرجاع القلب الزجاجي وحدي شبه مستحيل دون مساعدة من أعضاء الوحدة الآخرين. هل كان يريد منا أن نتجمع في فرق، ونهاجم معًا، ثم نسترجع القلب؟
أم كان هناك سبب آخر خلف الأمر؟ هل كان يريد منا أن نخوض التجربة وحدنا ونصل بأنفسنا إلى الحد الأقصى؟
حسنًا، لم أكن مهتمًا بصراحة بما كان يفكره ذلك الرجل. طالما كان هناك شيء يمكنني اكتسابه وسيؤجج قوتي، فسأحصل عليه مهما كلف الأمر.