الفصل 10: وكان اسمها... (انتظر لحظة)
تماماً عندما قررت التقدم للأمام، سبقني شخص ما. تحرك ولدان وفتاة نحوها ليقاطعاني.
تحدثت الفتاة أولاً.
"نورث، غرفة القياس هناك. تفضلي لارتداء زيّكِ."
ابتسمت نورث، وكان صوتها ناعماً لكنه دافئ.
"أوه، شكراً لكِ يا سارة. سأخرج بعد قليل."
ومع ذلك، استدارت وسارت نحو غرفة القياس، تاركة البقية منا نراها وهي تبتعد.
ألقيت ذراعي فوق كتف ستيف وابتسمت بتوسع.
"أظن أنني سأنام وأنا وجهي موجه نحو اتجاه 'الشمال' من الآن فصاعداً. يجب أن أبقي أولوياتي واضحة."
"رائع. فقط تأكد من أنك لن تفجر الأمور وألا تسير الأمور 'بالسلب' معك"، قال ستيف بابتسامة خبيثة.
"لكن يمكنني بالفعل رؤيتها وهي تتجه نحو الجنوب"، قاطعنا صوت من خلفنا.
استدرنا لنرى شاباً واقفاً هناك، وهو يبتسم.
كان قصير القامة نوعاً ما، ربما حوالي خمسة أقدام وخمس بوصات. ليس قصيراً جداً، ولكن بما يكفي لتتم ملاحظته.
مدّ يده ليصافحني وعرّف عن نفسه.
"مرحباً، أنا فيل دومبل. المرتبة الثالثة من أكاديمية القاهرة."
صافحته وأومأت برأسي.
"أهلاً بك يا فيل. أنا—"
لكنه قاطعني وهو يبتسم بتهكم.
"أوه، أنا أعرف كلاكما بالفعل. بيليون وستيف، ثنائي مطبات السرعة من أكاديمية أفينيو. ما من شاب في القاهرة لا يعرفكما."
مطبات السرعة؟
ضيّقت عيني نحوه، مائلاً برأسي.
"أوه، أظن أنكما لم تكنان تعلمآن. في كل أكاديمية أخرى في القاهرة، يُطلق على كلاكما لقب مطبات السرعة." أجاب.
مطبات السرعة. أبهذا الجرأة؟
هذا كل ما تمكنوا من التوصل إليه؟ مدينة مليئة بآلاف الخريجين، وكان هذا أفضل ما لديهم؟ يا له من أمر مخيب للآمال.
من راس رأسي، كان بإمكاني التفكير في عدد قليل أفضل على الأقل—صاعقة خاملة، عاصفة ثلجية باردة، شفرة حادة كليلة.
فجأة تحدث ستيف.
"إذن هو السرعة، وأنا المطب؟ هل تقول إنني مجرد مطب؟ يا لها من مزحة. مدينة بأكملها لم تستطع التفكير في شيء أفضل؟
ماذا عن عاصفة ثلجية باردة، شفرة كليلة، صقيع لهيب؟ أقصد، إنه نار، وأنا دائماً بارد مثل الثلج."
اللعنة. هكذا يكون الأصدقاء المقربون حقاً.
وصقيع لهيب؟ واو.
ابتسم فيل.
"اهدأوا، إنهما يغاران فقط من إنجازاتكما، لذا يحاولان السخرية منكما من وراء ظهريكما."
"لا بأس"، لَفّحت الأمر بيدي.
"بغض النظر عن ذلك، هل قلت شيئاً عن الأمور التي تسير جنوباً؟"
غمز فيل.
"نعم. أنا أعرف الفتاة التي كنت تحدق بها."
سألت.
"أهلاً؟ ومن تكون؟"
"اسمها نورث وينتر. إنها من عائلة وينتر في العاصمة... أنت تعلم، أولئك المرتبطون بالعائلة المالكة."
قطبت حاجبيّ.
"هذا لا يعني أن الأمور لن تنجح بيننا، أليس كذلك؟"
"نعم، لا يزال ذلك... قابلاً للإدارة. لكنك تعرف جدها؟" مال إلى الأمام وهمس، "إنه الشخص الذي يقود الوحدة 02."
أرمشت. مرة. مرتان. ثلاث مرات.
جدها؟
يا لها من مصادفة. ويا له من محسوبية.
يجب أن أقدم طلباً لنقل هذا الجد من هنا.
استدار ستيف نحوي، وكان وجهه خالياً من التعبير تماماً.
"إذن جدها هو قائد هذه الوحدة. أنت تفهم ما يفعله ذلك، أليس كذلك؟"
هززت كتفيّ.
"لا يهم."
تراجع ستيف للخلف.
"حسناً إذن. أنت لا تعرفني، وأنا لا أعرفك. لن أجر إلى ورطة أخرى معك."
ابتسمت.
"كلا. سأقدم نفسي للجميع على أنني صديقك المقرف."
في تلك اللحظة، انفتح الباب بانفجار مدوٍ، كأنه يكاد يطير من مفصلاته.
تقدم شخصان بخطى واسعة، وكلاهما يرتدي نفس الزي الذي نرتديه.
"هذا هو الجد"، تدخل فيل بصوته.
ثبّت نظري على الرجل في أواخر منتصف العمر وهو يشق طريقه نحو المسرح.
أصلع، مع ندبة طويلة مستقيمة تماماً تمتد من أذنه إلى أنفه، كما لو أن شخصاً ما نحتها بدقة جراحية. حمل وجهه المربع والوعر تعبيراً قاسياً، لكن ما كان بارزاً أكثر هو طريقة تحركه... سريعة، مليئة بالحيوية، مع وثبة في خطواته.
ويمكنني التعرف على أخ في أي مكان. كان مثلي تماماً. جريئاً ومحصناً ضد الرصاص.
بجانبه، كانت امرأة تمشي ومعها لوح رقمي، وهي تعدل نظارتها. طويلة، ممشوقة القوام، وبدوية الرباطة جاش بلا مجهود، واكبت خطوة العجوز، مبقية نفسها متأخرة عنه بنصف خطوة فقط.
في غضون لحظات، صعدا إلى المسرح، واستدارا ليواجهانا.
نكزت ستيف، وتقدمنا نحن الاثنان إلى الأمام، مع تتبع فيل لنا من خلفنا. في غضون لحظات، كنا نقف في الصف الأمامي، في مواجهة الرجل مباشرة. وتدافع باقي المجندين للتجمع.
بقي الرجل صامتاً لمدة دقيقتين كاملتين، ونظراته الحادة تجتاح الحشود قبل أن يتكلم أخيرًا.
"اسمي أركاس ريلي، قائدكم. وهذا"، أشار إلى المرأة بجانبه، "هو جون تورنر، نائبة قائدكم. ومبارك لكم. أنتم الآن جزء من الوحدة النخبوية 02."
ضيّق عينيه بينما أخذ نفساً عميقاً، ثم دوي صوته في جميع أنحاء الغرفة.
"بعد تأسيس الإمبراطورية، عندما خضنا حربنا الأولى ضد الخالدين، فقدنا الملايين. كانت صفوفنا تتعرض للإبادة. وبدلاً من التركيز على أن نصبح أقوى، أضاع جيشنا الوقت في ملء المناصب ولعب السياسة.
أخيراً، اكتفى الإمبراطور الأول. لقد ألغى نظام الترتيب بأكمله وأعلن أنه من تلك اللحظة فصاعداً، سيكون للجيش رتبتان رسميتان فقط—قائد وجندي. وكل من يقود فسيكون قائداً. وكل ما عدا ذلك؟ جنود.
لذا، للعام القادم، سأكون قائدكم. وعندما لا أكون موجوداً، ستكون جون هي قائدتكم.
هل أنا واضح؟"
صيحت على الفور.
"نعم، أيها القائد!"
كالعادة، لم يفعل أي شخص آخر ذلك.
نظر أركاس إليّ، ثم تفقد بقية الوحدة قبل أن يتكلم.
"يعجبني عندما يستجيب الناس لأسئلتي. هل أنا واضح؟"
اهتزت القاعة عندما زأر الجميع بصوت واحد.
"نعم، أيها القائد!"
"جيد"، قال ومضى في كلامه.
"وبما أنه لا توجد سوى رتبة واحدة، فقوتك هي كل ما يهم. أثبت نفسك، ويمكنك أن تصبح أي شيء تريده. إذا كنت تريد التقدم مباشرة إلى الحرس الشخصي للإمبراطور، تفضل، أظهر قيمتك، ويمكنك الانضمام غداً. لا حاجة لسنوات من الخبرة، ولا انتظار للترقيات. العمر، الأقدمية، السياسة، لا شيء من ذلك يهم. القوة والقدرة فقط."
توقف لحظة ثم واصل.
"بما أنكم جزء من وحدة نخبوية، يجب أن تكونوا أقوى بكثير من أقرانكم الذين لم يُخصصوا لواحدة.
وذلك لأنكم ستكونون أنتم من يقود العمليات ويقود الجيوش. ولهذا السبب أيضاً يتم جعل سجلات الجميع علنية—لضمان الثقة في قادتكم ورفاقكم أثناء المهام. بالطبع، إذا لم تكن مقتنعاً بقوة شخص ما، يمكنك دائماً تسوية الخلاف في قتال."
بدون التقاط أنفاس واصل.
"الرجل جاد حقاً." فكرت في نفسي.
"كل جندي موقظ هو جزء من الجيش، مما يعني أن أي موقظ يمكنه الوصول إلى سجلكم. وبصفتكم قادة، يمكنكم إنشاء أي رتب داخلية تريدونها لوحدتكم، لكنها لن تحمل وزناً رسمياً. على سبيل المثال، رتبة جون الرسمية في الوحدة 02 هي 'جندي'، تماماً مثل بقية عائلتكم. لكني عينتها نائبة للقائد بالاسم."
اجتاح بنظراته فوقنا.
"هل تفهمون؟"
"نعم، أيها القائد!" صرخنا بصوت واحد.
"التالي، دعوني أحدثكم عن الوحدة 02." تردد صوت أركاس عبر القاعة، مستحوذًا على انتباه الجميع.
"جئت إلى بي سي بي قبل عشرين عاماً كقائد. كانت مهمتي الأولى هي الوحدة النخبوية 32. وبحلول نهاية ذلك العام، رفعت مرتبتها إلى 27. وبعد أن سفكت الدماء والعرق من أجل بي سي بي، تم تعييني أخيرًا لقيادة الوحدة 02 قبل خمس سنوات."
ترك ذلك يترسخ للحظة قبل أن يتابع.
"هناك تصنيفات ومسابقات طوال العام، مع معركة أخيرة لتحديد مكانة كل وحدة. الآن، أنتم الوحدة 02—ولكن بنهاية العام، قد تكونون الوحدة 100. وأياً كانت المرتبة التي تنتهون بها؟ فهذا هو ما يدون في سجلكم، وليس المكان الذي بدأتم منه."
فجأة، طقطق البرق في جميع أنحاء جسده، وتألقت عيناه باللون الأصفر الداكن.
دوي صوته.
"لمدة خمس سنوات، كنت عالقاً في الوحدة 02. لقد استغرق الأمر مني خمسة عشر عاماً لأتسلق من 32 إلى 02، والآن، وصلت إلى طريق مسدود. وصدقوني، أنا لا أستمتع بذلك."
كان الهواء من حوله يهمهم بالقوة.
"أحب أن أكون الأفضل، و02 ليس الأفضل. لذا سأضعكم جميعاً عبر الجحيم. إذا وجدتك قاصراً، فسألقنكم درساً قاسياً بنفسي."
تفقد الغرفة بنظرات حادة.
"هدفك؟ بسيط. امنحوني الوحدة 01. في المقابل، ستصبحون أقوى من أي شخص خارج هذه الجدران."
إنه لأنانى حقاً. لكني أحببت أسلوبه.
"هل أنا واضح؟"
"نعم، أيها القائد!" زأرنا رداً عليه.
أخيراً، ولأول مرة منذ أن بدأ خطابه السريع، ابتسم أركاس.
"أووووه، تعجبني هذه الطاقة." لمعت عيناه بشيء يقرب من التسلية.
"بما أنني لم أتمكن بوضوح من إنتاج جنود أقوياء بما يكفي لانتزاع المرتبة 1، فهذا يعني أن طرقي السابقة لم تكن جيدة بما يكفي. لذا في هذا العام، سنغير الأمور."
تحول صوته إلى حدة أكبر.
"لقد لاحظت نمطاً. في كل عام، يضيع المجندون الجدد شهرهم الأول في الركض، وتكوين الأصدقاء، وملاحقة الفتيات، والاستعراض. لذا، قررت تقديم الجدول الزمني. لا يزال بإمكانكم فعل كل ذلك—فقط أثناء محاولة البقاء على قيد الحياة."
توقف قليلاً، دعه الكلمات تستقر.
"لقد اخترت كل واحد منكم بعناية بناءً على التعليقات التي تلقناها من أكاديمياتكم. ولكن الآن، تبدأون جميعاً من نفس الخط.
لذا، سألقي بكم في الأدغال. للشهر القادم، ستصارعون للبقاء على قيد الحياة بين الوحوش أو يجب أن أقول، العاهات."
إذا كنت تظن أنك الأفضل، فأثبت ذلك في الشهر القادم. أرني نتيجة سنوات تدريبك الأربع في الأكاديمية. سيتم تحديد مراتبكم بناءً على أدائكم.
تصلب عدد قليل من الناس. وابتلع آخرون لعابهم بصعوبة.
"لا تقلقوا"، أضاف. "سأحرص على ألا يموت أي منكم في الشهر الأول. هذه هي كل المساعدة التي ستتلقونها مني."
شبك يديه خلف ظهره واستمر.
"في نهاية كل شهر، سنعقد مسابقة تصنيف لتحديد مكانتكم داخل الوحدة. أي شخص دون المرتبة 20 سيتم معاقبته."
عمّ الصمت الغرفة.
"وكل ثلاثة أشهر، ستكون هناك مسابقة بين جميع الوحدات. إذا انخفضت وحدتنا دون المرتبة 02، فسيعاقب الجميع."
صمت. ثم ضربت كلماته التالية مثل المطرقة.
"ستغادرون إلى الأدغال خلال ساعة واحدة."
اجتاحت نظراته فوقنا.
"هل أنا واضح؟"
"نعم، أيها القائد!" صرخنا.