كان غياب إشعار المصرف أمراً يصعب تجاهله. فتحت التطبيق لأتحقق إن كان الفيلق قد اقتطع تكلفة درع (S) المدمر كعقوبة. رصيدي لم يتغير. إما أن الآلة البيروقراطية لا تزال تعصر معاملاتها في عملية موافقة لا تنتهي، أو أن التعديلات التي أجراها داني على تقريري قد منحتهم أخيراً شيئاً ليفكروا فيه. لأمنع نفسي من الغرق في حسابات مالية، وجهت انتباهي إلى ما هو أسوأ. بعد أقل من ساعة، سأرى سيلينا وأعرف إن كان ذلك المحارب الفضائي المحتضر قد صدق في كلامه.
حطت الطائرة أخيراً في العاصمة. بعد تجاوز الصالات الرئيسية والجمارك عبر ممر الموظفين، وهو امتياز مخصص لعملاء الفيلق، خطوت أنا وماري إلى صالة الوصول الباردة. كانت تنتظرنا مفاجأة خارج مدخل مرآب السيارات تحت الأرض.
"عدت أخيراً!"
ظهرت ميغان أمامنا وكأنها تجسدت من العدم. جثت فوراً على ركبتيها فوق الأرضية الرخامية المصقولة، وأحاطت وجه ابنتها بكفيها، وبدأت تتفحصها بقلق يكاد يكون جنونياً بحثاً عن أي أثر لجرح.
"أنتِ لستِ مصابة، أليس كذلك؟ هل يزعجك شيء؟ انظري إلي. هل أنتِ بخير؟"
"أمي، توقفي!"
احمرت ماري حتى أذنيها وحاولت الابتعاد.
"الناس يحدقون بنا!"
"ليحدقوا."
تجاهلت ميغان الأمر وسحبتها إلى عناق ضيق بدا وكأنها تستقبل جندياً عاد من حرب دامت عشر سنوات.
"لا عيب في إظهار ما تشعرين به."
كانت ماري لا تزال تحترق خجلاً، لكنها توقفت عن المقاومة واستسلمت للأمر الواقع. رمق المسافرون المشهد بنظرة خاطفة قبل أن يعودوا لاهتمامهم بأمتعتهم. لم يكن هناك شيء غير مألوف في أم تعانق ابنتها. راقبتُ هذا اللقاء بشعور خافت بالتنافر. كانت ميغان التي أذكرها من طفولتنا مختلفة تماماً. فقد كانت صبيانية لا تهاب شيئاً، ترتدي قبعة البيسبول معكوسة، وتتسلق الأسوار، وتخدش ركبتيها، وتنبذ أي مظهر من مظاهر العاطفة باعتباره سخافة مفرطة.
إما أنها تغيرت لدرجة لا يمكن التعرف عليها في العشرين عاماً التي انقضت منذ آخر لقاء بيننا، أو أن الأمومة قد حولتها بهذا القدر.
"أهلاً ميغان،"
قلتُ من باب اللياقة، منتظراً حتى تركت ماري أخيراً. لم يبقَ شيء يربطنا. عشرون عاماً من الصمت حفرت أخدوداً بيننا، ولم أستطع بصدق فهم سبب تصرفها وكأننا لا نزال صديقين مقربين. لحظات كهذه تملأني بضيق صامت، وكل ما أردته هو أن تنتهي المحادثة بأسرع وقت ممكن. اللياقة الأساسية كانت السبب الوحيد الذي جعلني أحييها بدلاً من المرور دون كلمة. بالطبع، لم تكن ميغان لتترك الأمر عند هذا الحد.
"أوه، توم... أنا آسفة جداً."
وقفت، وأزاحت خصلة شعر خلف أذنها، وتقدمت بشكل غير متوقع لتعانقني.
"لقد عدت لتوك من ذلك الجحيم أيضاً. كيف حالك؟"
"أنا بخير،"
قلتُ، تاركاً ذراعيّ ممدودتين بجانبي بتصلب. لم يحمل عناقها أي دفء أو مواساة مما يكتبون عنه في الروايات. بل على العكس تماماً. سجلت كل غريزة في داخلي انزعاجاً فورياً. اندفع الدم إلى وجهي، وبدا أن درجة حرارة جسدي ارتفعت بضع درجات من شدة الإحراج. آخر مرة شعرت فيها بشيء يشبه هذا كان في المدرسة، عندما عانقتني معلمة بشكل مفاجئ أمام الفصل بأكمله. رماني بعض طلابها المفضلين بنظرات حادة بعد ذلك.
كانت ماري ترمقني بالنظرة ذاتها الآن.
"أرجوكِ ابتعدي،"
قلتُ بنبرة مستوية، دون أن أبدي أدنى حركة لمبادلتها العناق.
"أنت تتصرف كطفل، توم."
تراجعت ميغان قليلاً، لكن يديها ظلتا على كتفي. درست وجهي بخيبة أمل لطيفة.
"من الطبيعي تماماً إظهار مشاعرك."
"وكذلك إخبار الناس بحدودك،"
رددتُ بهدوء، وأنا ألاقي عينيها.
"أفضل استنشاق هواء نقي على الوقوف هنا."
أنزلت ميغان يديها ببطء، بحذر، وكأنها تتراجع عن حيوان بري قد ينقض دون سابق إنذار. في المقابل، ومضت عينا ماري بفضول حاد وصادق. لم يطل التوقف كثيراً.
"لم تتغير حقاً قيد أنملة."
عادت ابتسامة ميغان المألوفة والمتعبة قليلاً.
"كنت تكره العناق وأنت طفل أيضاً. هل تحتاج إلى توصيلة؟ سيارتي في الأسفل."
"لا، شكراً. سيلينا ستأتي لأخذي."
أخرجت هاتفي ونظرت إلى الشاشة.
"لقد دخلت للتو إلى المرآب وهي تنتظر."
"أوه... أفهم."
تلاشت ابتسامة ميغان قليلاً.
"إذن من الأفضل ألا تجعلها تنتظر. أتذكر كم استاءت في المرة الماضية بسبب رسوم الوقوف؟ ستظن أن دفع بضعة دولارات إضافية لساعة أخرى هو نهاية العالم."
"لم يكن الأمر يتعلق بالمال،"
قلتُ، قاطعاً محاولتها تصوير سيلينا كبخيلة.
"سيلينا فقط لا تحب أن يضيع أحد وقتها."
بالنسبة لي، كانت المحادثة قد استنفدت غرضها. أومأت برأسي إيماءة قصيرة ومهذبة واتجهت نحو الأبواب الزجاجية المؤدية إلى المرآب.
"أوه، وشكراً لك، توم."
أمسكت ميغان يد ابنتها وسارت بجانبي.
"شكراً لأنك اعتنيت بصغيرتي هناك."
"لم أكن بحاجة لمن يعتني بي،"
تمتمت ماري.
"تعاملت مع كل شيء على ما يرام."
"حقاً؟"
ضيقت ميغان عينيها بنظرة لا تخطئها عين لأم تستطيع رؤية ما خلف الكذبة الواهية.
"ومن التي حاولت التخلي عن خزان الأكسجين الخاص بها؟ أخبرتك بوضوح تام أنكِ طالما لا تزالين طالبة، فلا يتوقع منكِ التضحية بمعداتك الشخصية، حتى لو أمركِ ضابط بذلك. خاصة وأنكِ لا تزالين غير قادرة على الحفاظ على حقل قوة كامل الطاقة تحت الضغط."
"وثقت بدرعي التخاطري،"
تمتمت ماري، وبدت فجأة دفاعية أكثر منها متمردة. لم يبقَ أثر لشخصية الملكة الجليدية التي كانت ترتديها قبل قليل.
"الخزان ضخم وثقيل، وهو يعيق حركتي فقط."
"إنه حمايتك الحقيقية الوحيدة!"
انبرت ميغان بصوت رنان.
"تخاطرك لن يوقف لقطة ليزر مركزة! ماذا لو استهدفك قناص؟ ماذا كان علي أن أفعل حينها؟ اختيار تابوت طفل وزهور جنازة؟"
مع كل كلمة، كان غضب ميغان يشتعل أكثر. انخفض كتفا ماري أكثر فأكثر، وتحولت أطراف أذنيها إلى اللون الأحمر القاني.
"لهذا السبب طلبت من توم أن يراقبك!"
أعلنت ميغان، تاركة ابنتها محاصرة تماماً.
"إنه رجل ناضج ومتزن، ويعرف كيف يمنعك من فعل شيء متهور فقط لأنكِ مراهقة عنيدة!"
لم تعد ماري تجادل. خفضت عينيها نحو مقدمة حذائها وسارت بجانبنا في صمت. صدقاً، أردت أن أفعل الشيء نفسه وأختفي. كان كوني متفرجاً مرغماً على دراما عائلية لشخص آخر أمراً بائساً. لسوء الحظ، لم يكن هناك سوى طريق واحد للمرآب، وكان الإسراع للابتعاد عنهما سيبدو صبيانياً بشكل سخيف.
"على أية حال... شكراً مجدداً، توم،"
قالت ميغان بعد أن خمد غضبها أخيراً.
"إذا احتجت إلى أي شيء، أي شيء على الإطلاق، فقط أخبرني."
"حسناً،"
رددتُ ببرود، بينما كنت أمرر عرضها عبر مصفاتي التحليلية الداخلية.
"في الواقع، هناك شيء يمكنك مساعدتي به الآن."
"فقط سمه!"
قالت دون تردد.
"سأفعل كل ما بوسعي."
كان الحماس في صوتها صادقاً. قرأت يوماً في كتاب علم نفس أنه عندما يعرض أحدهم المساعدة بصدق، يجب عليك قبولها فوراً. فبمرور الوقت، تتلاشى الدفعة العاطفية، وكذلك الرغبة في مد يد العون.
"لم أستلم مستحقات عقدي بعد،"
قلتُ.
"هل لديكِ فكرة عما قد يعيقها؟"
"لقد مر أكثر من يوم، أليس كذلك؟"
قطبت ميغان حاجبيها بتفكير، وهي تلوّي خصلة من شعرها الداكن حول إصبعها بغير وعي.
"عزيزتي، هل حصلتِ على مستحقاتك؟"
"حصلت عليها في الطائرة،"
أجابت ماري، وهي تشعر بارتياح واضح لإبعاد المحادثة عن إذلالها.
"دريك حصل على مستحقاته قبل أن نغادر بوغوتا حتى. سمعت رنين هاتفه بينما كنا نودع بعضنا."
"إذن الجميع في الفصيل حصلوا على أجورهم باستثناءك."
رمقتني ميغان بنظرة فاحصة متفحصة.
"هذا غريب. لكن مرة أخرى... لم تكن يوماً طالباً عادياً، توم."
"ماذا تقصدين؟"
"حسناً، أنت... أكثر الطلاب نضجاً في الفيلق بأكمله،"
قالت، وهي تنتقي كلماتها بعناية.
"ربما يختنق نظام الدفع الآلي بسبب عمرك وخلفيتك. إليك ما سأفعله. انتظر حتى صباح الغد. إذا لم يتغير رصيدك، اتصل بي، وسأقوم بقرع بعض الأبواب في المقر الرئيسي. سأعرف أين تعثرت دفعتك."
"يبدو هذا جيداً. فقط لا أملك رقمك."
تبادلنا معلومات الاتصال على هواتفنا، وبحلول الوقت الذي انتهينا فيه، كنا قد خرجنا إلى سطح المرآب المفتوح. كانت سيلينا تنتظرني بجانب سيارة مكشوفة حمراء لامعة، متكئة بغير تكلف على رفرفها الأمامي. بدت خالية من العيوب كعادتها: كعب عالٍ شاهق، فستان مفصل بدقة، ونظارتها المميزة التي تجعل نظرتها أكثر حدة. في اللحظة التي رأتني فيها، ابتسمت سيلينا. لكن في اللحظة التي وقعت فيها عيناها على ميغان الواقفة بجانبي، تغيرت وقفتها.
استقام ظهرها، ومال كتفاها للأمام قليلاً، مثل قطة أصيلة تلمح قطة أخرى في منطقتها.
"اتصل بي إذا احتجت لأي شيء،"
قالت ميغان وهي تتوقف بجانب سيارتها.
"وشكراً مجدداً لأنك اعتنيت بمشاكستي الصغيرة."
كوداع، مدت يدها. رددتُ بمصافحة حازمة وعملية. على عكس محاولاتها السابقة لعناقي، بدت هذه الحركة طبيعية تماماً. ابتسمت ميغان بحرارة ولوحت لسيلينا. ردت سيلينا تلويحة مقتضبة مماثلة لها.
"ما الذي يحدث بحق الجحيم، روس؟"
سألت سيلينا بصوت حاد بما يكفي لقطع الفولاذ بمجرد وصولي للسيارة وتحرك سيارة ميغان بهدوء نحو المخرج. وهي تعقد ذراعيها فوق صدرها، نظرت إلي من فوق نظارتها.
"هل قررت جمع نادي معجبيك بالكامل في مرآب واحد؟"
"أولاً، أنتِ المرأة الوحيدة التي أحتاجها،"
رددتُ بهدوء، وأنا ألاقي نظرتها الثاقبة.
"ثانياً، لقاء ميغان كان محض صدفة. لقد جاءت لتأخذ ابنتها."
"ولم تكن سعيداً برؤيتها؟"
سألت سيلينا، وهي تضيق عينيها بشك لا لبس فيه.
"محادثاتنا تتركني مستنزفاً أكثر من أي شيء آخر،"
اعترفت.
"لم أرها منذ عشرين عاماً، ومن الصعب معرفة كيف أرد عندما تستمر في التصرف وكأننا لا نزال صديقين قديمين."
أدت إجابتي المباشرة والواقعية إلى تليين الخطوط المشدودة حول فم سيلينا، وعادت ابتسامة نادرة ودافئة بصدق إلى وجهها.
"لكن مرة أخرى، استجواباتك المفاجئة يمكن أن تكون مرهقة جداً أيضاً،"
أضفتُ.
"لست حتى منزعجة،"
أجابت سيلينا بخرخرة ناعمة مخملية وهي تنزلق إلى مقعد السائق.
"اصعد. سآخذك إلى وسط المدينة."
انطلقت السيارة المكشوفة بسلاسة، مندمجة في شوارع واشنطن المشمسة، حيث يتدفق الهواء الدافئ وحركة المرور الثابتة عبر المدينة.
"أوه، بالمناسبة، لدي أخبار رائعة،"
قالت سيلينا، وهي لا تزال تخرخر برضا بينما كانت تقود بجهد بسيط بيد واحدة.
"زرت طبيبي هذا الصباح. الحمل مؤكد رسمياً."
"كيف تعتبرين هذا خبراً؟"
سألت، رافعاً حاجباً.
"حسبنا الاحتمالات في اليوم الذي حملتِ فيه. كنا نعلم بالفعل أنه أمر مؤكد."
"لا تكن محاسباً هكذا، توم."
أراحت يدها برفق على بطنها المسطح تماماً.
"إذن، ما الذي أردت التحدث عنه؟ بدا صوتك جدياً أكثر من اللازم على الهاتف."
انتظرت حتى توقفت السيارة عند إشارة حمراء. وبمجرد أن استقرت أفكاري في جملة واحدة واضحة، مجردة من كل ما هو غير ضروري، قلتها صراحة.
"أعرف أن هذا الكوكب لم يعد لديه الكثير من الوقت."
تجمدت سيلينا تماماً. ضغطت أصابعها على عجلة القيادة الجلدية حتى ابيضت مفاصلها، وتلاشت ابتسامتها في لحظة. جلست هناك للحظة طويلة دون أن تدير رأسها. الصمت الثقيل الذي ملأ السيارة أخبرني أكثر مما قد تفعله الكلمات. لقد أصبت الهدف في الصميم. مرت الثواني ببطء. وبينما كنت أراقب ملامح سيلينا التي ظلت جامدة وغير قابلة للقراءة، تمنيت بصدق ألا تكون أم أطفالي المستقبليين تحسب في تلك اللحظة بالذات الطريقة الأكثر كفاءة للتخلص مني لأنني عرفت سراً مصنفاً.