قالت سيلينا بخفة: "توم، تذكرت للتو شيئاً مضحكاً".
لم تكد الإشارة تضيء بالأخضر حتى انزلق كعب حذائها النحيل على دواسة الوقود، فأجابها المحرك القوي بزمجرة ناعمة ومخملية.
"زرتُ شقتك الصغيرة من قبل، لكنك لم تزر شقتي قط. حان الوقت لنصلح هذا".
التفتُّ لأنظر إلى وجهها ذي الملامح المثالية، التي أطرها وهج أضواء المدينة.
"سيلينا، كنا نتحدث عن نهاية العالم منذ دقيقة. هل كنتِ تستمعين أصلاً؟"
أجابت، وقد تسلل شيء من الحزم إلى نبرتها بينما أبقت يديها على المقود المكسو بالجلد: "سمعت كل كلمة. لكني لا أرى جدوى من مناقشة نهاية العالم ونحن نسير بسرعة ستين في الزحام. سنصل إلى منزلي خلال خمس دقائق. يمكننا الحديث هناك".
قلتُ وأنا أعيد تركيز انتباهي إلى شوارع العاصمة التي تتسابق خارج النافذة: "إذن أنتِ لا تنكرين الأمر".
عند التقاطع التالي، وبينما ننتظر سهم الانعطاف يساراً، أخرجت سيلينا هاتفها وبدأت تتصفح قائمة الأسماء. لقد دربتني سنوات العمل مع الأرقام والأوراق على ملاحظة التفاصيل. كنت قد سلمتها للتو معلومة مصنفة ضمن أعلى درجات السرية، وبدلاً من إصدار الأوامر أو استجوابي، كانت تجري مكالمة هاتفية. طردتُ وخز الارتياب الأول فوراً، لكن أصابعي ظلت مشدودة على ركبتي.
سألتُ محاولاً جعل نبرتي عفوية قدر الإمكان: "من تتصلين به؟"
قالت بابتسامة متسلية وهي تضغط الهاتف على أذنها: "أفضل مطعم في الجوار. أكره الطبخ، وسيكون من قلة الذوق أن أترك ضيفي جائعاً".
اكتفيت بالإيماء.
وبينما كانت تطلب المعكرونة ولحم البارما بثقة من تعيش عملياً في المطاعم الراقية، كنت أستمع بشك صامت، آملاً بصدق ألا تكون عبارة "خففوا من الثوم"
شيفرة لإرسال فريق تنظيف. توقفت السيارة المكشوفة عند الرصيف تحت المدخل الفخم لناطحة سحاب مغلفة بالزجاج الداكن والجرانيت. سارع بواب يرتدي زياً رسمياً نحونا قبل أن يصمت المحرك حتى. كان المكان يصرخ بعبق الثراء القديم.
قالت سيلينا وهي ترمي إليه المفاتيح دون أن تنظر في اتجاهه: "تاديوش، خذها إلى المرآب. وسيكون هناك مندوب من المطعم قريباً، أرسله إلى الأعلى مباشرة".
أجاب البواب بإيماءة متمرسة قبل أن يهرع نحو المصعد: "حاضر يا آنسة لانغستروم".
داخل المصعد، صار الفارق بين حسابي البنكي وحسابها مستحيلاً على التجاهل. المصعد في بنايتي تفوح منه عادة رائحة الخرسانة الرطبة والمطهرات الرخيصة، ولا أحد يبث موسيقى الجاز الهادئة عبر مكبرات صوت خفية. هنا، يحمل الهواء رائحة خفيفة لعطر باهظ مع لمحات من الياسمين. كانت اللمسة الأخيرة هي الشريحة المفتاحية التي يتطلبها المصعد قبل أن يتحرك. بنتهاوس. اشترت سيلينا الطابق العلوي بالكامل، ووفرت على نفسها إزعاج الجيران تماماً.
انزلقت الأبواب لتكشف عن تصميم داخلي وكأنه مأخوذ من مجلة عمارة. مساحة معيشة مفتوحة هائلة. إضاءة من مصممين. خرسانة مصقولة، وخشب، وجلد. في طريقي لغسل يدي، مررت بحمام يحتوي على حوض جاكوزي كبير بما يكفي ليكون مسبحاً صغيراً. ومن خلال باب غرفة النوم المصنفر الموارب، لمحت خزانة ملابس واسعة تكفي لتتسع لسيارتها المكشوفة بجانب مجموعتها الكاملة من أحذية المصممين. وأكمل جدار الزجاج الممتد من الأرض حتى السقف والمطل على المدينة المتلألئة المشهد.
كان من الصعب تجاهل المفارقة. بهوسي بالنظام والهدوء، كنت أنتمي إلى بيروقراطيي واشنطن الرماديين المنسيين. أما سيلينا، بذوقها في الترف والبذخ، فكانت تنتمي إلى هوليوود وسط مشاهير الصف الأول. يبدو أن للقدر حساً غريباً من الدعابة.
قالت سيلينا وهي تستقر برقي على أريكة من الجلد الأبيض وتضم ساقيها الطويلتين تحتها: "حسناً. ابدأ بالكلام. من أين حصلت على هذه المعلومات حول تدمير الكوكب؟".
ارتسمت ابتسامة راضية على شفتيها، كقطة أحكمت قبضتها على فأرها. لم أكد أفتح فمي حتى رفعت يداً معتنى بها بدقة لتوقفني.
"انتظر. أعطني ثلاث تخمينات. إن لم أصب في ثلاث، فأنا مدينة لك بخمسة دولارات".
تنهدت، وشعرت بالضيق يغلي في داخلي مجدداً. كانت تمتلك موهبة مدهشة في تحويل المحادثات الجادة إلى ألعاب.
قلت: "تخمينان. واجعلها عشرين".
قالت وهي تميل نحوي وتصدر صوتاً خفيفاً: "أوه؟ أحدهم يشعر بالثقة. حسناً. التخمين الأول: هل تنصتّ على شخص من الاستخبارات العسكرية؟"
"لا".
"التخمين الثاني: هل أخبرك شخص من الطرف الآخر؟"
"أجل".
سحبت ورقة نقدية فئة العشرين دولاراً من محفظتي ووضعتها على طاولة القهوة الزجاجية.
قالت بابتسامة متعالية وهي تخطف الورقة وتدسها في جيبها بحركة واحدة سلسة: "ما كان يجدر بك تحديّ في مجال الاستنتاج يا توم. حسناً، لقد أثارت فضولي. لكن كيف تفهم لغتهم؟ هل وجدت نوعاً من أجهزة فك التشفير؟"
قلت بهدوء: "جهاز فك التشفير يجلس أمامك مباشرة. أنا أتحدث لغة اللوزان".
"بجدية؟"
تبدد كل أثر لأسلوبها المسترخي. جلست باستقامة، وأنزلت نظارتها إلى طرف أنفها، وراحت تحدق بي بإثارة عالمة عثرت للتو على اكتشاف العمر.
"لكن كيف؟ انتظر... هل اطلعت على أبحاثي المؤرشفة حول صوتياتهم وقواعدهم؟ لم تكن سوى شظايا. لم يكن هناك ما يكفي لتعلم اللغة. هل قام دماغك بإعادة بناء الأمر برمته من تلك القصاصات؟ هذا لا يصدق".
قاطعتها قبل أن تغرق في دهليز أكاديمي آخر: "سيلينا، لم آتِ إلى هنا لتقومي بتحليل القدرات الإدراكية لمحاسب سابق. أحتاج إلى إجابة. هل نهاية العالم احتمال حقيقي، أم أنني أطارد أشباحاً؟"
تنهدت بصبر وأسندت ظهرها إلى الوراء، مانحة إياي النظرة نفسها التي قد يمنحها أستاذ لطالب قاطع ندوة دراسات عليا ليسأل عن حاصل جمع اثنين واثنين: "إنها حقيقية. إشعاعات طاقة (إس) المستمرة تزعزع استقرار قلب الكوكب. التحلل يحدث أسرع مما توقعت حساباتنا".
"وأنتِ تقولين ذلك وكأنك تطلبين وجبة سريعة".
"توم، هذا خبر جديد بالنسبة لك. أنا أعيش معه منذ عشر سنوات تقريباً".
نظرت إليّ بالطريقة التي يساير بها شخص بالغ طفلاً يسأل عن سبب زرقة السماء.
"الناس في قمة البنتاغون والبيت الأبيض يعرفون منذ ثلاثين عاماً. لذا لا، لم تكتشف شيئاً جديداً اليوم".
قطع صمت الشقة رنين هاتف أرضي موضوع على طاولة قريبة. مدت سيلينا يدها والتقطت السماعة.
"مرحباً... ممتاز يا تاديوش. أرسله إلى الأعلى".
بعد دقائق، انفتحت أبواب المصعد، وحمل البواب كيسين ورقيين يحملان شعار مطعم راقٍ. قبلت سيلينا الطلبية، وبحركة رشيقة من معصمها، أعطته بقشيشاً باستخدام ورقة العشرين دولاراً الخاصة بي. أشرق وجهه بالامتنان قبل أن يعود إلى الطابق السفلي. نُقل الطعام إلى أطباق. كان مطبخ سيلينا مجهزاً بكل الأجهزة المتطورة التي يمكن تخيلها، لكن أسطح الكروم المصقولة كانت تلمع بكمال لا تشوبه شائبة، حتى بدا وكأن شيئاً أعقد من غلاية ماء لم يُسخن فيه قط.
كان واضحاً أنها تفضل إبقاء يديها نظيفتين.
سألت سيلينا وهي تستخدم سكينها وشوكتها برقي عفوي وتأخذ قضمة أخرى من السلطة: "كيف هو؟ أفضل طاهٍ في المدينة".
قلت وأنا أحاكي حركاتها السلسة بينما أقطع شرائح اللحم: "ليس لدي حقاً ما أقارنه به. لم تتح لي الفرصة لأجرب المطاعم المحلية بعد".
قالت مازحة دون أن ترفع عينيها عن طبقها: "ستفلس إذا قمت ببحث ميداني في الطهي".
ثم توقفت والشوكة في منتصف الطريق إلى فمها وضيقت عينيها.
"لديك آداب مائدة جيدة بشكل مفاجئ لرجل قضى نصف حياته خلف آلة حاسبة. دعني أحزر، عرض جانبي آخر لسرعة تعلمك السخيفة؟"
قلت بهدوء: "شعرت بالملل ذات مرة وشاهدت مقطع فيديو عن آداب تناول الطعام الراقية. لكن دعنا نعد إلى موت الكوكب. أو الأهم من ذلك، إلى مصدر هدوئك الخارق للطبيعة".
"حسناً، شيئاً فشيئاً".
وضعت قطعة من الجبن المعتق في فمها ومضغتها برضا واضح.
"اكتشف الأشخاص في القمة أن الأرض تعيش على وقت مستعار قبل ثلاثين عاماً، بعد أن جعلوا أول سجين فضائي يتحدث عبر أول بوابة على الإطلاق. كما يمكنك أن تتخيل، لم يكن أحد ليشارك ذلك مع العامة. الذعر كان سيدمر الحضارة قبل أن يفعل قلب الكوكب بوقت طويل. بصدق، معظم الرؤساء ورؤساء الوزراء لا يزالون لا يعرفون. الصورة الكاملة تقتصر على القيادة العليا للفيلق".
سألت وأنا أميل إلى الأمام وأسند مرفقي على الطاولة: "مثل من؟ هل تعرف ميغان؟"
سألت سيلينا بحاجب مرفوع بمكر وهي تدرسني بتسلية واضحة: "روس، هل لديك إعجاب بها أو شيء من هذا القبيل؟ أنت تنجح بطريقة ما في ذكر ميغان في كل فرصة تتاح لك".
أجبت بهدوء متجاهلاً السخرية: "أحاول معرفة مستوى التصريح الأمني. إنها عقيد".
قالت سيلينا، وبدت خائبة الأمل قليلاً لأنها لم تنجح في إثارة غضبي: "لا، ميغان لا تعرف. شارة النسر لا تكفي لكسب مقعد في النادي الذي يعرف متى تنتهي الدنيا".
"داني كيم؟"
سخرت سيلينا وهي تقلب عينيها: "ذلك الفتى الجميل صاحب أغلفة المجلات؟ هيا. بالطبع لا".
قلت بتفكر: "لديه أعلى قدرة تدميرية في الفيلق. إذن القدرة القتالية الاستثنائية لا تمنحك حق الوصول أيضاً. ليون ستيوارت؟"
قالت وهي تلوح بشوكتها دون اكتراث: "أوه، ذلك الثعلب العجوز الماكر سمع عن نهاية العالم مائتي مرة على الأقل. إنه في الاستخبارات العملياتية. يستجوب السجناء الفضائيين شخصياً. يخبرونه بكل شيء".
"بلغتهم الخاصة؟ باستخدام ذلك المترجم الذي ذكرتِه؟"
قالت سيلينا بفخر وهي ترفع ذقنها: "اختراعي الخاص. تغذيه بمكتبة ضخمة من التسجيلات للغة غير معروفة، وبعد معالجة كافية تبدأ الخوارزمية في إنتاج ترجمات فورية دقيقة إلى حد معقول".
قلت بابتسامة ملتوية: "وأخمن أن قلة مختارة فقط يُسمح لها بالاقتراب من ذلك الجهاز".
التقت عيناي بعينيها وأومأت بذكاء.
"حسناً. وفقاً لتقديراتك، كم من الوقت تبقى للأرض؟"
"من المستحيل تحديد ذلك بدقة. كل حضارة فضائية درسناها شهدت معدلاً مختلفاً لتحلل القلب. بناءً على المتوسط في نماذجنا... ربما لدينا ما بين ثلاث وثلاثين سنة".
توقفت وكأس النبيذ في منتصف الطريق إلى شفتي.
"وأنتِ تجلسين هنا تأكلين السلطة وكأن شيئاً ليس خطأ؟ ألا يخيفك التفكير في المستقبل؟ في إنجاب أطفال في عالم يعد تنازلياً للنهاية؟"
صححت لي بصبر: "العالم لا يموت يا توم. صخرة معينة هي التي تموت. بالتأكيد، عندما عرفت الأرقام لأول مرة، تملكتني القشعريرة أيضاً. لكن البشرية تتكيف. نحن نستخرج التكنولوجيا من تلك البوابات أسرع مما كان يحلم به أي شخص قبل ثلاثين عاماً. وكالة ناسا لا تصدر أي إعلانات عامة لأنها لا تريد إرسال الأسواق المالية إلى انهيار حر، لكنهم بنوا بالفعل مركبة فضائية قادرة على إيصال المستعمرين إلى المريخ في غضون أسابيع دون تعريض الطاقم للخطر".
قلت بحزم: "المريخ ليس صالحاً للعيش يا سيلينا. إنه صحراء ميتة. وليس هناك ضمان بأننا سنبني مولدات غلاف جوي ودروعاً مناخية مباشرة من الخيال العلمي في غضون بضع سنوات".
قالت بتنهيدة وهي تمنحني نظرة أستاذ يصحح لطالب جامعي: "الكوكب لن ينهار خلال ثلاث سنوات. في غضون ثلاث سنوات، ستتوقف البوابات الفضائية العادية عن الانفتاح ببساطة. بعد ذلك، سيظل لدينا ثلاث سنوات أخرى قبل حدوث أي شيء آخر".
"وما الذي يُفترض أن تحققه تلك السنوات الثلاث؟ توسع هائل؟ غزو عوالم فضائية؟"
ملتُ نحوها.
"أنتِ تعرفين النمط تماماً مثلي. بمجرد فتح بوابة على كوكب، يُحكم على ذلك الكوكب بالفناء. لن نشتري لأنفسنا سوى عقد آخر أو نحو ذلك، وسنفقد نصف السكان في حرب كوكبية لا طائل منها".
انتشرت ابتسامة خافتة، تكاد تكون مفترسة، على وجه سيلينا: "أنت تغفل الجزء الأهم. عندما يبدأ العد التنازلي النهائي للأرض، سيظهر مولد بوابة دائم هنا لإبقاء الحرب مستمرة. لكن ماذا لو قمت بتحليل ذلك المولد بمهارتي [مهندس]؟ ماذا لو استطعت بناء نسخة معدلة تفتح بوابة لا إلى كابوس آخر، بل إلى كوكب نظيف وغني بالموارد ومناسب تماماً للحياة البشرية؟"
جلست بهدوء، أقلب كلماتها في ذهني. وفجأة، بدا هدوؤها منطقياً تماماً.
اعترفت قائلاً: "حسناً. يجب أن أسلم لك بذلك. إنها خطة عبقرية".
قالت وهي ترفع ذقنها مجدداً، وتبدو راضية عن نفسها للغاية: "أنت تجلس أمام المرأة التي ستنقذ الجنس البشري".
"وإذا لم تنجح خطتك؟ إذا لم تستطيعي فك شفرة المولد؟"
قالت بكتف مرفوعة ببساطة، وكأنها تتحدث عن تغيير خطط عطلة نهاية الأسبوع: "حينها ستُعاد توجيه كل الموارد المتاحة إلى مشروع المريخ. كلما حصلت على المزيد من العتاد الفضائي، تحرك عملنا أسرع. المشكلة الوحيدة هي..."
سألت عاقداً حاجبيّ وأنا ألاحظ التغير في نبرتها: "أي مشكلة؟"
انفجرت سيلينا، وومض غضب حقيقي في عينيها: "قواتنا الخاصة همج! إنهم يدمرون كمية لا تصدق من التكنولوجيا التي لا تقدر بثمن خلال كل عملية. هناك معدات مذهلة هناك، لكن هؤلاء الأغبياء يبخرون كل شيء لأنهم لا يعرفون كيف يجرون استخراجاً نظيفاً. أوه، هذا يذكرني..."
"ماذا؟"
"صادف أنني سمعت بعض التفاصيل عن عقدك. تُركت قلعة اللوزان سليمة تماماً تقريباً. خوادمهم وبنيتهم التحتية التكنولوجية تُحزم وتُشحن مباشرة إلى مختبري. عمل ممتاز يا توم".
تمتمت: "ما المثير للإعجاب في ذلك؟ اللوزان يعتبرون من الدرجة الثانية بمعايير الفيلق".
"ربما، لكن البراعة غير موجودة عملياً بين معظم عملائنا الميدانيين. معظمهم يحرقون نصف القاعدة، ويكتبونها كـ 'ظروف قتالية غير متوقعة'، ثم يلقون كومة من الخردة المحترقة على مكاتبنا ويتوقعون منا نحن العلماء أن نستخرج منها تكنولوجيا ثورية بطريقة ما".
بينما كانت سيلينا تنفس عن غضبها تجاه أساليب الجيش العنيفة، كان عقلي ينظم الحقائق بهدوء. كان لدينا مساران محتملان للبقاء: مريخ بلا حياة أو اختراق نظام البوابات. كرجل عملي، لم يكن لدي إيمان يذكر بالخيار الثاني. إذا كان السيد الغامض قد منح سيلينا تلك القدرات، فمن المحتمل أن يكون هناك نوع من الحماية المدمجة ضد استغلال النظام. بدا استعمار المريخ الفرصة الواقعية الوحيدة، لكن ذلك المستقبل كان يعتمد كلياً على الأدوات التي تستطيع سيلينا ابتكارها.
مما يعني أنه لم يتبقَ وقت للعب بأمان.
قاطعتها: "سيلينا، أنا جاهز لحقنة أوميغا بلس".