بعد القضاء على التهديد الرئيس، تحوّل موقع البناء المزيّف الذي أُقيم حول البوابة لإخفائها عن السكّان والصحافة إلى منطقة بناء حقيقية، إذا ما حكمنا على الضجيج. كان المكان يضجّ كخلية نحل رُكلت. وفي كل ساعة، كانت فرق التنقيب على درّاجات ثقيلة تجرّ مقطورات محملة تخرج من ضباب البوابة المتلألئ، حاملةً كل ما وقعت عليه أيديهم: جذوع أشجار فضائية، وعيّنات تربة، وكل شجيرة، وكل نصل عشب.
وبدا من بعيد كأنهم عازمون على تعرية الغابة الفضائية بأكملها. بالنسبة لمن لا يدرك الحقيقة، قد يبدو الأمر طمعاً لا يشبع من قِبل الفيلق. لكنه في الواقع كان براغماتية بحتة.
سيأتي يوم يلفظ فيه كوكب "لوزان"
أنفاسه الأخيرة، وستفقد البشرية وصولها إلى نظامه البيئي إلى الأبد. ستكون مأساة حقيقية لو اكتشف علماؤنا بعد بضع سنوات أن أوراق شجيرة مغمورة كانت تحمل علاجاً للسرطان، بينما لم يعد لها وجود في أي مكان. لم تكتفِ فرق التنظيف بجمع العيّنات البيولوجية.
بل فكّكت آلات "لوزان"
الثقيلة بانتظام، وهدمت تحصينات قاعدتهم العسكرية لبنة لبنة، وبالطبع، نقلت جثث جنود العدو. لم يبقَ أيّ من تلك المعدات الفضائية أو المواد البيولوجية في القاعدة المؤقتة طويلاً. كانت تُعبّأ فوراً في شاحنات ضخمة وتُشحن تحت حراسة مشدّدة مباشرة إلى الولايات. جعل هدير المحركات المتواصل، وقرقعة الفولاذ، وزمجرة المولدات التي لا تهدأ من المستحيل الحصول على قسط من الراحة في الثكنات.
لهذا السبب كنتُ أنا وداني وتيد نقتل الوقت في مطعم بيتزا خانق على أطراف "بوغوتا"
بانتظار إشعارات رحلة العودة. وانتهى الأمر بانضمام ماري إلينا أيضاً.
حتى "ملكة الثلج"
ضاقت ذرعاً بهدير الشاحنات الذي لا ينتهي وأبخرة الديزل التي تلتصق بكل شيء. ربما كانت تفضّل التجوّل في العاصمة الكولومبية بمفردها، لكن لوائح الفيلق للقاصرين صارمة. كانت تحتاج إلى مرافق بالغ كلما غادرت القاعدة. سارع بعض المحاربين القدامى إلى الشواطئ فور حصولهم على إجازة، يائسين من غسل ثقل العملية العالق بهم. كان داني يرغب بوضوح في فعل الشيء نفسه، لكن اللوائح أبقته مكلّفاً بمرافقتنا.
قال داني وهو يمضغ بكسل، مرتسماً على وجهه تعبير ناقد طعام نصّب نفسه بنفسه: "هذه بالتأكيد ليست بيتزا زوجتي من مطعمنا العائلي. لكنها ستة من عشرة، مقبولة".
لمحتُ المرأة الكولومبية المسنة خلف المنضدة. لم تكن تتحدث الإنجليزية ولم تكن لديها أدنى فكرة أن هذا الرجل قد أصدر للتو حكمه على طبخها.
"انتظر. ماذا؟!"
كاد تيد يقذف نفسه خارج كرسيه، موشكاً على إسقاط الشيء البلاستيكي أرضاً.
"زوجتك تملك مطعم بيتزا؟!"
مالت المالكة من خلف المنضدة، عاقدة حاجبيها بقلق.
قلتُ بالإسبانية بطلاقة، رافعاً يداً: "كل شيء بخير. رفيقي صاخب قليلاً".
تمتمت ماري وهي ترتشف الكولا عبر قشّة، ناظرةً إلى تيد بازدراء لا تخفيه: "أنت صاخب جداً. ومجنون تماماً. أنا حقاً لا أطيق انتظار انتهاء هذه المهمة كي لا أضطر لرؤيتك مجدداً".
ردّ تيد وهو يلوّح بيده كأنه يطرد ذبابة مزعجة قبل أن يلتفت إلى داني بحماس وعيناه متسعتان: "حسناً، لا يهمني. سئمتُ من النظر إلى وجهك العبوس أيضاً. داني، بجدية... أنت تملك مطعم بيتزا حقاً؟"
أخذ داني قضمة أخرى شهية وتجمّد في وضعيّة تليق بغلاف مجلة لامعة.
"يا فتى، ما الصادم في ذلك؟ أنا متذوق محترف للبيبروني. لم أواعد إلا أفضل صانعات البيتزا في سان فرانسيسكو حتى وجدت زوجتي".
سألتُه رافعاً حاجباً: "إذن تلك ’أفضل بيتزا في المدينة‘ التي كنت تتباهى بها طوال هذا الوقت... كانت مطعمك الخاص؟"
ابتسم داني وغمز.
"أصبت. في يوم من الأيام أدركت أنني إذا أردت تناول أفضل بيتزا في المدينة كل يوم، فسيتعين عليّ افتتاح ذلك المكان بنفسي".
مال تيد عبر الطاولة المليئة بالدهون حتى كاد يتسلقها.
"يا رجل، أنت رائع حقاً! كيف أصبح رائعاً مثلك؟"
أجاب داني بصوت "يودا"
الأجش المثالي، متقمصاً أفضل تعبيراته الغامضة: "إمكانيات عظيمة أرى فيك، أيها البادوان الشاب. بتفانٍ كافٍ، ستحقق هدفك".
"ولكن ماذا أفعل يا معلّم؟ أرني الطريق!"
"الدرس الأول، يا أخي. تناول البيتزا دائماً قبل أن تبرد. هذه هي الطريقة الوحيدة لتفهمها حقاً... وتقدر ما لديها لتقدمه".
"شكراً لك يا معلّم!"
تبادل داني وتيد انحناءات وقورة عبر الطاولة كأنهما معلما كونغ فو يستعدان لنزال حتى الموت، ثم عادا فوراً لالتهام جبل الجبن الذي يبرد بسرعة بحماس مضاعف.
قالت ماري وهي تدفن وجهها بين يديها بتنهيدة مبالغ فيها: "لا أصدق أنني مضطرة للجلوس على الطاولة نفسها معكما".
لم أجب، رغم أنني تفهمت شعورها تماماً. لم يكن استعراض العضلات يوماً أسلوبي. وربما لهذا السبب لم نكن أنا ولا ماري يوماً روح أي حفلة. في اللحظة نفسها تقريباً، زقزقت هواتفنا في جيوبنا. أخرجت هاتفي وألقيت نظرة سريعة على الإشعار. تم إغلاق عقد العملية. شكراً لخدمتكم. تذكرتك الإلكترونية للعودة إلى الولايات مرفقة. مرّت أربع وعشرون ساعة منذ خروجنا من البوابة، وكنت قد سئمت بالفعل من الجلوس بلا عمل.
كان بإمكان البيروقراطية أن تبقينا هنا لأيام، لكن بفضل "ليون"
الذي وبّخ الجميع في الوقت المناسب تماماً، قدّمت الفصيلة بأكملها تقاريرها في الموعد المحدّد. دوّنتُ ملاحظة ذهنية عن ذلك الدرس القيادي الصغير. في المرة القادمة، سأبدأ في دفع الناس على الفور حتى لا نعلق في أماكن كهذه. صفق داني بيديه ومسح أصابعه بمنديل.
"حسناً، يبدو أن وقت الانتظار قد انتهى. الآن كل ما تبقى هو إيصالكم الثلاثة إلى الطائرة".
سأل تيد وهو يتجمّد وبيده قشرة بيتزا نصف مأكولة: "ماذا عنك؟ ألن تعود معنا؟"
رمقه داني بابتسامة ماكرة.
"يا رجل، هل أبدو كأحمض سيفوّت إجازة مجانية؟ إذا دفع العم سام لإرسالي إلى الخارج، فسأستمتع بكل دقيقة. تذكرتي صالحة لثلاثة أيام أخرى. أخطط لقضائها في امتصاص أشعة الشمس في المنتجعات واكتشاف ما إذا كان الكولومبيون يعرفون كيف يصنعون كوكتيلاً لائقاً".
انطلق تيد بحماس وهو يميل عبر الطاولة: "يا معلّم، أنت رائع! هل يمكنني القدوم معك؟ أرجوك؟ أرجوك؟ أرجوك؟"
هزّ داني رأسه.
"آسف يا أخي. ليس هذه المرة. لدي أوامر بالتأكد من صعود كل طالب على تلك الطائرة. القادة خائفون حتى الموت من أن يذهب المجندون إلى الخارج ويفعلوا شيئاً أحمق".
زمجر تيد من بين أسنانه: "جرذان المكاتب أولئك".
ضحك داني.
"هه. يبدو أن تلك المحادثة مع العقيد تركت أثرها. لا تقلق يا فتى. في المرة القادمة التي نلتقي فيها على الجانب الآخر من البوابة، سنقضي وقتاً بالطريقة الصحيحة".
ضيّق تيد عينيه محاولاً أن يبدو مخيفاً: "لا تزال تدين لي ببيتزا في مطعمك".
"أذكر ذلك يا أخي. في المرة القادمة التي تكون فيها في سان فرانسيسكو، تعال مباشرة إلى مكاني. سأقدم لك أفضل وجبة تناولتها في حياتك".
"سأسافر خصيصاً من أجل ذلك!"
تصادمت قبضتاهما بقوة. نهض داني ووضع كومة سخية من الأوراق النقدية على الطاولة كإكرامية، ثم تمدّد.
"حسناً، لنتحرك. كلما أسرعت في إيصالكم الثلاثة إلى ذلك الدلو الطائر، أسرعت في احتساء الكوكتيلات الباردة على الشاطئ".
بدا الطريق إلى المطار في سيارة الفيلق الرياضية أشبه بالرحلة منها: داني يتحدث بلا توقف بينما كنت أراقب بصمت أشجار النخيل وهي تنزلق خارج النافذة. عند إشارة حمراء أخرى، رنّ الهاتف المستقر على لوحة القيادة.
"أوه، جميل. دفعة عقدي وصلت للتو".
ألقى نظرة على الإشعار وابتسم.
"مثالي. الآن لدي بالتأكيد ما يكفي من المال لبضع أكواب من بينا كولادا".
أخرجت هاتفي وتفحّصت بريدي الإلكتروني وتطبيق البنك. لا شيء.
قلت: "لم يصلني شيء".
هتف تيد وهو يكاد يسقط هاتفه بينما يلوح به أمام داني: "مهلاً، وأنا أيضاً! هل قرر البنتاغون بجدية خيانتنا؟"
ضحك داني بينما تحولت الإشارة إلى الأخضر وضغط على دواسة الوقود.
"أشك بجدية في أن راتب مراهق سيجعل أي جنرال ثرياً. المال لا يظهر بالسحر. لديهم كومة كاملة من الخوارزميات التي تحسب مساهمة كل فرد. لم أفعل شيئاً مميزاً في هذه المهمة. فجّرت بضعة مقاتلات، وحمّصت دزينة من الوجوه الخضراء، لا شيء خارج عن المألوف. لذا لم يضطر النظام إلا لمعالجة راتبي الأساسي ومكافأة القائد. هذا لا يستغرق سوى بضع دقائق".
اتسعت عينا تيد.
"واو! إذن هم يظنون أنني فعلت أكثر منك؟ هل تظن أنهم سيعطونني وساماً أيضاً؟"
ابتسم داني بتهكم.
"هون عليك يا بادوان. النظام يعالج دائماً بيانات المجندين أخيراً. الكثير من المتغيرات. امنح الأمر ساعة أو ساعتين إضافيتين وستحصل على مالك".
أصرّ تيد وهو يتخيل بالفعل الأشرطة مثبتة على زيه الرسمي: "أو ربما مالي ووسام!"
وهكذا انتهى بنا المطاف في المحطة الدولية. بحلول الوقت الذي وصلنا فيه، لم يتلقّ أي منا، أنا أو تيد، إشعاراً واحداً. كان طابور طويل يتلوى عبر منطقة تسجيل الوصول.
وبالنظر إلى الحشود، بدا أن نصف "بوغوتا"
قرر السفر إلى مكان ما في ذلك اليوم. حكّ داني مؤخرة رأسه ونظر بحسرة نحو مخرج موقف السيارات.
"قد نعلق هنا لساعة. توم... هل تمانع في اصطحاب الصغار عبر تسجيل الوصول بدلاً مني؟"
"لا مشكلة. اذهب واستمتع بشاطئك".
صافحني داني بحزم.
"شكراً يا رجل. كنت أعلم أنني أستطيع الاعتماد عليك".
ألقى للصغار كلمة "أراكم لاحقاً"
سريعة، ثم اختفى في الحشود، متلهفاً لبدء إجازته. مقارنة بالطريقة التي غطى بها علي في تقريره إلى محاسبة الفيلق، كان هذا أصغر معروف يمكن تخيله. تحرك الطابور أسرع مما كان متوقعاً. اجتزناه في حوالي عشرين دقيقة. كان تيد الأول.
عرض تذكرته الإلكترونية، ورافقه موظف شركة الطيران نحو البوابة لرحلته إلى "ألبوكيركي".
صرخ تيد من خلف الحاجز الزجاجي وهو يلوح بحماس: "أراكم لاحقاً يا رفاق! آمل أن يضعونا في الوحدة نفسها!"
تمتمت ماري بهدوء: "آمل ألا يحدث ذلك".
عندما جاء دوري، قدّمت تذكرتي إلى واشنطن. أشار ممثل المطار لي باللحاق به عبر ممر منفصل بعيداً عن الحشد الرئيس. نظرت إلى الوراء لأتأكد من أن ماري خلفي. لم تكن هناك. تلاشت كل المشتتات فوراً. كنا نعيش في المدينة نفسها، وفقدان أثرها قبل الصعود مباشرة لم يكن خطأً مستعداً لارتكابه.
قلت للموظف بالإسبانية بطلاقة قبل أن ألتفت عائداً نحو منصات تسجيل الوصول: "لحظة من فضلك".
لم تستطع المرأة في المكتب سوى هز كتفيها. الفتاة ذات الاثني عشر ربيعاً لم تصل حتى إلى المنصة. لقد انحرفت واختفت في المحطة. مسحت منطقة الانتظار بهدوء ومنهجية. استغرق الأمر حوالي دقيقتين لأجدها. كانت ماري مختبئة في زاوية بعيدة، تجلس متربعة على مقعد معدني.
سألتها بينما توقفت أمامها: "لماذا بقيتِ في الخلف؟"
نقرت بلسانها بانزعاج والتفتت نحو النافذة.
"تش... إذن لاحظت. سأنتظر بضع ساعات وألحق بالرحلة التالية. بمفردي".
قلت بصوت هادئ ومباشر، كأنني أقرأ تعليمات من دليل: "أفهم سبب رغبتك في أن تكوني بمفردك، لكن لا يمكنني السماح لك بذلك. داني ووالدتك ائتمناني على سلامتك. وظيفتي هي التأكد من وصولك إلى المنزل".
ثبّتتني ماري بنظرة باردة ومتحدية.
"لست بحاجة إلى جليسة أطفال".
قابلتُ نظرتها دون أن أرمش.
"القيام بحركة كهذه يثبت عكس ذلك. لن أصعد إلى تلك الطائرة بدونك. هذا لن يتغير".
نهضت واقفة، دون أن تبذل جهداً لإخفاء مدى انزعاجها.
"يا للهول، أنت مرهق... حسناً. لنذهب حتى تتمكن من وضع علامة على صندوقك الصغير وتسمية مهمتك منجزة".
تجاهلتُ تعليقها. لم تكن إثارة دراما المراهقين أمراً يهمني. على عكسها، لم أعتبر المسؤولية يوماً نقطة ضعف. بعد وقت ليس بالطويل، سجلنا وصولنا وصعدنا إلى الرحلة المتجهة إلى واشنطن. قضينا الرحلة بأكملها في صمت تام، حيث تظاهر كل منا بأن مقعد الآخر فارغ. قبل هبوطنا في واشنطن العاصمة مباشرة، رنّ هاتف ماري بإشعار. تم إيداع دفعة عقدها أخيراً. أما دفعتي، فلم تصل بعد. حتى بعد أن لمست العجلات الأرض وقمت بتحديث تطبيق البنك مرة أخرى، لم يتغير الرصيد.
في تلك اللحظة، لم يعد الأمر من نوع التأخير الذي يمكن إلقاء اللوم فيه على وقت المعالجة، ولم يعجبني ما يعنيه ذلك.