قالَت: "أَتَشتري منزلاً؟"
رَمَشتْ. عَدَّلَت نظّارتَها. تأمّلتني بابتسامة خافِتة.
"لعلّني أُغفِل شيئاً يا توم، ولكنْ لِمَ تحتاج إلى مَكانٍ خاصٍّ بِكَ في الوقت الراهن؟"
أَجبتُ بِصوتٍ مُستوٍ وعَمَليّ: "الجميعُ يحتاج إلى مَكانٍ يَستطيع فيه إغلاقَ الباب بوجه العالَم".
"هذا للعاديّين. أنتَ في مَوقِعٍ مختلفٍ الآن".
منحتني ابتسامةَ أُمٍّ دافئةً وقصيرة، ثمّ عادت سريعاً إلى ملامحها الحازمة والرصينة.
"يا توم، لديك ثماني إدارات. ثمانية! وهناك مكالماتُ طوارئ، ورحلاتٌ استكشافيّة عبر البوابات، وكونٌ كامِلٌ من المتاعب الصغيرة التي لم تُفكر فيها بعد. ومع جَدوَلٍ كَهذا، لن تجد وقتاً كافياً للنوم. فلِماذا تَشتري مَكاناً سيبقى فارغاً ويُراكم الغبارَ ثلاثمائة يومٍ في السَنَة؟"
شبكتُ ذراعيَّ على صدري مُقتحِماً النقاش: "وماذا عن الاحتياجات اليوميّة الأساسيّة؟ الاستحمام، وتناولُ وجبةٍ لائقَة، والنظافةُ الشخصية. أنتَ بحاجة إلى بعض الخصوصية لذلك".
"تلك رِفاهيّةٌ لا تقوى عليها في مَوقِعِك".
شبكَتْ ماغي ذراعيها على صدرها بدورها مُحاكِيةً إيقاعي.
"لن يكون لديك وقتٌ للوقوف أمام الموقد أو الاسترخاء في مقعدٍ مع فنجان شايٍ بوظيفتك الجديدة. أفضَلُ سيناريو مُمتكِنٍ لكَ سيكون حماماً سريعاً في غرفة خلع الملابس بقاعدة عسكرية، ولوحَ بروتينٍ وأنت تجري بين الإحاطات. يا لكَ من طفلٍ مسكين".
سَكنت نبرتُها حُزناً حقيقيّاً ومُخفْىً بعناية. لم أُشاركها نَظرتَها التشاؤميّة لِما ينتظرني. عملتُ في أكثر من شركةٍ خلال اثنتين وثلاثين سنةً من عُمري، وتعلّمتُ حقيقةً بسيطةً واحدة: لا أحد في أيّ منظمةٍ يعمل بلا توقفٍ من الحضور إلى الانصراف. هناك فجواتٌ دائماً، سواء انشغلَتِ الإدارة بالتقارير، أو تبدّلت النوبات، أو قرر نظامٌ ما التجمّد. تلك النوافذُ كافيةٌ لِتناول طعامٍ بهدوءٍ أو مُتابعة الأخ الأنباء.
والأهمُّ من ذلك، أنَّني خططتُ لاستغلالها في التدرب على طاقة إس. لم أذكر شيئاً من ذلك. ولن يَسمح لي أحدٌ بمغادرة القاعدة لاستراحةٍ مدّتها ثلاثون دقيقةً على أيّ حال. لكنَّني امتلكتُ حُجّةً عَمَليّةً أُخرى.
"أحتاج إلى مكانٍ أضع فيه أغراضي. حتى بزّتي الرسميّة تحتاج إلى خزانةٍ لائقة. ولا يَمكنني حِفظ وثائقي الشخصية ومُمتلكاتي في وحدة تخزينٍ مُستأجرة".
قالَت ماغي بِحَسم: "غرفةٌ في فندقٍ جيدٍ ستفي بالغرض. تملك أغراضاً تكفي حقيبةً واحدةً فقط. خزانةٌ صغيرةٌ أكثر من كافية. غرفةٌ هادئةٌ وصغيرةٌ بقليلٍ من النوافذ، وسريرٌ جيّد، وقفلٌ مَتين، ولن تُكلف شيئاً تَقريباً وتُغطّي احتياجاتك الأساسية كلَّها. لن تنام فيها سوى ثلاث ساعاتٍ في المرة على أيّ حال، ولا حتى كلَّ ليلة. عَمليّة، ونظيفة، بلا صداعٍ غيرِ ضروريّ. تماماً كما تُحِب".
عارَضتُها: "لا أرتَاحُ للبقاء في مكانٍ يحتفظ فيه غريبٌ بمفتاحِ احتياطٍ لغرفتي على حَمّالَة. أتذكّرين تلك القصة في الأخبار قبل شهرين؟ عاملُ مصعدٍ في الهيلتون استعمل مفتاحاً عمومياً ليدخل غرفة ضيفٍ وسرق عقداً بقيمة مئتي ألفِ دولار".
ابتسمَتْ لي ابتسامةَ عارفٍ: "حسناً، لقد رَبّيتُكَ لتكون عاقلاً، ولن تترك عقداً بمئتي ألفِ دولارٍ مَتروكاً على منضدتك. أظنّ أننا نتجادل حول لا شيء. إنْ أردتَ إنفاقَ مالِك على أربعة جدرانٍ ستزورها مرّاتٍ قليلةً في الشهر على الأكثر، فهذا شأنُك. ومع ما تجنيه الآن، بالكاد يُعَدّ نفقةً كبيرةً. أنتَ تَربح أكثر من رئيسِ الولايات المتحدة".
انطلق حاسوبي الذهنيّ تلقائيّاً. يَربح رئيسُ الولايات المتحدة أربعمائة ألفِ دولارٍ في السَنَة. وحتّى أكثرُ الموقظين عاديّةً، بمجرد تعيينه، يضمن خمسين ألفِ دولارٍ شهريّاً. إذن، من مَنظور الحكومة، فإنَّ أيَّ رجلٍ يستطيع قذف كراتِ نارٍ أو تصليبِ جِلدِهِ يُساوي أكثر من رئيس الدولة الجالس في المكتب البيضاويّ. إنّها واقعيّةٌ اقتصاديّةٌ مُسلّيةٌ للعصر الجديد.
هزَزتُ رأسي بخفةٍ وسمحتُ لنفسي بابتسامةٍ ساخرةٍ خافتة: "منتجو الأفلام وكبارُ المديرين التنفيذيين في وول ستريت يربحون أكثر من ذلك. لكنَّكِ مُصيبةٌ في أمرٍ واحد. مع دخلي الحاليّ، لا سَبَبَ للاقتشار على الراحة الأساسية. لنرَ ما يقدّمه الإنترنت في واشنطن".
عَدّلت ماغي نظّارتها ومنحتني نظرةً إرشاديّةً مقصودة: "أنا مؤيدةٌ تماماً، لكنَّ الإنترنت وحده لن يكفي. إن أردتَ صورةً واقعيّةً للسوق ولا تريد دفعَ مبالغَ زائدة، فعليكَ التقاط بعض الصحف المحليّة التي تضمّ إعلانات مبوّبة عند وصولك والتجول في الاحياء، وسؤال الناس عما هو مطروح للبيع".
كظمتُ غيظي بصعوبةٍ بالغةٍ لئلا أُظهر مدى تشكّكي: "إعلانات مبوّبة وتناقلٌ شفهي؟ يا أمّي، نحن في القرن الواحد والعشرين. كلُّ صفقةٍ شرعيّةٍ تمرّ عبر مواقع الإعلانات الكبرى على الإنترنت طوال السنوات الخمس عشرة الماضية".
رفعت ماغي إصبعاً للتأنيب: "أنتَ شابّ، وتَعتاد حلَّ كلِّ شيء بنقرتين، لكن استمع إلى مَن يَعرِف خبايا الأمور. الكثيرُ من كبار السنّ ممّن يملكون عقاراتٍ جيدةً لا يُحسنون استخدام الهواتف الذكية أو عرض منازلهم على الإنترنت. إن بحثتَ عبر التطبيقات وحدَها، ستُفوتك عقارات ممتازة لا تزال تُباع بالطريقة القديمة".
كان منطقُها بسيطاً، وعَمَليّاً، وسليماً تماماً. لم يكن هناك ما يُجادل فيه. سجّلتُ ملاحظةً ذهنيّةً لشراء نسخةٍ طازجةٍ من الصحيفة المحليّة فور وصولي إلى مقاطعة كولومبيا. فعلى أيّ حال، لم أُحضر أمّي معي كمستشارةٍ لشؤون الحياة اليوميّة عبثاً. انتقلنا إلى غرفتي وجلسنا أمام الحاسوب. قادت يدي المؤشّر عبر مواقع العقارات في العاصمة على الطيار الآليّ. انعكس ضوء الشاشة على نظّارتِ الأمّ وهي تتابع كلّ نقرةٍ باهتمامٍ بالغ.
بمجرد دخولِي موقعَ العقارات الرئيسيّ في البلاد، تفحّصتُ مرشّحي المُفضّل أولاً: الأرخص أولاً. عَرَفتُ جيداً أنها عادَةٌ راسخةٌ من أيام عَدّ كلّ سنتٍ حتى يوم الراتب، لكنَّ العادات المبنية على مدى سنواتٍ لا تختفي بين عشية وضحاها، بغض النظر عن كميّة المال الراقد في حسابك البنكيّ. كانت أسعارُ العقارات في مقاطعة العاصمة وحشيّة. الخيار الأرخص كان شقةً متواضعةً، تكاد تبلغ ثلث مساحة مكاننا الحاليّ في لوس أنجلوس، ومُدرجةً بمبلغٍ صادمٍ قدره أربعمائة ألفِ دولار.
علّقتْ أمي وهي تُقلّب معرض الصور: "حسناً، هذا مَكانُكَ المفضل تماماً. مساحةٌ قليلة، لكنّك ستجد مكاناً لرمي حقائبك على الأقل. ضع قفلاً لائقاً على الباب للأمان، وقد انتهيتَ. وانظر، يقول الإعلان إن دفعتَ المبلغ كاملاً نقداً بلا رهنٍ عقاريّ، فستُنجز الأوراق خلال أربعة عشر يوماً. لعلّك تتواصل مع الوسيط الآن؟ أسبوعان، وستمتلك قاعدتك الخاصة".
مررتُ الصفحة إلى الأسفل: "الشقة لا تنفعني. أحتاج إلى مساحةٍ وأرضٍ تخصُّني. أنوي بناء منشأة تدريبٍ كاملة الحجم وأصميم المُعدّات بنفسي لِتُناسب قُدراتي الجسدية الجديدة".
هزّت ماغي رأسها وبنبرةٍ تحفُها مسحةُ تسليةٍ خفيفة: "ها هي حُجتك الحقيقيّة. لقد صرتَ مهووساً واللياقة. كنتَ ولداً هادئاً وقابلأً للتوقع. تجلس إلى مكتبك تعمل على التقارير ولا تمنح الصالة الرياضية فكراً ثانياً. أفهم متطلباتك بشكلٍ أفضل الآن. ومؤسفٌ أنك تحتاج تحديداً إلى أرضٍ في العاصمة. قرأتُ في مجلةٍ أن هناك نقصاً حادّاً في القطع المتاحة في واشنطن حالياً".
كانت محقّةً مجدداً. المدينة مبنيّةٌ بأقصى كثافةٍ ممكنة. القطع الخالية إما غير موجودةٍ بالمرة أو تُباع بأسعارٍ فلكية، تبدأ من مئتي ألفِ دولارٍ للفدان. يا للأسف. نظراً لقدراتي الجسدية الحالية وتركيزي الفائق، لعلّني أستطيع بناء منزلٍ من الصفر بنفسي، ومُفصّلٍ بدقةٍ لِيُلبي احتياجاتي. أولُ منزلٍ مُستقِلّ ظهر في البحث سعره يقترب من مليونِ دولار. ومع راتبي الحاليّ، لم يكن ذلك نفقةً حرجةً.
شهران من الخدمة، على الأكثر. للأسف، قضت السلبيّات على كلِّ ميزة. العقار في الضواحي، في منطقةٍ مُرتفعة الجريمة للغاية، وصور المظهر الخارجيّ أثارت تساؤلاتٍ جادةً حول سلامة هيكل البناء.
أردفتُ بجفافٍ بعد إنهاء الوصف: "الإعلان يقول حتّى: "السعر قابل للزيادة صعوداً فقط". بعضُ الناس بلا خجلٍ حقّاً".
قالَت أمي بصرامةٍ وهي تدرس الصور بتفصيل: "يا توم، لا تفكر حتى في لمس تلك الخردة. عملتُ في البناء لفترةٍ قبل ولادتك. ليس شيئاً معقّداً، لكنّي أعرف ما يكفي عن الأعمال الهيكليّة لأتعرف على المشاكل حين أراها. انظر إلى ذلك التعفن حول الأساسات. والأنابيب؟ تالفةٌ بالكامل. سيكون هدمُ هذا المنزل وجره إلى مكבّ النفايات أسهل من محاولة ترميمه. لماذا تدفع ثمن خردةٍ ستضطر إلى التخلص منها؟"
كان تقييمُها عقلانيّاً تماماً. للأسف، لم تزدد الإعلانات إلّا سوءاً من هناك. في الأحياء اللائقة والآمنة، بدأت أسعار المنازل المستقلّة من ثلاثة ملايين دولار. وبدت كأنها بُنيت عندما كان الآباء المؤسسون موجودين ولم تشهد أيَّ تجديدٍ رئيسيٍّ منذ ذلك الحين.
هتفت ماغي بعد قراءة الخطوط الدقيقة في أسفل الصفحة: "أنت تَمزح. لا يمكنك حتى هدم هذا الحطام! إنه معلمٌ تاريخيٌّ وجزءٌ من التراث الثقافيّ للمقاطعة!"
أضفتُ: "تماماً. المدينة تمنع أيَّ تغييراتٍ على المظهر الخارجيّ. لذا سأعيش في داخليّةٍ فائقة التكنولوجيا بينما أستنشق رطوبةً تعود لقرونٍ عبر الجدران".
بعد ساعةٍ من البحث المتواصل، لم نجد خياراً معقولاً واحداً. إما أن يكون الموقع غير ملائمٍ والعقار يتهاوى عمليّاً، أو أنه تحفةٌ تاريخيةٌ مُثقلةٌ بجبلٍ من القيود البيروقراطيّة. وأما دفع ثلاثة أضعاف القيمة السوقية لقطعة أرضٍ خالية، فلن يدعني الحسّ السليم أفعل ذلك. امتلاك رأس المال ليس سبباً لإنفاقه بلا كفاءة. رَنّ جرسُ الباب. صدر صوتُ رنينٍ قصيرٍ مألوف. وصلت ستيفاني مع لكي لنزهتهما المسائيّة.
قالت الفتاة ذات الشعر الأزرق برعبٍ دراميٍّ يجعل المرء يظنّ أنها صادفت شذوذاً نادراً: "يا للهول يا ماغي، ماذا فعلتِ بنفسك؟! شعرٌ بلاتينيّ! نظّارات! تبدين كعجوزٍ الآن!"
رَدّت ماغي بابتسامةٍ خافتةٍ وخاليةٍ من أيِّ أثرٍ للإهانة: "جدتُكِ ترتاح في الأرجنتين وتنتظر رسالةً من حفيدة قلبها المُفضلة. لقد جعلتُ مظهري مُتَمَاشِياً مع مكانتي الداخليّة فقط".
حوّلت ستيفاني انتباهها إليّ فوراً بنظرةِ اتهام: "يا توم، أجبني. أكانت هذه فكرتك؟ أنتَ تترك أثراً سيّئاً عليها!"
أبقيتُ نظراتي هادئةً تماماً: "إن كنتِ تسألين عمّا إذا كان لي يدٌ في اختيار لون الشعر، فلا. لكنني أظنّ مظهر ماغي الجديد عَمَليّاً ويُلائمها".
"علمتُ بذلك. ما كان ليحدث هذا بلا موافقتك".
رفعت ستيفاني ذقنها بكبرياء.
ثم تبدلت نبرتها فجأة، وتسلّلت مسحةُ إحراجٍ إلى صوتها: "بالمناسبة يا توم... ما زلت هنا؟ أستبقى طويلاً؟"
"عطلتي تنتهي نهاية الأسبوع. سأنتقل خارج الغرفة".
"رائع!"
اندفعت بلكم الهواء عفوياً، وحين التقت عينانا سعلَت بخجل.
"أقصد... سيكون الأمر هادئاً ومملاً بشكلٍ رهيبٍ هنا بدونك. ستساعدني في نقل أغراضي، أليس كذلك؟"
أجبتُ: "بالتأكيد".
وخلف ستيفاني، رفعت أمّي إبهامها في صمت، مُبديةً موافقتها الواضحة على استعدادي للمساعدة. مرّت الأيام المُتبقية في روتينٍ أكاديميٍّ وجسديٍّ صارم. أنهيتُ دورتي المُتقدمة في العلوم الدقيقة، وخلال الاستراحات القصيرة بين الحصص، شاهدنا أمّي وبقيّة موسم سي إس آي تماماً كالأيام الخوالي. ساعدتُ ستيفاني على الاستقرار بالكامل في الشقة عبر حمل صناديقها الثقيلة، ثم تركتُها في رعاية أمي بضميرٍ مرتاح.
وها أنا ذا أعزّز مقاطعة كولومبيا مجدداً. هواء العاصمة الجاف، وضجيج الحي الحكومي المألوف، والجدول الصارم، كلُّها كانت في انتظاري. حان الوقت للتوجّه إلى يوم عملي الأخير الأول بالكامل في الفيلق.