حين انقشع دخان القصف العنيف، سمح القائد للفصيل بالتقاط الأنفاس.
ما زلنا عالقين داخل قلعة "لوزان"، وللمرة الأولى طوال اليوم، توفرت لي لحظة هدوء لأتأمل هندستهم المعمارية.
أول ما لفت نظري شبكة الأنابيب الممتدة فوق الأرض، والتي كانت تلتف حول المجمع بأكمله.
بفضل أجسادهم المرنة، كان "اللوزان"
يتنقلون عبر تلك القنوات، ينسلون إلى داخلها وينطلقون عبر القاعدة بسرعة مذهلة. كانت معظم مبانيهم تستعصي على دخول البشر. فبدلاً من الأبواب المعتادة، وضعوا شقوقاً ضيقة لا تزيد في عرضها عن سمك اليد، مما يضطر السكان إلى عصر أجسادهم للعبور. كان مكاناً كئيباً، بناه كائنات غريبة لأمثالهم.
صاح ليون، وصوته الجهوري يخرق الريح دون حاجة إلى جهاز لاسلكي: "يا فصيل، تجمعوا عند الحظيرة خلال خمس دقائق! حان وقت الخروج من هذه الحفرة المنتنة".
تثاقل أفراد الفصيل نحو نقطة التجمع بفتور. بدا الجميع منهكين. شققنا طريقنا إلى هنا لثلاث ساعات متواصلة، ننتزع كل ياردة انتزاعاً تحت نيران العدو التي لم تتوقف. لم تكن فكرة العودة سيراً على الأقدام، حتى عبر طريق تم تمشيطه وتأمينه، تثير حماس أحد. كانت أرجلنا تؤلمنا، ودروعنا تثقل كواهلنا كأنها مصبوبة من الرصاص. ورغم قدرتي على التحمل المعزز، شعرت بإرهاق عميق وكليل يتسرب إلى عضلاتي.
سأل ليون وهو يمسح نظراته علينا بابتسامة ذئبية: "ما بال وجوهكم كأنها في جنازة؟ أظننتم حقاً أنني سأجعل رجالي يسيرون إلى الديار؟ سنطير خارجاً!"
دفع فريق الاستطلاع إحدى مقاتلات "اللوزان"
الناجية من الحظيرة المظلمة. كانت مركبة مربعة بلون الزئبق، ذات أجنحة قصيرة تشبه الزعانف. عن كثب، بدت أغرب مما كانت عليه في الجو، لكنها أثبتت بعد اليوم أكثر من مرة قدرتها على الطيران وإسقاط القنابل بفاعلية مرعبة.
التفت ليون إلى متخصص التقنية الحيوية وسأل: "توني، هل طائرتنا جاهزة للانطلاق؟"
أجاب توني بلامبالاة دون أن يرفع بصره: "كل شيء جاهز، يا رئيس".
بصق ليون عقب سيجارته على الأرض وسحقه بكعبه: "إذن ما الذي ننتظره بحق الجحيم؟ الجميع على متنها".
تبين أن المقاتلة ضخمة بشكل مدهش. أتاح سطحها العلوي العريض للفصيل بأكمله مساحة كافية للركوب فوقها، كأننا نجلس على بساط طائر عملاق وباهت. لم يبقَ سوى حفنة من جنود الاقتحام سيئي الحظ، كُلفوا بحراسة القاعدة حتى وصول فريق الاستعادة الثقيل. كانت قمرة القيادة وأدوات التحكم مدفونة في عمق الهيكل الملساء، ولو حاول أي بشري الزحف إلى الداخل لكسر كل عظام جسده. لحسن الحظ، جعلت قدرة توني من أدوات التحكم المادية أمراً غير ضروري.
لم يحتج سوى أن يضع يده على جلد المركبة المعدني ويصدر الأمر. ارتفعت الآلة دون أن تصدر صوتاً. لم يكن هناك زئير محرك، ولا اهتزاز، ولا رائحة وقود نفاث مألوفة. صعدت ببساطة في تسلق سلس وسهل إلى ارتفاع مبنى من عشرة طوابق، بهدوء مصعد سريع في فندق فاخر. مقارنة بهذه التكنولوجيا، كانت مروحياتنا تنتمي للمتاحف. بمجرد أن حدد توني المسار، انزلقت المقاتلة للأمام بسرعة خمسة عشر ميلاً في الساعة تقريباً، وهي سرعة بطيئة بما يكفي لكي لا تطيح بنا الرياح عن سطحها المدرع الأملس.
تمتم تيد وهو يدلي ساقيه من الحافة ويراقب الغابة الغريبة تمر من تحتنا: "يا رجل، هذه الشيء يزحف. دراجتي أسرع من هذا. لماذا ركبنا هذا الجهاز أصلاً؟"
ابتسم داني وربت على كتفه: "استرخِ يا أخي. لم يتبقَ لنا سوى مسافة قصيرة. خمس عشرة دقيقة وسنعود للقاعدة، ممددين على أسرّتنا".
قالت ماري ببرود دون أن تلتفت: "تعجبني هذه السرعة. يمكنك رؤية كل شيء بوضوح. لا داعي للعجلة".
استرخى الجنود تدريجياً، وانخرطوا في أحاديث كسولة. بقيت يقظاً، أمشط الغابة الكثيفة بالأسفل ببطء.
كان متمردو "اللوزان"
عنيدين كالأفاعي، ولم تكن نيتي أن أختم يومي بتلقي قنبلة حمضية من بين الشجيرات.
سأل ليون وهو يستقر في مكانه ويخرج جهازاً لوحياً تكتيكياً من غلافه الواقي: "روس، أين بالضبط واجهت رئيس أركانهم؟ والأهم من ذلك، أين الجثة؟ أحتاج إلى الإحداثيات للتقرير".
أجبت: "أعطني ثانية".
صرفت نظري عن الغابة نحو خط تلال بعيد. كان استرجاع المشهد سهلاً. رصدت بقايا البرج أولاً. ثم تتبعت مسار طيراننا بعد الانفجار بملاحقة رؤوس الأشجار المحترقة والمحطمة. بعدها، زودني قصر الذاكرة بالبقية: لقطة واضحة كالكريستال، مجردة من العاطفة. شجرة ميتة. ندبة مميزة في الجذع. جسد داكن ملقى عند جذورها.
أشرت نحو القسم الأيمن من الغابة: "هناك. أترى الشجرة ذات القمة المكسورة؟"
"نعم".
"عد أربع أشجار إلى اليسار. هو تحت الخامسة".
قال ليون وهو يضع علامة على الخريطة بسرعة: "ممتاز. هل كان لا يزال يحمل السيف الليزري؟"
أعدت تشغيل الانفجار في ذهني إطاراً بإطار: "لا. أطاح الانفجار به من يده. سقط في مكان ما جنوب البرج وسط الشجيرات الكثيفة".
تمتم ليون وهو يدون ملاحظة أخرى: "فهمت".
نادى توني من مقدمة منصتنا الطائرة: "يا رئيس، لقد اقتربنا!"
رفع ليون صوته فوق الريح: "جيد. اسمعوني الآن! أيها السيدات والسادة، أعلم تماماً ما يدور في رؤوسكم. تحلمون بخلع هذه الدروع الخانقة، والخروج من خلف الأسوار، والشرب حتى الثمالة في أقرب حانة".
رد عليه العديد من المحاربين القدامى بهتافات مؤيدة. حتى إن داني أطلق صفارة حادة، رافعاً وجهه في مهب الريح.
زجرهم ليون بنظرة توحي بالمتاعب: "حسناً، انسوا ذلك. لن يخطو أحدكم خطوة واحدة خارج المحيط حتى يرسل كل واحد منكم، وأعني كل واحد، تقرير المهمة إلى قيادة الفيلق. بدون ذلك، لن يسجل أولئك الجرذان في الخلف العملية، وبالتأكيد لن يصدروا تذاكر عودتنا للديار. لن أهدر يوماً آخر في هذه المزبلة لأن أحداً ما كان أكسل من أن يطبع بضعة أسطر. أي أسئلة؟"
هتف الفصيل بصوت واحد: "لا يا سيدي!"
بصفتي شخصاً قضى سنوات ينجو في غابة الشركات، صفقت لليون في سري. إذا جردنا كلامه من الشتائم العسكرية، فقد وضع للتو استراتيجية الإدارة الوحيدة التي تنجح فعلياً. لقد حمل المجموعة المسؤولية. الآن، سنتأكد جميعاً من إنجاز كل وغد كسول لتقريره، لأن أحداً لا يريد أن يعلق في القاعدة بسبب إهمال شخص آخر. تذكرت جيداً كيف تعطل تقرير مالي سنوي ذات مرة لأن أحمقاً اختفى في نوبة شرب دون أن ينهي قسمه.
البيروقراطية هنا لا تختلف عن مكتب في لوس أنجلوس. الفرق الحقيقي الوحيد هو أننا بدلاً من أرشفة الأوراق، نؤرشف تقارير عن الجثث. هبط توني بالمركبة الزئبقية الضخمة بصمت وسلاسة كما أقلع بها. بمجرد أن لمس بطن المقاتلة الأرض، اندفع الفصيل نحو ضباب البوابة المتلألئ، متعجلين الخروج من هذا الجحيم.
قبل العبور مباشرة، وقع بصري على جندي "اللوزان"
المأسور. كان مشهداً كئيباً. مقيد اليدين والقدمين ومحاطاً بغلاف من الجليد، يجلس منتظراً رصاصة في رأسه. كان ذلك الجندي الغريب يعلم يقيناً ما الذي يقتل عالمه. مما يعني أن من استجوبوه يعلمون أيضاً. ليون يعلم بالتأكيد. هو يعلم أن كوكبنا يتجه نحو المصير نفسه. لحظة عبرنا البوابة، ضربنا التباين كاللكمة. حرارة كولومبيا الخانقة التي بدت لا تطاق من قبل، بدت الآن لطيفة ومألوفة وغير ضارة تماماً مقارنة بغابة الكائنات الغريبة السامة.
كانت أربع فرق دراجات نارية تنتظر في الخارج. خلف كل دراج حُملت حاوية معززة لجمع العينات البيولوجية والتقنية. بدت الدراجات كوحوش، بهياكل ضخمة وإطارات هجينة ثقيلة مخصصة للطرق الوعرة. لم أرَ شيئاً كهذا في حياتي المدنية. من الواضح أنها صُنعت خصيصاً للفيلق.
أبلغ ليون قائد فريق الاستعادة، الذي لم يكلف نفسه حتى خلع خوذته: "القلعة مؤمنة. تم القضاء على رئيس أركان اللوزان".
ناوله الجهاز اللوحي الذي يحمل الإحداثيات المحددة.
"المكان مليء بالفخاخ. قد يظل هناك متمردون يختبئون في الغابة".
نقرت القائد على سلاحه وأخذ الجهاز اللوحي وأشار لفريقه: "سنتولى الأمر. لننطلق!"
زأرت قرابة أربعين دراجة نارية ثقيلة في آن واحد، فاهتزت الأرض تحت أحذيتنا. واحدة تلو الأخرى، اختفت في جوف البوابة، تاركة خلفها ضباباً من عادم أزرق ورائحة مطاط محترق.
التفت ليون نحونا وصاح: "سلموا دروعكم! وتأكدوا من إدراج تقاريركم في النظام. انصرفوا".
توجه الفصيل نحو مستودع المعدات المتنقل في كتلة متراصة. كان طاقم من الفنيين ينتظر هناك، بأيديهم مفكات صدمية لاسلكية، مستعدين لانتزاع الدروع عنا قبل أن نتوقف عن الحركة. أنهيت أمري قبل الجميع لسبب بسيط. لم يتبقَ من درعي سوى البدلة الداخلية. نظر إليّ مسؤول المستودع الذي يستلم الحطام كما لو أنني أفرغت محفظته وأحرقت المال أمامه. لكن كان هناك جانب إيجابي. حصلت على أول حمام.
أراد الجميع غسل العرق اللزج ورائحة المواد الكيميائية العالقة بجلودهم. تحت الماء الساخن، التقطت شفرة الحلاقة. بدا الأمر تفصيلاً تافهاً، لولا أنني حلقت ذلك الصباح. بعد ثلاث ساعات فقط على الجانب الآخر من البوابة، نبت لي ذلك النوع من اللحية الخشنة الذي يستغرق عادة يومين. تذكرت بغموض قراءة ورقة علمية تدعي أن الإجهاد الشديد يمكن أن يطلق موجات هرمونية هائلة ويسرع نمو الشعر.
يبدو أن جسدي اجتاز ذلك الاختبار بامتياز. خلال العملية لم أصرخ أو أذعر. قمت بتسديد طلقاتي بهدوء وبقيت واعياً تماماً بكل قرار اتخذته. لم يجعل ذلك المهمة سهلة. لثلاث ساعات متواصلة كنت أوازن على حافة شفرة بين تدفق الأدرينالين والانهيار العصبي الكامل. لقد تعلم عقلي ببساطة أن يدفن الخوف أعمق مما يستطيع معظم الناس. بعد أن جففت نفسي، استعرت أحد حواسيب العمل من المقر. كان جهازاً ثقيلاً متيناً بزوايا معززة، ولا يوحي أبداً بأنه صُمم للألعاب.
وجد لغرض واحد: كتابة تقارير طويلة دون تعذيب نفسك على لوحة مفاتيح الهاتف. جلست على سريري، وضعت الحاسوب المعدني البارد على ركبتي، فتحت عميل البريد، وبدأت العمل. عمل قصر الذاكرة ببراعة. كان بإمكاني إعادة بناء العملية بأكملها دقيقة بدقيقة، حتى تكرار كل محادثة كلمة بكلمة، وصولاً إلى أصغر لازمة لفظية. كان ذلك سيكون سخيفاً في تقرير رسمي بالطبع. بدلاً من ذلك، ركزت على ما يهم: حقائق كل اشتباك، وتحليل تكتيكات العدو، وقسم موجز يصف مواجهات تيد وماري.
في الظاهر، بدا التقرير تقييماً مهنياً لتوافق الفريق. أما الرسالة الحقيقية فكانت أبسط بكثير. كلاهما لا يزالان طفلين أُلقي بهما في مطحنة لحم.
أملت أن يقرأ المحللون في المقر ما بين السطور ويكفوا عن توقع بطولات بمستوى "رامبو"
من أي منهما.
سأل داني بهدوء من خلفي: "توم، هل أدرجت كل ما حدث خلال قتالك مع رئيس أركانهم؟ لم تترك شيئاً، أليس كذلك؟"
تجمدت أصابعي فوق لوحة المفاتيح. تشنجت كل عضلة في جسدي. لماذا يسأل؟ هل سمع بطريقة ما الكلمات الأخيرة لقائد الحرب؟ لا. مستحيل. لم أكن أرتدي درعاً برابط اتصال نشط، وكان داني محاصراً قرب البرج على بعد مئات الياردات. لا توجد طريقة تمكنه من سماعنا.
رفعت بصري والتقيت بعينيه دون أن أزيح نظري: "إلى ماذا تلمح؟"
قال داني وهو يجلس على حافة سريري، يفرك مؤخرة عنقه قبل أن يواجه نظري: "توم، لقد دمرت درعاً بالكامل. ذلك الشيء يكلف بقدر سيارة رياضية فاخرة. إذا قررت القيادة أنك حطمته بسبب تهورك أو إهمالك، فسيخصمون قيمته الكاملة من عقدك. ستقاتل مجاناً للسنوات الثلاث القادمة".
"دمرت الدرع لأنه كان الوسيلة الوحيدة لإبقاء الفريق حياً وإنهاء المهمة".
أومأ داني بجدية: "أعرف ذلك. لكن لا أحد تقريباً رأى ما رأيته. معظمنا لم يدرك حتى وجود التهديد. لذا يعتمد عقدك على مدى براعتك في شرح ذلك في تقريرك. لقد كتبت بالفعل في تقريري أنني رأيت كرة الكهرباء المضغوطة القادمة، تماماً كما وصفتها. آمل أن يبعد ذلك المحاسبين عن ظهرك".
"شكراً يا داني. أقدر ذلك".
ربت على كتفي ونهض. عدت فوراً إلى الفقرة الأخيرة من تقريري وأعدت صياغتها، جاعلاً وصف التهديد دقيقاً قدر الإمكان مع التأكيد على أن التضحية بالدرع كانت حتمية. بعد رفع الملف إلى المقر، أغلقت الحاسوب. لم يكن لدي اهتمام بالاحتفال بالعودة الناجحة.
كانت كلمات قائد "اللوزان"
المحتضر عالقة في عقلي كشظية تزداد غوصاً. كنت بحاجة إلى إجابات، لا إلى مشروب. أخرجت هاتفي ووجدت الرقم الوحيد الذي قد يسلط الضوء أخيراً على كل شيء: الشخص صاحب أعلى رتبة في الفيلق ممن أعرفهم شخصياً. أجابت عند الرنة الثانية.
قلت، محافظاً على نبرة خالية من أي أثر للعاطفة: "مرحباً سيلينا. انتهت المهمة. عدنا إلى القاعدة. عندما أعود إلى الولايات، نحتاج إلى إجراء حديث جاد".