كانت رائحة الكيماويات شديدة الحرارة والدخان اللاذع تخدش حلقي من بعيد. تخلصت من قناع التنفس مع بقية درعي. كانت هياكل الأشجار العتيقة المتفحمة، التي مزقها القصف الأخير، قد حولت حرارة الغابة الاستوائية التي تضاهي الجحيم إلى أتون مضطرم. لا تزال أذناي ترنان من انفجار خزان الوقود، وصداع نصفي وحشي يغرس خناجره في صدغي الأيسر من فرط الإجهاد الذهني.
كان السائل الدماغي الكثيف من جسد "لو-زان"
القتيل قد تسرب بالفعل عبر الأرض المحروقة إلى حذائي، ليغطي النعلين بطبقة لزجة مقززة. لكن كل المشتتات الخارجية؛ الألم، والحرارة، والنتن، كانت مدفونة تحت طبقة صلبة من التحليل البارد. كوكبي يحتضر. عاجلاً أم آجلاً، سيأتي اليوم الذي نبدأ فيه بتمزيق فجوات مكانية نحو عوالم أخرى بأنفسنا، لنصبح نحن الغزاة. إذا كنا نسحق دفاعات العدو بهذه السهولة الآن، فما الذي سيحدث حين تنعكس الأدوار؟
حين نكون نحن من يتم تمزيقه؟ هززت رأسي بقوة وندمت فوراً؛ إذ اندلعت موجة من الألم الغثي خلف أذني. كان من المحتمل جداً أن يكون القائد الفضائي يخادع، محاولاً تلويث نصرنا بكذبة أخيرة قبل أن يموت. على أية حال، المصدر الوحيد الذي قد يعرف الحقيقة كان ملقىً جثة هامدة في ساحة المعركة هذه. وهذا يعني أن عليّ البدء بالتنقيب في سلسلتي القيادية، أولئك الذين يحملون النجوم على ياقاتهم ويملكون تصاريح الوصول الأعلى.
أردت رؤية تعابير وجوههم حين أبدأ بطرح الأسئلة الصحيحة. نظرت مجدداً نحو الحافة الصخرية التي أُمرت بالدفاع عنها. كان الحاجز الطاقي فوق الكهف يتوهج بضوء ثابت لا يلين. توقف القصف تماماً.
حتى أبراج الحماية المدرعة التي استولى عليها فريق "ليون"
كفت عن قذف نيرانها التتبعية. بدا أن المقاومة المنظمة للحامية قد انهارت أخيراً. ألقيت نظرة أخيرة على جثة رئيس الأركان. براغماتية بحتة.
كثفت رصاصة صغيرة من "طاقة-س"
على طرف إصبع السبابة وأطلقتها من مسافة صفر في جمجمة المخلوق. لم يكن هناك سبب لترك أدنى احتمال بأنه يتظاهر بالموت. انفجر رأس أمير الحرب إلى أشلاء. انتهى الأمر. بعد تحديد موقعي، قطعت المئات من الياردات عائداً إلى قاعدة موقعنا في سلسلة من الاندفاعات السريعة وغير المنتظمة. بدت المناظر الطبيعية حول البرج وكأنها مقتطعة من فيلم وثائقي وحشي عن الحرب. حطام المعدات الثقيلة الممزق مبعثر في كل مكان: أجنحة مركبات هجومية منتزعة، سبطانات دبابات ملتوية، مجموعات عجلات ناقلات جنود مدرعة محترقة.
كان الوقود المتسرب من الخزانات الممزقة لا يزال يشتعل عبر الحطام. وفي مكان أبعد، استقرت كرات مضغوطة تماماً من الخردة المعدنية؛ دليل صامت على عمل سيد المغناطيسية الساقط. كانت جثث الأعداء في كل مكان.
بعضهم شُوي حياً داخل فخاخ "ساندرا"
البوليمرية وألغام "تيد"
البلازمية. وآخرون اخترقت ثقوب قناصة دقيقة أجسادهم. أما سيئو الحظ فقد عانوا ما هو أسوأ، إذ احترقوا أحياء بنيران الحمض والليزر الخاصة بجانبهم حين فقد الطيارون المذعورون السيطرة. لأول مرة، ندمت بصدق على رمي خوذتي بنظام ترشيحها قبل المبارزة. كان نتن اللحم المحترق والأبخرة الحمضية كفيلاً بقلب معدتي.
توجهت نحو الكهف بخطى حثيثة، مرسلاً دفعات دقيقة من "طاقة-س"
إلى كل ارتعاش خفيف وسط أكوام الجثث أثناء مروري. سواء كان ناجياً يتظاهر بالموت أو مجرد تشنجات عضلية بعد الوفاة، لا فرق عندي. في ساحة المعركة، الحذر يبقي الناس أحياء. بدا الموقع الدفاعي نفسه مكشوفاً بشكل غريب. اختفى النتوء الصخري الذي يعلوه.
كان الـ"لو-زان"
قد نسفوا رف الجرانيت بأكمله بالمدفعية، وكانت "ماري"
قد كنسَت الحطام المتبقي عن المنصة بموجة صدمة تحريكية.
كانت أنابيب مولد "طاقة-س"
الرئيسي معلقة حرفياً في الهواء بلا جدران أو سقف حولها، مدعومة فقط بكابلات التوتر الهيكلية. بدا الأمر مشكوكاً فيه إنشائياً، لكنه كان لا يزال يعمل بلا خلل. بينما اقتربت، رأيت الجنود في الداخل يلحظونني عبر الحاجز المتلألئ. اتخذوا وضعية الاستعداد فوراً ورفعوا أسلحتهم في اتجاهي. ثم تغيرت تعابيرهم. تبادلوا النظرات، ثم نظروا إلى لوحة التحكم، قبل أن يحدقوا بي في ذهول مصدوم.
توقفت على بعد ياردة من الحاجز الطاقي، مستعداً لأمرهم بالسماح لي بالدخول، لكن "ساندرا"
سبقتني وفتحت الحاجز أولاً. عبرتُ من خلاله، وأصدر الجدار الواقي فرقعة خافتة وهو ينغلق خلفي. كان الفصيل بأكمله يحدق بي. كل وجه يحمل نظرة الحيرة المطلقة نفسها.
سأل "تيد"
أخيراً وهو يحك مؤخرة رأسه: "توم... كيف بحق الجحيم انتهى بك الأمر في الخارج؟ ألم يُفترض بك أن تكون في محطة التحكم؟"
مسحت بنظري على الوحدة. السؤال نفسه مكتوب على كل وجه. على ما يبدو، في فوضى المعركة، لم يلحظ أحد مغادرتي حتى. كان من الصعب لومهم. حين كان الجرانيت ينهار كل بضع ثوانٍ وعبوات الوقود تنفجر من حولهم، كانت مراقبة تحركات القائد آخر ما يدور في خلد أي أحد.
أجبت بصوت هادئ وخالٍ من المشاعر، مراقباً تحول تعابيرهم: "تم رصد "لو-زان" موقظ من فئة عالية قادر على تعريض نظامنا الدفاعي لخطر جسيم والقضاء على الجميع هنا خارج المحيط الخارجي للبرج. وللحفاظ على الفعالية القتالية للوحدة وإعطاء الأولوية لنجاتكم، نقلت القيادة مؤقتاً وغادرت المحيط الدفاعي للقضاء على رئيس أركان العدو".
سقط فك "تيد"
واتسعت عيناه: "رئيس الأركان؟! وكان موقظاً أيضاً؟ أي نوع من القدرات كان يملك؟ و... آه... أين درعك؟"
قلت قاطعاً حديثه بينما أمشي نحو محطة التحكم: "لاحقاً. العملية لم تنتهِ بعد. ساندرا، شكراً لتأمين المحيط. سأستعيد قيادة القاعدة. انزعي خوذتك وناوليني إياها".
سألت وهي ترمش في دهشة ويدها لا تزال مرفوعة: "خوذتي؟ لماذا؟"
قلت مشيراً إلى رأسي العاري وبذلتي القتالية المحروقة: "تخلصت من خوذتي خلال القتال المباشر. نحن لا نحمل خوذات اتصالات احتياطية. أحتاج إلى وحدة الاتصال المدمجة في خوذتك".
رمقتني "ساندرا"
بنظرة شك لكنها لم تجادل. فكت حزام الذقن بسرعة.
وبينما كانت تنزع الخوذة، ألقيت نظرة على مؤشرات "طاقة-س".
كانت احتياطيات المولد شبه نافدة. أظهر مقياس السعة حوالي ثلاث دقائق من التشغيل دون حمل قتالي. أخذت الخوذة وارتديتها. كان الداخل يحمل رائحة مميزة لشامبو التفاح.
بعد تعديل سماعات الأذن، حولت محدد التردد إلى القناة المؤمنة لفريق "ليون".
"فحص راديو. هل تسمعونني؟ حوّل".
جاء صوت "ليون"
الأجش الذي خشنه الدخان عبر سماعة الخوذة: "روس؟ أنت هذا؟ لماذا بحق الجحيم تتصل بي عبر اتصال ساندرا؟"
"تدمرت خوذتي خلال القتال المباشر".
"اللعنة. يبدو أنكم ألقيتم في مفرمة لحم حقيقية".
جاء صوت نقرة معدنية مألوفة لولاعة "زيبو"
عبر القناة، تلتها سحبة طويلة.
"هل هناك إصابات؟"
"سلبي".
مسحت بنظرة سريعة على الفصيل. كانوا يتشبثون بكل كلمة.
"الجميع أحياء وقادرون على القتال. القاعدة، في المقابل، تعرضت لأضرار هيكلية كبيرة".
زمجر "ليون"
نافثاً الدخان: "تباً للمعدات. استمع جيداً. القلعة مؤمنة. لقد أحكمنا السيطرة على المحيط بأكمله. أحضر فرقتك إلى أرصفة البوابة الرئيسية. فقط لا تتراخوا. قد لا يزال هناك بضعة أوغاد خضر يختبئون في الأحراش".
"مفهوم يا سيدي. حوّل وانتهى".
قلبت المفتاح في لوحة التحكم والتفتُّ إلى الفصيل.
مال "تيد"
إلى الأمام باحثاً عن الأمل في وجهي: "إذن... لقد انتصرنا، أليس كذلك أيها القائد؟ هل يمكننا إسقاط الدرع والتحرك؟"
"ليس بعد. سنمشط المنطقة أولاً. لا أنوي ترك أي شيء خلفنا يمكنه ضربنا من الخلف بمجرد أن نبدأ بالتحرك".
حولت التردد إلى موجة الفصيل المشتركة: "ميجيل، ما المتبقي من احتياطي طاقة-س لدينا؟"
أجاب "ميجيل"
بحركة غامضة بيده المفتوحة: "حوالي الربع. ربما أقل قليلاً".
"اغمروا منطقة الاستبعاد بسحابة كثيفة. كل هدف سيتم اختراقه".
تصاعد دخان بني زيتي ثقيل عبر طبقة التربة المنصهرة. بعد ثانية، تجمدت السحابة إلى آلاف من أشواك الجرانيت الحادة كالشفرات التي مزقت أكوام جثث الأعداء.
قفزت إحدى "الجثث"
تحت ساتر بعيد فجأة في الهواء ككرة مطاطية.
أسقطت جزءاً من الحاجز لجزء من الثانية وأرديتها قتيلة في الجو بدفعة دقيقة من "طاقة-س".
لم يتحرك أي شيء آخر في ساحة المعركة.
"الآن نتحرك".
خطوت خارج المحيط.
"الوجهة: البوابة الرئيسية لقلعة "لو-زان". التشكيل القياسي. فواصل خمس ياردات. ابقوا متيقظين. توقعوا أفخاخاً وكمائن محتملة".
توغلت الفرقة في الغابة المحترقة. بطبيعة الحال، كان الرجال يموتون فضولاً لمعرفة أين اختفى قائدهم المؤقت ولماذا عاد بلا درع. لم أرَ سبباً لإخفاء ذلك، لذا قدمت لهم سرداً موجزاً ومباشراً لمبارزتي مع أمير الحرب الفضائي. وبطبيعة الحال، حذفت كل كلمة من اعتراف المخلوق المحتضر حول مصير عالمه. الذعر لا يفيد أحداً. وكما هو الحال دائماً، كلما قل الوقت الذي يضيعه جندي المشاة في الفلسفة، ظلت إصبعه أكثر ثباتاً على الزناد.
علاوة على ذلك، لم يكن لدى الرقباء تصريح أمني لمعلومات كهذه.
قال "تيد"
وهو يكاد يقفز بجانبي، متفادياً الشجيرات بالكاد: "هل كان يملك حقاً سيفاً ضوئياً حقيقياً؟ لا يمكن! هذا مذهل! توم، هيا، أنت لا تحتاجه حقاً، أليس كذلك؟ أعطني إياه! لطالما رغبت في حمل سيف جيدي الضوئي طوال حياتي!"
قالت "ماري"
ببرود من خلفنا ببضع خطوات: "مهووس".
كان "تيد"
مركزاً عليّ لدرجة أنه لم يلحظ الإهانة حتى.
أجبت دون أن أنظر إليه: "لا يمكن الاحتفاظ بغنائم من هذا التصنيف كمكافآت شخصية. أي معدات للعدو تُسترد من خرق مكاني يجب تسليمها إلى مستودع الأدلة المؤمن التابع للفيلق".
خفض "تيد"
صوته إلى همس تآمري ونظر إليّ: "أوه، هيا يا توم. قبل أن تسلمه؟ فقط دعني أحمله. خمس دقائق. هذا كل ما أريد".
قلت بصدق: "كنت سأفعل لو استطعت، لكن السيف ضاع. الانفجار جعله يطير إلى مكان ما. ليس لدي أدنى فكرة أين انتهى به المطاف".
تنهد "تيد"
وأكتافه متهدلة: "يا رجل... لقد فقدنا أروع شيء على صخرة الفضائيين هذه بأكملها..."
بعد عشر دقائق من التقدم الحذر، وصلنا إلى البوابات الرئيسية الشاهقة لقلعة "لو-زان".
كانت هذه الأبواب الضخمة هي المكان الذي أدخل منه العدو دروعه المجنزرة الثقيلة إلى ساحة المعركة. كان شخص ما ينتظرنا بالفعل وسط بقايا نقطة التفتيش المحطمة.
وقف "ليون"
فوق حاجز خرساني مكسور، مبتسماً والسيجارة معلقة في زاوية فمه: "حسناً، انظروا من وصل! تهانينا على إنهاء المرحلة الساخنة. وتهانينا لي لأنني لن أضطر لكتابة تقارير أشرح فيها كيف تمكنتم جميعاً من قتل أنفسكم".
أجابت الفرقة بابتسامات مرتاحة وضحكات متوترة بينما بدأ التوتر يتلاشى أخيراً.
لكن في اللحظة التي وقعت فيها عينا "ليون"
عليّ، اختفت ابتسامته.
سأل وهو يرمقني بنظرة قاتمة: "روس، لماذا بحق الجحيم تتجول بملابسك الداخلية؟ هل تظن أنك في إجازة في منتجع شاطئي؟"
أجبت بثبات وأنا أواجه نظراته: "هذه هي بدلة الضغط القياسية المصرح بها بموجب لوائح البنتاغون".
زمجر "ليون"
عبر سحابة أخرى من الدخان: "إذا رأيت جندياً بلا درع طاقة، فهو إما ميت أو أحمق من الدرجة الأولى. وأنت لا تبدو ميتاً".
"التخلص من الدرع كان قراراً تكتيكياً مدروساً ضرورياً للقضاء على تهديد حرج والحفاظ على البرج".
"ابدأ من هناك. أريد كل التفاصيل".
ألقى "ليون"
نظرة سريعة على الرقباء الذين يحاولون الاستماع بلا خجل.
"البقية، خذوا استراحة لخمس دقائق. انظروا حولكم، أبقوا أسلحتكم مرفوعة، ولا تلمسوا شيئاً. هذا ما يتقاضى مهووسو الأبحاث أجورهم لأجله".
انتشر الفصيل بسرعة عبر الساحة.
قاد "تيد"
و"ماري"
الطريق، يمدان أعناقهما للإعجاب بالأقواس الفضائية الشاهقة. كانت مرتهما الأولى داخل قلعة حقيقية من عالم آخر. بقدر ما رغبت في استكشافها بنفسي، كان كوني الضابط الأعلى يعني الاهتمام بالتقرير أولاً.
بمجرد أن أصبحنا أنا و"ليون"
وحدنا وسط أنقاض نقطة التفتيش، وضعته في صورة الدفاع بأكمله منذ اللحظة التي غادر فيها، متمسكاً بالحقائق بصرامة ومستبعداً العواطف. مرة أخرى، حذفت خطاب أمير الحرب الأخير.
استمع "ليون"
بابتسامة ساخرة في البداية، لكن كلما تعمقنا في التقرير، زاد تقطيب حاجبيه.
نفض "ليون"
الرماد على الحجر: "إذن كان لدى الوغد سيف ليزر حقاً؟ هل تعرف من يحمل تلك الأشياء بين هؤلاء المسوخ الخضر؟"
"وفقاً لمحاضرات البروفيسور لانجستروم، القتال بنصل الليزر هو تقليد طبقي قديم بين الـ"لو-زان". لا يُسمح إلا لأفراد سلالة أرستقراطية واحدة بحمل واحد منها".
قال وهو يأخذ سحبة طويلة أخرى: "أنت تدرك أن إحضار سيف إلى ساحة معركة حديثة هو أغبى شيء يمكن لأي شخص فعله، أليس كذلك؟ يبدو أن معنويات الـ"لو-زان" قد تحطمت تماماً. بدلاً من تعيين جنرال حقيقي، وضعوا طفلاً غنياً أزرق الدم في القيادة فقط لإبقاء الجنود متحفزين".
أومأت بصمت، دافعاً موجة أخرى من الأفكار الكئيبة للأسفل. عالمهم يحتضر. وعالمنا، على ما يبدو، يسير في الطريق نفسه.
ربما بعد بضع سنوات ستكون قيادتنا ترسل نجوم السينما أو رهبان "شاولين"
إلى الخطوط الأمامية فقط لمنع الجنود من فقدان الأمل.