أمامنا، على مدى البصر، تقذف الأدغال الغريبة بخاراً ساماً. وما زالت قذائف حمض لوزان تلتهم ما تبقى من المواد العضوية، محولة الشجيرات إلى مستنقع رمادي يغلي. وأرسل حطام مقاتلتين هجوميتين محترقتين بجانب جدران الحصن دخاناً أسود كثيفاً يتصاعد ببطء نحو السماء. ثم حل صمت خانق وغير طبيعي، ذلك النوع الذي يسبق عادة انفجار الجحيم برمته. لم تكن هناك أي مؤشرات على مشاة العدو عبر منظارنا، لكنني لم أكن أخدع نفسي.
لقد كانوا ينتشرون بالفعل في تشكيلات قتالية ويسبرون أغوار خاصرتنا. لم تكن لدي أي نية لانتظارهم في العراء، لذا كان الدرع فوق كهفنا يعمل بالفعل بكامل طاقته. كان الإيجاز واضحاً تماماً: لحظة انکشاف موقعكم، حافظوا على محيط مغلق ولا تخفضوا الدرع إلا لتنفيذ هجوم معاكس. لا استثناءات. ألقيت نظرة سريعة وفاحصة على جيشي الصغير. كانت أعصاب الجميع مشدودة إلى نقطة الانفجار. عض تيد شفته السفلى حتى نزفت.
وظلت أصابع داني تنقر بإيقاع على واقي بندقيته. ونقر ستيف إيقاعاً ثابتاً على الصخر بأظافره. وحتى ماري، التي كانت تقف عادة بجمود تمثال جليدي، كانت تنقر باحتجاج طرف حذاءها بالأرض. كنت أفهمهم تماماً لأنني كنت عالقاً في طنجرة الضغط نفسها. أسوأ ما في الأمر قبل المذبحة ليس القتال نفسه أبداً. بل الانتظار الطويل المقرف لسقوط الضربة الأولى. كنت أفضّل تلقي الضربة فوراً على الجلوس خلال هذا التشويق الشلل.
ترددت همسات قلقة بين المحاربين القدامى المحفورين في مواقعهم.
"ما الذي أخذ كل هذا الوقت؟ أترونهم لم يبتلعوا الطعم؟"
"مستحيل تماماً. أولئك الأغبياء الخضر يحضرون شيئاً ما. لدي شعور سيء بأنهم طبخوا مفاجأة جحيمية حقاً."
"ونحن جالسون هنا مثل النمل الملعون تحت عدسة مكبرة، ننتظر أن نشوى."
بدا أن قيادة لوزان كانت تماطل عمداً في الصمت، على أمل استنزاف أعصابنا واستدراجنا لارتكاب الخطأ الأول. كان ذلك سيئاً. بمجرد أن تبدأ قوة دفاعية في التفكك نفسياً، تكون المحطة التالية هي مقبرة جماعية. وبما أن ليون قد علق شارات القائد اللعين هذه عليّ، فقد أصبح الحفاظ على عقول الجميع داخل اللعبة مهمتي.
"اسمعوا جيداً، أيها الفصيل. أنا روس."
تحولت إلى قناة الفريق بأكمله، مبقياً صوتي مسطحاً وثابتاً وواقعياً، وكأنني أقرأ تقريراً مالياً ربع سنوي. رفع الجنود أعينهم فجأة عن الأدغال المدخنة والتفتوا نحوي.
"لم يتغير شيء. العدو لا يطبخ أي خطة رئيسية عبقرية. إنهم يتخبطون لرقع الثغرات ومعرفة كيفية الرد على هجومنا دون نزف أنفسهم حتى الجفاف. تذكروا، الوقت في صالحنا. بقايا بلازما تيد تلتهم درعهم المركزي بشكل أسرع بكثير مما يحرقه مولدنا من طاقة للحفاظ على هذه القبة. كل ثانية يقضونها في التردد تستنزف المزيد من احتياطيات طاقتهم. نحن نربح هذه المبادلة بغض النظر عن الطريقة التي تنظرون بها."
"المحاسب على حق،"
قال داني، رافعاً منظاره الأحادي ومجارياً الوضع لتخفيف المزاج.
"تلك الخردة البيضاء لا تزال تمضغ حاجزهم. ربما هم هناك بالخراطيم يحاولون تبريد البلازما بالماء."
"يا لهم من مجموعة حمقى،"
تمتم أحد المحاربين القدامى بشخير مشمئز. مرت موجة من الضحكات المرتتاحة عبر الخط. ربما لن يفوز الخطاب بأي جوائز هوليوود، لكنه انجز ما يهم. خف التوتر داخل الكهف، وتوقف الناس عن تخيل نسخ مفصلة لوفاتهم الخاصة. قرأت مرة سطراً في دليل ميداني علق في ذهني: كلما قل الوقت الذي يقضيه جندي المشاة في التفلسف داخل حفرة، كلما عمل إسناد زناده بشكل أفضل. لتثبيت هذا الهدوء الهش في مكانه، انتقلت إلى المهام النهائية.
"تيد. مهمتك هي الاستمرار في إنتاج نوى بلازما بحجم كرات القدم دون توقف. أهدافك هي دروع لوزان الثقيلة. اللحظة التي تلمح فيها عربة مدرعة خارج درعهم، أرسل لها هدية. اجعلها مستمرة."
"فهمت! سأسمرها!"
كاد المراهق أن يطفر على قدميه، وأشرق وجهه بابتسامته الطائشة المعتادة.
"اترك الحديث العسكري،"
قاطعته بحدة، ووجهي بلا تعبير.
"انس النكات حتى تنتهي هذه العملية. فقط اتبع الأوامر. وهذا ينطبق على الجميع. انتهى وقت اللعب."
"نعم... فهمت،"
تمتم، وقد زال عنه التعجرف وهو يعود لتشكيل شحنة بلازما أخرى. ألقيت نظرة على داني، متوقعاً أن يوبخني مرشد الشباب المعين رسمياً لكوني قاسياً جداً على الفتى، لكن كيم ضيق عينيه فقط في موافقة هادئة. لقد كان جندياً مخضرماً. وهو يعرف الفرق بين تمرين تدريبي والثواني التي تسبق الاتصال الأول. لم يكن هذا وقت تدليل أحد.
"ماري، أنت على صيانة القبة. حافظي على الحاجز نظيفاً من بقايا البلازما والحامض والحطام، وراقبني الكهف في حال اخترق أي شيء الداخل. مهمتك هي الدفاع، نقطة وانتهى. لا تذهبي وحدك، ولا تنجري إلى معارك بالأسلحة النارية."
أومأت برأسها بسرعة. أعجبني ذلك الموقف العملي. على الرغم من حوافها الشائكة، لم تكن تمتلك تلك الرغبة المراهقة الغبية لرمي نفسها في الخطر لمجرد إبهار من حولها. على عكس الرجل الواقف بجانبها.
"سأمحو كل واحد منهم حتى الأخير،"
قال تيد، محركاً كتفيه بابتسامة متغطرسة.
"شاهد وتعلم، يا قصير القامة. سأجمع قتلى اليوم أكثر مما ستحصل عليه طوال حياتك."
اكتفت ماري بقلب عينيها وتجاهلته. على الرغم من كونها أصغر سناً، إلا أنها كانت متقدمة عقليا بما لا يقل عن عقد من الزمن على ذلك الثرثار.
"ستيف، داني، السماء لا تزال ملككما،"
قلت، مانهيا المهام.
"ابقوا أصابعكم مستعدة. سأراقب التوقيت وأسقط القبة كلما التزمت طائراتهم بهجوم."
أومأ كلا المخضرمين معاً وهما يلفحان بصرياتهم.
"ميغيل، فريقك يمسك..."
لم أتمكن قط من الإنهاء. اندفعت طلائع صلبة من قوات هجوم لوزان من الأدغال المدخنة وسط الأنين العالي المألوف لمحركاتهم. اندفعت المخلوقات نحو موقعنا على دراجات أحادية عالية السرعة، مسحت الحافة بوابل كثيف من نيران الليزر. أجاب درعنا الخارجي بطنين منخفض، مهتزاً تحت التأثيرات المستمرة. كانوا يشحنون في تشكيل إسفيني، هجوم سلاح فرسان كلاسيكي يهدف إلى طغياننا بحجم نيران هائل مع الشحن بأقصى سرعة.
وقفت بلا حراك عند لوحة التحكم، بارداً كالحجر، أراقب مقاييس استهلاك الطاقة السينمائية في الشبكة المركزية تسقط من طرف عيني. الشيء المهم لم يكن التحرك مبكراً جداً. عندما كانوا على بعد حوالي ثلاثين ياردة من الحافة، قفزت قوات لوزان من آلاتهم في تناغم تام. غاصت عجلات القيادة الضخمة الخاصة بهم فوراً في شريط عريض من البوليمر الكثيف المخفي تحت طبقة من أوراق الشجر المحروقة، متورطة بصوت شفط ثقيل.
كانت ساندرا تعرف تماماً ما كانت تفعلة. قدرتها على توليد أطنان من اللصاق فائق اللزوجة ربما بدت غير مثيرة للإعجاب بجانب القوى البراقة مثل التحكم بالنار أو التحريك الذهني، ولكن عندما يتعلق الأمر بالهندسة القتالية، لا يمكن لأحد مضاهاتها. لقد أغرقت النهج بأكمله بمئات غالونات من المادة اللزجة ذات الجودة الصناعية. توقفت طليعة لوزان إلى طريق مسدود، وتحولت إلى حقل من الأهداف الثابتة المثالية.
"ميغيل، دورك،"
قلت بهدوء في الراديو. انبثقت سحب كثيفة من الدخان الرمادي الزيتي من تحت الأرض المحروقة مباشرة تحت قوات الهجوم العالقة في الغراء. كانت هدية ميغيل أكثر بكثير من مجرد ستارة دخان بسيطة. كان بإمكانه جعل دخانه صلباً، ولكن فقط في خط رؤيته المباشر. كان واحداً من القلائل المستيقظين في فصيلتنا الذين يمكنهم الهجوم بفعالية دون مغادرة أمان محيط الدفاع الأساسي للقاعدة. انسكبت السحابة الكثيفة في مسام التنفس لدى لوزان بينما كانوا يناضلون بلا حول ولا قوة في الفخ مثل الذباب على ورق لاصق.
وبعد ثانية، تصلب الدخان داخل أجسامهم ومزقهم من الداخل إلى الخارج. الخطط لا تنجو أبدا من الاتصال الأول. تفاعل أربعة متسابقين في الوقت المناسب، ضاغطين على فراملهم قبل الوصول إلى حقل البوليمر. انتشروا وفتحوا نيراناً مستمرة من مسافة آمنة. فات معظم الطلقات، لكن كل ضربة هبطت حلقت شريحة أخرى من احتياطيات طاقتنا المشتركة.
"فتح القبة في ثلاثة... اثنين..."
عدلت بهدوء، منتظراً اللحظة الدقيقة التي دخلوا فيها دورة إعادة التحميل.
"اطلقوا النيران!"
أومض الدرع واختفى لنبضة قلب، ومسح وابل منسق تماماً من فريق الهجوم الخاص بي المتسابقين الناجين وآلاتهم. ضغطت على عنصر التحكم لإغلاق القبة مرة أخرى، لكنني لم أستطع إنهاء الحركة.
[تم تفعيل الوضع التكتيكي]
تجمّد العالم. تسارع عقلي فوريًا إلى ما بعد حدوده العادية، مما أتى بالوقت إلى توقف تام. ومن المفارقات أنني أعدت ضبط الوضع التكتيكي مؤخراً لكي يتم تشغيله فقط عندما يظهر تهديد خارج مجال رؤيتي المباشر. الآن، في صمت الموت، رأيت بوضوح أربعة أشعة ليزر عمياء تنزلق عبر الفجوة الضيقة قبل أن تتمكن القبة من الإغلاق بالكامل. أعاد إدراكي المعزز بناء كل شيء في لحظة. جاءت الطلقات مباشرة من الحصن.
قناصة لوزان. أسقط قادتهم عمداً حاجزهم الدفاعي الخاص، مما سمح لقصف بلازما تيد بالاصطدام بالمباني الإدارية دون تدخل، وكل ذلك لمنح رماة القناصة ممرا إطلاق نظيفاً. كان هدفهم لا يخطئ. كانت إحدى الطلقات متجهة إلى خزانات التوزيع. واستهدفت أخرى لوحة التحكم تحت إصبعي. وكانت الثالثة في طريقها للبرج الثابت الثقيل للفنيين. واستهدفت الرابعة بدقة بين عيني. لم يكن ذلك الهجوم الأحادي الطائش سوى إلهاء معقد.
وكان هدفه الوحيد اجبارنا على فتح القبة وتعريض أنظمتنا الحرجة لنيران القناصة. كان علي أن أقر. استخدمت قيادة لوزان هذا التأخير جيداً. تم التخطيط للمناورة برمتها بدقة مذهلة. اقتربت أشعة الليزر باطراد. بينما ظل الوقت مجمداً، كانت لدي فرصة واحدة لتقليل الضرر بأقل تكلفة ممكنة. لم أكن قلقاً على نفسي. كان درعي الشخصي نشطاً بالفعل. صفعت بيدي اليسرى على لوحة التحكم وأزحت جسدي بما يكفي لاعتراض الطلقة المتجهة إلى خزانات التوزيع.
في الوقت نفسه، أغلقت تماماً درع الكهف الرئيسي وشكلت أربعة مقذوفات كثيفة من طاقة إس (S-Power) عند أطراف أصابع يدي الحرة، ضاغطة عليها بإحكام شديد كالمكابس. عاد الوقت إلى الحركة. اصطدمت ثلاثة أشعة ليزر بصدري وذراعي بفرقعات حادة. انخفض درعي الشخصي بقوة، لكن ذلك لم يكن شيئاً مقارنة بفقدان مخزون الذخيرة بأكمله. وفي جزء من الثانية نفسه، انطلقت أربعة مسامير مضغوطة من أطراف أصعبي، مخترقة الأدغال، وثقبت مباشرة عبر قلوب القناصة الأجانب على جدران الحصن.
قتل فوري. أغلق درع الكهف بانغلاق. كانت خسارتنا الوحيدة التي لا تعوض هي أحد أبراج الفنيين. لم تكن هناك طريقة يمكنني بها حمايته. لقد وقف بعيداً عن متناول يدي. انفجرت الآلة إلى معدن ملتو، شارشة ستيف بالشرر.
"ما هذا... بحق الجحيم ما هذا؟"
انكمش تيد عندما انفجر البرج بعيداً.
"لا وقت،"
قلت بجهامة، ممسداً العرق من كليتي إلى بنطالي.
"الحرب هنا."
فشلت مناورة قناص لوزان، لكن أوامرهم لمسحنا لم تتغير. تدفقت قوتهم الرئيسية على التلال. اجتاحت طائرات العدو الثقيلة في موجة تلو الأخرى، مغطية الكهف بأسلوب منهجي بعلب الحمض. أحرقت الناقلات المدرعة الثقيلة المجهزة بقاذفات لهب البلازما حقول لاصق ساندرا، مما مهّد طريقاً للمشاة المتقدمين. دمرت الدبابات المتحصنة في الوادي أدناه النتوء الصخري فوقنا، مرسلة أطنان من الجرانيت المحطم لتتحطم أسفل.
كل مركبة في ذلك الأسطول ومضت خلف درع طاقتها السميك الخاص. أصبح الكهف فرناً مصماً للانفجارات. استمرت الفخاخ في التشغيل واحداً تلو الآخر، ودخان ميغيل بالكاد يستطيع القضاء على مجموعة واحدة قبل أن تتقدم أخرى. كنت ألتقط باستمرار فتحات صغيرة بين جولات القصف، مطرقاً ضوابط القبة لأعلى ولأسفل حتى يتمكن قناصونا وداني من قطف القاذفات أثناء انحرافهم في جولات هجومهم. في إحدى المراحل كان علي التدخل شخصياً.
وصل مشاة ثقيل هجومي مسلح بمدفع رشاش ليزر مثبت على برج إلى قاعدة التل. إذا بدأ ذلك الشيء في إطلاق نيران قمعية في درعنا، فسوف يستنزف الشبكة بأكملها في أقل من ثلاثين ثانية. أسقطت القبة، وجمعت طاقتي، ودفعت بانفجار حركي قوي تحت محوره الأمامي. مالت المركبة المدرعة إلى الأمام، وفقدت الاحتكاك، وفي نفس اللحظة ألقيت رمحاً مزوداً بطاقة شديدة الحرارة مباشرة في مقصورة محركها.
بدأ درعها بالانهيار على الفور.
"أولوية هدف جديد!"
صرخت عبر الراديو، قاطعاً بالكاد زئير المعركة.
"في المرة القادمة التي تسقط فيها القبة، يركز الجميع على رامي الرشاش هذا! أخرجوه أولاً!"
بدا الكابوس بلا نهاية. غمر العرق ملابسي وكأنني لاعب هاردكور عالق داخل محاكاة دفاع قلعة مجنونة مع رفع صعوبة إلى مستحيل وتقلص كل نافذة توقيت إلى لا شيء. كنا ننجو على رد الفعل النقي. ثم، بلا إنذار، اختفى الحاجز فوق حصن لوزان. دارت أبراج الليزر المثبتة على جدرانه بجنون، واستدارت مئة وثمانين درجة، وأطلقت وابلًا مدمراً في ظهور قواتهم الخاصة. انفجرت دبابات العدو والمدرعات، التي لم تكن مستعدة تماماً لهجوم من الخلف، واحدة تلو الأخرى، متفجرة إلى كرات نار شاهقة.
لم أستطع منع نفسي من الابتسام. ليون. ذلك الكلب العسكري العنيد حقق الأمر بالفعل. لقد وصل فريقه إلى المحطة، وبفضل حاسة تقنية توني، سيطروا على أنظمة الدفاع في الحصن وحولوا أسلحة العدو ضدهم. لقد حافظنا على الخط. تم كسر عمودهم الفقري الهجومي. وكل ما تبقى هو القضاء بشكل منهجي على المشاة الذين ما زالوا يقاتلون بالأسفل.
[تم تفعيل الوضع التكتيكي]
ما بحق الجحيم؟ جمد عقلي الواقع مرة أخرى، وكان يجب أن يكون ذلك مستحيلاً. استجاب النظام فقط لتهديد فوري لا مفر منه لحياتنا. كنا نربح. وكان درعنا مغلقاً بالكامل ويعمل بأقصى خرج. وقفت بلا حراك، ماسحاً ببطء ساحة المعركة المجمدة خارج الكهف. تتبعت عيني أشعة ليزر معلقة في الهواء، وقطرات من الحمض معلقة بلا حراك، وشظايا من الصخور المحطمة. ثم، وسط كل تلك الفوضى المعدنية والكيميائية، رأيتها.
كرة كبيرة وكثيفة بشكل غير طبيعي من الكهرباء الزرقاء البنفسجية المفرقعة، تم إطلاقها من مكان ما في عمق الأدغال المدخنة. طارت في خط مستقيم تماماً، متجاهلة تماماً قوانين المقذوفات. اللعنة. كان لوزان يحتفظ بمستيقظ كامل آخر في الاحتياط طوال الوقت. ورقتهم الرابحة المخفية. ضربة واحدة في مكانها الصحيح من هذا الشيء يمكن أن تحول نصرنا إلى كارثة كاملة.