تلاشت أطياف ليون وفريقه في ضباب الغابة الرطب الكثيف. مع كل خطوة يبتعد فيها الكشافة عنا، كنت أشعر بثقل خانق يجثم فوق كتفيّ. لم تكن سنوات موازنة دفاتر الحسابات ولا خدمتي في الفيلق قد هيأتني لحمل مسؤولية خمسة وعشرين نفساً بشرياً فجأة. كان أحد كتب علم النفس العسكري التي تصفحتها في هدوء غرفتي يزعم أن القائد المثالي يقوم على ركنين. الأول هو الكاريزما. القدرة على دفع الناس لاقتحام نيران الرشاشات بمجرد كلمات، وجعلهم يؤمنون بك كلياً، وسحق أي ذرة شك بنظرة واحدة.
في هذا الجانب، يمكنني الاعتراف بلا تواضع زائف أن كاريزماتي لا تزيد عن كاريزما إقرار ضريبي. لم أكن روح الحفلات مثل داني، ولم أكن قادراً على تطويع الناس لإرادتي كما يفعل ليون. لم تكن استمالة الناس بالسحر الرخيص ولعب دور الصديق يوماً من شأني. كانت تلك نقطة ضعف، وقبلتها كحقيقة بسيطة. أما الركن الثاني، فهو القدرة على اتخاذ قرارات سريعة ودقيقة تحت الضغط. هنا لم يجد مدقق الحسابات في داخلي أي حرج في وضع علامة زائد عريضة في خانة المحلل.
لم أكن صاحب رؤية أو عازف جاز بارعاً في الارتجال اللامع، لكن بفضل تفكيري المتسارع ورفوف ذاكرتي المنظمة بعناية، استطعت محاكاة عشرات السيناريوهات القتالية لخمس خطوات قادمة في الثواني القليلة التي يستغرقها الشخص العادي ليتمالك أعصابه من الذعر. كان هذا بوضوح ما يعول عليه ليون. لم يكن يختبر قيادتي فجأة أو يمارس السياسة العسكرية. لقد قيّم العجوز المحارب الموارد المتاحة له ووضعها حيث تؤتي أفضل ثمارها.
حسابات باردة ومجردة. قدرت ذلك أكثر مما أظهرت. رحل الكشافة. انتهى وقت التردد. التفتُّ نحو الفصيل. استقرت عليّ خمس وعشرون زوجاً من العيون، تحمل مزيجاً مفهوماً تماماً من الحيرة والقلق والتوقعات الصامتة. وقع نظري أولاً على ساندرا، الرقيب الذي حللت محله. ولحسن حظي، لم يكن هناك أي من هراء الأفلام المعتاد: لا قبضات مشدودة، ولا نظرات حاقدة، ولا استعراض مسرحي للضغينة. أياً كان ما يدور في ذهنها، كانت ساندرا محترفة.
لم تكن لتفتعل مشكلة قبل دقائق من بدء القتال. كانت تلك إشارة مبشرة. طال الصمت حتى أثار ضيقي. كرهت الخطابات الفارغة، لكن الناس احتاجوا إلى شيء صلب يتمسكون به قبل المعركة، فمنحتهم ذلك بالضبط.
قلت بنبرة مستوية، رافعاً صوتي بما يكفي ليصل إلى كل زاوية في الكهف: "عملي بسيط كعملكم. سننجز المهمة، وسنعود جميعاً أحياء. أراهن على أن طموحاتكم الشخصية ومخاوفكم ودراما حياتكم ستبقى بعيدة عن الطريق. سنعود عبر تلك البوابة بنفس الأشخاص الذين عبروها".
كان الخطاب جافاً وخالياً من المزايدات الوطنية. لم يصفق أحد أو يربت على كتفي. لم يجبني سوى تيد بابتسامته المعتادة الغبية لكن الصادقة. لم تكن الخطابات التحفيزية يوماً من نقاط قوتي، لذا دخلت في صلب الموضوع مباشرة.
"درس الجميع الإيجاز ويعرفون قطاعاتهم المحددة. سأذكركم فقط بأهم بروتوكول سلامة. التحكم في القبة الخارجية للقاعدة بين يديّ تماماً. في اللحظة التي أخفض فيها الدرع لرد النيران، فعلوا حواجزكم الشخصية فوراً. وفي اللحظة التي أرفع فيها القبة، أطفئوها. كل وحدة من طاقة (إس) لها قيمتها. مفهوم؟"
هتف تيد بحماس مفرط كاد يغطي على هدير أبراج المراقبة النشطة: "مفهوم يا سيدي!"
أمرت بينما كنت أراقب الفصيل يتخذ مواقعه بدقة متناهية: "ليتحرك الجميع إلى مواقعهم وفق التشكيل الدفاعي. تيد، شكل كرة بلازما. احرق ربع احتياطيك وأبقها جاهزة".
أضاء الحماس وجه الشاب بينما تضخمت كرة بيضاء كثيفة من الطاقة غير المستقرة بين كفيه مع أزيز حاد ومتقطع: "علم! سأجهزها فوراً!"
"ماري، خذي موقعك عن يساره. انتظري إشارتي".
لم تجب ماري بصوت مسموع. كان انتظار تأكيد لفظي من تلك الملكة الجليدية عبثاً. إيماءة قصيرة، بالكاد تُلحظ، أخبرتني بكل ما أحتاجه. لقد فهمت. مشيت نحو وحدة التوزيع المركزية حيث تصب كل أسطوانات طاقة (إس) المتصلة في شبكة واحدة. كانت القلب الحقيقي لحصننا المرتجل. من التلة الصغيرة التي تقف عليها، كان لدي رؤية مثالية لكل جندي يغطي المدخل، إلى جانب شاشة استهلاك الطاقة. أرحت إبهامي على مفتاح تفعيل القبة الكبير الحساس للضغط.
توقف نجاة هذا الفصيل أو تحوله إلى رماد بفعل الضربة الأولى لـ (لوزان) الآن على دقة ردود فعلي التي لا تحتمل الخطأ ولو لجزء من الثانية. كانت أكبر عيوب القبة التي تحمي القاعدة بأكملها، مقارنة بالدروع الشخصية المدمجة في دروعنا، أنها تعمل في الاتجاهين. فيزياء طاقة (إس) لا تقبل المساومة. كلما احتاج رجالي لإطلاق النار، كان عليّ خفض القبة يدوياً لتمر هجماتهم. تحل الدروع الشخصية تلك المشكلة عبر معايرة دقيقة لتردد الطاقة الفريد لكل جندي مستيقظ، لكن ضبط شبكة الدفاع الكاملة للكهف على ثلاثين توقيعاً طاقياً مختلفاً في ظروف ميدانية كان أمراً مستحيلاً تقنياً.
الاستثناء الوحيد كان أبراجنا الثابتة. كانت تعمل وفق المبدأ نفسه لسلاح (إس) ويمكنها إطلاق النار مباشرة عبر القبة، لكن بطارياتها كانت تستنزف بمعدل مقلق. في سجلي الذهني، كانت محجوزة لحالة واحدة فقط: الملاذ الأخير.
أمرت دون أن ألتفت: "داني، أبقِ سهامك الموجهة جاهزة. أريدك أن تعصر كل ذرة طاقة منها".
أجاب بهدوء وهو يستقر في موقعه يمين وحدة التحكم الخاصة بي، ولم يكن في صوته أثر للخوف، بل حماس لما هو قادم: "جاهز دائماً يا رئيس. أخبرتك أنك ستترقى بسرعة. قبل ساعات كنت المستجد. والآن تدير موقعاً بأكمله".
قلت بجفاف دون أن أزيح عيني عن مؤشرات الحالة: "لم أطلب تلك الترقية. ماذا يقول الفصيل عن توليّ القيادة؟ هل من أحد مستاء؟"
هز داني كتفيه وهو يتفحص الدرع المثبت على ساعده للمرة الأخيرة: "أوه، توقف عن ذلك. الجميع راضون. أنت أقدم رجل هنا، وأنت ملازم ثانٍ رسمياً. الأمر منطقي للجميع. استرخِ. لا أحد بصدد التمرد".
أومأت برأسي. خف التوتر في كتفيّ قليلاً، وانفك العقدة في صدري. مع اقتراب حشد غريب، كان آخر ما أريده هو إضاعة ثوانٍ ثمينة في التعامل مع غرور مجروح.
جاء صوت تيد عبر راديو خوذتي: "سيدي القائد، أنا في موقعي!"
كان يقف عند حافة الجرف الصخري، يتنفس بصعوبة. وبين يديه، نبضت كرة ضخمة من البلازما البيضاء بعنف، مرسلة موجات من الحرارة المتلألئة عبر الهواء.
قلت عبر جهاز الاتصال بنبرة مستوية: "ماري، دورك. حان وقت تحريك عش الدبابير".
لم تتردد ماري. أمسكت بكرة البلازما المضطربة بقبضة تخاطرية رقيقة، وارتفعت بسلاسة فوق حافة الكهف، وأرسلتها في قوس عالٍ بدقة جراحية. كانت الحركة نظيفة ومصقولة، أشبه بضربة كرة طائرة منفذة بإتقان. رفعت المنظار إلى عيني. انطلقت الكرة البيضاء المتوهجة عبر سماء الغابة قبل أن ترتطم مباشرة بقمة قبة طاقة (لوزان) بضربة ثقيلة ورطبة. في المنتصف تماماً. من مكاني، بدا الأمر كما لو أن طائراً ضخماً من عصور ما قبل التاريخ قد تبرز على حصنهم الثمين.
جعل الارتطام الحاجز يومض بجنون بينما كان يحترق مستنزفاً احتياطيات طاقته محاولاً تحييد البلازما. بدأت شخصيات صغيرة تتحرك فوراً على طول أسوار الحصن. وصلت الشحنة. وصلت الرسالة.
قلت بهدوء عبر قناة الفصيل المشتركة: "لقد جذبت انتباههم. ستيف، لا تطلق النار حتى أعطي الأمر. داني، ضع سهامك في وضعية الاستعداد".
من خلال المنظار، راقبت العدو وهو يتدافع لإخماد البلازما بنوع من المركبات المتجمدة من داخل المحيط. كان تضييعاً تاماً للوقت. تلك كانت بلازما خالصة، وليست ناراً عادية. لن يطفئها أي شيء يرشونه عليها. بقيت عيناي على السماء. كان على (لوزان) الرد على استفزاز كهذا بسرعة وقوة. ولم يخيبوا ظني. انطلقت مقاتلتان هجوميتان من حظائر الحصن بصرخة معدنية حادة، محلقين على ارتفاع منخفض فوق الغابة بينما كانوا ينثرون حاويات حمض ثقيلة عبر الساحة.
تلاشت الأشجار القديمة وتحولت إلى وحل مدخن تحتهم بينما كان العدو يزيل غطاء الغابة منهجياً لكشف موقع إطلاق النار الخاص بنا. انتظرت جزءاً من الثانية، وحسبت مسار الحمولة القادمة، وضربت بإبهامي على مفتاح تفعيل القبة. بوم. تطايرت قطرات ثقيلة من الحمض الغريب عبر وميض درعنا الشاحب بأزيز عنيف، منزلقة على سطحه قبل أن تنخر في الصخر عند قاعدة الكهف. امتلأ الهواء فوراً بأبخرة خانقة ولاذعة.
تتبعت مقاتلات (لوزان) البصمة الحرارية لمولدنا، مالت بقوة، واستدارت لهجمة ثانية، متخذة تشكيلها.
صرخت وأنا أرفع إبهامي عن مفتاح التحكم في اللحظة نفسها: "ماري، أزيلي رذاذ الحمض والحطام عن سقف الكهف! ستيف، دورك! أطلق النار!"
حدث كل شيء في لحظة متزامنة تماماً. تلاشت قبتنا. فجرت ماري طبقة الحمض والصخور المحطمة عن نتوء الكهف بقوة تخاطرية هائلة، مرسلة إياها جميعاً لتصطدم بالغابة. في تلك اللحظة بالضبط، صرخت المقاتلات المعادية فوق رؤوسنا، وأطلق ستيف قاذفة التوجيه. انطلق قرصان معدنيان ضخمان، بحجم قرص هوكي كبير، في السماء بصفير ثاقب. أدت بطاريات سيلينا وظيفتها بدقة. مثل مغناطيسات قوية، انقضت على طائرات (لوزان) وسخنت فوراً إلى بياض ساطع، لتصل درجات الحرارة إلى آلاف الدرجات.
لم تكن مولدات المقاتلات مصممة لتحمل هذا النوع من الحرارة. احترقت احتياطيات طاقتها الداخلية فوراً.
صرخت: "داني، اقضِ عليهم!"
مالت المقاتلات المعطوبة بعجز على جناح واحد، منزلقة نحو خطوطها. لم تصل أبداً. ارتطم سهمان ملتهبان بذيلهما. وميض ساطع. انفجار مزدوج مدوٍ. تحطمت الحطام المشتعل مباشرة في الجدار الخارجي لحصن (لوزان). كانت تلك أفضل نتيجة كنا نأمل بها. مسحت بنظري أرجاء الكهف، مقدراً الأضرار. أخطأت ماري بضع قطرات صغيرة من الحمض. سقطت اثنتان على الأرضية الحجرية، تصدران أزيزاً وهي تحفر فوهات صغيرة في الصخر، لكن لم يصب أحد من رجالنا.
امتصت الدروع الشخصية للمشاة الرذاذ المتطاير، وظلت أبراج الفنيين سليمة. خارجاً، ومع ذلك، كان المشهد قد تغير لدرجة لا يمكن التعرف عليه. مُحيت كل شريط من الغابة بين كهفنا وحصن (لوزان) بفعل الحمض. اسودت الأشجار القديمة وانهارت كشموع ذائبة، وتحول العشب إلى مستنقع كيميائي يغلي، وحتى أجهزة التنفس لدينا كافحت لإبقاء الأبخرة الخانقة والسامة بعيداً. زالت تمويهاتنا. مُحي الغطاء الطبيعي الذي أخفانا، تاركاً إيانا مكشوفين تماماً على سفح التلة.
حتى بدون المنظار، سمحت لي رؤيتي المعززة برؤية الجنود بوضوح وهم يصطفون على أسوار الحصن، يشيرون بأسلحتهم الثقيلة نحو كهفنا. كانوا يعرفون بالضبط أين نحن. في لحظة أخرى، ستسقط القوة الكاملة لحاميتهم على هذه الرقعة الصغيرة من الأرض. أدرت عيني نحو المؤقت التكتيكي على معصمي. كان العد التنازلي قد بدأ بالفعل. خمس دقائق. ثلاثمائة ثانية من الجحيم الخالص. كان علينا الصمود في هذا الموقع مهما كلف الأمر بينما يضرب ليون من خلف خطوط العدو.
لم تكن هناك طريقة أخرى للعودة إلى الديار.