بعد كلمات ليون، خيّم صمتٌ موحشٌ خانق على الكهف. لم يقطع السكون سوى رنين معدنيّ متقطع لمفتاح ربط، وصدى خافت لصامولة شاردة ترتدّ على الحجر البارد. وسرعان ما تلاشت تلك الأصوات أيضاً.
"انتهيتُ يا رئيس."
اعتدل توني في وقفته، ومسح أصابعه الملطخة بالشحم في بنطاله، ثم ألقى مفتاح الربط في حقيبته بلا مبالاة.
"ألقِ نظرة."
استعاد الجنود نشاطهم على الفور، وتلفتوا حولهم يتفحصون عمل الفنيين. أنابيب معدنية مرنة لكنها متينة امتدت على طول الجدران غير المستوية، وتلألأت أسطحها بالرطوبة. كانت ثقوب دقيقة قد حُفرت في الأنابيب كل إنش، تماماً كأنظمة الرش التي تسقي حدائق الضواحي. تجمعت الشبكة المرتجلة بأكملها في عمق الكهف عند مجمع توزيع ضخم، زُوّد بموصلات أسطوانية ولوحة تحكم ذات زرّ واحد كبير.
لم أستغرق وقتاً طويلاً لأدرك ما أراه. عقلي، المعتاد على تنظيم المعلومات بغريزة شبه فطرية، تعرّف على التصميم فوراً. كانت نسخة مكبّرة وأولية من دروعنا القياسية.
"يا للهول! إنها تماماً مثل درعنا (إس-أرمور)!"
مال تيد إلى الأمام، مشيراً بوقاحة إلى أقرب وصلة أنبوب. كانت الأنابيب الممتدة من الأسطوانة على ظهره إلى صفائح الدرع مرتبة بالطريقة ذاتها.
"كبيرة بما يكفي لتغطية كهف بأكمله!"
عبست ماري، ولم تحاول إخفاء انزعاجها من حماسه الصاخب.
"لماذا تضخّم الأمر؟ راجعنا هذا في الإيجاز. هل نسيت بالفعل؟"
"تبدين وكأنك في الثمانين لا الثانية عشرة. كفّي عن التذمر كجدة عجوز."
ردّ تيد دون أن يلتفت إليها، وأرجع رأسه للخلف، يحدّق بذهول في شبكة الأنابيب المعلقة فوقه.
"دعينا وشأننا، دعييني أستمتع باللحظة، حسناً؟ نحن حرفياً داخل روبوت عملاق!"
"أيّ روبوت تهذي بشأنه؟"
التفت ليون ببطء، وتضيّقت عيناه بتهديد لا تخطئه عين. تبخّر حماس تيد في لحظته، وامتُصّ اللون من وجهه.
"عن ماذا يثرثر هذا الصبي؟"
"عقيد، دعني أتعامل مع هذا."
قاطع داني بسرعة، متدخلاً بين العجوز المحارب الصارم والمراهق الذي بدأ ينكمش على نفسه.
"أنا مؤهل حقاً لهذا النوع من الأمور."
ثبّته ليون بنظرة حادة.
"إذن أحكم رباطك على هؤلاء المبتدئين يا كيم. لدينا عملية عسكرية تبدأ بعد دقائق، وآخر ما أحتاجه هو أحمق قاصر يفسد كل شيء لأنه يتخيل نفسه داخل روبوت لعين."
تمتم تيد، وقد انهار تماماً تحت نظرة ليون.
"كنتُ أقارن فقط... أردتُ تلطيف الأجواء..."
"إذن أسدِ لنا معروفاً وأغلق فمك."
تمتم ليون وهو يلتفت مبتعداً.
"وإلا سيقضي البنتاغون الشهر القادم في توبيخي على ترويع القاصرين."
بمحض العادة، مدّ يده إلى جيبه بحثاً عن علبة سجائر، لكن أصابعه لم تجد شيئاً. إدراكه لنفادها لم يحسّن مزاجه. تحوّل وجهه إلى حجر.
"هل لدى أحدكم سجائر؟"
نادى بحدة.
"تفضل يا عقيد."
دون أن ينظر، رمى له توني علبة غير مفتوحة. كانت سنوات الخدمة كمساعد واضحة للعيان. القائد الثاني الجيد يعرف دائماً متى يحتاج رئيسه لتفريغ شحنات غضبه. التقط ليون العلبة ببراعة المعتاد، وأشعل ولاعته، وبعد سحبة عميقة، عادت بعض الحياة إلى وجهه. على الأقل، توقفت عضلات فكّه عن الارتجاف.
"لا تكترث يا أخي."
وضع داني ذراعه عرضاً على كتفي تيد، مستعيداً تفاؤله المعهود إلى الحوار.
"فهمتُ التشبيه. (ترانسفورمرز)، أليس كذلك؟ كأننا نبني بدلة آلية عملاقة من جبل."
شمّ تيد بأسى.
"كنتُ أحاول إضحاك الجميع فقط..."
قال داني بابتسامة عارفة: "كانت مضحكة. توقيتك كان خاطئاً قليلاً، أتعلم؟ الجميع متوتر. أمامنا معركة طاحنة، والكل يشعر بذلك. بمجرد أن ننهي هذا العقد ونعود للقاعدة، سنطلب بيتزا بحجم عائلي ونضحك على كل هذا طوال الليل."
كانت ابتسامة داني دافئة وصادقة لدرجة أن خيبة أمل تيد تلاشت فوراً. أشرقت عيناه.
"انتظر... أتقول إنني سآكل البيتزا مع داني كيم؟"
انفجر الحماس الصافي غير المفلتر لمعجب مخلص من أعماقه.
"أعرف مكاناً رائعاً في سان فرانسيسكو يا أخي. لديهم أفضل أطراف محشوة بالجبن على الساحل الغربي."
تلامست قبضتاهما بتناغم تام. على مسافة قريبة، لاحظتُ ماري وهي تلوّي عينيها بحدة اقتربت من الازدراء لهذا الاستعراض المراهق. بصراحة، لم أستطع لومها. الحديث عن الجبن والروبوتات العملاقة قبل لحظات من اقتحام قاعدة فضائية محصنة كان حكماً تكتيكياً مشكوكاً فيه في أحسن الأحوال. ومع ذلك، فهمتُ ما يفعله داني. الانضباط العسكري التقليدي لا يجدي نفعاً مع هؤلاء الصغار. كانوا بحاجة إلى نهج مختلف.
"حسناً، عودة إلى العمل. نحن لا نبني روبوتات هنا."
اتكأ ليون على صخرة وسيجارة بين أسنانه، وبدا صوته أكثر هدوءاً الآن.
"هذا برج دفاعي تكتيكي. سنصمد في هذا المحيط، وهذا يعني أننا سنحتاج إلى كل ذرة طاقة متاحة. أي شخص يمكنه توليد درع باستخدام احتياطياته الداخلية، فليخلع أسطوانته."
كان العقيد أول من توجه نحو توني. بحركات سريعة ومتقنة، فكّ توني الأسطوانة عن ظهر ليون بمفتاح الربط بينما ربطها شريكه فوراً بالمجمع الرئيسي. تشكّل طابور سريع على طول الجدار، مكوّن من فريق الاستطلاع ونصف قوة الهجوم، كل من هو مؤهل للمساهمة. لم يتحرك أي من الموظفين المعبأين، بما في ذلك داني، قيد أنملة. ثم، لمفاجأتي، لاحظتُ ماري تأخذ مكانها بهدوء في نهاية الطابور. فكت بصمت الأحزمة التي تثبت الأسطوانة الصغيرة المثبتة على جسدها النحيل.
اقتربت منها وتحدثتُ بهدوء كافٍ كي لا يسمع بقية الفصيل.
"لا يمكنك توليد درع. لا سبب لوقوفك في هذا الطابور."
التفتت ماري ببطء ونظرت إليّ بنظرتها الباردة الثاقبة المعهودة.
أجابت ببرود: "لا يهم. يمكنني حماية نفسي بالتحريك الذهني، وأستطيع فعل ذلك بشكل أفضل بكثير من أي درع قياسي. قد لا تحمل أسطوانتي الكثير من الطاقة، لكن كل ذرة ستساعد."
رددتُ بهدوء، وأنا أقابل نظرتها دون أن يرفّ لي جفن: "تحريكك الذهني لن يوقف ليزر عالي التردد. ثم إنكِ مجندة سابقة. لا أحد يتوقع منكِ التضحية بنفسك. وفّري طاقتك لوقت الحاجة."
نظرت إليّ ماري من الأعلى إلى الأسفل بنظرة جليدية، وصوتها يقطر ازدراءً.
"أنت تقف في الطابور بنفسك. منافق."
أجبتُ بهدوء، رافضاً الانجرار وراء محاولتها الصبيانية لاستفزازي. ظلّ نبضي مستقراً تماماً.
"لدي فهم واقعي لقدراتي. سيطرتي على طاقة (إس-باور) الخام تقترب من الكمال. احتياطياتي الداخلية أكثر من كافية لاستدامة درع شخصي لفترة طويلة دون الاعتماد على دعم خارجي."
عقدت ذراعيها على صدرها.
"أنت تكذب. رأيتك أثناء التدريب في المعسكر. بالكاد كنت تستطيع عصر هضبة واحدة قبل أن تصل إلى حدك."
"تعلمتُ الكثير منذ ذلك الحين."
دون أي مبالغة، رفعتُ ببطء إصبع السبابة من يدي اليمنى. بفرقعة خافتة وجافة، تشكّلت رصاصة دقيقة للغاية وشفافة تماماً من الطاقة المضغوطة على طرف ظفري. كانت ترتجف بشكل غير محسوس تقريباً، وتثني الضوء حولها. كانت تلك البصمة التي لا تخطئ للسيطرة الفائقة، مستوى من الدقة لا يمتلكه إلا قلة مختارة. تعلقت عينا ماري بالنقطة المتوهجة. للحظة خاطفة، تصدّع قناع ملكة الجليد، كاشفاً عن مراهقة مذهولة لا أكثر.
"أنت... تستطيع فعل ذلك؟ مثل المعلم سميث؟ كيف فعلتها؟ في شهر واحد فقط؟"
أجبتُ بصدق: "الكثير من التدريب، إلى جانب الاستخدام الصحيح لقدراتي. لا فائدة من التظاهر بأنني معلم غامض. الحقائق المباشرة دائماً أكثر إقناعاً من التصوف المصطنع. إذن لدي طاقة لأجود بها. ثم، بدون أسطوانتين ثقيلتين على ظهري، سأكون أكثر حركة بكثير. أنتِ، من ناحية أخرى، ستتخلين عن أكبر ميزة لديكِ."
ضيّقت عينيها، تبحث عن دافع خفي.
"هل هذا بسبب مكالمة أمي قبل أن نعبر البوابة؟"
أجبتُ دون تردد: "نعم. طلبت مني ميغان أن أعيدكِ للبيت حية. أنوي الوفاء بهذا الوعد."
"أرجوك. كأنني بحاجة لجليسة أطفال أخرى."
قاطعتُها، موجهاً الحوار نحو اللغة التي تفهمها بشكل أفضل: الكفاءة والنتائج العملية.
"أسطوانتك الصغيرة لن تُحدث أي فرق ملموس في البرج الدفاعي. إنها قطرة في محيط. لكن بالنسبة لكِ، قد تعني الفرق بين الحياة والموت. أنتِ بطيئة على الأرض وعادة ما تقاتلين في الجو، لذا فإن الوزن الإضافي بالكاد يؤثر على حركتك. أثناء القتال، يجب أن يتعامل تحريكك الذهني مع ثلاث مهام شاقة في وقت واحد: إبقاؤك محلقة، والدفاع عنكِ، والهجوم. إذا احتفظتِ بأسطوانتك وتركتِ درع درعك التلقائي يتولى الدفاع، فستحررين تركيزك. لن تضطري لتشتيت ذهنك في الحفاظ على حاجز عقلي، وستتمكنين من تكريس انتباهك الكامل للهجوم. ستزداد فعاليتك القتالية بنسبة خمسين بالمئة على الأقل."
استمعت ماري دون مقاطعة. كنتُ أرى التروس تدور وهي تزن كل حجة. لم يكن في المنطق خطأ. أطلقت زفيراً مستخفاً وخرجت من الطابور، وشدّت الأحزمة على صدرها.
"حسناً، يا روس. سأفعلها بطريقتك. لكن لا تبدأ في بناء أفكار حول أمي. لو كنت مكانك، لما علّقت الكثير من الآمال."
راقبتها وهي تبتعد. إقحام الرومانسية في الحوار كان بالضبط نوع الاستفزاز الصبياني الذي توقعته، محاولة أخيرة للحصول على الكلمة الأخيرة. طردتُ الفكرة فوراً. كان لديّ أمور أهم لأتعامل معها. بحلول ذلك الوقت، جاء دوري. عمل الفنيون بكفاءة لا تشوبها شائبة. جلستُ على الحجر البارد ووجهي بعيد عن الفني، أشعر بحركات مفتاح ربطه المعتادة خلف كتفي وهو يفك المشابك. استقر الغلاف المعدني الثقيل على الأرض بقرقعة مكتومة.
حرّكت كتفيّ بمجرد زوال الوزن. شعرتُ وكأن أحدهم نزع سترة حديدية عن جسدي. أصبحت كل حركة أخف، وتوسلت عضلاتي لتتحرك. بعد ذلك، سلّمتُ سلاحي (إس-غنز). بدون أسطوانات على ظهري، لم يكونا سوى قطع سبائك باهظة الثمن لن تؤدي إلا لعرقلتي.
"تحركوا يا رفاق! التقطوا الأمر!"
نبح ليون وهو يذرع الطابور ذهاباً وإياباً. بينما سلّم البعض أسطواناتهم، ركز الجميع على تجهيز المواقع الدفاعية. لحظات كهذه جعلت القيمة الحقيقية للجنود المستيقظين مستحيلة التجاهل. لو حاولنا نقل ما يعادل هذه القوة النارية باستخدام المتفجرات التقليدية ومعدات الهندسة، لاستغرق الأمر قافلة كاملة من الشاحنات. كان الفنيون يركبون بالفعل أبراجاً دفاعية ثقيلة بالقرب من مدخل الكهف، محوّلين الكهف الرطب إلى ملجأ مصغر يبرز بفوّهات المدافع.
شعرتُ بعدم جدوى غريب بينما أجلس في الزاوية أشاهد الجميع يعملون. حتى تيد وجد وظيفة. بحماس معدٍ، قام بطلاء مداخل الكهف بالمادة البيضاء اللزجة التي أصرّ بفخر على تسميتها (بلازما)، خالقاً فخاخاً مخفية بأسلاك التعثر. أخيراً، هدأ النشاط. شُدّت كل وصلة أنبوب، وأصدرت الأبراج طنيناً خافتاً وهي تنهي دورة تشخيصها.
"هل كل شيء جاهز؟"
تقدم ليون إلى حافة الحافة، وعيناه الحادتان تمسحان الأدغال.
"نعم، يا سيدي!"
أجاب توني وهو يمسح جبهته بكمّه.
"عمل جيد. سيصمد لحوالي خمس دقائق تحت نيران مستمرة."
مرر ليون يده على أحد الأنابيب الرئيسية المثبتة على الجدار، وأطلق زفيراً بطيئاً، والتفت ليواجهنا. لم يكن هناك أثر للتعاطف في عينيه.
"اسمعوا. أنتم قوة الصمود. مهمتكم الوحيدة هي إحداث أكبر قدر ممكن من الضجيج وجذب كل جندي من (لوزان) يمكنكم استدراجه من تلك القلعة. بينما تشغلونهم، سآخذ الفريق الثاني من الخلف، ولنقل، سنستولي على علمهم. أي أسئلة؟"
أجاب الفصيل بصوت واحد: "لا أسئلة يا سيدي!"
توقف ليون، واستقرت عيناه على إحدى مجندات الهجوم.
"ساندرا، خلال الإيجاز قلتُ إنكِ ستتولين قيادة الدفاع."
تقدمت امرأة رشيقة ومنضبطة، شعرها مرفوع في كعكة مشدودة.
"نعم، يا عقيد."
قال ليون بجمود: "تغيرت الخطط. روس هو قائد الموقع الدفاعي الآن."
ضربتني الكلمات كالمطرقة. تجمّد عقلي لجزء من الثانية وهو يعالج المعلومة غير المتوقعة.
"عقيد، هل لي أن أسأل لماذا. لماذا أنا؟"
أطلق ليون ابتسامة ذئبية، متذكراً بوضوح حوارنا في القاعدة.
"كنت أنت من يتباهى بأن عقلك يعمل أسرع من سيارة فورمولا واحد. ستكتشف الأمر."
قبل أن أتمكن من الرد، استدار ليون واختفى في الأدغال الخضراء الكثيفة مع بقية فريق الاستطلاع. كنا وحدنا. كل سلاح، كل موقع دفاعي، خمسة وعشرون جندياً خائفاً لكنهم عازمون، ووطأة المسؤولية الساحقة استقرت الآن مباشرة على كتفي.