منذ اللحظة التي خرجنا فيها من البوابة إلى تلك الأدغال الفضائية الخانقة، قادنا ليون في خط مستقيم، شاقين طريقنا عبر تشابك الأغصان الرطبة نحو قاعدة "لوزان".
ثم توقف فجأة دون سابق إنذار، وألقى نظرة على جهازه التكتيكي، وانحرف بنا يميناً. تبعته الفصيلة دون تفوه بكلمة حتى بلغنا مرتفعاً طبيعياً حيث تلاشت الخضرة الكثيفة لتفسح المجال لصخر رمادي. وهناك، في تجويف صخري، كان يتربص فمٌ مظلم لكهف ضحل. لم يمتد الكهف لأكثر من خمسين خطوة قبل أن ينتهي بجدار صخري صلب، لكن النتوء الصخري الضخم فوق رؤوسنا والهواء البارد الرطب في الداخل كانا بمثابة جنة بعد جحيم الغابة الاستوائية اللزج.
أمر ليون: "فصيلة، استراحة خمس دقائق".
فكّ زمزميته، ارتشق رشفة واحدة منضبطة، ومسح فمه بظهر يده.
"التقنيون، واصلوا العمل. جهزوا البرج. والبقية، سلموا حقائبكم".
ارتطمت الحقائب العسكرية الثقيلة بالأرضية الصخرية الباردة محدثة سلسلة من الأصوات المكتومة.
وبما أن الجميع يرتدون خزانات "طاقة-س"
مضغوطة ضخمة على ظهورهم، كان لزاماً حمل الحقائب أمام الصدر، مما جعل كل جندي يبدو كبطة حبلى مرتبكة. عشرة أشخاص نالوا تلك المهمة البائسة. أما البقية فكانوا يحملون عتاداً أخف: حقائب تكتيكية مربوطة بأفخاذهم للماء والمعدات وإسعافات أولية. انكب الرجال الذين نعتهم ليون بالتقنيين على العمل فوراً، مفرغين الحقائب بكفاءة متمرسة. ظهرت أنابيب معدنية، ومفاتيح ربط قابلة للتعديل، وصمامات، ووصلات.
من بعيد، بدا الأمر وكأنهم قرروا بناء شبكة صرف صحي لمدينة في قلب أدغال فضائية. تحركوا بتناغم سلس، مجمعين خط الأنابيب على طول جدران الكهف الرطبة بينما كانت أصوات قرقعة المعادن الحادة عند شد البراغي يتردد صداها في أرجاء الكهف. استقريت على حافة صخرية عريضة، وأسندت ظهري إلى الصخر الخشن البارد المريح، وأبطأت تنفسي بانتظام. لطالما قدّر محاسبي الداخلي الهدوء وفرصة تقييم الموقف بروية.
بطبيعة الحال، لم يكن كل فرد في فصيلتنا قادراً على الجلوس ساكناً والتقاط أنفاسه فحسب.
"يا رفاق، ما الذي يحدث؟"
كان تيد يحوم بالفعل فوق كبير التقنيين، متلصصاً بوقاحة من فوق كتفه.
"هل تحتاجون إلى يد مساعدة؟ أنا أتعلم بسرعة".
تمتم توني دون أن يرفع رأسه، مبعداً إياه بمفتاح ربط ثقيل: "يا بني، كف عن اعتراض طريقنا. اذهب وأزعج جليسة أطفالك".
قطب تيد حاجبيه، وارتفع صوته فوراً: "حقاً؟ ما مشكلتك؟ كنت أحاول المساعدة فقط".
زأر توني، ملتفاً أخيراً نحو القائد بوجه محتقن: "كيم! أعطِ هذا الصعلوك الصغير لهاية قبل أن أحشر مفتاح الربط هذا في مؤخرته!"
انطلقت موجة من الضحك في الكهف. ألقيت نظرة على ماري. ارتجفت زاوية فمها للأعلى قليلاً في استمتاع بارد. كانت تستمتع بوضوح برؤية تيد يُحجَّم مرة أخرى.
"أوه، أياً كان. وكأنني أهتم".
رمى تيد يديه خلف رأسه وسار متثاقلاً نحو مجموعتنا، رغم أن أذنيه كانتا لا تزالان حمراوين.
"استمتعوا أنتم بالتسكع في الوحل. لا أريد مقاطعة الحرفية الحقيقية".
انفجرت الفصيلة في ضحك صريح.
أطلق داني، الجالس بالقرب، شخيراً خافتاً: "أحسنت يا أخي. دبلوماسي بارع حقاً".
رفع تيد ذقنه فوراً، وقد زالت كل آثار الإحراج. لم يبدُ عليه أنه يكترث حقاً إن كان الناس يضحكون معه أو عليه، طالما ظل محط الأنظار. إنه انعدام الثقة المراهقي الكلاسيكي.
قال ليون: "أيها السيدات والسادة، بما أن الجميع في مزاج جيد، لم لا تلقون نظرة على المشهد المحلي؟"
كان جاثماً قرب مدخل الكهف في ظل صخرة، مشيراً نحو شيء ما في عمق الأدغال بالأسفل.
"أخرجوا مناظيركم. انظروا إلى هناك".
دون إضاعة حركة، سحبت منظاري الأحادي المدمج من حقيبته، ضغطته على عيني، وعدلت التركيز. في البداية، لم أرَ سوى جدار لا ينتهي من الأوراق الخضراء الغضة، والسيقان اللحمية السميكة، وكرومٍ في سمك ذراعي.
قال ليون مع لمحة خفيفة من ابتسامة: "انظروا أبعد. حوالي مائتي ياردة عبر الشجيرات. ثقوا بي، الأمر يستحق".
تحرك الجميع، متفرقين على طول الحافة الصخرية لإيجاد زاوية أفضل. مسحت بالمنظار ببطء نحو اليسار حتى وجدت أخيراً نافذة ضيقة بين الجذوع الضخمة للأشجار الفضائية. الكلمة الوحيدة التي خطرت ببالي كانت: مهيب.
كانت بؤرة "لوزان"
تنهض من بحر الغطاء النباتي كمسلة رمادية عملاقة. بدت جدرانها، المبنية من مركب داكن خشن، ملساء لا تشوبها شائبة ومنيعة. برزت هنا وهناك مجموعات من الأنابيب المرنة، وهو نظام الإخلاء الطارئ نفسه الذي حدثتنا عنه سيلينا.
كان بإمكان "لوزان"
ضغط أجسادهم وإطلاق أنفسهم حرفياً عبر تلك الأنابيب إذا تعرضت القاعدة للهجوم. كان الحراس المسلحون ببنادق بلازما طويلة السبطانة يسيرون بخطوات ثابتة على طول قمة جدار المحيط. التسلل من خلفهم سيكون شبه مستحيل. لكنهم كانوا أقل مشاكلنا. لمعت أبراج دفاعية آلية مزدوجة السبطانة بشكل ينذر بالسوء من فتحات إطلاق النار في المستوى العلوي.
إذا قفل أحد تلك الأشياء عليك، فإن قصفه الليزري سيخترق درع "طاقة-س"
الشخصي الخاص بك في ثوانٍ. وبعد ذلك، لن يتبقى منك سوى جثة متفحمة. لم تكن هناك بوابات أو منحدرات وصول مرئية من جانبنا. كان مدخل الخدمة على الأرجح في الجانب المقابل. من الواضح أنهم لم يكونوا يقودون معدات ثقيلة عبر أنابيب الإخلاء. لم يكن هناك خندق دفاعي أمام الجدار، لكن مدقق حساباتي الداخلي كان واثقاً من أنه تحت طبقة الحصى المستوردة الرقيقة، تكمن حقول كاملة من ألغام الحمض والأسلاك الليزرية.
كان لـ "لوزان"
سمعة مستحقة في الهندسة المرتابة. بدا اقتحام تلك الجدران وجهاً لوجه مستحيلاً. والوصول إليها تحت حقول نيران متداخلة سيكون انتحاراً محضاً.
وفوق كل ذلك، كان درع "طاقة-س"
شفاف يلمع فوق المجمع بأكمله، بالكاد مرئي باستثناء التموجات الخفيفة التي يرسلها عبر الهواء. بالنظر إلى تلك المعجزة الهندسية، لم أستطع منع نفسي من حساب الاحتمالات. عاد حاسوبي الداخلي بصفر كبير يائس. تصنيف دفاعي أقصى. شعرت وكأنني حتى لو فعلت [أمر خاص] ودفعت قدرة معالجة عقلي إلى أقصى حدودها، فإن النظام سينهار تحت وطأة عدد المتغيرات وسيعيد التشغيل. محاولة اقتحام حصن كهذا وجهاً لوجه ليست سوى تمرين إحصائي في كيفية الموت.
تمتم أحد المحاربين القدامى خلفي دون أن يرفع عينه عن المنظار: "يا للهول... ذلك المكان اللعين أكبر من البيت الأبيض اللعين".
رد الرجل بجانبه بكسل: "رأيت ما هو أكبر".
تحركت الفصيلة، متفرقة على طول الحافة الصخرية. خلق حماية الكهف شعوراً زائفاً بالأمان، وبدأ الجنود يتبادلون انطباعاتهم بهدوء.
قال داني وهو يتجول نحو حيث كنت أجلس، معدلاً حلقة التركيز في منظاره بذهن شارد: "أمر مذهل، أليس كذلك؟ فكر في الأمر فقط. ألمع عقول حضارة فضائية صممت كل جدار في هذا المكان".
اعترفت وأنا أدرس الحصن الرمادي من منظور مختلف: "هذه طريقة لطيفة للتعبير عن الأمر. يجب أن تكتب الخيال العلمي. أعتقد أنك ستكون جيداً فيه".
لوح داني بيده نافياً بابتسامة سهلة: "أنا؟ كاتب؟ أنا مجرد رجل عادي. أحب التزلج، وحشو نفسي بالبيتزا والبيرة، وقراءة أحدث القصص المصورة. أعظم إنجازاتي الأدبية هو ملء تقرير حادث دون أي أخطاء إملائية".
هززت كتفي، محولاً نظري إلى القبة المتلألئة: "يمكنك اكتشاف موهبة في أي عمر. ما يقلقني هو شيء آخر. من أين يحصلون على كل هذه الطاقة؟ الحفاظ على درع بهذا الحجم سيتطلب كمية هائلة من 'طاقة-س'. هل بنى هؤلاء المخلوقات حقاً مولداً يمكنه سحب الطاقة مباشرة من الغلاف الجوي إلى ما لا نهاية؟"
توقف داني، وتحول تعبيره المسترخي إلى التفكير: "لست مهووس مختبر، لكن طوال السنوات التي قضيتها في قتال 'لوزان'، لم أسمع أبداً بتكنولوجيا كهذه. بؤر ضخمة؟ بالتأكيد. يبنونها طوال الوقت. لكن مولداً بإمداد طاقة لا نهائي؟ مستحيل. مولداتهم يجب أن تبرد بعد كل دورة كاملة".
"إذن كيف يبقون ذلك الدرع مرفوعاً أربعاً وعشرين ساعة طوال أيام الأسبوع؟"
سحب داني المنظار إلى حقيبته ونظر إليّ بابتسامة خفيفة: "ما الذي يجعلك تظن أنهم يفعلون؟ لقد التقطونا على الرادار وشغلوه. هكذا يفعل 'لوزان' دائماً. يوفر الطاقة. كل عملية شاركت فيها سارت بالطريقة نفسها".
أومأت بصمت. صنف عقلي المعلومات فوراً تحت الخيارات التكتيكية. إذا كان الدرع يعتمد على مصدر طاقة نشط، فهذا يعني أن له ثغرات. هذا جعل الأمور أسهل بكثير.
نادى تيد من خلفنا، بصوت يحمل نبرة إحباط تقترب من الذعر: "على ماذا تحدقون جميعاً بحق الجحيم؟"
لوى المنظار في يديه بعنف لدرجة بدا معها وكأنه يحاول عصره حتى يجف.
"كل ما يمكنني رؤيته هو حشرات، وطين، ومجموعة من الأغصان اللعينة!"
قلت بهدوء: "عدل الارتفاع واستمر في المسح نحو الشمال الغربي".
من طرف عيني، لاحظت ماري تتبع نصيحتي بهدوء.
بعد ثانية، شكلت شفتاها "أوه"
صغيرة صامتة حين استوعبت أخيراً حجم المشكلة. وكان هذا مجرد واحد من الجدران الخارجية الأربعة. لم أستطع سوى تخيل الكابوس الذي ينتظر في الداخل خلف المحيط.
انفجر تيد، وبدا مستعداً لتحطيم المنظار على الصخور: "كيف تعمل هذه الشيء الغبي بحق الجحيم؟"
"هنا. خذ خاصتي. قف حيث كنت. لديك زاوية أوضح بكثير من هناك".
خطف تيد المنظار من يدي وضغطه على عينه.
صمت تماماً لبرهة قبل أن يهتف بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه الكهف بأكمله: "لا يمكن أن يكون هذا حقيقياً! إنها نجمة الموت اللعينة!"
قالت ماري ببرود دون أن تلتفت: "مقارنة بنجمة الموت، هذا مجرد سقيفة أدوات".
تمتم تيد: "أنتِ تعلمين ما أعنيه، أيتها الذكية الصغيرة"، لكن كل روح القتال كانت قد غادرته.
لقد أطاح حجم الحصن الفضائي بـ "الأنا"
لديه، تاركاً إياه دون طاقة كافية لجدال حقيقي. أخذ ليون آخر سحبة من سيجارته، وسحب العلبة الفارغة من جيبه، وسحقها في قبضته. كانت آخر سيجارة له.
"هذا ما نواجهه. توني، أعطني الأرقام. ما الذي ينتظر في الداخل؟"
دون أن يرفع رأسه عن الأنبوب الذي كان يوصله بعناية بصمام عالي الضغط، أجاب توني بنبرة المحترف المتمرس الهادئة والواقعية: "بناءً على 'حسي التقني'، أقدر وجود حوالي ألف سلاح ليزري وحوالي العدد نفسه من ذخائر الحمض بعيارات متنوعة. عشرون مقاتلة خفيفة في الحظائر. ثماني عشرة ناقلة جنود مدرعة بعجلات ذات أبراج ليزرية ثقيلة. خمسة عشر دبابة دعم. وأجل، أيها العقيد، كل آلة من تلك الآلات لديها درع 'طاقة-س' خاص بها مصنف بعشرة آلاف وحدة".
ساد صمت ثقيل في الكهف. لاحظت أن اثنين من المحاربين القدامى شحب لونهما بوضوح. قتال المشاة في الأدغال شيء، ومهاجمة دبابات محمية بشيء آخر تماماً.
قال ليون وهو يزفر تياراً رقيقاً من الدخان الرمادي: "ولدينا ثلاثون بندقية. تعرفون يا فتيان، لو كان الأمر بيدي، لتعاملت مع هذا ببعض الأناقة. لربطت مائة رطل من المتفجرات بنفسي، وأصبحت غير ملموس، وتسللت إلى مستودع ذخيرتهم المركزي، ومنحتهم عيد استقلالهم الخاص. ثم لجعلت البقية منكم يتموضعون خارج البوابة الأمامية للقضاء على أي من هؤلاء الأوغاد الذين قد يزحفون للخارج نصف أموات".
تحدث العقيد بنوع من السخرية الجافة المكتسبة بشق الأنفس التي جعلت الجميع ينصتون. على عكس داني، لم يكن لدى ليون أي اهتمام بأن يبدو ودوداً. كان كلب هجوم الجيش: لا يرحم، لا يلين، وفعال بوحشية.
بصق ليون على الأرض وسحق عقب السيجارة تحت كعب حذائه العسكري الثقيل: "لكن لن يسمح لنا أحد بالقيام بذلك بهذه الطريقة. الأوغاد المترفون في البنتاغون يريدون هذه التكنولوجيا سليمة تماماً دون حتى خدش. يا لهم من جامعي تحف. لذا ستبدو خطتنا مجنونة بعض الشيء. سنجبر هؤلاء الصراصير على الخروج إلى العراء، ونمزقهم هنا، ثم نتوجه إلى الداخل للقضاء على أي جبناء يتحصنون تحت الأرض".
سأل أحد الرقباء بعبوس: "وكيف يفترض بنا تحقيق ذلك بالضبط، أيها العقيد؟ ما هي الخطة؟"
رسم ليون ابتسامة مفترسة لا أثر فيها لأي دعابة: "الخطة؟ سنمنح هؤلاء الأوغاد الفرصة المثالية للقضاء علينا جميعاً بضربة واحدة. وسوف ينتهزونها".