لم يكن تقدمنا عبر الأدغال الغريبة يشبه زحف الجنود. بل بدا وكأننا نخوض عملية هندسية عسكرية لا تنتهي. كان فريق المقدمة يمشط كل ياردة بحثاً عن فخاخ مخفية وأسلاك تعثر بينما كان الرماة يرفعون أعينهم بلا انقطاع لتمشيط الغطاء النباتي الكثيف بحثاً عن عصابات لوزان. وكأن هذا لم يكن يكفي، فقد كان علينا أيضاً التعامل مع صداع إضافي فُرض علينا من القيادة: بروتوكول الفيلق الصارم للأضرار الجانبية.
ووفقاً للوائح، كانت فرق الأبحاث ستتحرك بعد تأميننا للمنطقة لجمع النباتات والحياة البرية المحلية بغرض دراستها مخبرياً بأقل قدر ممكن من الإزعاج. ولم تكن القيادة العامة تدار من قبل مجموعة من الحمقى تماماً بالطبع. فقد أدرك الجميع أنه إن أطلق أحدهم أسلحة ثقيلة عليك، فلا يُتوقع من أي جندي حماية كل شجيرة. ومع هدوء القتال مؤقتاً، التف الفصيل بطاعة حول عناقيد التوت المتوهج والفطريات الغريبة المغطاة بالصمغ.
ومع كل تلك القيود، كنا نحافظ بالفعل على معدل ياردات لا يتجاوز الميل في الساعة. والآن، وبعد تجريدنا من الدعم التكنولوجي لدروعنا، تباطأنا حتى وصلنا إلى زحف مطلق. في السابق، كان لدى الجميع شبكة أمان غير مرئية في مؤتخرة عقولهم. حتى لو تعثرت بسلك أو ركضت مباشرة نحو دورية معادية، كان الدرع يتفاعل في جزء من ألف من الثانية. وضغطة زر واحدة كانت كافية لإلقاء درع طاقي حولك.
والآن اختفت شبكة الأمان تلك. أربعة أشخاص فقط في الفصيل بأكمله استطاعوا الاعتماد على دفاعات شخصية، أولئك القادرون على توليد حواجز من مخزونهم الداخلي. حتى ماري، بكل عبقريتها المحتفى بها، لم تستطيع إنتاج أكثر من غشاء طاقي غير مستقر ينهار تحت أي ضربة قوية. ومع معرفتنا بمدى انكشافنا، دفع ذلك حتى المحاربين القدامى لفحص كل ورقة مشبوهة مرتين.
قلت لمشرفي السابق: "داني، لقد ذكرت ذات مرة أنه في عملية قتالية عادية، عندما لا تجر خلفك مجموعة من المجندين الجدد، تسير عملية تطهير المنطقة بشكل مختلف".
كنا قد توقفنا مرة أخرى بينما كان الكشافة في المقدمة يزحفون عملياً عبر الشجيرات ويفحصون رقعة مشبوهة أخرى بوصة ببوصة.
"لو لم تكن مجموعتنا جزءاً من المعادلة، كيف يتعامل الفصيل مع هذه المهمة؟"
أجاب داني دون تردد وهو يمسح العرق اللزج عن جبينه بظهر يده: "يا ريت، لكانت القصة مختلفة تماماً. أسرع، وأكثر خشونة، بلا كل هذا الهراء الحذر".
في حمام البخار الخانق هذا والصمت المطبق، بدا مستعداً للتشبث بأي محادثة فقط لقتل الملل.
"في مهمة قتالية حقيقية، لن يبقي العقيد المشاة جالس هكذا إلى الأبد. سيرسلني أنا واثنين آخرين من المصرح لهم بالطيران مباشرة إلى قاعدتهم. سنأتي من الجو ونبدأ في سحق أولئك اللعناء الخضر في عشهم بينما ينتظر الجميع هنا في المنطقة الآمنة حتى تعود دروعهم للعمل عبر الإنترنت. خمسة عشر دقيقة من العمل الشاق، ونكون قد عُدنا إلى القاعدة لتناول مشروبات كوكا كولا مثلجة من آلة البيع".
ألقى داني تلك الجملة الأخيرة بتوق حقيقي لدرجة أن همساً خافتاً تردد بين المحاربين القدامى. وبين الحرارة التي لا تُطاق والانتظار الذي لا ينتهي، بدأت عقول الجميع تذوب، فاستمعوا إلى قصصه كالمراهقين الذين يستمعون إلى تقرير إذاعي من شواطئ ماليبو.
قال داني متعاطفاً بمبالغة وهو يبسط يديه بينما أطلق عدة محاربين أشداء تنهدات متزامنة: "ولكن لا، لا حياة سهلة لنا".
"إن قام القدامى منا بكل القذر بأنفسهم، فما الذي يُفترض بالمبتدئين منكم أن يحصلوا عليه من هذه الرحلة الميدانية الصغيرة؟ لن تتعلموا أي شيء لعين. لذا في مهمتك الأولى، تقول قواعد اللعبة إن الجميع يعرقون معاً".
"فهمت. شكراً للشرح".
أومأت له برأسحي إيماءة سريعة. وفي تلك اللحظة أشار الكشافة إلى أن الطريق أصبح سالكاً، فتقدمنا عشر ياردات أخرى قبل أن يرفع ليون قبضته مرة أخرى مسبباً توقف الفصيل. لم يعجبه الانحناء الغريب في العشب الأرجواني في الأمام. لمجرد أن كل نظام إلكتروني في المنطقة كان ميتاً لم يعنِ أن الخطر قد زال. كان أهل لوزان قادرين تماماً على بناء فخاخ ميكانيكية بدائية من العصي وأي شيء آخر عثروا عليه، ولم يكن حس التكنولوجيا قادراً على اكتشاف تلك.
"تباً لهذا! بمثل هذا المعدل سنظل عالقين هنا بحلول عيد الميلاد!"
تذمر تد وهو يلقي برأسه إلى الخلف بينما تحول صوته إلى نتحة مبالغ فيها. ولم يزعج أي من المحاربين القدامى نفسه بجرأة لزجره لظهوره بمظهر المراهق المدلل. وبدت التوقفات التي لا تنتهي وكأنها نالت من أعصاب الجميع، وقد قال ببساطة ما كان يفكر فيه الجميع.
أعلن تد وهو يضرب بقبضته صدر درعه بصوت أجش: "أيها العجوز داني، لقد تعلمت كل شيء بالفعل، أقسم!"
"لم لا تطير إلى هناك وتقلي أولئك المجانين الخضر بنفسك؟ أو خذ ماري معك! يمكنها الطيران هي الأخرى، وهي بارعة جداً في تحويل الفضائيين إلى ديكورات جدارية!"
صفع تد كتف ماري بحدة ودية وبكل الألفة الخالية من الخوف لمراهق مزعج. وبالكاد تفاعلت، واكتفت بتحريك كتفها بما يكفي لتنفض يده عنها. ولكن، ويا للغروب، ظلت صامتة. بلا تعليق لاذع. وبلا نظرة جليدية. وبدا أن هذا المناخ قد نال أخيراً حتى من ملكة الثلج الخاصة بنا، تاركاً إياها مجهدة للغاية بحيث لا تستطيع إظهار غرورها المعتاد.
قال داني بغمزة: "تعرف يا صديقي، تلك في الواقع خطة متماسكة للغاية".
"بجدية، ما الذي لم تره حتى الآن؟ أنت تعرف لون دماغ اللوزاني. هل عرقت مؤخرتك في الأدغال؟ تحقق. هل شاركت في تبادل لإطلاق النار؟ أكثر من كافٍ".
"ألم أقل لك؟ كنت أعرف أنك رائع!"
أشرق وجه تد خلف القناع الشفاف لخوذته.
"خذ القصيرة واذهب دمرهما! لدي إيمان مطلق بك يا رجل!"
رد داني بصوت مستقيم تماماً وبالكاد يخفي ابتسامة: "سأباشر في ذلك فوراً".
"إليك ما ستفعله. اذهب واعرض تحفتك التكتيكية الرائعة تلك على العقيد ستيوارت هناك، وفي اللحظة التي يمنحني فيها موافقة خطية، سأكون محلقاً في الهواء وأحمص المؤخرات الخضراء".
"أطلب من العقيد...؟"
التفت تد ببطء نحو ليون. كان العقيد يقف على بعد ياردات قليلة فقط، ويأخذ أنفاساً عميقة من سيجارة بينما يتمتم بسيل لا ينتهي من الشتائم حول الحياة البرية المحلية، وجهازه اللاسلكي، والقيادة. تقلص تد بوضوح وانحنت كتفاه غريزياً.
"يا رجل... أنت تمزح معي، أليس كذلك؟"
اعترف داني بضحكة خفيفة وهو يضبط عتاده: "قليلاً".
"ولكن بجدية، وبدون أمر مباشر من القائد، لا يمكنني ترك متدربيّ حتى لثانية واحدة. تلك هي القاعدة".
"يبدو أنني سأحتفل بعيد ميلادي السادس عشر في هذه الشجيرات اللعينة"، خلص تد بنبرة شخص يقرأ نعيه الخاص، مما استدعى ضحكات حقيقية من عدة محاربين قدامى بالقرب منه.
أعادني صوت دفع الأغصان جانباً إلى تركيز انتباهي على ليون. كان العقيد يقف على حافة حفرة مخفية اكتشفها فريق المقدمة للتو. حفرة بونجي كلاسيكية. طبقة رقيقة من الأغصان والأوراق الأرجوانية العريضة أخفت أوتاداً حادة مغروسة في الأرض أدناه، وقد جُهز كل منها برأس حراري. بدائية، لكنها فعالة بوحشية. وإذا داس عليها بالغ مكتمل التجهيز، فإن المسامير ستخترق باطن أحذيتهم مباشرة، وستحرق الشحنة الحرارية اللحم حتى العظم في لحظة.
فجة، ولكنها مدمرة.
أمر ليون وهو يدرس بريق المعدن الباهت في قاع الحفرة: "كيم، انزل إلى هناك واجمع تلك الرؤوس".
"الشحنات لم تتسلح بعد، لذا فهي مستقرة. ستشكل غنائم ميدانية جيدة حتى نُعيد تشغيل بنادق أس عبر الإنترنت".
"حاضر يا سيدي!"
أدى داني تحية عسكرية مبالغ فيها، واضعاً يده على صدغه. وبدا جلياً أن الانتظار الذي لا ينتهي يجعله يتسلق الجدران، وكان ممتناً لأي شيء يمنحه ما يفعله. وبينما كان الكشافة يفحصون بعناية الياردات العشر التالية من الأرض، راقبت صامتاً مشرفنا أثناء عمله. انزلق داني بسلاسة إلى قاع الحفرة وبدأ في إخراج الأوتاد من الأرض المضغوطة واحداً تلو الآخر، حريصاً على عدم القيام بأي حركات مفاجئة، ثم سلمها إلى فريق الدعم.
وكان المفتاح هو عدم تفعيل مستشعر الضغط المدمج في كل رأس. سار كل شيء وفقاً للخطط حتى الوتد الثالث. إما أن داني فقد تركيزه أو جذب بقوة أكبر من اللازم. وتردد صدى نقرة حادة في الحفرة، واشتعل المعدن في يده فجأة ليصبح أبيض اللون وساخناً للغاية. وانفعل الزناد المرتبط. واشتعلت كل الأوتاد المتبقية المدفونة في الأرض دفعة واحدة، مما حول قاع الحفرة إلى فرن ملتهب.
"آه، تتباً، هذا ساخن!"
لّف داني نفسه فوراً بهالة كثيفة من اللهب وانطلق من الحفرة كصاروخ.
"عذراً، يا عقيد. أظن أنني لم أكن مواد جراحية اليوم بالضبط. الباقي ذهب إلى... آه... لقد تفعّلت كلها".
تمتم ليون وهو يبصق في الحفرة بينما تصاعدت موجات الحرارة ورائحة المعدن المحترق نحو الأعلى: "لا أهتم اللعنة".
"يمكن لمهووسي العلوم التعامل مع تلك الخردة الذائبة. ليست مشكلتنا".
صرخ أحد الكشافة فجأة من الأمام: "احذروا!"
لقد تعثر بسلك أرجواني يكاد يكون غير مرئي ممدود عبر العشب. وفي الأعلى، تحرر جذع ضخم مرصع بنفس الأوتاد الحرارية من أغصان بلوط فضائي وانهار لأسفل بصفرة ثقيلة. وأدى الاصطدام إلى تسليح المستشعرات بالشكل المقصود تماماً. وأصبح الجذع كبش تفجير مشتعل واصطدم بجذع مجاور، مما حول الشجرة القديمة فجأة إلى عمود هادر من النار البيضاء. وإذا كان أي شخص يقف هناك، فلن يبقى سوى حفنة من الرماد.
كربون خالص.
صاح ليون واقياً وجهه من هبة الحرارة: "يا كيم، أطفئ ذلك الشيء!"
"من الصعب بما فيه الكفاية التنفس هنا دون إشعال الغغال بأكملها بالنار".
فرقع داني أصابعه بلا مبالاة، فاختفت النيران التي تلتهم الشجرة ببساطة، وكأنها لم تكن موجودة قط. لقد كانت قدرة عملية بشكل لا يصدق. ولا عجب في أن الفيلق كان يستدعي داني بانتظام للتعامل مع حرائق الغابات. ومع مستوى تحكمه، لم تستغرق المهمة سوى ثوانٍ. بدأ الفصيل في التحرك مرة أخرى، مبطئاً خطاه بشكل أكبر.
تمتم داني وهو يتخطى بعناية شبكة من الكروم: "أولاً حفر بونجي، والآن أسلاك التعثر".
"أشعر أننا لا نحارب عرساً فضائياً عالي التقنية. أشعر وكأننا أُسقطنا في فيتنام اللعينة".
تدخل تد وهو يلوح ببنادقه التي لا فائدة منها فوق الأغصان العليا: "بجدية يا رجل، أنا أصبت بذكريات سايغون بالفعل!"
"في أي ثانية الآن سيخرج الغوك من تلك الشجيرات!"
ودون أن يدرك، صفع داني يد تد الممدودة، وأضفتُ بهدوء إدخالاً آخر إلى الملف المتنامي باستمرار والذي يحمل عنوان مستويات مذهلة من عدم النضج.
قلبت ماري عينيها وعادت النبرة الجليدية المألوفة إلى صوتها: "يا للهول يا دريك، هل تفكر يوماً قبل أن تفتح فمك؟"
"فلاش باك؟ انتهت حرب فيتنام قبل أن يعرف والداك بعضهما البعض أصلاً".
رد تد بألفة مجهدة وبدون أدنى وعي بمدى سخافة ما بدا عليه: "يا، استرخي أيتها الروبيان. المحاربون القدامى يتحدثون".
التفتت ماري نحوه وبدت على تعبيراتها حيرة سريرية تقترب من القلق الحقيقي: "هل طبخت هذه الحرارة عقلك فعلاً؟"
"أنت أخضر تماماً مثلي. نحن تماماً نفس الشيء".
أشرق وجه تد بابتسامة مغرورة وهو يضبط قبضته على بندقية أس: "ليس بعد الآن".
"لدي ققتل مؤكد لضابط لوزان. وهذا يضعني رسمياً متقدماً عليك بكثير في الخبرة القتالية".
ذكّرته ماري وهي تكبح بجهد غضبها بينما شد أصابعها على مقبض سلاحها: "لقد شللته وأبقيته هناك".
"لقد كان قتلاً جماعياً. لقد ربحناه كلانا".
قال تد بسخرية متعجرفة: "يبدو أنك لم تلعبي ألعاب الفيديو قط".
"يعلم الجميع أن نقاط الخبرة والقتل تذهب لمن يوجه الضربة القاضية. هذا يُسمى سرقة القتل يا عزيزتي".
"مهووس".
التفتت ماري بعيداً باشمئزاز مسرحي وتحركت متعمدة عدة خطوات أبعد عنه، وكأن الاقتراب منه قد يضر بسمعتها بأي شكل من الأشكال.
رد تد مستهزئاً: "من الحكمة أن تعرف... يا قطرة".
اخترق صوت ليون العميق المشاحنات الطفولية قائلاً: "من أجل المحبة..."
"لدينا مفاجأة لعينة أخرى".
توقف الفصيل على الفور. حفرة أخرى محفورة حديثاً تسد طريقنا، وقد صُف قاعها بأوتاد حادة.
سأل داني وهو يتطلع إليها برهبة واضحة: "إذن، أنا ألعب دور عالم الآثار مرة أخرى، يا رئيس؟"
بصق ليون على الطحلب الأرجواني وتفقد الموقت: "للجحيم بذلك".
"لقد زحفنا ثلاثمائة ياردة في أربعين دقيقة. بمثل هذا المعدل سنخيم هنا حتى الصباح، وليس لدي أي نية لإطعام البعوض المحلي. يا كيم، أشعل تلك المواقد وأحرق كل شيء لمسافة ميل مباشرة للأمام. امسح لنا طريقاً".
رفع داني حاجبيه سائلاً: "أأنت جاد يا عقيد؟"
"أنت تعلم أنني مستعد دائماً لعرض ألعاب نارية جيد. ولكن بعد أن أنتهي، لن يكون هذا المكان سوى خبث وأرض محروقة. سيقوم علماء الفيلق بسلخنا أحياء لأننا قضينا على كل العينات النادرة التي جئنا إلى هنا لجمعها".
أجاب ليون ببرود: "لا أهتم. سأرسل لهم زهرة مضغوطة".
"لن أخاطر بحياة شعبي على أسلاك التعثر فقط لكي تتمكن بعض الفئران المخبرية من عصر زجاجة أخرى من شراب السعال من هذه الأدغال. احرقها".
وانتشر همسة استحسان بين الجنود المنهكين. وبدت فكرة المشي عبر رماد نظيف بدلاً من متاهة أخرى من الفخاخ جذابة للجميع. ومع ذلك، أبقت قدرتي على التحمل المثالية وأيضاً الأيض المستقر عقلياً يعمل بكفاءة قصوى. كان تدمير الموارد القيمة حلاً غير فعال.
قلت بهدوء وأنا أخرج من التشكيل وأقفل المسافة بيننا: "يا عقيد، لا توجد حاجة تكتيكية لنهج الأرض المحروقة".
"يمكنني القضاء على التأخير. سأتقدم وأحيّد شخصياً كل فخ على طول الطريق".
التفت ليون ببطء نحوي،ضيّق عينه الوحيدة بشك مكشوف.
"يا روس، أنت تتطوع لتكون فأر تجربة مرة أخرى؟ ما حيلتك هذه المرة؟"
"لا شيء غير عادي يا سيدي. فقط تحسين العمليات. ساستغل جانباً معيناً من قدرتي كـ 'مستيقظ'. يجب أن أتحذرك، رغم ذلك. قد تبدو... غير عادية".
"غير عادية؟ كيف ذلك؟"
"سأنقل عقلي إلى حالة تركيز مطلق. سيكون وعيي بالكامل مكرساً للمهمة. سأتوقف عن الاستجابة للمشتتات الخارجية والضوضاء في الخلفية. لن يبقى سوى الحسابات البحتة".
وازن ليون تفسيري بصمت لبضع ثوانٍ.
"آه، تبا. أنت حقاً حاسوب بلحم بشري. إذن دعني أفهم هذا بشكل صحيح. هذا سيأخذنا عبر هذه الأدغال اللعينة بسرعة طبيعية ويترك كل هذه الشجيرات اللعينة سليمة لحشد العلوم؟"
"بالضبط يا سيدي".
منحني ليون ابتسامة شرسة وموجزة: "إذن لماذا لا تزال تقف هنا تضيّع وقتي اللعين؟"
"تحرك يا روس. دعنا نرى خدعتك السحرية. نفذها".
أقريت بالأمر. أغلق وعيي فورا الضوضاء في الخلفية، وأصوات الجنود، والحرارة القمعية، وكل أثر للتعب.
[أمر خاص: التقدم على طول المتجه المحدد. القضاء على التهديدات وتحييد الفخاخ المعادية بأقصى كفاءة تشغيلية.]