تلاشى الأدرينالين فجأة، فداهمني الحرّ دفعة واحدة. غمرت رئتيّ هواءُ الغابة الغريبة، الرطب والمخنق، المشبّع بروائح النباتات العجيبة والأرض المحترقة. أجاد داني عمله حين أحرق الشجيرات بعواصفه النارية. انصبّ العرق تحت خوذتي، لاذعاً عينيّ، والتصقت بدلة القتال بجلدي، لكنني لم أكترث. لقد فعلناها.
فخّ آخر من فخاخ "لوزان"
القذرة انطبق على لا شيء.
سيتعفّن فريقهم الضارب، بمن فيه من "موقظين"، في هذه الأدغال.
لم نفقد رجلاً واحداً. نصرٌ كامل. بدأت الوجوه المذهولة المنهكة من حولي تستعيد حياتها. سرى الارتياح في الفصيل. ظهرت ابتسامات متردّدة حين أدرك الجميع الحقيقة ذاتها: ما زلنا نتنفس. لقد نجونا. لكن ليون ما كان ليكون ليون لو تركنا نستمتع بهذا الشعور طويلاً. سحق بحذائه العسكري الثقيل تلك اللحظة بلا رحمة.
"استراحة لخمس دقائق! احشروا مؤخراتكم أرضاً أيها السيدات والسادة، فلن تحصلوا على ثانية إضافية مني. وأبقوا المحيط مؤمّناً!"
اخترق صوته الجهوري أصوات الغابة الخافتة بسهولة.
"توني، تحرّك. اعثر على جهاز التشويش الإلكتروني اللعين ذاك وأوقفه!"
"علم، سيدي!"
مسح توني، خبيرنا في استشعار التقنية، بطرف إصبعين على حافة خوذته، وأشار لجنديين، ثم اختفى في الغابة من الجهة ذاتها التي اندفع منها "لوزان"
قبل لحظات. انكسر التوتر أخيراً، وانتشر الفصيل حول المحيط. سقط الرجال حيث وقفوا، يحاولون استعادة أنفاسهم. كان تيد، كعادته، يلوّح بذراعيه، ويقصّ بصوت عالٍ على كل من يستمع إليه تفاصيل بطولاته وكيف حوّل هو مسار المعركة. أما ماري والمحاربون الأكثر جدّية فجلسوا على حدة، ظهورهم متلاصقة في صمت، يراقبون الأفق المتلألئ بعيون حذرة. لم يكونوا مستعدين للاسترخاء بعد. راقبته وهو يختفي في الأحراش الكثيفة قبل أن ألتفت إلى القائد.
قلت بنبرة هادئة: "تتحدث عنه كأنه مجرد جهاز تشويش عادي. ظننت أن النبضة الكهرومغناطيسية أعطبت أنظمتنا تماماً".
"لو كانت نبضة كهرومغناطيسية لما علقنا هنا نحدّق في الفراغ. معداتنا محمية ضد النبضات الكهرومغناطيسية، بفضل تلك المتغطرسة في قسم التطوير".
أطلق ليون ضحكة ساخرة، مشيراً بوضوح إلى سيلينا، وهو يسحب علبة سجائر مجعدة من جيبه.
"يستخدم 'لوزان' شيئاً مختلفاً. يعمل كحقل قمع موضعي. يُسقطونه من المدار على أي بقعة أرض يريدونها، فتموت كل قطعة إلكترونية في تلك المنطقة لستين دقيقة بالضبط. إن حالفنا الحظ، سيعثر توني على منارة البث مخبأة تحت شجيرة ما. إن لم نفعل، فسيظل الجهاز يبث مباشرة من قاعدتهم، وسيتعين علينا السير مئات الأمتار الإضافية قبل أن نخرج من منطقة الموت وتعمل دروعنا مجدداً".
راقبت إشعاله لولاعته وقلت: "لم أسمع قط بتقنية كهذه. لم تذكرها أي من تقارير الاستخبارات عن تقنيات 'لوزان'".
"إنها جديدة. بدأت تظهر عبر البوابات قبل شهرين. لم يجد المحللون وقتاً لتحديث كتيباتكم اللعينة".
أخذ ليون نفساً عميقاً وأغمض عينيه للحظة. حين فتحهما، كانت نظراته قد قست.
"وكُفّ عن محاولة تغيير الموضوع يا روس. أتريد إخباري ما الذي كان يعنيه ذلك الاستعراض الصغير؟"
تحركت نصف خطوة لأتجنب دخان سيجارته المرّ: "عقيد، مع كل الاحترام، عليك أن تكون أكثر تحديداً".
تلاقت أعيننا. ظلّ نبضي مستقراً. في داخلي، شعرت بهدوء جليدي غريب. ربما لأنني أعرف ليون بما يكفي لأدرك أنه لن يلجأ للكمات. هو ليس ذلك النوع من القادة. أو ربما بعد أن حدقت في وجه الموت قبل خمس دقائق، لم يعد توبيخ القائد سوى ضجيج في الخلفية.
نفث ليون خيطاً آخر من الدخان: "أود فعلاً سماع سبب تجاهلك لأمر مباشر. أخبرتك أن تبلغ عن كل وغد 'موقظ' بمجرد رصده. ولا تبعني هراء 'نسيت في خضم المعركة'. رأيتك تدير ذلك الجناح وكأنك تدربت عليه مائة مرة. كنت تقرأ العدو ككتاب مفتوح. أمثالك لا ينسون الأشياء يا روس".
أجبت بنبرة مضبوطة تماماً: "مع تعطل دروعنا، كنا في وضع هش للغاية بينما كان العدو يواصل إطلاق النار بكثافة. قررت أنه لا جدوى من إضاعة ثوانٍ ثمينة في الإبلاغ عن أمر كان واضحاً بالفعل. علاوة على ذلك، سيدي، لقد قضيت نصف وقت الإيجاز تشرح لنا طبيعة ضابط 'لوزان' ذاك. افترضت أن شخصاً بخبرتك سيتعرف على تلك الوشوم الذهبية فور رؤيتها".
ضيّق ليون عينيه، يدرس وجهي عبر ضباب الدخان كأنه يبحث عن أدنى صدع.
"يبدو أنك خططت لكل هذا مسبقاً".
أجبت بهدوء، ملاقياً نظراته بلا تردد: "لا يمكنك توقع كل المتغيرات سيدي. عملت بالمعلومات المتاحة لي وتصرفت وفقاً للنتيجة التي اعتقدت أنها الأكثر احتمالاً للنجاح".
سخر العقيد، وكاد يسقط سيجارته: "الأكثر احتمالاً للنجاح؟ يبدو هذا كجملة من رواية عاطفية رخيصة. أنا من يدير هذه العملية، فلماذا بحق الجحيم قررت البدء في إدارة رجالي؟"
"بدا لي أن سرعة معالجتي للمعلومات تفوق سرعتك، لذا تصرفت بما يخدم مصلحة الحفاظ على أفراد الفصيل".
قطب ليون جبينه، وخطوط عميقة شقت جبهته: "سرعة معالجتك للمعلومات؟ عن ماذا تتحدث بحق الجحيم؟"
"إذا قارنا العقل البشري بمعالج متعدد المهام..."
رفع ليون يده قاطعاً حديثي: "مهلاً، توقف. وفّر عني هراء الحاسوب هذا. حصلت على ما يكفي من ذلك الهراء التقني منك في المرة الماضية".
"حسناً. إذا تجنبنا المصطلحات التقنية وقارنا العقل البشري بالمركبات..."
توقفت، أدرس تعابيره. لم يقل العقيد شيئاً، بل راح يدحرج سيجارته بكسل من زاوية فمه للأخرى.
ولأنه لم يعترض، أكملت: "يعمل عقلك بسرعة، لنقل، سيارة شيفروليه ماليبو..."
ارتفعت حاجبا ليون، وظهرت إهانة حقيقية على وجهه: "هل أبدو كابن أمٍّ يقود سيارة بقالة كهذه؟"
صححت: "حسناً. إذاً عقلك أشبه بأحدث عربة 'هامر' عسكرية"، التقطت لمحة ابتسامة رضا في زاوية فمه.
قاومت الرغبة في قلب عينيّ أمام هذا التصحيح الصبياني، لكنني ظللت ساكناً تماماً.
"في هذه الحالة، يمكن مقارنة عقلي بسيارة سباقات فورمولا 1".
زفر ليون ببطء شريطاً كثيفاً من الدخان المزرقّ تبدّد بسرعة في هواء الغابة الخانق.
قال بنبرة رافضة: "سيارات السباق تلك لا تتألق إلا على مضامير معبدة تماماً يا روس. ضع واحدة في شارع عادي، وستتفكك عند أول حفرة. هنا في هذه الأدغال اللعينة، ستختنق تلك المحركات الصغيرة الهشة بالوحل والأوراق بعد بضعة أمتار، ولن تتحرك مجدداً".
"أسمي ذلك تخصصاً. تعمل تشابكاتي العصبية بسرعة أكبر، مما يسمح لي بالاستجابة فوراً كلما تغيرت المتغيرات. أما عربة 'الهامر' الخاصة بك، فيمكنها عبور صحراء كاملة وحمل الفصيل بأكمله على ظهرها".
صمت العقيد، يدرس وجهي كأنه يرى ما خلف جمجمتي.
"إذاً كنت تعرف يقيناً أنني أملك سنوات من الخبرة، ومع ذلك قررت تولي القيادة؟"
"نعم سيدي. في تلك اللحظة بالذات، كان ذلك أفضل مسار للعمل".
"ومن أين تأتي كل هذه الثقة يا روس؟"
ازدادت نظراته ثقلاً، كأنه يحاول فتح رأسي وعدّ التروس في الداخل.
أجبت بهدوء وأنا أحافظ على تواصل بصري: "اتخذت قراراتي بناءً فقط على المعلومات المتاحة لي. لو سارت الأمور بشكل خاطئ وفشلت حساباتي، لكنت ببساطة دخلت في حالة غيبوبة القتال مجدداً".
قطب ليون جبينه، وتشكّل تجعد عميق بين حاجبيه الكثيفين: "حالة ماذا؟"
أوضحت بنبرة مستوية، بلا أدنى لمحة فخر: "الحالة نفسها التي رأيتها قبل عشرين دقيقة. حين طهّرت جناح 'لوزان' الأمامي بمفردي دون القيام بحركة واحدة غير ضرورية أو إهدار طلقة واحدة".
"أوه، صحيح. روتين 'رامبو' على المنشطات".
أخذ ليون نفساً آخر، وتوهج طرف سيجارته بضعف.
"تلك هي قوتك الخارقة الصغيرة، أليس كذلك؟"
"في حالتي، هي مضخمة بقدراتي الموقظة، نعم. لكن نظرياً، يمكن للناس العاديين تحقيق شيء مشابه من خلال التركيز الذهني المكثف. بروس لي، على سبيل المثال، كان قادراً على دخول حالة مشابهة، تسمح لجسده بالاستجابة عبر ردود فعل صرفة حتى وهو نائم".
بصق ليون على الأرض: "بروس لي اللعين... أخبرني شيئاً يا روس. لم تحضر تلك الفصول الخاصة التي كان سام يحاول تجنيد الناس فيها أثناء التدريب، أليس كذلك؟"
أومأت برأسي بإيجاز: "فعلت. وجدنا أننا نتشارك الاهتمام بالفنون القتالية الشرقية والفلسفة".
"أجل، يمكنني ملاحظة ذلك. هراء 'الشاولين' هذا يكسو كل شيء فيك".
ألقى ليون السيجارة على العشب الأرجواني وسحقها بحذائه.
"أنت حالة خاصة يا روس. لا يمكنني معرفة ما يدور داخل رأسك".
منحني ابتسامة ملتوية تشبه ابتسامة الدب قبل أن يستدير. أخبرتني استقامة كتفيه العريضين بكل شيء. في مكان ما داخل دفتر الملاحظات الذهني الذي يحتفظ به لكل جندي تحت قيادته، كان اسمي قد اكتسب ملاحظة جديدة عريضة. ففي النهاية، لم تكن هذه مجرد مهمة أخرى. كان تمريننا التدريبي النهائي، وكان يقيّم كل قرار اتخذته.
ناديته قبل أن يصل إلى الكشاف: "لدي سؤال أيضاً يا عقيد. لماذا لا نزال هنا؟ نحن نقف فوق ساحة معركة طازجة. من وجهة نظر تكتيكية، هذا خطر غير ضروري. يمكن للعدو إعادة تنظيم صفوفه، أو ضربنا بالمدفعية، أو إرسال تعزيزات بينما نقف هنا".
توقف ليون ونظر إليّ من فوق كتفه. ارتسمت على وجهه ابتسامة متعجرفة، تكاد تكون متعالية، تعبير شخص قضى سنوات طويلة جداً في خوض هذه الحرب.
"أنت لا ترى الصورة الكاملة بعد يا روس. لم تقضِ وقتاً كافياً في الميدان. 'لوزان' متمركزون في الدفاع الآن، ومواردهم في هذا القطاع محدودة. عقولهم المفكرة تجلس في مخبأ ما تحدق في الشاشات، تتبع مؤشراتنا الحيوية بماسحات عالية التردد. لو تم سحقنا هنا ومُسح نصف الفصيل، لكان لديهم فريق تنظيف في الطريق للقضاء على الناجين. لكن بما أن كل واحد منا لا يزال واقفاً، فلن يهدر محللوهم جنوداً من أجل فرصة ضئيلة لقتل بضعة أفراد. وبفضل جهاز التشويش الإلكتروني الخاص بهم، لا يمكنهم حتى إرسال طائرات حربية إلى هذا المربع وإغراق المكان بالحمض. لذا استرخِ يا روس. لن نرى هؤلاء الأوغاد مجدداً حتى الكمين القادم الذي أتيحت لهم فرصة التحضير له".
أومأت بصمت، متقبلاً منطقه، ثم نظرت إلى الشاشة على معصمي. خمس دقائق بالضبط. قضيت كل ثانية من تلك الاستراحة واقفاً في وضع الاستعداد تحت الشمس الحارقة بينما حولها ليون إلى امتحان شفوي مرتجل. لحسن الحظ، جعلت قدرتي على التحمل المعززة وجهازي العصبي المستقر بشكل غير عادي من التعب أمراً لا يكاد يُذكر. لم أكن بحاجة إلى راحة إضافية.
صاح ليون عبر الغابة: "حسناً أيها السيدات والسادة، انهضوا عن مؤخراتكم الكسولة! انتهت الاستراحة! توني! هل وجدت تلك القطعة الفضائية اللعينة؟ في الواقع، بناءً على وجهك، أخمن أنك لم تفعل".
خرج توني من خلف سرخس ضخم وهو ينشر يديه باعتذار: "أنت محق تماماً يا عقيد. لا شيء في دائرة نصف قطرها مائة متر. ولا إشارة واحدة".
بصق ليون مجدداً وهو يعدل حزام جرابه: "إذاً جهاز التشويش يقبع في قاعدتهم. فما الذي ننتظره بحق الجحيم؟ تحركوا. بضع مئات أخرى من الأمتار وسنخرج من منطقة الموت. ستعود دروعنا للعمل. نفس تشكيل المسير السابق. لننطلق!"
عاد الفصيل بسلاسة إلى التشكيل مع حفيف المعدات المألوف وتوغلوا في الغابة الفضائية الكثيفة، حيث سحقت الأحذية الثقيلة العشب الأرجواني السميك ولطخت العصارة اللزجة واقيات الساق لدينا. انزلقت ماري عائدة إلى موقعها خلف كتفي الأيسر مباشرة، مغطية قطاعها تلقائياً، بينما ظهر تيد فوراً على يميني. كان الرجل يتوهج حماساً.
نظرة واحدة إلى النار في عينيه أخبرتني أنه على وشك البدء في سرد درامي آخر لكيفية "إنقاذه للفصيل".
لم يكن لدي أي اهتمام بحماسه المراهق. كان لدي ما هو أهم بكثير لأفكر فيه.
بينما كنت أسير بجانب الجثة المشوهة لضابط "لوزان"، انجرفت عيناي فوق الوشوم الذهبية التي تغطي جلده.
ومض إشعار النظام فوراً عبر حافة رؤيتي.
[تحذير! تم رصد كائن بشري بتركيز عالٍ من طاقة "إس". استهلاك هذه المادة البيولوجية عبر "المألوف" الخاص بك سيفتح فرعاً تطورياً مخفياً.]
ضيّقت عينيّ قليلاً.
ظل النظام صامتاً في كل مرة فحصت فيها جثث جنود "لوزان"
العاديين. مما يعني أن الفضائي العادي ليس أكثر من سعرات حرارية خام.
إذا أردت قفزة تطورية حقيقية، فأنا بحاجة إلى عينة "موقظة".
مصدر مركز للغاية للتطور الفضائي. خلق ذلك فوراً مشكلة بيروقراطية حقيقية. تتطلب لوائح الفيلق فهرسة كل جثة فضائية ونقلها دون تأخير إلى مختبرات أبحاث سرية... مختبرات، ومن سخرية القدر، تديرها عزيزتي سيلينا. ابتسمت في داخلي. بضع جلسات تدليك احترافية والقدر المناسب من مداعبة الأنا، كنت واثقاً من أن جثة واحدة مفقودة يمكن أن تختفي بهدوء من الأوراق. تجمعت الأمور كلها في سلسلة منطقية بسيطة من السبب والنتيجة.
لكن في اللحظة التي استقررت فيها على تلك الخطة، ظهر إشعار ثانٍ تحت الأول، مما أجبرني على إعادة التفكير.
[تحذير! يُنصح "المألوف" الخاص بك بشدة بعدم دمج العلامات الجينية للأنواع الفضائية قبل إكمال تحوله التطوري الطبيعي ضمن نوعه البيولوجي الأصلي (الإنسان العاقل).]
غيّر ذلك كل شيء. كان مخبأً داخل الصياغة الجافة لرسالة النظام دلالة واضحة. كان لدي مسار للتطور دون التحول إلى مخلوق فضائي أو دمج حمض نووي خارج الأرض في حمضي الخاص. يمكنني أن أصبح أقوى، أسرع، وأكثر كفاءة... بينما أظل بشرياً. أو ربما، بدقة أكبر، أصبح شيئاً يتجاوز البشر.