خيّم صمتٌ ثقيلٌ رنّ في الأرجاء على امتداد ساحة المعركة المحترقة، ذاك النوع الذي تصفه تقارير ما بعد العمليات عادةً بأنه الهدوء الذي يسبق العاصفة.
وقفنا متجمّدين على جانب من الميدان، بينما اصطفت مشاة "الوزان"
في تشكيلٍ مثاليٍّ قبالتنا مباشرةً.
فصلت بين القوتين مئتا ياردةٍ تقريباً من أرضٍ متفحمةٍ يتصاعد منها الدخان، وهي كل ما تبقّى من عرض "داني"
الناريّ الأخير. كان الحرّ لا يُطاق، والهواء يتلألأ فوق العشب الأرجوانيّ. كان العدو مكشوفاً بالكامل. في الظروف الطبيعية، كان كلا الجانبين سيقتحم اشتباكاً فوضوياً تحركه الغريزة وحدها. لكن الآن، تعطلت شبكات الطاقة في بذلاتنا، مما ترك احتياطياتنا الداخلية محدودةً للغاية. وقد تعلّم الطرفان الدرس نفسه قبل دقيقةٍ واحدة: الهجمات الأمامية لا تحقق شيئاً على الإطلاق. فعاليتها صفرٌ مستدير.
كان هناك رجلٌ واحدٌ مسؤولٌ عن ذلك.
وقف على مسافةٍ قصيرةٍ خلف خط العدو عضوٌ نموذجيٌ من فصيلة "الوزان"، ضخمٌ ومغطى بجلدٍ أخضر مطاطيّ متسخ.
ما ميّزه عن جندي المطاط العادي هو الوشوم الذهبية السميكة التي تلتف حول ساعديه وعنقه.
بين أبناء جنسه، تعني علاماتٌ كهذه أعلى رتبة ضابط، بالإضافة إلى حالة "المُستيقظ".
ظهر وجهه خلال إيجاز ما قبل المهمة في المقر، لكن الاستخبارات قدمت تقديرات غامضةً فقط عن قدراته. حان الوقت لتحديث الملف وإجراء تدقيقٍ ميدانيّ.
[تحليل العدو]
الاسم: مؤشر صوتيّ غير قابل للترجمة العمر: 90 المهنة: مقاتل، خبير استراتيجيّ طاقة "إس": 46,700/48,000 [مستوى التحكم: متوسط]
مهارة خاصة: [مشتت طاقة "إس"]
[قدرة فريدة تولّد كراتٍ مجهريةً موجهةً قادرةً على زعزعة البنية الجزيئية لأي بناءٍ أو مقذوفٍ يعتمد على طاقة "إس". الكرات خاملةٌ تماماً عند التفاعل مع المادة الفيزيائية أو الأنسجة الحيوية.]
العرق: وزان القوة: 16 التحمل: 22 الرشاقة: 19 التأثيرات الحالية: لا توجد تأثيرات سلبية. ما كان بوسعنا مواجهة خصمٍ أسوأ في ظل هذه الظروف. جرّدنا نبض النبض الكهرومغناطيسي من دروعنا، والآن، يمكن القضاء على أعظم ميزةٍ للفصيل، قدراتنا الخارقة، بلمحةٍ من إصبع هذا الرجل.
دبّرت قيادة "الوزان"
هذه الكمين بدقةِ محاسب. ربما بدا الأمر وكأن الطرفين يبدآن على قدم المساواة، لكن ذلك أبعد ما يكون عن الحقيقة. كنا في عمق أراضي العدو، خلف خطوطهم بمسافةٍ كبيرة. كل دقيقةٍ نقضيها في التحديق ببعضنا تقرّب احتياطياتهم المتحركة من هذا القطاع. كان لا بد من اتخاذ قرار.
نظرت إلى "ليون"، الرجل الذي يحمل القيادة رسمياً.
تحركت جفناه ببطء خلف قناعه. كان المخضرم يستعرض بوضوح كل خيارٍ ممكن، لكن حدوده البيولوجية منعته من الوصول إلى إجابةٍ فورية. بلا تواضعٍ زائفٍ أو استعراض، كنت أنا أسرع معالجٍ في هذا القطاع الآن. يعني ذلك أن القيادة العملياتية يجب أن تؤول إليّ. لم يكن طموحاً أو غروراً. كانت منطقاً بسيطاً ومسألة بقاء.
المشكلة هي أن أدمغة "الوزان"
السائلة الموزعة منحتهم ميزةً معرفيةً كبيرةً أيضاً. كان قائدهم أخضر الجلد قد أنهى بالتأكيد حساب حركته التالية. تجمعت خطةٌ في رأسي. كانت أبعد ما تكون عن الكمال وتستند إلى افتراضاتٍ أكثر مما أحب، لكن لم يكن لدي ما أخسره. إن فشلت، سأدخل ببساطة إلى صندوق الاحتياطي، وأطلق [أمرًا خاصًا] آخر، وأسحب الفصيل معي بالاعتماد على المحفزات الخام وحدها.
أمرت بصوتٍ هادئٍ لكن حازم: "كل من يملك قدرات هجومية بعيدة المدى، في الخط الأمامي. البقية، تراجعوا خطوةً وشكّلوا خطاً ثانياً. تقاربوا، كتفاً بكتف، حتى تتمكن ماري من تغطيتنا جميعاً بمجالٍ دفاعيّ واحد. تحركوا".
لشعوري بارتياحٍ غامر، اتخذ المخضرمون والمستجدون مواقعهم دون طرح سؤالٍ واحد. كنت قلقاً من أن يعترض القدامى بشيءٍ مثل: لماذا بحق الجحيم نتلقى أوامر من مستجدٍّ مكتبيّ بدل العقيد؟ يبدو أنني اكتسبت ثقةً كافيةً بعد انتشالهم من فخ الموت الملتهب قبل دقائق. أو ربما لم يملك أحدٌ وقتاً للقلق بشأن التسلسل القيادي. كان العدو يتحرك أيضاً.
لوّح ضابط "الوزان"
ذو الوشوم الذهبية بيده عرضاً إلى الأمام، مرسلاً جداراً كثيفاً آخر من الفقاعات اللؤلؤية تنجرف نحونا بينما كان الرماة خلفه يشدون أوتارهم بتناغمٍ مثالي. تباً. أدركت التكتيك فوراً. ستسافر الفقاعات بجانب الشظايا، لتعمل كدرعٍ متحرك.
ستحيّد قدرة "ماري"
التحريكية قبل أن تصل إلى المقذوفات، مما يسمح للمعدن المسخن بشدة بتمزيق أجسادنا غير المحمية.
صرخت: "ميغيل، دورك! ستارة دخانية، مباشرةً عبر مسار الفقاعات! ماري، انسَي الفقاعات. ابقي مقفلةً على المعدن واقتنصي تلك القذائف لحظة خروجها من المقاليع! داني، استعد لمناورةٍ خاصة عند أمري".
انجرفت كرات التشتيت ببطء، بسرعة ريشةٍ ساقطةٍ تقريباً. اشترت لنا تلك الوتيرة المتثاقلة نافذةً مثيرةً للشفقة مدتها عشر ثوانٍ. كان الجدار المتلألئ قد قطع نصف المسافة حين رأيت الجلد المشدود على أذرع رماة العدو يرتجف تحت الضغط قبل الإطلاق مباشرةً.
"ميغيل، الآن! انطلق!"
لم أكن أعرف الرجل شخصياً ولم أتحدث معه من قبل اليوم. لكن بينما كان فريقنا عالقاً في معسكر التجهيز بانتظار العبور عبر البوابة، قتلت الوقت بمسح ملفات كل جندي في الثكنات.
كانت قدرة "ميغيل"
متخصصةً بشكلٍ غير عادي. يمكنه توليد سحابةٍ كثيفةٍ من الدخان فوراً في أي مكانٍ ضمن خط بصره. عادةً ما تُستخدم للاستطلاع أو لتغطية الانسحاب، لكنني الآن لم أهتم بما صُممت لأجله. كنا نحتاج إلى الحجم فقط. تجسّد جدارٌ كثيفٌ من الدخان الأسود الحالك من العدم مباشرةً أمام موجة الفقاعات المتلألئة المتقدمة. ثبتت دقة الحساب.
اصطدمت فقاعات "الوزان"، المبرمجة لتفكيك بنيات الطاقة، بسحابةٍ فيزيائيةٍ تماماً من السخام والرماد المجهري.
امتصت آلاف الكرات الصغيرة الجسيمات بنهم، فازدادت ثقلاً، وفقدت استقرارها، ثم طفت للأعلى مع فرقعاتٍ خفيفةٍ قبل أن تتشتت في الغلاف الجوي مع الدخان. كان مشهداً مذهلاً، كعرض مؤثراتٍ خاصةٍ عالي الميزانية. لسوء الحظ، لم يكن هذا وقت الجلوس والإعجاب به. لم يكد الجدار الأسود يبدأ بالتلاشي حتى انطلقت المقذوفات الحرارية صارخةً عبره. والأهم من ذلك، لم تتبقَّ فقاعاتٌ متلألئةٌ في مسارها لتعترضها.
قلت بهدوء: "دورك يا ماري".
راقبت أصابعها عبر قناعي وهي تتجمد تماماً بينما قُفلت عيناها على الشظايا القادمة.
"أعيديها".
عبرت ابتسامةٌ باردةٌ وشريرةٌ وجهها الشاحب: "بكل سرور".
تجمّدت مئة كرةٍ معدنيةٍ بيضاء التوهج في الهواء تحت قوة تحريكها الذهني، ثم انطلقت عائدةً بضعف سرعتها الأصلية.
بصق ضابط "الوزان"
بذعرٍ موجةً أخرى من الفقاعات، لكنه لم يكن أكثر من رد فعلٍ مذعور.
صُممت كراته لإبادة بنيات طاقة "إس".
أما ضد كتل المعدن المتوهج، فكانت عديمة الفائدة تماماً. أجابت صفوف العدو بغرغرةٍ مبللةٍ ومروعةٍ وفحيحٍ حادٍ للحمٍ يتفحم. امتلأ الهواء فوراً برائحة المطاط المحترق المقززة. للأسف، لم نمسح التشكيل بالكامل. لم تكن مشاتهم الثقيلة تحمل دروعاً برجيةً للزينة. تحرك الفضائيون بتناغمٍ مثالي، يمددون أجسادهم المطاطية ويضغطونها لامتصاص الصدمة بينما يتلقون وطأة المعدن الملتهب على دروعهم المركبة.
لم تكن لدي أدنى فكرةٍ عن السبيكة التي صنعت منها تلك الأشياء، لكنها قاومت حرارة خمسمئة درجةٍ دون أن تظهر أدنى علامةٍ على التشوه. ومع ذلك، خسر العدو أربعة جنود. كانت تلك بدايةً صلبة. تكيّف قائدهم في لحظة. بعد إرسال موجةٍ كثيفةٍ وغير منقطعةٍ من الحماية اللؤلؤية أمامهم، دفع ببقية مشاته للأمام.
تقدم "الوزان"
في إسفينٍ محكم، مختبئين بأمانٍ خلف دروعهم مع رماحٍ طويلةٍ موجهةٍ نحونا. بدا الأمر ككتيبةٍ رومانيةٍ بلمسةٍ فضائية. ليس جيداً.
قالت "ماري"
من بين أسنانها المطبقة: "لا أستطيع سحقهم وهم يختبئون خلف تلك الفقاعات! كل متجهٍ تحريكيّ ينهار في اللحظة التي يلمسهم فيها".
كانت أصابعها ترتجف من الجهد، وقطرات عرقٍ كبيرةٍ تتساقط على جبينها.
أجبت بثبات: "لا تهدري طاقتك".
كانت تلك النبرة الهادئة والثابتة هي بالضبط ما يحتاجه الفصيل من الشخص الذي يتخذ القرارات.
"خففي الضغط العام. ابقي مركزةً على الخط الأمامي".
انطلقت دفعةٌ أخرى من الشظايا الحرارية نحونا عبر ستارة الفقاعات.
مع عدم تشتت انتباهها، التقطت "ماري"
كل مقذوفٍ ببراعةٍ وقذفته مباشرةً إلى دروع العدو. هذه المرة لم تكن هناك صرخات. كان الفضائيون محميين جيداً.
"ميغيل، ستارة دخانية عبر كامل تقدمهم! اجعلها كثيفة!"
تصاعد جدارٌ آخر من الدخان الأسود الحالك مباشرةً أمام إسفين "الوزان"
المتقدم. وكما هو متوقع، تباطأوا حتى التوقف بينما كان ضابطهم ذو الوشوم الذهبية يبصق بذعرٍ كراتٍ جديدةً لتصفية خط رؤيتهم. للحظةٍ خاطفة، عبر فجوةٍ في الدخان، التقطت ثغرةً في خطهم الدفاعي.
"ميغيل، لا تتوقف. أعطني المزيد".
كسرت كل سحابةٍ جديدةٍ زخمهم، مما أجبر التشكيل على التعطل بينما كان قائدهم يحرق المزيد من احتياطياته الخاصة لتوليد الفقاعات. لم أكن ساذجاً لأظن أن بإمكاني استنزاف مخزونه الهائل من الطاقة بحيلةٍ رخيصةٍ كهذه. كنت أحتاج فقط لشراء وقتٍ كافٍ لإعداد لعبتنا الحقيقية. رنّ تحطمٌ معدنيٌ ثقيلٌ بجانبي، تلاه موجةٌ من الحرارة الجافة الحارقة.
انزلق "داني"
ليتوقف بجانبي، وبذلته مغلفةٌ بلهبٍ برتقاليٍّ هادر. لقد نفذ تعليماتي بدقة. طار هابطاً إلى الفوهة وعاد بحفنةٍ من الرماح المزودة برؤوسٍ حرارية. من بين الجميع في الفصيل، وحدها مقاومته للحرارة القصوى سمحت له بفعل ذلك دون أن ينتهي به المطاف في مستشفى الميدان.
أومأت للمخضرم إيماءةً سريعة: "عملٌ جيد يا داني. كل الوحدات، افتحوا النار! حافظوا على الضغط!"
اصطدمت كل قدرةٍ بعيدة المدى في الفصيل بالجدار المتقدم دفعةً واحدة.
وكما هو متوقع، تلاشت نصف هجماتنا الطاقية تقريباً في فقاعات زعيم "الوزان"، بينما ارتد الباقي دون ضررٍ عن دروعهم البرجية.
لم يهم ذلك. خلق حجم النيران الارتباك الذي كنت أحتاجه بالضبط. ظهرت فتحةٌ واضحةٌ في جدار دروع العدو.
غلّفت نفسي فوراً بطبقةٍ فائقة الكثافة من طاقة "إس"
العازلة، حاصراً الحرارة الخارجية، وأمسكت بأحد الرماح العشرة التي جلبها "داني".
كان الوزن متوازناً تماماً. أرجعت ذراعي للخلف، وثبّت قدمي اليسرى، وتركت الميكانيكا الحيوية المحضة تتولى الأمر، وهي تقنياتٌ درستها قبل سنواتٍ من مقاطع فيديو لرامي الرمح الأولمبيين. زودتني ذاكرتي بكل حركةٍ ببراعة.
[حضور المدرب يضبط الميكانيكا الحيوية للحركة لتحقيق أقصى قدرٍ من الكفاءة.]
وضعت كل أوقية قوةٍ امتلكتها في الرمية. مزق الرمح الملتهب الهواء في قوسٍ مثاليٍّ واخترق مباشرةً الفجوة التي اخترتها بين الدروع.
أكدت صرخة "وزان"
حادة النبرة الإصابة. سقط أحد الدروع المركزية جانباً، فاتحاً خط رؤيةٍ مثالياً على قائدهم الموشوم. كنت أمد يدي بالفعل لرمحٍ آخر، لكن الضابط الموشوم بالذهب تفاعل بسرعة. أطلق جسده المطاطي لما يقرب من عشر يارداتٍ في الهواء، منزلقاً خارج مسار هجومي. غريزة البقاء. دون تفكير، رميت الرمح الثاني أمامه، مستبقاً الهدف. لم يحاول حتى الدفاع عن نفسه بكراته وهو في الهواء. كانت عديمة الفائدة في هذا الموقف.
بدلاً من ذلك، أطلق ذراعاً نحو مظلة شجرةٍ ضخمةٍ قريبةٍ وجذب نفسه نحو الجذع. شق رمحي الهواء الفارغ، ولم يقطع سوى بضعة أغصان. أطلقت فوراً رمحاً ثالثاً خلفه، رغم أنني حينها لم أهتم إن أصاب أم لا. كانت حركتي الحقيقية قد نُفذت بالفعل.
صرخت، وشعرت بابتسامةٍ ساخرةٍ تنتشر على وجهي: "داني، إنهم مكشوفون! أحرقهم!"
اندلعت النيران في إسفين "الوزان"
وكأنهم غُمروا بالبنزين. بينما كان قائدهم الثمين يتسلق عبر الأغصان لينقذ جلده من رماحي، ترك جنوده بلا غطاء طاقيّ.
أدرك خطأه بعد فوات الأوان وحاول إرسال موجةٍ أخرى من الفقاعات للأسفل، لكن لهب "داني"
لم يكترث. في غضون ثوانٍ، تلاشت قوة الهجوم ولم يتبقَّ سوى كومةٍ من الرماد الرمادي.
كان هناك سببٌ يجعل "داني"
يتصدر تصنيفات أضرار القتال في الفيلق.
"ماري، ثبّتي الناجي على الأرض. لا تدعيه يتحرك".
لم يملك "الوزان"
الموشوم بالذهب حتى وقتاً للاستعداد لقفزةٍ أخرى.
ارتطمت قوة "ماري"
التحريكية به لتهوي بوجهه في الطين الأرجوانيّ بضربةٍ ثقيلة. بما أنه لم يستطع توليد تلك الكرات المدمرة إلا عبر يديه، فقد تم تحييده تماماً.
مشيت بخطىً غير متعجلةٍ وأطلقت مقذوف طاقة "إس"
مضغوطاً في مؤخرة رأسه لمجرد الاحتياط. بدلاً من رذاذ السائل الأخضر المتوقع، اصطدمت الطلقة بشرنقةٍ شفافةٍ مع طنينٍ منخفضٍ وتلاشت فيها. منطقي. لم يكن للبشر ادعاءٌ حصريٌّ على تقنيات الدفاع.
أي حضارةٍ ذكيةٍ متطورةٍ بما يكفي ستكتشف في النهاية كيفية التلاعب بطاقة "إس"
الخام إلى دروع طاقةٍ شخصية.
لم يستطع الضابط التحرك تحت ضغط "ماري"
التحريكي، لكن حاجزه ظل ثابتاً، مما جعل هجماتنا القياسية عديمة الفائدة. كان بإمكاننا قضاء نصف الساعة القادم في استنزافه بينما تفرغ احتياطياته، لكننا امتلكنا أداةً متخصصةً للغاية لهذا الموقف بالذات.
"تيد، دورك".
تنحيت جانباً لأفسح له المجال.
قفز الفتى مفرط النشاط للأمام، وهو يشكّل بالفعل مادته الغريبة في إحدى يديه: "أخيراً!"
ما أطلق عليه "تيد"
بفخرٍ اسم "بلازما"
لم يبدُ مثيراً للإعجاب على الإطلاق. كانت كتلةً شاحبةً وهشةً تشبه كومةً من الثلج الذائب. ارتطمت بالدرع الشفاف بصفعةٍ مبللة.
لم تكن مثيرةً بصرياً، لكن مختبر "سيلينا"
حللها بدقة.
كانت مادة "تيد"
مزعزعاً مثالياً لترددات مجال الطاقة. أجبرت درع العدو على العمل بأقصى طاقةٍ، مما أدى لحرق احتياطياته بمعدلٍ جنوني. بعد خمس ثوانٍ، كان المخزون الهائل الذي سجله نظامي للضابط الموشوم بالذهب قد تلاشى تماماً.
تحطمت الشرنقة الشفافة مع رنينٍ خافت، وسقطت البلازما المتبقية على ظهر "الوزان"
المكشوف، حارقةً لحمه المطاطي وأعضاءه الداخلية مباشرةً. تم القضاء على العدو. تأمّنت منطقة العمليات. بينما نظرت إلى الجثة الهامدة، ظهرت سلسلةٌ من إشعارات النظام المثيرة للاهتمام أمام عيني، لكنني لم أحظَ بفرصة قراءتها.
قال "ليون"
من خلفي بصوته الجاف والرسمي: "ملازم ثانٍ روس، نحتاج إلى إجراء حديثٍ جادٍ حول ما فعلته هنا".
تنهدت في سري بمجرد سماع نبرته. عادلٌ بما يكفي. كان هذا بالضبط ما توقعته. بدا الأمر وكأنني على وشك تلقي التوبيخ العسكري المعتاد بسبب العمل الفردي، وكسر سلسلة القيادة، وتجاهل البروتوكول العملياتي. حان وقت التقرير.