ما الذي يتطلبه بناء الفخ المثالي؟ ملايين من التمويل العسكري وهندسة مستقبلية متطورة؟ تلك تحسن الاحتمالات بالتأكيد، لكنها ليست جوهر الأمر. اصطاد أجدادنا نمور السابورث بدون بصريات حرارية أو بنادق قنص. العنصر الأهم على الإطلاق في أي فخ هو الارتباك. تقود عدوك مباشرة إلى نقطة اللاعودة، حيث يدرك الدماغ أخيراً أن شيئاً ما على ما يرام، لكن الفيزياء والعزم قد جعلتا النتيجة حتمية بالفعل.
تلك كانت بالتحديد المعادلة التي للتو مشى فيها فصيلنا. كنا نتحرك بخطى ثابتة عبر أرض الأدغال الرطبة والممتصة نحو موقع لوزان المحصن عندما اختفت الأرض من تحت أقدامنا فجأة. انهار العالم من تحتنا، ووجدنا أنفسنا في سقوط حر فجأة.
[تم تفعيل النمط التكتيكي.]
تردد صدى نقرة مألوفة في مؤخرة جمجمتي. المعالج في رأسي، الذي يعمل بأقصى طاقة، جمد الفوضى فوراً إلى صورة ثابتة، بينما انزلت إسقاطي العقلي بحرية من جسدي، مانحاً إياي نظرة شاملة لساحة المعركة من أعلى. كان فصيلنا بأكمله يهبط كأكياس الحبوب في أخدود عميق من صنع الإنسان. في القاع، أعد مهندسو لوزان حقل قتل بدائياً لكنه فعال بوحشية: غابة من المسامير الفولاذية الضخمة الموجهة مباشرة نحو باطن أحذيتنا.
لم تكن رؤوسها مزورة من سبائك عادية. صنعت من معدن ثقيل نادر موطن لعالمهم، وهو معدن يسخن فوراً إلى ما يقرب من خمسمائة درجة مئوية من أبسط احتكاك. كان بإمكاني رؤية المسامير تتوهج بلون أبيض ساطع من الداخل بالفعل، مع تموج الهواء فوقها في موجات من الحرارة المتلألئة. عند الاصطدام، سيخترق هذا المعدن الأجزاء السفلى من دروعنا بسهولة سكين ساخنة تقطع الزبدة. جالت عيناي على الجنود الساقطين حولي.
لم يكن هناك أي ذعر في أي مكان. حدث كل شيء بسرعة كبيرة. كان أحدهم يرتدي عبوساً مركزاً، وما زال آخر بفتحة فمه نصف مفتوحة في منتصف جملة، محاولاً إنهاء فكرة لرفيقه في الفرقة، بينما كان شخص آخر يساقط بتعبير نعسان لرجل علق في منتصف تثاؤب. لم يدرك أي منهم أنه في غضون أربع سنوات بالضبط، سيتبخرون من الوجود. فقط تحت حذائي داني بدأت الشرارات البرتقالية الأولى تتلألأ بالفعل.
تلك كانت الذاكرة العضلية للمخضرم. قبل أن يحدد دماغه التهديد حتى، أطلق جسده مهارة الإحداث بالتخفي بحدس خالص. كان تيد وماري يسقطان بجانبي. من الناحية النظرية، يمكن لكليهما البقاء محمولين في الهواء، لكن أياً منهما لم يمتلك ردود الفعل السريعة التي تأتي فقط من الخبرة تحت ضغط القتال الحقيقي. كانت يداي تتحركان بالفعل على طيار آلي، تمتدان نحو ظهريهما للسترات التكتيكية للإمساك بهما.
في الوقت نفسه، أرسلت الأمر العقلي إلى إبهامي لضرب وحدات التحكم، قاصداً نشر منصات صلبة من طاقة إس المضغوطة تحت حذائي. ثم التقطت المشكلة من طرف عيني. كان كل مؤشر على معصمي مظلماً. كان الدرع ميتاً. عطلت شبكة الطاقة الكاملة للبدلة تماماً. كان كل جندي حولي يتعامل مع الفشل نفسه تماماً. استقر كل شيء في مكانه. فجر العدو نبضة كهرومغناطيسية محلية في هذا القطاع، مما أدى إلى قلي أو تعطيل كل قطعة من الإلكترونيات العسكرية القياسية.
بدا الأمر منطقياً تماماً الآن لماذا لم يكن قاع الحفرة يحتوي على شبكة ليزر متطورة، بل فولاذ أحمر ساخن بدائي لا يبالي بنبضة كهرومغناطيسية. وفسر أيضاً سبب عدم تحذير أخصائي استشعار التقنية الخاص بنا أثناء المسيرة. عجزت قدرته ببساطة عن اكتشاف فخ بني دون شريحة إلكترونية واحدة. على بعد ياردات قليلة أخرى في طريق هبوطنا، لاحظت شيئاً آخر. كان أحد جنود لوزان يسقط على المسامير معنا.
من ما يمكنني معرفته، مد الانتحاري جسده المرن عبر الحفرة كشبكة حية، وانتظر حتى خطت طليعتنا بأكملها عليه، ثم عاد فجأة إلى شكله وسحب الفصيل بأكمله معه إلى الأسفل. كان الجندي المنتحر متجهاً نحو المسامير المتوهجة بجانبنا تماماً. لم يتردد لوزان أبداً في إنفاق الموارد، سواء كانت معدات أو أرواحاً، إذا كان ذلك يعني إنجاز المهمة. بلا رحمة. شمولي. كفء. كانت ثواني [النمط التكتيكي]
تنفد، وبدأت الصورة المجمدة ترتجف. لم يكن لدي شك في أنني أستطيع النجو. كانت احتياطيات جسدي الخاصة كافية لتعويض فقدان معداتي. لكن إذا أردت سحب الجميع من فخ الموت هذا، كانت فرصتي الوحيدة هي الرهان على الغرائز المدفونة داخلهم وضربهم بأقوى أمر يمكنني تقديمه.
[تم إلغاء تفعيل النمط التكتيكي.]
"الدرع ميت!"
صرخت، مختصراً التحذير إلى أقل عدد ممكن من الكلمات بدلاً من إضاعة أجزاء ثمينة من الثانية. في اللحظة نفسها تقريبا، جذبت المراهقين الاثنين نحوي من ظهر سترتيهما وشكلت منصة صلبة غير مرئية تحت حذائي باستخدام طاقتي الخاصة وحدها، متجاوزاً أنظمة البدلة الميتة.
"امسك بمن هو أقرب واصعد!"
ثبت نفسي على ارتفاع ياردات قليلة فوق الحرارة المتلألئة، مبقياً تيد وماري معلقين بجانبي بينما كنت أدعو صامتاً بأن صرختي كانت كافية لهز غرائزهما للاستيقاظ. لم يكن ذلك كافياً للجميع. اضطررت إلى رمي نفسي جانباً، كاسراً مساري الخاص لاعتراض جندي خط أمامي آخر والإمساك به عبر ظهري. عندما يرتطم ما يقرب من مئتي رطل من اللحم والدرع المركب على عمود فقري دون سابق إنذار، فهي تجربة بؤس فريدة من نوعها، لكن ظهري وعضلاتي صمدا.
لحسن الحظ، سيطرت غرائز البقاء لديه. تشبث حول رقبتي وجذعي كقرد مرعوب، موقفا هبوطه غير المتحكم فيه أخيراً. أجاب قاع الحفرة بصوت مروع. تصاعد هيس متوحش ورطب للحم متفحم من الأسفل، تلاه غرغرة لا تحسد عليها لجسد يتفكك بينما قاد جندي لوزان المنتحر نفسه على مساميره البيضاء الساخنة. غلى دماغ الكلويد السائل في غضون ثوان، منبعثاً من جمجمته في عمود من البخار الشاحب. اقترب اثنان آخران من جنود الهجوم لدينا ببضع بوصات من مشاركة مصيره، لكن داني استعاد توازنه في منتصف الهواء.
مدفوعاً بالدفع الخام لهدية ناره ومخلفا وراءه وابلاً من الشرارات، غاص كصاروخ وانتزع الرجلين من رؤوس المسامير في اللحظة الأخيرة الممكنة. تقرح الجلد المكشوف على رقبتيهما فوراً تحت الحرارة الوحشية المنبعثة من المعدن، لكنهما كانا على قيد الحياة. بقية الفصيل، المؤلفة في الغالب من قدامى المحاربين القساة والكشافة المخضرمين من المجموعة الأولى، تمكنوا من استقرار أنفسهم.
التقط الجنود الأقوياء أولئك الذين لم يتعافوا في الوقت المناسب، موزعين الحمل بينهم. خسائر صفرية. لقد نجونا. دون انتظار الأوامر، تدفق الفصيل بأكمله صعوداً ككتلة واحدة، مسابقاً عبر موطئ قدم طاقة غير مرئي وخارج هذا الفرن الخانق. بالعودة إلى التدريب، لقن المدربون التكتيكيون درساً واحداً في رؤوس مراراً وتكراراً. هذا هو بالضبط سبب إرسال العملاء المستيقظين فقط عبر البوافظ.
في منافسة تكنولوجية بحتة، لم تقتصر البشرية على خسارة المعركة أمام الكائنات الفضائية، بل سحقنا. بغض النظر عن مدى روعة هندسة سيلينا في مختبرها، فإن العدو الذي يحارب على أرض موطنه كان متقدماً دائماً تقريباً. القدرات الفريدة التي يحملها كل عميل كانت ورقتنا الخفية الوحيدة. بغض النظر عن مدى خلو الفخ الفضائي أو كماله الرياضي، كان هناك دائماً متغيّر واحد لا يمكن لأحد التنبؤ به: قدرة جندي واحد الخارقة القادرة على سحب الجميع مرة أخرى من الحافة.
"ما بحق الجحيم كان هذا؟!"
صرخ تيد، رامشاً بذعر بينما كان يتلوى تحت ذراعي اليسرى، محاولاً بيأس العثور على شيء صلب تحت قدميه.
"أنزلني! يمكنني الطيران بمفردي!"
انبرت ماري من يمني، متلوية بغضب في قبضتي. تجاهلت كليهما. قالت المنطق البارد إننا خرجنا من منطقة القتل وتأمين أرض صلبة قبل أن أبدأ في ترك أي شخص يذهب. في ساحة المعركة، كانت السلامة مؤقتة في أحسن الأحوال. في اللحظة التي قفزت فيها فوق حافة الأخدود وأسقطت المراهقين الاثنين، جنباً إلى جنب مع جندي الهجوم الذي يزن مئتي رطل والذي كان لا يزال معلقاً حول رقبتي، تدفق مشاة لوزان خارج الشجيرات الكثيفة مباشرة نحونا.
تحب الثقافة الشعبية رومانسية فكرة العبقرية. يتعامل الناس معها كشيء باطني، شبه سماوي، كما لو أن العباقرة يولدون مرة كل قرن أو يختارهم النجوم. هذا هراء. من منظور عصبي بيولوجي، العبقرية هي ببساطة نتيجة الفوز بيانصيب جيني، وراثة مسارات عصبي مرنة بشكل غير معالجة ومعالجة استثنائية للسرعة. بفضل التدريب القاسي والمكافآت العقلية التي ربحتها مع كل مستوى جديد من فئتي [المدرب]، كان دماغي يعمل على أقصى حدود البيولوجيا البشرية.
استطعت حل معادلات من عشرة أرقام في رأسي أسرع من أبطال موسوعة غينيس للأرقام القياسية. لم أحتاج حتى إلى تفعيل [النمط التكتيكي] لقراءة تشكيل العدو الذي كان يشحن نحونا. وازن عقل محاسبي تقييم التهديد شبه فوراً. خمسة وعشرون جندياً مشاة. لا بنادق ليزر. لا بخاخات كيميائية. كانت السماء فوق صافية. يبدو أن انفجار النبضة الكهرومغناطيسية الخاص بهم قد أطاح بمعداتهم المتقدمة أيضاً.
لم يهم ذلك. جاؤوا مستعدين للقتال ببساطة العصر الحصوي. رفعت الرتبة الأمامية دروع برجية ورماحاً طويلة بانسجام تام. خلفهم تقدم خط كثيف من القوات بعيدة المدى. بدلاً من الأسلحة التقليدية، مدوا راحاتهم المرنة إلى مقاليع مفرطة الحجم، محملين إياها بكرات مزورة من نفس السبائك المتفاعلة للحرارة. ثانية واحدة لسحبها للخور، وستأتي المقذوفات صارخة نحونا، مسخنة لدرجات حرارة بيضاء ساخنة في الطيران ومخترقة اللحم مباشرة.
كانت حقول الطاقة الدفاعية لبدلاتنا غير متصلة بالإنترنت، وشكك جدي في أن حتى ثلث الفصيل يمكنه رفع دروع شخصية في الوقت المناسب. كان قائدنا، ليون، مخضرم محنك أثبت ذلك عدة مرات اليوم بالفعل. لكن سرعة رد الفعل البشري لها حدود بيولوجية. لم يكن لديه وقت كاف لإصدار الأوامر ببساطة. كان علي تولي الأمر.
"ماري، تحريك نفسي! ضعي كل واحدة من تلك الطلقات في التراب!"
زأرت بينما المفارق الحية للمخلوقات انطلقت للأمام بصوت حاد.
"داني، اضرب الخط بأكمله! احرقهم!"
للحظ حسن الحظ، كان هذان الاثنان سريعين. تفاعلت ماري بلا عيب. انحرف وابل كثيف من المجالات المعدنية المتوهجة ببارد بضع ياردات قبل الوصول إلينا، ثم اصطدم بالوحل الأرجواني بهيس عنيف. أطلق داني النار فوق قمم الأشجار في لحظة، مطلقاً تياراً هائلاً من النار المركزة. انضمت بقية الفصيل إلى الهجوم المضاد فوراً. كل ما امتلكناه طار نحو لوزان. ألقى تيد مجال بلازما متوهجاً، بينما أطلقت أنا وليون تفجيرات كثيفة من طاقة إس مباشرة من أيدينا.
ثم حدث شيء لم يتوقعه أي منا. انتشرت موجة متلألئة غريبة عبر صفوف لوزان، منسوجة من ملايين فقاعات الصابون الشفافة. كان المشهد سريالياً تماماً. عمل الحاجز الشبح كإسفنجة مثالية. اختفت كل فقاعة بفرقعة ناعمة وهي تبتلع نيران داني، وتمتص بلازما تيد، وتذيب انفجارات طاقة إس الخاصة بنا، ناقلة الطاقة المتبقية بلا ضرر إلى السماء المصنوعة. جميل. وكارثة كاملة بالنسبة لنا. لم يفقد خط العدو جندياً واحداً، وكانوا يعدون ببرود وابل آخر من المعدن الأبيض الساخن.
تماماً كما علمنا معلمونا، يمكن لمستيقظ قوي واحد إعادة كتابة رياضيات المعركة تماماً. المشكلة هي أن هذه المرة، كانت الجوكر تنتمي إلى لوزان.