كان الانزلاق إلى التركيز المطلق يستدعي دائماً الصورة ذاتها في ذهني: مشاهدة جولة سريعة ومثالية للعبة فيديو شديدة الصعوبة. تلك التي تضم لاعباً صامتاً بينما تنكشف الفوضى المطلقة على الشاشة. ترتد الشخصية عبر قفزات مستحيلة، وتلتقط أغراضاً غريبة، وتدخل تركيبات أزرار عجيبة في منتصف ممر خالٍ، ولا يملك أي مشاهد أدنى فكرة عما يدور. رغم ذلك، تعرف شيئاً على وجه اليقين: الرجل لا يقوم بحركة واحدة فائضة، وكل فعل صغير يقود مباشرة إلى النهاية المثالية.
هذا تماماً ما كان يحدث لي الآن.
[أمر خاص: القضاء على جميع اللوزان داخل هذا القطاع.]
كاد تأثير تجميد الوقت في النمط القتالي يبدأ في التلاشي حين رفعت ذراعاي بندقيتي إس بشكل تلقائي، ودون أي تدخل واعٍ مني. استقرت الفوهات على الأهداف الأولى بدقة متناهية. انطلقت رصاصتان متزامنتان تماماً عبر الهواء، لتخترقا طاقة مكثفة مباشرة نحو الأجسام المرنة للأعداء. ارتطمت الواقعية عائدة إلى الحركة. غمردروة الأصوات، والصراخ، وقذارة كارولة محلية ساحة المعركة مرة أخرى، لكنني لم أكن لأهتم أقل من ذلك.
لم أعد ممثلاً في هذه المسرحية. لقد صرت لا أزيد عن كوني متفرجاً، محشوراً في الصف الأمامي لمتفرجي مسرحي الخاص. عبر عدسات خوذتي التكتيكية، راقبت جسدي يندفع في ركض محسوب بدقة نحو المكان الآمن الوحيد في ساحة المعركة في تلك الجزئية الدقيقة من الثانية. وبينما كنت لا أزال في الهواء لفترة وجيزة، أغلقت أصابعي درع الطاقة لفترة قصيرة، طويلة بالقدر الكافي لرمي الحمض المآكل العالق به والذي كان يستنزف البطارية، ثم أطلقت فوراً حاجزاً جديداً وناصعاً.
كانت الفيزياء مثالية. لو تركت الدرع نشطاً، لكان الحمض قد التهم نصف احتياطي طاقتي إس في ثوانٍ. بدلاً من ذلك، طار ببساطة تحت قوة دفعه الخاصة ليتناثر في الطين. لم يعلمنا أحد قط حيلة كهذه أثناء التدريب، لكن مكاناً ما تحت التفكير الواعي كان عقلي المتسارع قد استخلص الحل بنفسه. ثم بدأ العرض الحقيقي. طرقت قدامي مسارات متعرجة وغير متوقعة عبر ساحة المعركة بدقة مكابس صناعية، ووجدت بطريقة ما نقاط ارتكاز غير مرئية بينما كانت تفلت جسدي بعيداً عن نيران الليزر قبل لحظة واحدة من تمكن العدو من الضغط على الزناد.
تتبع عقلي اتجاه كل سلاح معادٍ بدقة مجهرية. عملت يداي بشكل مستقل، لتسكبا نيراناً تغطية متواصلة عبر جناحين في آنٍ واحد. وفي الوقت نفسه، مسح رأسي بثبات من اليسار إلى اليمين كمحدد رمد ليزري، ماسحاً ساحة المعركة ومسجلاً كل تغير في تمركز العدو في غضون أجزاء من الألف من الثانية. في ظروف طبيعية، لكان عقلي قد غرق تحت ذلك التيار الجارف من المعلومات، فضلاً عن إنتاج ردود فعل فورية لكل ذلك.
لتلك الدقائق القليلة، توقفت عن كون آلة بيولوجية عالية الكفاءة. حين هوت دراجة الاعتداء الأخير على العشب الأرجواني بزيز هزيل، أعطى عقلي السيطرة بسلاسة إلي. أطلقت نفساً طويلاً بينما استقر الواقع في مكانه مجدداً. كانت الجثث متفحمة من حولي. بعضها كان لا يزال يتخبط في تشنجاته الأخيرة، لكن أدمغتها السائلة كانت تمتصه بالفعل في التربة الغريبة، مأخذة معها تدريبها العسكري، والذاكرة التكتيكية، وحتى الغريزة الأساسية للبقاء.
كل واحد من اللوزان التسعة عشر حمل جرح دخول وحيداً في وسط الصدر تماماً، مباشرة عبر شبكة الشعيرات الدموية الأساسية حيث يفقد القشرة الممزقة سائلها الواعي بأسرع وقت. وكل طلقة من تلك الطلقات كانت قد صدرت مني. ألقيت نظرة خاطفة على الساعة التكتيكية في معصمي. استغرق المسح بالكامل في التركيز المطلق مئة وعشرين ثانية بالضبط. في مكان ما على طول المحيط، انفجرت مركبة الاعتداء التابعة للوزان بانفجارات مكتومة.
بدا أن أثر نيران داني قد وجد أهدافه بالفعل. وبدو الفصيل الباقي يقوم بعمل جيد للغاية أيضاً. المشكلة الوحيدة كانت أن الفصيل بأكمله كان يحدق بي. حمل كل وجه الخليط المزعج ذاته من الصدمة، والارتباك، والخوف البدائي. ظاهرياً، لم يسبق لأحد منهم أن رأى كل هذه الكفاءة القتالية محشوة في شخص واحد.
"تباً..."
حطم تيد الصمت أخيرًا، مخرجاً النفس الذي كان يحبسه. نظر إليّ وكأنني قد شققت البحر أمامي للتو.
"تباً يا توم، أنت رامبو الملعون! كنت تطير في كل مكان، وتفجر كل شيء، وتطيح بتلك الأشياء بطلقة واحدة يميناً ويساراً! لم أره قط مثل هذه القمامة إلا في مقاطع الفيديو من كبار اللاعبين!"
قلت ببرود ودون أن أنظر إليه حتى: "أوقف تشغيل درعك. انتهى القتال. توقف عن إهدار البطارية."
"أوه. صحيح. أجل."
نقبض على عجالة على أداة التحكم في معصمه، لينهيار قبة الطاقة، لكن الابتسامة المذهولة لم تفارق وجهه أبداً.
"يا توم، كان ذلك جنونياً! عليك أن تعلمني كيف أسقط الأعداء هكذا! بجدية، يجب عليك!"
قطع صوت ليون الصاخق عبر الاتصالات، مقاطعاً الاضطراب المتنامي فوراً: "فصيلة، أبلغوا عن الإصابات. الآن!"
بدا الكولونيل هادئاً ومتحكماً تماماً، لكن كل كلمة حملت سلطة لا غبار عليها.
"لا قتلى؟ ولا حتى إصابة واحدة بعد قتال كهذا؟ أمر مثير للإعجاب. يبدو أن المسؤول عن المؤونة أسدي لنا معروفاً هذه الدورة وأرسل إلى الفيلق مجنداً مفيداً للغاية."
استطعت أن أشعر بنظراته الثقيلة والمقيمة عبر بصريات خوذته التكتيكية. رسمت ابتسامة ساخرة خفيفة على شفتي ليون، تلك التي يرتديها رجل رأى قدراً كبيراً جداً من البؤس لكي يثير إعجابه المعجزات، لكنه ما زال يعرف كيف يقدر رصولاً قيماً. لم أقل شيئاً، محافظاً على انتباهي نحو المحيط، رغم أنني استطعت سماع الهمسات خلفي. لم يكن جنود الفرقة الثانية يبذلون جهداً حقيقياً لإبقاء أصواتهم منخفضة.
"بجدية... هل يمكن لمجند سحب أمر كهذا في نشر أول؟"
"مجند؟ اتركني وشأني. انظر إليه. انظر إلى اللحية غير المتناسقة. الرجل يقترب من الثلاثين. لديه عشر سنوات على الأقل على باقينا."
"سمعت في القيادة العليا أنه حظي بيقظة متأخرة. جلبوه قبل بضعة أشهر فقط. قبل ذلك كان محاسباً."
"أجل، حقاً. أترين تلك الذراعين؟ أترين كيف أحكم السيطرة على قطاع بأكمله بمسدس في كل يد؟ ذلك 'المحاسب' قضى سنوات بالتأكيد في وحدة عمليات سوداء قبل الانضمام للفيلق. الآن يمثل الغباء فقط."
جاءت ضحكة قصيرة ومستخفة من يميني. ماري، التي كانت تفقد درعها بهدوء طوال الوقت، لم تكلف نفسها عناء النظر إلى الثرثارين. على عكسهم، وبفضل والدتها، كانت تعلم تماماً أنه قبل وصول إشعار التجنيد الخاص بي، لم تكن لدي أدنى مصلحة في حياة عسكرية.
قطع ليون القناة مجدداً: "حسناً أيها السيدات، توقفن عن الثرثرة بشأن بطلكم الجديد."
تسلل المرح لفترة وجيزة إلى صوته قبل أن يتلاشى تحت المهنية الحادة التي اعتاد الجميع سماعها.
"أمامكم دقيقة واحدة لفحص معداتكم، وسلامة درعكم، وتجهيزاتكم. ثم نتحرك. الوقت ينفد."
لارتياحي الهائل، ماتت الثرثرة الفارغة بشأني فوراً. انشغل الفصيل بفحص معداتهم. أعطيت درعي الخاص فحصاً سريعاً. ولا خدش عميق واحد. أكد نظرة سريعة على مقياس المنظم ما توقعته. بفضل إسقاط الدرع في اللحظة المناسبة تماماً أثناء القفزة، كان احتياطي طاقتي إس لا يزال جَالِساً بشكل مريح في المنطقة الخضراء. ألقى ليون بهدوء علامة أخرى على لوحته التكتيكية في موقع الاشتباك، وبعد دقيقة واحدة بالضبط كان الفصيل يتحرك مرة أخرى.
هذه المرة، أبطأ الكولونيل السرعة عمداً، ضاغطاً سيراً ثابتاً وموفراً للطاقة.
جاء صوت ليون الهادئ والواثق عبر سماعات رأسنا: "ابقوا في التشكيل. لا داعي لجري أنفسكم حتى الأرض."
لم يكن هناك تباهٍ فيه، بل الحكمة العملية لعجوز حرب مخضرم.
"لا يزال أمامنا الكثير من المرح. وفروا أنفاسكم واحتفظوا بمواردكم. ستشعرون بالحاجة لكليهما."
قال تيد ملقياً نظرة حسودة على الدراجة المستقبلية العالقة في تشابك الجذور، التي كانت عجلتها لا تزال ملتفة حول الجثة الخضراء للوزان ميت: "يا رجل، إنه لأمر مخزٍ ألا نتمكن من المطالبة بواحدة من هذه الأشياء."
هل رأيتم كيف كانوا يركبونها؟ كانوا يتنقلون بين الأشجار كأن الأمر لا شيء.
أجاب داني دون أن يقطع خطوته: "لا تقلق يا بني. يمتلك الفيلق دراجات جيدة بنفس القدر. دراجاتنا التكتيكية تقضم الصخر الصلب وكأنها تسير في طريق سريع بكاليفورنيا."
"إذن من يجب علي قتله للحصول على واحدة؟"
قفز تيد إلى الأمام عملياً، واشتعلت عيناه بذلك الانفجار المألوف من الإثارة المراهقة.
"حسناً، كبداية، ما رأيك في قتل لوزان واحد؟"
مد داني يده غريزياً ليعبث بشعر الفتى، وتذكر الخوذة في اللحظة الأخيرة، فطرق بخفة بدلاً من ذلك على القشرة المركبة، ثم حشر يده في جيبه مرة أخرى.
"تباً... صحيح."
انكمش تيد فوراً وأطلق تنهيدة ثقيلة بما يكفي للإيحاء بأن مصير الكون قد حط على كتفيه.
"ما زلت لم أحصل على قتلة واحدة طوال هذه العملية. إذا لم أسقط واحداً اليوم، فأنا في ورطة. لا توجد طريقة لأقبض على فضائي قبل أن أبلغ السادسة عشرة."
ضحك عدد قليل من المحاربين القدامى من الفرقة الرائدة، وهم يمشون قليلاً إلى الأمام، ممتعين بوضوح بتعريف الجيل الأصغر للأزمة.
قالت ماري بصوت بارد كافٍ لقطع الزجاج: "هذا لأنك كنت مشغولاً جداً بالعبث بدلاً من أداء عملك، يا تيد."
كانت صامتة حتى ذلك الحين، لكن لم تكن هناك طريقة لتفوت فرصة توجيه ضربة له.
"كانوا يطلقون النار عليك مباشرة، وتجمدت وسط الساحة."
"ليس هذا ما حدث!"
رد تيد فوراً، محولاً وجهه إلى اللون الأحمر الساطع تحت الخوذة.
"لم أكن أتلكأ فحسب! قفز توم ومسح القطاع بأكمله بمفرده! وربما يجب أن تلقي نظرة على نفسك، آنسة مثالية. كم عدد ما قتلت اليوم؟"
"أمتأكد أنك تريد لعب تلك اللعبة؟"
لم تكلف ماري نفسها عناء النظر في طريقه. كان جانب وجهها وكأنه منحوت من الرخام.
"على عكس بعض الناس، لست وزناً ميتاً. لقد أسقطت شخصياً إحدى طائراتهم. الطاقم مشمول."
هز تيد كتفيه باستهزاء ملوحاً بيد ترفض الأمر: "آه، هيا. توقفي عن اختلاق الأمور. يعلم الجميع أن داني أطاح بكليهما. إنه اختصاصي الصحون الطائرة الخاص بنا."
ابتسم داني بابتسامة سهلة ومعتذرة: "في الواقع يا أخي، أنت مخطئ في تلك. سهمي اصطاد الأولى فقط. حصلت ماري على الثانية. لوت حركة الهواء بالتحريك الذهني وسحقت البدن كعلبة جرة فارغة. حولت الطيار إلى عصير فراولة."
سقط فك تيد حرفياً. وقف هناك يفتح فمه ويغلقها دون إصدار صوت، بينما رفعت زاوية شفتي ملكة الجليد الصغيرة في ابتسامة خفيفة ومظفرة. فوز نظيف، وكانت تعرف ذلك. بطبيعة الحال، لم يستطع المنتظمون الذين كانوا يستمعون مقاومة التدخل. سرت قهقهات هادئة عبر العمود.
"تباً. تلك الفتاة تمتلك أسناناً."
"هذه الدفعة من المجندين برية، ألا تعتقدون؟ كوماندوز عجوز، ساحرة مراهقة. أين طعام المدفع المعتاد الذي كنا عليه جميعاً عندما وقعنا؟"
"لا يزال هناك واحد متبقٍ. المشكلة هي أنه مفيد مثل باب شاشة في غواصة. كل ما يفعله هو الوقوف في طريق والتذمر."
كانت التعليقات بصوت عالٍ، وساخرة، وغير مفلترة تماماً. سمع تيد كل كلمة، واستمر وجهه في الاحمرار مع كل ثانية. ما لفت انتباهي هو أن لا ليون ولا أي من المحاربين القدامى الآخرين أخبروهم بالصمت أو طلبوا صوتاً مطلقاً في أراضي معادية. لم أكن خبيراً في علم النفس العسكري أو الانضباط في ساحة المعركة، لكنني قرأت ما يكفي من التحليلات العسكرية والخيال على مر السنين لفهم المنطق.
القائد الجيد يعرف أنه بعد قتال وحشي، يحتاج الناس إلى فرصة لتنفيس بعض الإجهاد. اضغط بقوة شديدة، وبسرعة شديدة، وسيعود هذا الضغط ليعضك في الاشتباك التالي، عندما يبدأ الجنود المنهكون في ارتكاب أخطاء المبتدئين.
هس تيد ممسكاً دموعه بصعوبة: "سأ... سأراكم قتلى أكثر من أي شخص آخر في هذه المهمة! ستتوسلون إلي جميعاً لأترك لكم شيئاً لتطلقوا النار عليه! حينها سنرى من هو الوزن الميت!"
"اهدأ يا بني. لا تكن أحمق."
أعطاه داني تربيتة حازمة على الكتف، ليعيده من غروره الجريح إلى الواقع.
"أسوأ شيء يمكنك القيام به في الحرب هو البدء في قياس نفسك بعدد القتلى. إنها لعبة غبية."
سأل تيد بدهشة حقيقية: "لماذا؟"
هدأ باقي الفصيل أيضاً، مستمعين إلى المحارب القديم. عندما يتعلق الأمر بأشياء كهذه، حمل كلام داني وزناً حقيقياً.
"سببان بسيطان يا بني. أولاً، لا أحد يهتم اللعنة بهذا الرقم عندما يتعلق الأمر بملفك الشخصي. لا تكترث القيادة العليا مطلقاً بعدد الرؤوس الخضراء التي راكمتها. لن يجعلك ترتقي بشكل أسرع، وبالتأكيد لن يضع أموالاً إضافية في حسابك."
باعتباري عامل مكتب سابقاً قضى سنوات في قياس الأداء من خلال الأرقام والتقارير، كانت تلك الحجة أكثر من كافية بالنسبة لي. براغماتية بحتة. لكن مراهقاً متهوراً تدفعه الهرمونات والحاجة الماسة لإثبات نفسه كان بحاجة إلى شيء يضرب أقرب قليلاً إلى الوطن.
"والثاني؟"
ابتسم داني بابتسامة صبورة: "الثاني هو أنه بغض النظر عن مدى صعوبة كدحك، سيكون هناك دائماً مهرج ما في الثكنات يقسم أنه قتل عشرة أضعاف العدد. وبما أنه لا أحد يحتفظ بعدد دقيق لكل فضائي ميت، فلن تثبت أبداً أنه مليء بالهراء. لذا توقف عن القلق بشأن الأرقام. عد الجثث للخاسرين. ما يهم هو أداء عملك وحراسة ظهر رفيقك."
بقي تيد صامتاً. كان لا يزال يقطب حاجبيه ويتمتم بصوت منخفض، لكنه لم يعد يجادل، وهو ما كان نصراً في حد ذاته. كان يقلب كلام داني في رأسه بوضوح. حينها أدركت كم كان داني جيداً مع المجندين الأصغر سناً. لا عجب أنه قضى وقتاً في توجيه المبتدئين. لم يكن يمتلك موقف الرقيب المزعج المخنق. كان يعرف كيف يتحدث لغتهم مع إيصال الحقائق القاسية في نفس الوقت. بخلفيتي المحاسبية الجافة، ربما كنت سأتعامل مع الأمر برمته بطريقة مختلفة تماماً.
كنت سأقتبس بضع لوائح، وأطرح بعض إحصائيات الإصابات، وأرسل الفتى إلى مؤخرة العمود. بعد ذلك، تلاشت المحادثة. استقر الفصيل مرة أخرى في صمت مركز بينما كنا ندفع بجدية عبر الأدغال الأغريبة الكثيفة، وكان كل فرع وكرمة يلمعان برطوبة لزجة. ظل الجميع في حالة تأهب، وكانت العيون تمسح باستمرار قطاعهم المخصص. وبطريقة ما، ما زلنا ننجح في المشي مباشرة إلى فخ نصبه اللوزان لنا.