أشعلت الشمس الاصطناعية داخل البوابة بلا رحمة، لتلتهب الأدغال الغريبة تحت غطاء من الحرارة الكثيفة الخانقة. تفوح من الهواء رائحة النباتات المتحللة والمطاط المحترق. وقفت فوق ما كان جندياً عدواً حياً بالكاد قبل دقيقة، متأملاً كل تفصيل بهدوء. لم يتبق تقريباً شيء من المحارب مجهول الاسم من قبيلة لوزان. أطاح الانفجار الأول بقوة إس برأسة تماماً، ولم يُبقِ سوى جذع ممزق حيث كان رقبه.
أما الثاني فقد فجر صدره ومزق ذراعاً. لكن بالنسبة لمخلوقات بنيت بتلك الطريقة، كانت مقاومتها للموت مذهلة. استمرت قطع الجسم المبعثرة على الأرض في الارتعاش والتشنج ومحاولة الزحف نحو مكان ما، تاركة خطوطاً سميكة لزجة فوق العشب الأرجواني. كان دمها في جوهره عقلاً سائلاً موزعاً في أجسادها الشبيهة بالمطاط. استغرقت الأمر دقيقة طويلة مؤلمة حتى تسرب ما يكفي من تلك المادة المفكرة إلى الوحل قبل أن يفقد المخلوق أخيراً ما تبقى من وظائفه الإدراكية.
نسى ببساطة كيف يتحرك، وتلاشى كل غريزة وذاكرة مع السائل المتسرب. بعد دقيقة أخرى، أدركه الموت السريري أخيراً. كان المنظر فاتناً. لم أكن سادياً، ولم أشعر قط بالمتعة في معاناة مخلوق آخر. لقد دربني سنوات العمل المكتبي الباهت على المراقبة بدقة منفصلة. لم يكن هذا سوى فضول مهني. على الأرض، تموت الكائنات الحية بشكل مختلف، وبصورة متوقعة. هنا، كانت القواعد شيئاً آخر تماماً. كانت الطريقة الأكثر فاعلية لقتل لوزان إما بتفريغ جسده من أكبر قدر ممكن من السائل في أقصى وقت يمكن تخيله، أو، كما فضّل داني، غلي سائل تشابكه العصبى حرفياً داخل قشرته.
ولهذا السبب تماماً لم تزودنا المستودعات سوى بمسدسات إس. إن رصاص الرصاص العادي، حتى ذو العيار الثقيل، ليرتد ببساطة عن جلودها المرنة. حتى ذخيرة اختراق الدروع القادرة على اختراق ذلك اللحم المطاطي لن تحقق شيئاً يذكر لأن الأنسجة ستلتئم حول الجرح على الفور تقريباً، محاصرة العقل السائل في الداخل.
"اصغوا جيداً أيها الفصيل،"
أمر ليون وهو يعيد جهازه اللوحي التكتيكي إلى غلافه بعد تسجيل إحداثيات الجثث لفريق الاستعادة. كان صوت الكولونيل مسطحاً وصارماً.
"انتهى الجزء السهل. نحن في حرب الآن. لقد فقدنا عنصر المفاجأة، وكل احتياطي لوزان يمكنهم الاستغناء عنه يتجه نحو هذا المكان. ثقوا بي، لن يتعاملوا معكم بلطف. إنهم قادمون بقوة. لذا أتوقع من كل واحد منكم أن يمنحني كل ما يملكه."
سكت الفصيل صامتاً، متعلقاً بكل كلمة. لقد اختفت بهجة مناوشاتنا الناجحة الأولى دون أثر، وحل محلها اليقين الثقيل بأن شيئاً أفظع بكثير ينتظر في الأمام.
"حركتنا الأفضل هي الاستمرار في التقدم،"
قال ليون، جارفاً بنظره عبر المظلة النباتية.
"إذا توقفنا، فنحن نصبح أهدافاً مثالية لغارة جوية. القواعد نفسها كما كانت. احفظوا طاقة إس حتى نتواصل. بمجرد أن تبدأ الإطلاق، ستستنزفون الطاقة كالماء في البالوعات، لذا اجعلوا كل قطرة تحسب. الفرقة الأولى، امسحوا المحيط على طول مسارنا. الفرقة الثانية والمبتدئون، أبقوا أعينكم مرفوعة. هؤلاء الأوغاد يحبون القفزات عالية الارتفاع والكمائن من المظلة العليا. أنتم تعرفون التدريب. كونوا متيقظين، وستعودون إلى القاعدة على أقدامكم الاثنتين. تحركوا!"
توغلنا أكثر في الأدغال الزمردية، شقين طريقنا نحو مركز قيادة الأجانب. لقد ترك المخلوقات الكثير من الفخاخ خلفها، ولم يكن لدى الكولونيل أي نية لإضاعة الوقت في تطهير الألغام بعناية. تعامل الكشافة في الفرقة الأولى معها بالطريقة البسيطة. رموا الفروع والصخور في الأمام لتفعيل أي شيء ينتظر. بين الحين والآخر، تسبب أحدهم متعمداً في إطلاق سلك بعد رفع درعه التكتيكي إلى طاقته القصوى.
لقد التهم ذلك احتياطيات طاقة إس الخاصة بنا وأحدث ضجيجاً يكفي لإيقاظ الموتى. كانت أذناي لا تزالان ترنان بالصرير الشنيع المزعج للأسنان الذي يصدره الأسلاك الشائكة وهي تحتك عبثاً بدروع الطاقة. ومع ذلك، كنا نحقق وقتاً لا يصدق، متحركين بسرعة تزيد خمس مرات على الأقل عما يمكننا خلاف ذلك.
"أمر قياسي جداً بمجرد أن يرصدونا وكل ما يبقى هو هجوم شامل،"
قال داني من على بعد خطوات قليلة للأمام. لقد نظر حوله عرضاً بتعبير مسترخٍ لشخص في نزهة يوم الأحد.
"السرعة هي أفضل أصدقائك عندما تحصل على إحداثيات جديدة. يا صاح، لو لم أكن جاضناً لفرقة روضة الأطفال، لكنت قد شغلت الحارقات اللاحقة بالفعل، وطرت فوق هذه الأدغال اللعينة بالكامل، وحولت المكان إلى شواء عملاق."
"إذن بدون المبتدئين الذين يبطئونك، تطهر بوابات أسرع بكثير؟"
سألت، مفقداً باهتمام كل فراغ بين الفروع المتشابكة. بدأت رقبتي بالفعل في الألم من النظر إلى الأعلى باستمرار.
"أوه، أسرع بكثير، يا صاح. ليس هناك مقارنة حتى!"
قال داني، ملوحاً بحماسة بيده الحرة.
"مع الوافدين الجدد، عليك شرح كل شيء صغير، وإظهار أين لا يجب أن تخطو. وإلا فنحن نخترق بكامل السرعة ونفجر كل وجه أخضر يخرج رأسه. رقمي القياسي الشخصي لتطهير بوابة هو أربعة عشر دقيقة وتسعة عشر ثانية. يا رجل، كان ذلك رائعاً."
"أربعة عشر دقيقة؟ جاد حقاً؟!"
تيد، الذي كان يمشي إلى يساري، حدق بعينين واسعتين لدرجة أن حذاءه علق في جذع سميك، دافعاً به مستقيماً نحو الوحل. تفاعلت دون تففكير. أمسكت الحاوية على ظهره قبل أن يرتطم بالأرض، ورفعتة مستقيماً وثبته بحزم على قدميه.
"اجمع نفسك، تيد،"
قلت بهدوء، ولم يترك صوتي مجالاً للنقاش.
"أه... نعم. شكراً، توم. أنقذتني،"
تمتم، وهو يبتلع بصعوبة بينما يعدل خوذته الملتوية. لكن عينيه كانتا لا تزالان تشتعلان بحماس شبه مهووس.
"ولكن حقاً؟ أربعة عشر دقيقة؟ داني، هيا، كيف حققت ذلك؟ هذا جنون مطلق!"
"اخرس، أيها المبتدئ!"
نبح مخضرم من الفرقة الأولى، مستداراً عند الضجيج.
"هذه ليست ساحة لعب مدرستك اللعينة!"
"آسف..."
انكمش تيد للخلف على الفور، محنياً كتفيه بينما كان يقبض على مسدس إس بكلتا يديه. أعطيت الجندي نظرة سريعة مقدرة. مجرد شاب عادي في أوائل العشرينيات من عمره، لا شيء ملحوظ للوهلة الأولى، لكنني حرصت على تذكر وجهه. بانفجار حاد واحد، حطم النظارات الوردية التي بذلت الفرقة جهداً مضنياً للحفاظ عليها على المجندين. لقد ماتت أي وهم بأن هذا كان نوعاً من المخيم الصيفي مع مرشين ودودين هناك تماماً.
في التدريب، تعامل المدربون مع الوافدين الجدد بقفازات من حرير، حامين عقولهم الهشة ومختارين بعناية كل كلمة. لكن داخل البوابة، حيث يمكن أن يأتي الموت من خلف كل شجيرة أخرى، لم يهتم أحد بالمشاعر المجروحة. في عمل البقاء على قيد الحياة، لم يكن لشيء سوى قيمة واحدة: الكفاءة البحتة. حتى ذلك الحين، كان كل جندي قابلته مؤدباً، بل ومتعاوناً. فهمت السبب الآن. لقد كانت ببساطة حزمة ترحيب الفرقة للمبتدئين، وانتهت صلاحيتها في اللحظة التي عبرت فيها مهمتك القتالية الأولى.
لا مانع لدي. ربما بمجرد أن أخرج من هذه الرمال، سأقابل أخيراً المحضرمين المخضرمين في أفلام الحرب القديمة، النوع الذي يستخدم الشتائم بالطريقة التي يستخدم بها الجميع علامات الترقيم.
"داني،"
نادى تيد بهدوء، مائلًا للأمام قليلاً. بدا الولد بوضوح أنه لا يعرف متى يستسلم، خاصة عندما غلب فضول المعجبين به.
"حقاً... كيف تطهر بوابة في أربعة عشر دقيقة فقط؟"
"لا سحر، يا بني."
هز داني كتفيه دون حتى أن ينظر للخلف.
"مجرد تخطيط جيد وحظ محظوظ. أولاً، فريق الهجوم. نصف الفرقة كانوا طياري سرعة ذوي مهارات قتالية صلبة، رجال مثلي. ثانياً، التضاريس. هضبة جميلة ومسطحة وجافة بدلاً من هذه الأدغال اللعينة. لقد تمكننا من إدخال دراجات تكتيكية ثقيلة. وفوق ذلك كله، تبين أن السكان المحليين كانوا لقمة سائغة تماماً."
"أضعف من لوزان؟"
اتسعت عيناه تيد.
"من كانوا؟ لا أذكر سماع شيء عنهم في علم الأحياء الفضائي."
"لقد ذهبوا. انقرضوا. ويكفي هذا من الأسئلة."
لأول مرة منذ أن قابلناه، اختفت ابتسامة داني المسترخية تماماً. في لحظة، حل المحترف المخضرم محل الشخص الخالي البال الذي أحبه الجميع.
"الكولونيل ستيوارت محق. انتهى وقت اللعب،"
قال، بصوت صارم.
"أبقِ فمك مغلقاً وابقَ مركزاً. عملك الوحيد الآن هو إبقاء إصبعك على زر الدرع وتفعيله في اللحظة التي تسمع فيها حتى صوت انكسار فرع شجرة. افقد حتى ثانية واحدة، وستعود للمنزل في تابوت من الزنك."
ضربت الكلمات بقوة أكبر من صفعة على الوجه. استقام تيد على الفور. اختفت نظرة الإعجاب من وجهه بينما تيبس وكأن مصير المهمة بأكملها يعتمد على وضعية جلوسه.
"اتصال! عدو، الساعة الثانية عشرة!"
صرخ ليون في الراديو التكتيكي، رغم أن صوته الصاخب انتشر عبر الأدغال بشكل جيد بمفرده.
"الجميع، تفعيل دروعكم..."
لم يكمل الأمر قط. انهار العالم من حولنا في اللحظة التالية. لم تكن الحرب الحقيقية تشترك في أي شيء مع المبارزات الأنيقة بين المحاربين النبلاء، أو ألعاب الشطرنج التكتيكية الرائعة، أو معارك العباقرة التي أحبت روايات الويب مجدها. بالتأكيد لم تكن تشبه طحن الوحوش في ألعاب تقمص الأدوار الجماعية عبر الإنترنت، حيث كان لديك دائماً شريط صحة وأنماط هجوم يمكن التنبؤ بها. كانت مزعجة، قذرة، فوضوية، ومن المستحيل استيعابها.
في طرفة عين، تحول العالم من حولنا إلى جحيم. ضربت الانفجارات أذناي، وامتلاء الهواء برائحة اللحم المحترق والمواد الكيميائية، وكان شخص ما يصرخ عبر الراديو، واهتزت الأرض تحت قدمي، وانفجرت الشجيرات المحيطة في ألسنة اللهب. كان معظم الناس سيتجمدون في تلك الفوضى ويموتون قبل أن يفهموا ما كان يحدث. لكنت فعلت الشيء نفسه لو لم تتفعيل حمايتي الداخلية.
[تم تفعيل الوضع التكتيكي]
انتشر برودة جليدية مألوفة في جسدي. تسارع عقلي إلى سرعات مستحيلة، جارفاً إدراك الوقت معه. بطء العالم إلى زحف، متجمداً تقريباً في مكانه، بينما انزلق إسقاطي العقلي حراً من جسدي المادي وانجرف عدة ياردات في الهواء، مانحاً إياي نظرة طائر مثالية على ساحة المعركة. انزلقت مركبات هجوم لوزان فوق قمم الأشجار، وتشابهت صورها الظلية مع إطارات نوافذ فضية ضخمة. سمح لها تكوينها السائل والمرن بدفع طائراتها عبر مناورات كانت ستحول أي طيار بشري إلى عصارة.
لقد بدأوا المعركة بمرور تفوق سرعة الصوت، مغطين موقعنا بذخائر عنقودية محملة بحمض شديد التآكل. جالت عيناي في ساحة المعركة، متفقدتين حالة الفرقة، وخاصة تيد وماري. لحسن الحظ، أنقذتنا سنوات خبرة ليون. بفضل تحذيره الموقوت تماماً، تمكن كل جندي من نشر قبة طاقة. كان داني قد تفاعل بالفعل. انفجرت رمح نار زائر من راحته نحو الطائرات المنسحبة، مقفلاً تلقائياً على بصمات الحرارة وآثار المحركات المتبقية.
حركة ذكية. غرائز المخضرمين لا تذبل أبداً. ومع ذلك، كانت الخطر الحقيقي قادماً من الأرض. هجم مشاة لوزان مباشرة علينا، شقين مسارات عبر الشجيرات على دراجات أحادية مستقبلية. سمح لهم تشريحهم بتجاهل الرياح المعاكسة، وقوى الجاذبية الساحقة، وكل قيود حس التوازن البشري. لقد ركبوا كما لو كانوا مدمجين مع آلاتهم. ومع اقتربهم، مسحت أسلحة طويلة الماسورة موقعنا بستائر كثيفة من نيران الليزر.
داخل لحظة الوضع التكتيكي المتجمدة، استطعت بوضوح رؤية عدة أشعة أرجوانية بالفعل على الهدف. كان أحدها يئز ضد درع طاقاتي الخاص. كان هذا سيئاً. كان لحمض لوزان قوة تآكل مرعبة، وفي الوقت الذي بقينا فيه تحت دروعنا، كان يلتهم احتياطيات طاقة إس بمعدل مقلق. أدى قصف الليزر فقط إلى تسريع العملية، مذيباً دفاعاتنا. كان قائدهم يعرف بوضوح كيف يفكر عدة خطوات للأمام. بهذا المعدل، ستفشل دروعنا في دقتين.
حتى لو قضينا على هذه الموجة، فإن الموجة التالية ستضربنا بعد أن تكون احتياطياتنا قد استنزفت تماماً. كنا سنقف هناك دون شيء متبقٍ. الآن فهمت بالضبط ما كان ليون يحذرنا منه. يجب حل هذه المشكلة على الفور. عدّ مؤقت [الوضع التكتيكي] بلا رحمة أجزائه الأخيرة من الثانية. أكملت تقييماً سريعاً لقوة العدو: تسعة عشر جندياً من لوزان، بغض النظر عن الطائرات في الأعلى. لكن ما هي الاستجابة المثلى؟
رش النار في كل اتجاه والأمل في إصابة محظوظة؟ عديم الفائدة. كان هناك بالفعل الكثير من رعاة البقر يفعلون ذلك تماماً. لم يكن لدي ترسانة داني من قدرات التتبع ومناطق التأثير. ترك ذلك بطاقة واحدة فقط للعبها. زيادة قوة معالجة عقلي إلى أقصى حد، وتسليم التحكم للنظام نفسه، والسماح للخوارزمية بإنتاج الحل الرياضي المثالي لمسألة علم المثلثات القاتلة هذه.
[أمر خاص: القضاء على جميع لوزان داخل هذا القطاع.]