لم يكن الانتقال مؤلماً تماماً، لكنه خلّف أثراً جسدياً واضحاً. لحظة تجاوزت قدماي عتبة البوابة، سرى شعور حاد بالوخز عبر جلدي ليتغلغل في عضلاتي، وكأن كل خلية في جسدي تعرضت لصعقة بتيار متردد خفيف. عرفت مصدر هذا الشعور فوراً.
لقد اختبرت الشيء نفسه في معسكر التدريب حين كان سام يقطع تدفق طاقة "إس"
عن نظامي، ثم يعيده فجأة بإحدى تلاعباته. حُسم الأمر. تقنية البوابة مبنية على الطاقة الأساسية ذاتها. بعد ثانية، ارتطمت نعال حذائي الفولاذية بالأرض الصلبة في الجانب الآخر من الحجاب بصوت معدني مكتوم. دار رأسي من موجة خاطفة من فقدان التوازن المكاني، وكادت معدتي تخرج من حلقي. كان الشعور أشبه بلحظة وصول أفعوانية محملة فوق طاقتها إلى ذروة صعودها، ثم انحدارها فجأة، مما يترك أحشاءك معلقة في حالة انعدام وزن لجزء من الثانية.
بفضل لياقتي البدنية، لم أحتج سوى ثانية لاستعادة توازني وتفحص محيطي. لم يكن تيد محظوظاً مثلي. انحنى بجسده سانداً قفازاته المدرعة على ركبتيه، يلهث طلباً للهواء ويحاول يائساً إبقاء إفطاره في مكانه. لم يشبه المحيط الخارجي الغطاء النباتي الأرجواني الذي رأيناه في الإيجاز. خرجت الفصيلة داخل مغارة صخرية واسعة تحت سقف مقبب مرتفع. كانت منطقة عمياء كلاسيكية تقع مباشرة خلف نقطة الانتقال، وهو تصميم تكتيكي سليم يمنع العدو من زرع الألغام عند البوابة ذاتها.
كانت هذه النقطة بمثابة موقع متقدم لوحدة الاستطلاع. ومع ذلك، كان التجهيز متواضعاً: خيمتان عسكريتان قياسيتان، وعدة حاويات شحن مرقمة بمحتويات مجهولة، وشيء واحد لافت للنظر يقف في وسط الكهف.
داخل حجرة تبريد شفافة، يكسو داخلها صقيع كثيف، كان كائن "لوزان"
حي ممدداً ومشدوداً بين أربعة قيود ضخمة. سُحب جسده إلى هيئة غير طبيعية، كأنه ملاءة مشدودة فوق حبل غسيل. فسيولوجيا هذه الكائنات الشبيهة بالبشر هشة للغاية أمام البرد القارس. في درجات الحرارة التي تقل كثيراً عن الصفر، تفقد ألياف عضلاتها المرنة قدرتها على التجدد والتقلص، وتصبح هشة كالبوليمر المتجمد، بينما تسبب لها أدنى حركة ألماً لا يُحتمل. لم يكن أي من هذا مدرجاً في منهج التدريب القياسي.
لقد عثرت على تلك التفاصيل في أرشيف سيلينا الطبي المحظور.
"اقـ... تلني..."
صدر الصوت من رأس "اللوزان"، الذي يشبه قمع مكبر صوت ضخم.
كان صوته يتردد بترددات منخفضة جداً لدرجة بدت كأنها "باص"
مشوه لمكبر صوت متضرر يقرع طبلة أذني، لكنني فهمت كل كلمة. نظرة واحدة على حالته أخبرتني بالضبط بما فُعل به على مدى الأيام القليلة الماضية.
"يا للهول... هل هذا الشيء حقيقي حقاً؟"
كان تيد قد استعاد توازنه بما يكفي للوقوف مجدداً، لكنه حدق في المكعب الشفاف كطفل يرى حيواناً برياً للمرة الأولى.
"لماذا يبقونه حياً؟ ما الغاية من ذلك؟"
"تأمين، يا بني."
اقترب داني، وللحظة تلاشت نبرته المعتادة السهلة من صوته.
"بمجرد أن يبدأ الهجوم الرئيسي في الغابة، لن يهتم أحد بعدّ الجثث. إذا قضينا على آخر واحد منهم، ستبدأ البوابة بالانهيار. ولمنعها من الإغلاق مبكراً ولضمان امتلاكنا الوقت لنقل كل شيء ذي قيمة من هنا، يقوم الاستطلاع بانتزاع واحد منهم مسبقاً وإبقائه حياً حتى خروج آخر شاحنة."
"عذبوه؟"
سألت ماري بهدوء، دون أدنى ارتعاش في صوتها، رغم أن في السؤال شيئاً من الانفصال المزعج لمن هي في مثل عمرها.
"لم أتوقع هذا السؤال من سيدة في الثانية عشرة."
أظهر كيم ابتسامته البيضاء المعهودة، آملاً في تلطيف الأجواء. لم ينجح الأمر.
لم ترمش "ملكة الجليد"
الصغيرة حتى، وظلت عيناها مثبتتين على الصقيع الذي يغطي زجاج الحجرة.
"أجل يا ماري. فعلوا ذلك،"
قال القائد بجمود، وقد تلاشى أي أثر للابتسامة.
"استجواب الأسرى هو أسرع طريق لمعرفة الخطط التكتيكية للعدو."
"هذا قاسٍ،"
تمتم تيد، متراجعاً نصف خطوة عن حجرة التبريد.
"لا أظن أنني أستطيع القيام بعمل كهذا."
"ولا أحد يطلب منك ذلك،"
قال داني.
"جمع المعلومات والاستجواب الميداني يتولاهما متخصصو الاستطلاع حصراً. يقضون سنوات في تعلم لغة اللوزان، وصوتياتها، ولهجاتها. لهذا السبب يحصلون على معاملة خاصة."
بحلول ذلك الوقت، كانت آخر الفصائل قد خرجت من البوابة المتلألئة. دون إضاعة ثانية، أعادت الفصيلة تنظيم نفسها في تشكيل المسير الذي أقره العقيد. تولى الكشافة وقوات الهجوم الثقيل المقدمة. وشغلت أنا والمراهقون وكيم المركز المحمي، بينما قاد ملازم آخر الحرس الخلفي لتغطية جناحنا.
"فحص اللاسلكي. هل الاستقبال واضح؟"
جاء صوت ليون ستيوارت الهادئ عبر سماعات الخوذة، وقد خففته الإلكترونيات قليلاً.
"واضح تماماً يا سيدي،"
أجبت مؤكداً القناة. وأجابت بقية الفصيلة بنقرات متزامنة عبر أجهزة الاتصال.
"اسمعوا جيداً. ابقوا خلفي. مسافة ثلاث ياردات. لا تكسروا التشكيل،"
أمر العقيد بحزم.
"ابقوا أيديكم اليسرى على جهاز تفعيل الدرع طوال الوقت. اليد اليمنى تبقى على سلاحكم. لا تطلقوا النار إلا إذا أعطيت الأمر. بدأت العملية."
عبر ليون بسلاسة ما بدا أنه جدار صخري صلب للمغارة.
من جانبنا، بدا كغشاء رقيق كأنه ورق من طاقة "إس"، شفاف بما يكفي للكشف عن المشهد الاستوائي في الخارج بتفاصيل دقيقة.
أما من جانب اللوزان، فبدا وكأنه ليس أكثر من جدار صخري صلب لا انقطاع فيه. خرج الرتل، المكسو بدروع مركبة ثقيلة، إلى أرض مفتوحة جندياً تلو الآخر. أول ما واجهنا كان الحرارة الاستوائية الخانقة والرطوبة الساحقة. لدقائق قليلة، أصر عقلي على معاملة كل ما أراه كشيء غريب تماماً. ثم تولى المنطق البارد زمام الأمور. بصرف النظر عن التصبغ الأرجواني غير المعتاد لبعض الشجيرات والفاكهة غريبة الشكل المتدلية من الأشجار، كانت هذه غابات كثيفة عادية تماماً، من النوع الذي تراه في كل وثائقي عن الأمازون.
كان الأمر منطقياً تماماً. إذا كان اللوزان متكيفين مع غلاف الأرض الجوي، فإن بيئتهم الأصلية ستشترك طبيعياً في الخصائص الأساسية ذاتها.
"أشعر وكأنني عدت إلى فيتنام،"
تمتم تيد، مبعداً غصناً كثيفاً كاد يخدش قناع وجهه.
"لم تذهب إلى فيتنام قط،"
ردت ماري بلا عاطفة وهي تمشي عبر الأرض الموحلة.
"كنت أتحدث مجازياً، أيتها الفتاة المتعالمة."
"كفى،"
قاطعتهم بهدوء، رغم أن لصوتي ثقلاً كافياً لإنهاء الحوار.
"أنتم لستم في ميدان تدريب بعد الآن. نحن في أرض العدو، لذا أغلقوا أفواهكم وابقوا متيقظين."
"أجل... فهمت،"
تمتم تيد تحت أنفاسه. في تلك اللحظة، اقترب أحد الملازمين الذين يقودون عنصر المقدمة من العقيد وأبلغ عن شيء ما بسرعة. رفع ليون يده مفتوحة فوراً، وهي الإشارة العالمية للتوقف. تجمدت الفصيلة بأكملها كجسد واحد، وتوقفت كل حركة بتناغم تام بينما أصدرت مفاصل دروعهم رنيناً معدنياً خفيفاً.
"جميع الوحدات، انتبهوا،"
جاء صوت ستيوارت المقتضب عبر سماعة الأذن، مما جعل الجميع في حالة تأهب فوراً.
"تم كشف فخ للعدو مباشرة أمامنا. حافظوا على مواقعكم وانتظروا التعليمات."
كسر ليون غصناً سميكاً من أقرب شجرة غريبة ومشى للأمام وحيداً. مددت عنقي غريزياً، محاولاً التقاط كل تفصيل لما يفعله. اتخذت ماري النهج الأذكى. باستخدام قدرتها، طفت بصمت على ارتفاع حوالي ثلاثة أقدام في الهواء، مما منحها رؤية مثالية. ألقى العقيد الغصن على رقعة أرض لم تكن تبدو مميزة. كان رد الفعل فورياً. انطلقت خيوط فضية رفيعة من الأرض بنقرة حادة. كأنها أفعى فولاذية، التفت حول الغصن وشدت بقوة هائلة لدرجة أن الخشب انتفخ كأنه نقانق محشوة أكثر من اللازم.
بعد أقل من نبضة قلب، انفجر الغصن السميك إلى شظايا بصوت طقطقة مكتوم. لوح ليون بيده للأمام بسرعة. بدأ الرتل بالتحرك مجدداً، واضعاً كل جندي حذاءه الثقيل بعناية في آثار الأقدام التي أمامه.
"ذلك الشيء يقطع العظام البشرية بالسهولة نفسها،"
همس داني.
"إن وطئت واحداً، فلديك أقل من ثانية لتدرك ما يحدث وتضغط مفتاح درعك. إن أخطأته، ستترك طرفاً خلفك."
"دعني أخمن. هل يقطع الأنسجة المرنة للوزان بالسهولة نفسها؟"
رددت، محافظاً على هدوئي وتحليلي.
"تقنية دفاعية أخرى بنوها أصلاً لاستخدامها ضد بعضهم، والآن يستخدمونها ضدنا."
على مدى الدقائق الخمس التالية، كشف الكشافة عن عشرين مفاجأة كريهة أخرى. من الواضح أن اللوزان لم يبخلوا بالموارد عندما حصنوا هذا المحيط. لولا العمل المضني للمتخصصين الذين يقودون المقدمة، لتكبدنا خسائر فادحة قبل قطع أول مئة ياردة. وجدت نفسي مهتماً بملاكنا الحارس، ملازم الاستطلاع الذي يغذي ليون بالموقع الدقيق لكل فخ بدقة لا تشوبها شائبة. ركزت على ظله، وظهرت المعلومات التي كنت أحتاجها فوراً.
المهنة: جندي، متتبع، مهندس طاقة "إس": 6800 / 7000 [مستوى التحكم: سامٍ]
مهارة خاصة: [الاستشعار التقني]
[الاستشعار التقني: قدرة ذهنية تسقط إدراك المستخدم لأميال في كل اتجاه، مما يسمح له بكشف أي آلية اصطناعية، أو شبكة أسلاك، أو نظام تقني بدقة مثالية مع فك رموز كيفية عملها في الوقت نفسه.]
بقدرة كهذه، كان لا يقدر بثمن بالنسبة للفيلق. في تلك اللحظة، استغل داني انشغال الجميع بمكان آخر وقطف بسرعة عنقوداً من التوت الغريب الطويل من شجيرة قريبة. وضع واحدة في فمه وناولني أخرى.
"تنص لوائح الفيلق على أن كل ما يعبر البوابة يذهب إلى منشأة تخزين آمنة،"
همس كيم.
"حتى شيئاً بسيطاً كتوت صالح للأكل. ما لم تكن تملك بضعة ملايين لشرائها لاحقاً، فهذه فرصتك الوحيدة لمعرفة طعمها."
لم تروق لي فكرة ارتكاب مخالفة انضباطية ولو بسيطة والمخاطرة بسجلي من أجل حفنة من التوت البري. ومع ذلك، نحيت ذلك جانباً وفكرت في الأمر مجدداً. توصل محللي الداخلي إلى استنتاج فوراً. لا سموم. مادة عضوية نقية. قد يُفهم رفضي لكيم على أنه عدم ثقة أو موقف متزمت لا داعي له، وهذا لن يؤدي إلا إلى الإضرار بعلاقتنا. بالإضافة إلى ذلك، كنت أشعر بالفضول. أدخلت التوتة الصفراء، التي كانت تشبه صدفة بحرية صغيرة، تحت خوذتي ووضعتها في فمي.
كان اللب متماسكاً، وكان الطعم جيداً بشكل مفاجئ، بين الفراولة البرية الناضجة والكمثرى الحلوة. لا شيء استثنائي، لكنه يستحق التجربة بالتأكيد.
"مرر هذه للأطفال."
دس داني بهدوء توتتين أخريين في قفازي.
"لقد كانا يحرقان الطاقة طوال الصباح."
التفت إلى تيد وماري، وشرحت بهدوء ضرورة التكتم، وناولتهما الفاكهة. بينما كان المراهقان يسارعان لإخفاء جوائزهم الصغيرة خلف أقنعة وجهيهما، راقبت بقية الفصيلة بحذر. كان الأمر سخيفاً كأننا نهرب الحلوى. ربما صبياني، لكنه خفف من توتر أعصابهم.
"انتباه، فصيلة. تأكد وجود اتصال مع العدو. أربعة من اللوزان في دورية راجلة،"
جاء صوت ليون الهادئ الخالي من العاطفة عبر الاتصال، مما أعاد الجميع إلى الواقع فوراً.
"حافظوا على السرعة الحالية. الأسلحة جاهزة. الاتصال بعد مئة وعشرين ثانية."
سرت دمدمة منخفضة عبر الصفوف بينما عدل الجميع قبضتهم على أسلحتهم.
شددت قبضتي على سلاحي "إس".
ولدهشتي، لم يمد كيم يده حتى إلى سلاحه الجانبي المخصص.
"لم أحب المسدسات قط."
التقت عينا داني بعيني وغمز لي. رفع إصبعاً واحداً، وومضت كرة من اللهب بحجم خرطوشة بندقية كبيرة فوق طرفه.
"لا أخطئ الهدف بهذه."
اقترب الرتل من جدار كثيف من السرخس الشاهق. لم نكن نرى العدو بعد بسبب الغطاء النباتي الكثيف. رفع ليون يده.
"ارفعوا الدروع،"
أمر العقيد.
"الفصيلة الأولى، استعدوا لإطلاق النار للأمام مباشرة. الفصيلة الثانية، راقبوا المظلة النباتية. أطلقوا النار عند العد. ثلاثة... اثنان... واحد... أطلقوا!"
مزقت موجة مركزة من انفجارات طاقة "إس"
المضغوطة جدار الغطاء النباتي. اندلعت اصطدامات قوية، وتمزق لحم، وأصوات اختناق رطبة في الغابة. مات أول اثنين من اللوزان حيث وقفا، بعد أن تلقيا القوة الكاملة للقصف. تفاعل الزوج المتبقي بسرعة الجنود المتمرسين. انضغظت أردافهما كزنبركات قوية، دافعة إياهما مباشرة نحو رؤوس الأشجار. وحتى أثناء صعودهما، كانا يوجهان بنادق الليزر الطويلة نحونا بالفعل. كانت المناورة متوقعة.
"نيران قمعية!"
صاح ليون عبر الاتصال. انطلقت دفعة ثانية نحو المظلة النباتية. وبدون أقفال هدف دقيقة، أخطأت معظم الطلقات، ممزقة اللحاء والأوراق بدلاً من ذلك. انحنى مقذوف داني الناري عبر الهواء وأخطأ بفارق ضئيل، لكن كيم عدل مساره في منتصف الرحلة. كقطرة زئبق تتسابق عبر زجاج مائل، انحرف المقذوف المشتعل بشدة والتف حول عنق أحد الكائنات. بعد ثانية، تحطم كائن اللوزان المتفحم في الوحل أدناه.
كان آخر عدو ناجٍ قد حدد رأس تيد في منظاره عندما اصطدمت رصاصتان بالنقطة الدقيقة حيث يلتقي عنقه بكتفه. كانت طلقاتي. ارتخى جسد الكائن، وترهل فوق غصن، ثم انزلق ببطء إلى الأرض.
"تصويب جيد يا روس،"
قال ليون عبر قناتي الخاصة، وكان صوته ثابتاً. لم يكن هناك تدفق للأدرينالين ولا أزمة وجودية بشأن أول عملية قتل لي. عالجها عقلي بالطريقة نفسها التي كان سيعالج بها تصحيح خطأ في تقرير.
"هذا ينهي الإحماء، أيها السادة."
جعلت النبرة الحادة في صوت العقيد الفصيلة تنتقل إلى تشكيل دفاعي في لحظة.
"لا يمكن إخفاء إطلاق النار هنا. اللوزان يعرفون بوجودنا الآن. كل احتياطي لديهم يتجه إلى هذا الموقع. استعدوا لمعركة طويلة."