خلا المكان من الجميع، ولم يبقَ فيه غيري أنا والعقيد. خيّم صمتٌ مريبٌ على غرفة الاجتماعات. ظلّ واقفاً عند الجدار، لم يتحرّك قيد أنملة، يرمقني بنظرات ثابتة لا يطرف لها جفن، كأنّه مدقق حسابات يفكك تفاصيل حياتي.
قال بصوتٍ منخفضٍ خلَا من أيّ نبرة زائدة: "روس، قرأتُ ملفك الشخصي بتمعن. تشير سجلاتك إلى قدرتك على تحديد الأنماط الجينية المحوّرة بصرياً. بعبارة أبسط، يمكنك رصد الفرد الموقظ وسط الحشود ومعرفة نوع قواه الخارقة فوراً. أهذا صحيح؟"
أجبتُه متخذاً وضعية الاستعداد العسكري: "نعم يا سيدي".
استقام ظهري، والتصقت يداي بجانبي.
"إن عرضتُ عليك صوراً حديثة لـ لوزان التُقطت عبر البوابة، هل تستطيع تحديد من يمتلك منها طاقة 'إس'؟"
نظرتُ إليه بهدوء، باحثاً عن تشبيهٍ يدرك مغزاه، ثم قلت: "لا يا سيدي. أحتاج إلى اتصال بصري مباشر مع كائن حي. تخيّل الأمر كحاسوب؛ قدرتي هي أشبه بالوصول المباشر إلى البيانات من القرص الصلب. إن لم أرَ سوى صورة لصندوق الحاسوب، فلن أستطيع إخبارك بسرعة المعالج. أحتاج إلى الوصول إلى نظامٍ حيٍّ يعمل".
"مؤسف".
أومأ ستيوارت برأسه ومضى في حديثه دون تفكيرٍ ثانٍ. لا تنهّد، ولا أثر لخيبة أمل. كان محترفاً يشطب خياراً غير قابل للتنفيذ من قائمة مهامه ويمضي قدماً.
"في هذه الحالة، بمجرد انتشارنا، ستتولى مراقبة المحيط باستمرار. كل ما يدخل مجال رؤيتك سيمر عبر مرشحك. في اللحظة التي ترصد فيها أيّ شخص يحمل طاقة 'إس'، حوّل إشارتك إليّ فوراً. اختصر: الإحداثيات، تصنيف التهديد، وملخص سريع لقدراتهم".
"علم يا سيدي".
"انصرف يا ملازم ثانٍ".
استدرتُ على قدمي اليسرى وخرجت. تضاربت مشاعري؛ فمن جهة، لم تعد القيادة تراني عبئاً أو مستجداً يحتاج إلى رعاية، بل اعتبروا قدراتي مكسباً حقيقياً. ومن جهة أخرى، ارتفعت مخاطر مهامي؛ فقد تحوّل ما بدأ كمهمة استطلاعية إلى تكليفٍ قتاليٍّ فعليٍّ بمسؤوليات شخصية، وهو ما نسف خطتي الأصلية في البقاء بعيداً عن الأنظار. لكن، مجادلة القيادة العليا وأنت في زيك العسكري أمرٌ خاسر. الأوامر وصلت.
الأوامر قُبلت. حين دخلتُ قسم الرجال في الثكنة، ارتسمت على وجهي ابتسامة جافة. كان داني محقاً؛ فقد نزل ظهور العقيد ستيوارت على الجميع كدلوٍ من الماء المثلج. تبخّر كل أثرٍ للكسل الصباحي. لا فيديوهات تافهة على شاشات الهواتف، لا ضحكات صاخبة، ولا وقت يُهدر في لعب الورق فوق الخزائن. تحوّل الجو إلى تركيزٍ صارمٍ يسبق المهمة. في الخارج، كان الرجال يجرون تدريبات حركية دقيقة لتنشيط قدراتهم، بينما كان آخرون يتمددون في صمت.
حول أسرّتنا، كان المشهد مختلفاً قليلاً. كان تيد قد حشر نفسه في زاوية السرير العلوي، يلتهم كيساً من الموز المجفف بسرعةٍ جنونية، ذاك الذي جلبناه معنا من بوغوتا. كان الصبي يفرغ توتره في الطعام كأنّ لا غد له. أما داني كيم، فكان ممدداً على فراشه بلامبالاة مطلقة تكاد تكون مستفزة، يقلب شاشة هاتفه بكسل.
تجمّد تيد والموزة في فمه حين توقفتُ عند خزنتي: "توم، مهلاً... لماذا داني... أعني، هو يشبهك تماماً؟"
سألتُه وأنا أرمق داني بنظرة جانبية: "بأيّ معنى نتشارك الشبه؟ لسنا حتى في الفئة الوزنية نفسها، إن فاتك ذلك".
"لا أقصد المظهر! كلاكما... لا أعرف... كأنكما متجمدان. الجميع هنا فقدوا صوابهم، وأنتما تبدوان كمن يجلس لتناول القهوة. في التدريب، قبل الاختبارات النهائية، كانت لديكما النظرة نفسها، كأنكما تعرفان مسبقاً كيف ستؤول الأمور".
قلتُ: "ربما اعتاد القائد على هذا. لكن إن كان فضولك حول نفسية الآخرين ملحاً، لِمَ لا تسأل الرجل نفسه؟"
تجولنا نحو سرير كيم. أحسّ داني بظلالنا تحجب الضوء، فرفع رأسه عن صفحة مليئة بصور ألواح تزلج مخصصة، وأغلق شاشة هاتفه.
"ما الأمر؟"
أشرتُ نحو الصبي: "أولاً، تعرّف رسمياً على تيد. تدربنا معاً في المعسكر".
تحوّل تيد في لحظة، استقام بزهوٍ كأن أحدهم على وشك تسليمه شيكاً بمليون دولار.
غمز داني قائلاً: "لقد التقينا بالفعل. أراد الصبي توقيعي بشدة لدرجة أنني لم أستطع رفضه".
انطلق تيد فوراً في طور المعجب المراهق: "لقد حفر أحرفه الأولى على قطعة لحاء شجر بشعاع نارٍ حقيقي! كان ذلك أروع شيء رأيته في حياتي! توم، بجدية، لقد خدعتني! لِمَ لم تخبرني في المعسكر أن داني كيم هو مدربك الشخصي؟ هذا الرجل أسطورة حية!"
قلتُ ببرود، مراقباً حماسه وهو يخبو أمام تعابيري غير المكترثة: "هذا بالضبط سبب صمتي. خفف حماسك يا تيد. نحن في قاعدة عسكرية، لا في حفل توقيع في مركز تجاري".
ابتسم كيم ابتسامة مريحة وشبك يديه خلف رأسه: "توم، تمهل. لا تحطم روح الصبي. لا مانع لدي من الاهتمام. ما سؤالك؟"
أشرتُ إلى الثكنة شبه الفارغة: "اشرح للمستجدين هنا سر حالتك الزينوية هذه. نصف الرجال يبدون كمن يكتب وصيته الأخيرة، وأنت مستلقٍ هنا تتصفح هاتفك بسعادة. هل تخطط حقاً للمشاركة في المهمة يا كابتن؟"
"بالتأكيد. ليس الأمر وكأن لدي خياراً".
"إذن من أين يأتي هذا الهدوء؟ بعد اثنتي عشرة ساعة سنعبر البوابة. إلى أرض معادية. اللوزان لن يطلقوا كرات الطلاء هناك. سيطلقون حمضاً حقيقياً. الناس يموتون هناك يا داني".
استند كيم على مرفقه بابتسامة الواثق الذي يعرف خبايا اللعبة: "حسناً، إليك التفسير. أولاً، بالنسبة لي، اللوزان أسهل عدو يمكن أن أطلبه. ناري تحرق لحمهم في ربع ثانية. سأذيب أسلحتهم قبل أن يتمكنوا حتى من التصويب".
عقدتُ ذراعيّ على صدري: "هذا منطقي. أرى كيف يغير فاعليتك القتالية المعادلة. وما السبب الثاني؟"
ضيّق داني عينيه بابتسامة ماكرة، مستمتعاً بمعرفته شيئاً نجهله: "ثانياً، هذه المهمة ستكون نزهة. هناك سبب لجلبكم أنتم الخريجين الجدد. الفيلق لا يرمي المتخصصين المستقبليين في مفرمة لحم. أنتم استثمار مكلف جداً. لذا، ولضمان سير الأمور بسلاسة، ستحصل فرقتنا الهجومية على دعم من الاستطلاع في هذا الانتشار".
"ولِمَ يشكل ذلك فارقاً كبيراً؟"
هز كيم رأسه بخيبة أمل مبالغ فيها: "هذا يثبت أنك مدنيّ القلب. ربما لم ترفع شيئاً أثقل من آلة حاسبة. أنت حقاً لا تدرك من هم عناصر الاستطلاع. إنهم فريدون. الأفضل من بين الأفضل. ربما لا يتجاوز عددهم الاثني عشر في الفيلق بأكمله، والبوابات تفتح مرتين أسبوعياً هذه الأيام. عادةً، يدخل الاستطلاع أولاً، يجمعون المعلومات دون أن يلحظهم أحد، ثم يختفون في الظلال. بعد ذلك، يرسلون أمثالنا، القوات الهجومية والمجندين المعبئين، لتنظيف الفوضى".
قلتُ: "أفهم المنطق. لكن لا تزال هناك قطعة مفقودة. كيف يضمن وجود بضعة بنادق إضافية، حتى لو حملها عناصر نخبة، أننا في نزهة سهلة عبر الغابة؟"
أطلق داني شخيراً ساخراً وهو يهز طرف حذائه العسكري: "كما قلت، لم تعمل معهم من قبل. لقد رافقتُ الكثير من المستجدين في بوابتهم الأولى. دروس علم النفس التي تلقيتها كانت مفيدة حقاً. عادةً، يمنحنا الاستطلاع الأساسيات فقط: خريطة تقريبية للمنطقة، مثل التي عرضها العقيد، ومساراً عاماً للهدف. بعد ذلك، نحن نطير عمياناً. ثم نصل وتتغير الحقائق. فخاخ جديدة. مسارات دوريات متغيرة. دروع جديدة في الميدان. مثل هذه المفاجآت تقتل القوات الهجومية عادةً".
توقف داني، رافعاً إصبعه للتأكيد: "لكن عندما يُلحق الاستطلاع مباشرة بالعملية، تتلاشى تلك المخاطر. يراقب محللوهم المنطقة في الوقت الفعلي لأميال حولنا. نتوقف عن كوننا من يتفاجأ. نصبح نحن المفاجأة".
"يا للهول..."
نسي تيد مضغ طعامه، وعيناه تلمعان بحماس نقي: "هذا هو. سأنضم للاستطلاع. لِمَ لا يلحقون هؤلاء الرجال بكل وحدة هجومية؟"
نشر داني يديه بجدية أكبر: "لقد قلتُ للتو، لا يوجد ما يكفي منهم. القدرات التي تجعل المرء مثالياً للاستطلاع العميق نادرة للغاية. وإن نظرتَ إلى تقارير الخسائر، فستجد الاستطلاع في الصدارة. غداً سنتبع أثرهم كأننا نستخدم نظام تحديد المواقع. هم من يخطون في المجهول أولاً. لا دعم ناري. لا إسناد. في نصف الوقت، لا اتصال بالقاعدة. تقضي أسبوعاً مختبئاً بين شجيرات بنفسجية، تقتفي أثر العدو، خائفاً من أخذ نفس عميق لأن خطأ واحداً يحولك إلى لحم مفروم".
أنزل تيد كيس الموز ببطء وابتلع ريقه بصعوبة: "أجل... أظن أنني غيرت رأيي بشأن الاستطلاع. المشاة تبدو أكثر أماناً فجأة".
قلتُ بلهجة تقريرية: "لم يكونوا ليقبلوك على أي حال. ملف قدراتك لا يفي بمتطلباتهم الأساسية".
مال كيم للأمام بابتسامة ماكرة: "بالمناسبة يا توم. ما الذي أبقى العقيد يتحدث إليك طويلاً؟ لا تقل لي إنه رصد فيك إمكانات خفية وقرر تجنيدك".
"كلا".
أعدتُ تمثيل محادثتي مع ستيوارت في ذهني. لم يكن فيها ما هو سري.
"أمرني بمسح كل لوزاني نصادفه خلال العملية بحثاً عن قوى خارقة. إن وجدتُ أحداً يملك طاقة 'إس'، أبلغُه مباشرة".
ألقى داني نفسه على وسادته بخيبة أمل مبالغ فيها: "يا رجل، كنت قد كتبتُ القصة كاملة في رأسي. أولاً تتجاوز الدور وتخرج من المعسكر برتب ضابط، ثم تحصل على عرض شخصي من النخبة".
قلتُ بعد تفكير: "لم أكن لأقبل حتى لو عرض ذلك. بناءً على تحليلك، العائد لا يبرر مستوى المخاطرة. لا أرى أيّ ميزة".
رفع كيم إصبعه: "حسناً، المال موجود بالتأكيد. الاستطلاع بالنسبة للفيلق ككبار مندوبي المبيعات لشركة عالمية. أعلى الرواتب، ترقيات سريعة، وأولوية في اختيار أفضل المعدات".
أنهيتُ الحوار قائلاً: "راتب أكبر لا يعني الكثير إن كانت هناك فرصة جيدة لانتهاء بك المطاف في قبر مبكر".
قبل إطفاء الأنوار، فعلتُ [الأمر الخاص]، وغططتُ في نوم عميق فوراً. نوم عميق ومجدد للنشاط، دون ضياع ثانية واحدة في التفكير الزائد ليلاً. كان جسدي يحتاج إلى إعادة ضبط كاملة قبل العملية. لم يكن تيد محظوظاً مثلي. فبناءً على الهالات السوداء تحت عينيه ووجهه المنهك، قضى نصف الليل يصارع أعصابه، وهو أمر اعترف به بهدوء أثناء القهوة في صباح اليوم التالي. في الساعة السابعة تماماً، فتح المستودع التقني للقاعدة أبوابه الثقيلة.
في الداخل، اصطفت صناديق خشبية ضخمة بانتظام، طُبع عليها "سري للغاية"
و"جيش الولايات المتحدة".
احتوى كل منها على مجموعة درع 'إس' نُقلت جواً من الولايات المتحدة على متن طائرة مخصصة. أمسكتُ عتلة من الرف، حشرتها تحت غطاء صندوقي، ونزعتُ المثبتات الفولاذية بفرقعة حادة. كان درعي مستقراً في قالب مخصص. بدا مثالياً، كأنه خرج للتو من خط الإنتاج. اختفى كل أثر للعصارة الخضراء والأوساخ التي خلفتها مبارزتي مع سام. كان فنيو الفيلق بارعين في حرفتهم؛ فقد نُظف الدرع وصُقل بعناية، وطُلي بطبقة خفيفة من زيت السلاح الطازج.
كنتُ قد مددتُ يدي لخوذتي حين شعرتُ بوخزة لطيفة ومستمرة على مرفقي. التفتُ لأجد ماري واقفة بجانبي، تمد لي هاتفها. كانت مكالمة واردة قيد الاتصال.
قالت بصوتٍ يحمل نبرة غريبة: "إنها أمي. تريد التحدث إليك".
تجمّد عقلي للحظة. ميغان روجرز تتصل بي قبل مهمة قتالية؟ لِمَ أنا؟ ولِمَ الآن؟ لم يكن هناك جدوى من الوقوف وطرح أسئلة لا يملك أحد إجابتها. أخذتُ الهاتف بصمت.
قلتُ بأجفّ وأكثر نبرة مهنية استطعتُ استحضارها بينما واصلتُ فحص درع صدري: "توماس روس يتحدث".
أطلقت ضحكة خافتة، لكنها بدت متوترة: "توم، اترك صوت العمل. إنها أنا. لدي معروف كبير أطلبه منك. ابنتي الصغيرة... هذه رحلتها الأولى عبر بوابة. لا تزال طفلة يا توم. أرجوك، راقبها هناك".
نظرتُ إلى ماري: "يمكنني فعل ذلك يا ميغان، لكنني لست متأكداً لِمَ تطلبين مني تحديداً. الكابتن كيم كُلف رسمياً بالإشراف على فريقنا. هذه مسؤوليته".
كانت تتظاهر بدراسة درعها بتركيز شديد، لكن أطراف أذنيها احمرّت بشدة.
قالت ميغان، وقد تسلل ذعر لا تخطئه العين إلى صوتها: "لقد رأيت هؤلاء المشرفين! بمجرد أن يلتفت القائد، سيقف للدردشة مع رفاقه. وعندها بالضبط يحدث شيء مروع. أنت مختلف يا توم. أعرف كيف تعمل. إذا تحملت مسؤولية شيء، فإنك تنهيه. أرجوك... اعتنِ بماري".
"شكراً لثقتك. سأفعل كل ما بوسعي ضمن حدود المهمة".
"شكراً يا توم. أدين لك بواحدة".
أنهيتُ المكالمة وأعدتُ الهاتف لماري. أخذته دون كلمة. خلال الدقائق الأربعين التالية، ارتديتُ درع 'إس' بانتظام، مثبتاً كل جزء وفاحصاً كل ختم واحداً تلو الآخر. بحلول الوقت الذي انتهيتُ فيه، كان الدرع جاهزاً تماماً للمهمة. في الساعة الثامنة تماماً، أصدر العقيد ستيوارت أمر بدء العملية. تقدم الفصيل في طابور صلب من الفولاذ، مختفياً خطوة تلو الأخرى في الضباب المتموج للبوابة.
وفي الموعد المحدد تماماً، بدأ العبور بين العالمين.