خرج قائد وحدة الهجوم من البوابة بخطوات واسعة واثقة. كان يرتدي درع (S) القياسي، لكن عيني التي صقلتها سنوات من التفتيش والتدقيق التقطت خللاً ما على الفور. كان التصميم نموذجياً تماماً: درع صدر ضخم، وخزان مضلع للطاقة المضغوطة مثبت على الظهر، وكابل عالي الضغط محمي يمتد منه. تماماً كدرعي. ومع ذلك، بدا لي شيء ما غير صائب. تأملته بدقة أكبر. بدا درعه وكأنه خرج للتو من خط الإنتاج.
لم تكن هناك خدوش تشوه سطحه غير اللامع، ولا حتى أصغر شظية مفقودة من الطلاء عند مواضع التقاء الصفائح. كان التباين مع الرجال الذين يتبعونه صارخاً. بدوا وكأنهم شقوا طريقهم لتوهم عبر أدغال فيتنام الملعونة. ندوب عميقة تملأ دروع أكتافهم، وبقع بنية ضاربة للخضرة من الطين الجاف عالقة في واقيات الركب، وكل قطعة عتاد تحمل مظهر الدرع الذي خاض معارك حقيقية. في حين بدا قائدهم وكأنه خرج للتو من إعلان تجنيد للقوات.
حين فك المشابك ونزع خوذته، شعرت براحة غير متوقعة. وجه رجل عادي تكسوه ملامح السنين. شعر عسكري قصير يتخلله الشيب، ولحية خشنة لثلاثة أيام، ولا ندبة درامية تقطع خده، لكن عينيه كانتا ثقيلتين ومركزتين بحدة. والأهم، لم يكن هناك ذلك النعومة الشبابية في بشرته. كان بوضوح في منتصف الثلاثينيات. في هذه القاعدة، حيث يبدو أن متوسط الأعمار يحوم بين الثانية عشرة والخامسة والعشرين، كان رؤية هذا الرجل بمثابة نسمة هواء عليل.
محاطاً بما يشبه دار رعاية الأطفال، وجدت أخيراً شخصاً يمكنني الحديث معه كنديّ لي. أردت معرفة المزيد. ركزت، وأرسلت نبضة ذهنية في اتجاهه. الاسم: ليون ستيوارت العمر: 35 المهنة: جندي، استراتيجي طاقة (S): 9670/15208 [مستوى التحكم: مطلق] مهارة خاصة: [الطور]
[الطور هي قدرة خارقة فيزيائية تسمح للمستخدم بتغيير بنيته الجزيئية مؤقتاً إلى حالة غير ملموسة، مما يمكنه من المرور بحرية عبر الأجسام الصلبة.]
العرق: بشري (هومو سابينس) السمات: القوة: 7 التحمل: 9 الرشاقة: 8 التأثيرات الحالية: ارتباك مكاني طفيف عقب الانتقال الآني. أمر مثير. الطور. هذا يفسر لماذا يلمع درعه كسيارة كاديلاك جديدة في صالة عرض. الرجل ببساطة يمشي عبر الرصاص وأغصان الأشجار. عملي. ومع ذلك، طرأ سؤال مهني آخر على ذهني. إن كنت تستطيع تحويل نفسك إلى شبح، فلماذا ترتدي كامل طقم الدرع؟ لم ينزع ليون الشبكة الخارجية المطلوبة لتفعيل حقل القوة.
لو تخلص من ذلك التجميع، لوفّر ستة إلى ثمانية أرطال من وزن البدلة ولكسب رشاقة أفضل بوضوح. تعديلات درع (S) الشخصية ليست مسموحة فحسب في القوات، بل مشجعة. كنت قد عدلت بالفعل بضع نقاط تثبيت على بدلتي. حسناً. أرجعت الأمر لتفضيل شخصي.
قال ليون وصوته يتردد بيسر عبر المجمع: "انتباه للجميع!".
لم يكن هناك صراخ، ولا حركات استعراضية لمدربي المشاة، بل تلك السلطة الهادئة والمقتضبة التي تأتي من سنوات القيادة. مسحت نظراته الصفوف المتجمعة، وتوقفت لجزء من الثانية عند مجموعة المجندين الواقفين عن يميني.
"إيجاز في مركز القيادة بعد ساعتين. لا تتأخروا. انصرفوا".
استدار وتوجه نحو القطاع التقني مع الفريق الواصل حديثاً، باتجاه المنطقة المغلقة حيث يحافظ فنيو القوات على أنظمة طاقة الفصيلة. دبت الحياة في الحشد حول البوابة. بدأ الجنود بالتفرق، يتفحصون هواتفهم وشاشات معاصمهم وهم يقارنون مؤقتات العد التنازلي. بقي داني وحده بجانبي. كان ملتصقاً بهاتفه، وأصابعه تطير عبر الشاشة وهو يرسل رسالة. بدا مشدود الأعصاب أكثر من المعتاد.
أطلق داني زفيراً طويلاً وارتسمت ابتسامة صبيانية على وجهه: "أوه... أجابوا أخيراً. آمل أن ينجح أولئك الأغبياء".
سألته: "عمن تتحدث؟".
برز توتره وسط الأجواء العملية السائدة.
هز داني كتفيه بتوتر: "رجالنا. أولئك الذين استُدعوا. ذهبوا إلى الملعب المحلي لمشاهدة مباراة كرة قدم. للتو أرسلوا رسالة. يركضون الآن خارج المدرجات، يحاولون إيقاف سيارة أجرة. آمل ألا يقتلهم الازدحام".
ألقيت نظرة على قوس البوابة الخالي الآن: "ما المشكلة؟ على حد علمي، لم يتلقَّ أحد أمراً بالانتشار بعد. القائد منحنا ساعتين. سيكون مجرد إيجاز روتيني".
نظر داني حوله بحذر ليتأكد ألا أحد قريب بما يكفي للسمع: "أجل، هذا صحيح يا توم، لكنك لا تعرف العقيد ستيوارت. بالنسبة له، التأخر عن إيجاز ليس مجرد خطأ. بل هو عصيان للأوامر وإثبات أنك لا تأخذ المهمة على محمل الجد. لا يمنح فرصاً ثانية. سيطردك من العملية في الحال. وأنت تعرف ماذا يعني ذلك. إن لم تعبر البوابة بعد أمر تعبئة رسمي، ستواجه تلقائياً تهم التهرب من التجنيد، وغرامات القوات وحشية لدرجة أنك ستظل تسددها بقية حياتك".
وضعت ذهنياً علامة صح كبيرة أخرى بجانب العقيد ستيوارت. الرجل يفهم بوضوح قيمة الانضباط. من وجهة نظري، إن وقعت على عملية عسكرية، فقد تركت عاداتك المدنية خلفك. حقيقة أن الكثيرين هنا ينجحون بطريقة ما في الموازنة بين الخدمة القتالية والسهرات في نوادي بوغوتا وأمسيات ملاعب كرة القدم لم تتوقف عن إثارة حيرتي. الحرب مكان لا يرحم، حيث قد يكلفك خطأ واحد حياتك.
قلت وأنا أستقر على مقعد خشبي: "أخبرني المزيد عنه".
جلس داني بجانبي، ونزع قبعته، وحك رأسه باحثاً عن الكلمات المناسبة: "يا رجل، هذا سؤال صعب. أوه، صحيح! هو واحد منا. واحد من الموقظين. ليس جندياً محترفاً. لعبته هي المشي عبر الجدران. هل تصدق ذلك؟".
قاطعت حماسه: "أعرف".
ظهرت خيبة الأمل على وجهه فوراً. لقد أفسدت للتو ما ظنه كشفاً عظيماً.
"ما يدهشني هو التخصص. كنت أتوقع أن يكون قائد وحدة هجوم يمتلك شيئاً أكثر... سحقاً. إثارة زلازل محلية، تجميد قطاع كامل، توليد انفجار مركز. شيء يسمح لك بمسح العدو في حركة واحدة".
ابتسم داني بتسلية هادئة وهز رأسه، ناظراً إليّ كما قد ينظر معلم إلى تلميذ في الصف الأول تعثر في جدول الضرب.
"توم، أنت لا تزال لا تفهم حقاً كيف يعمل هيكل قيادة الوحدة. أجل، ترسل القوات دعوات لأقسام الهجوم لأي شخص يطور قدرات قتالية، لكن هذا لا يعني أنها مجرد مجموعة من الناس يندفعون برؤوسهم نحو المعركة. في القمة، بين الأفضل من الأفضل، لديك الاستطلاع. هم أول من يعبر البوابة حين لا يملك أحد أدنى فكرة عما ينتظر في الجانب الآخر. وظيفتهم هي اختراق دفاعات العدو بهدوء، وإحصاء الأسلحة، وتحديد إحداثيات المواقع المحصنة، والانسلال للخارج دون إصدار صوت. لمثل هذا العمل الدقيق، الطور هو القدرة المثالية. مثالية تماماً".
سألت وأنا أرتب سلسلة القيادة في ذهني: "إذن الاستطلاع هو أساساً دائرة داخلية حصرية داخل أقسام الهجوم؟".
فرقع داني أصابعه مسروراً لأنني استوعبت الأمر: "بالضبط. وأسهل طريقة لتمييز جندي الهجوم العادي عن عنصر الاستطلاع هي الرتبة. قوات الهجوم القياسية هي مشاة خطوط. رتبة رقيب هي أقصى ما يمكنهم الوصول إليه".
أرحت مرفقي على ركبتي: "مثير. إذن ما هو السقف للاستطلاع؟".
نشر داني يديه، وتحول تعبيره إلى الجدية للحظة: "لا أحد يستطيع إخبارك بذلك. كل ما أعرفه هو أن ستيوارت يحمل أعلى رتبة لأي موقظ سمعت عنه. عقيد. بصراحة، لم أرَ أحداً منا في أي مكان في القوات برتبة أعلى من ذلك. ربما هذا هو السقف غير الرسمي لأمثالنا. أو ربما لأن المنظمة لا تزال شابة جداً. لم يملك أحد الوقت الكافي للترقي إلى نجوم الجنرال بعد. الوقت سيكشف ذلك".
مرت الساعتان التاليتان دون أن نشعر تقريباً. ولحسن حظ داني، وصل رفاقه محبو كرة القدم في اللحظة الأخيرة، متصببين عرقاً ويلهثون، لكنهم وصلوا قبل بدء الإيجاز. تجمعت الوحدة بأكملها في غرفة فسيحة بلا نوافذ. في تلك اللحظة، كان مصدر الضوء الوحيد هو جهاز عرض قوي موجه نحو جدار خرساني فارغ. ذكّرني الإعداد، بشكل غريب، بمحاضرات سيلينا. جلس الجميع على كراسي قابلة للطي، ودون أن ينبس أحد ببنت شفة، انقسمت الغرفة طبيعياً إلى ثلاث مجموعات متميزة: جنود الهجوم المحترفون في القوات، والاحتياط المستدعون مؤقتاً، ونحن، المجندون الجدد الذين تخرجوا مؤخراً من معسكر التدريب.
وقف ليون أمام صفوف الكراسي ويداه مشبوكتان خلف ظهره.
كانت وقفته مثالية، دون أي حركة غير ضرورية: "بعضكم عمل معي من قبل. وبعضكم يقابلني للمرة الأولى، لذا من اللائق أن أقدم نفسي. أنا العقيد ليون ستيوارت، قائد وحدة الهجوم هذه. أول شيء يحتاج كل واحد منكم إلى فهمه هو هذا: نحن لا نذهب في نزهة نهاية أسبوع. هذه عملية قتالية، ومن الثانية الأولى إلى الأخيرة، هي تحت قيادتي المباشرة".
تحولت نظراته الثابتة غير المرمشة نحو الاحتياط واستقرت على قسمهم.
"في الوطن، قد تكون لديكم ألقاب مبهرة أو تظنون أنكم كسبتم الحق في مجادلة رئيسكم. لا أهتم. أنتم لستم في الوطن. أنتم تحت قيادتي، والقانون العسكري هو القانون الوحيد الذي يسري هنا. حين أصدر أمراً، تنفذونه فوراً. لا نقاش، لا إعادة تخمين، ولا أوهام حول تقديم شكاوى للبنتاغون. أي فعل من العصيان أو التخريب سيُتعامل معه في الحال بأقصى حد تسمح به اللوائح العسكرية. أي أسئلة؟".
جاء الجواب غير المتناغم من الاحتياط: "لا يا سيدي".
بدا الرد فاتراً وغير متزامن. نظرت إلى داني. بدا كما هو تماماً، مرتدياً تعبير طالب ثانوي يمل من سماع المحاضرة نفسها للمرة المئة. لم يتحمس أحد للبديهيات، لكن القواعد قواعد.
أدار ليون رأسه قليلاً: "الآن لننتقل إلى العمل. أغلقوا الباب. شغلوا جهاز العرض".
ابتلعت الظلمة الغرفة للحظة وجيزة. ثم جاءت نقرة هادئة، وأضاء شعاع ساطع الجدار، كاشفاً عن خريطة طوبوغرافية ثلاثية الأبعاد مفصلة للغاية تم تجميعها من أحدث بيانات طائرات الاستطلاع بدون طيار. أمامنا امتدت هضبة واسعة بعرض عدة أميال، محاصرة بمنحدرات صخرية حادة. غطت نباتات كثيفة الحوض أدناه، لكن حتى النموذج الرقمي جعل من الواضح أن هذا ليس شيئاً موجوداً على الأرض. مظلات أشجار أرجوانية، وجذوع ملتوية مثقلة بعناقيد ثمار تبدو بشكل مزعج كيرقات تتلوى.
نظام بيئي فضائي، معادٍ على كل المستويات. على الجانب الأيمن من الإسقاط طفا تقرير تكتيكي يسرد قوة العدو المقدرة، ومسارات الدوريات، وثلاثة من (لوزان) الموقظين مع ملخصات موجزة لقدراتهم المعروفة. ليعطِ الحق لأصحابه، لقد استحق الاستطلاع كل قرش.
استقر مؤشر ليون على علامة حمراء نابضة مغروسة في المنحدرات عند حافة الهضبة: "نقطة إدراجنا هنا. مركز قيادة العدو في الجانب المقابل، داخل هذا القطاع. المسافة: ثلاثة أميال. في ضاحية أمريكية نموذجية، ستقطع ذلك سيراً على الأقدام في حوالي ثلاثين دقيقة. لكننا لسنا في الضواحي".
توقف العقيد، وساورني شعور واضح بأن عينيه استقرتا على قسمنا من المجندين المبتدئين.
"ستخوضون حتى الركب في الوحل، وتشقون طريقكم عبر أدغال كثيفة في حرارة ورطوبة وحشية بينما تحملون أعباء قتالية كاملة. أضيفوا حقول الألغام ودوريات العدو المستمرة إلى ذلك. التضاريس لن تدعم المركبات ذات العجلات أو الجنزير، لذا ستفعلون كل ذلك سيراً على الأقدام".
تحول الإسقاط إلى صورة كاملة الجسم لكائن بشري طويل بجلد يبدو مطاطياً تقريباً.
"يجب أن تكونوا قد عرفتم بالفعل تشريح (لوزان) وكل نقطة ضعف فيه عن ظهر قلب من التدريب الأساسي، لذا لن أضيع الوقت في مراجعته. الأوامر الثابتة بسيطة: إن رأيتم واحداً، فأطلقوا النار للقتل. لا تردد. هذا ليس مكاناً للشفقة. هم ليسوا لاجئين، وليسوا دبلوماسيين، وهم ليسوا هنا للتفاوض. هم قوة احتلال مدربة، ومهمتنا هي مسحهم من هذا القطاع".
في الصمت، سمعت بوضوح تيد وماري، الجالسين عن يميني، يستقيمان في مقعديهما في الوقت نفسه تماماً. كان تنفسهما قد أصبح أقصر من التوتر.
تحول صوت ليون إلى برودة أكبر: "هذا الجزء التالي للمجندين. بالنسبة لكم، هذا الانتشار هو مجرد تمرين مراقبة وتدريب. ابقوا في مؤخرة التشكيل، اخفضوا رؤوسكم، راقبوا المحاربين القدامى بعناية، ونفذوا كل أمر يصدره مدربكم المعين. لست بحاجة لأبطال يندفعون لخط المواجهة، وبالتأكيد لست بحاجة إلى رعاة بقر يحاولون إثبات أنفسهم. مهمتكم بسيطة: راقبوا، تعلموا، وعودوا أحياء. هل هذا واضح؟".
أجبت بهدوء، مدركاً أن المجندين الأصغر بجانبي كانوا أكثر توتراً من أن ينطقوا بالكلمات: "نعم يا سيدي".
أنهى ليون إيجازه بينما انطفأ جهاز العرض: "الهدف الرئيسي هو القضاء التام على كل عدو في القطاع المستهدف. الهدف الثانوي: استعادة المواد. أي تكنولوجيا سليمة، أو عينات من الحياة البرية، أو عينات بيولوجية. كلما أمكن، تجنبوا تدمير الجوائز المحتملة. وفقاً لمحللينا، بافتراض عدم ظهور أي شيء غير متوقع، يجب أن ننهي العملية في غضون ثلاث ساعات. أي أسئلة؟".
قفز تيد من مقعده تقريباً، رافعاً يده في الهواء بحماس جرو مستعد لأول صيد: "سيدي، هل سنحصل على أي عتاد تكتيكي خاص لهذه المهمة؟ قنابل حمضية؟ بنادق ليزر مصنوعة لقتال (لوزان)؟".
اجتاحت الغرفة موجة من الضحك المتسلي. قهقه الجنود القدامى بصراحة في قبضاتهم عند حماس المراهق. وجدت نفسي أقاوم الرغبة في فرك جسر أنفي. الجلوس بجانب هذا النبع من الحماس المراهق كان يصبح محرجاً بشكل طفيف.
أجاب ليون دون أدنى تلميح لابتسامة: "الأسلحة المتخصصة والمعدات الثقيلة تُصرف فقط لفرق الهجوم التي أكملت برنامج التدريب المتقدم المطلوب لمدة ثلاثة أشهر. سيستخدم الجميع بنادق (S) القياسية. أثبتت العمليات الميدانية أنها فعالة بنسبة مئة بالمئة ضد هذا التهديد تحديداً. النقيب داني، مهمة خاصة. المتدربون مسؤوليتك".
أجاب داني دون أي علامة على المفاجأة: "نعم يا سيدي".
انطلاقاً من رد فعله، كانت رعاية المجندين قد أصبحت منذ فترة طويلة جزءاً من وصفه الوظيفي.
مسح ليون الغرفة بنظرة أخيرة: "تبدأ فحوصات المعدات النهائية وتشكيل الطابور عند البوابة بعد اثنتي عشرة ساعة. انصرفوا".
تحكت الكراسي عبر الأرضية بينما اتجه الجنود نحو المخرج، يثرثرون حول أشياء يومية عادية.
كنت قد بدأت للتو في الوقوف، متطلعاً للحصول على بعض الراحة، حين أوقفني صوت العقيد في مكاني: "الملازم ثان روس، أود منك البقاء".