"كنت أعلم أنني سأجدك هنا!"
قبض تيد على يدي في مصافحة قصيرة لكنها ساحقة. كان الرجل لا يزال يفيض بالطاقة رغم قصة شعره العسكرية النظامية.
أجبت وأنا أكبح مشاعري بعناية: "سعدت لأنك تجاوزت الأمر".
جاء صوتي متحفظاً أكثر بكثير.
"كيف تمكنت من إنهاء أمورك في المعسكر واجتياز الاختبارات النهائية بهذه السرعة؟"
لوّح بيده مستخفاً وكأننا نتحدث عن اختبار جغرافيا في المرحلة المتوسطة: "آه، هيا يا توم. لم يتبقَّ سوى تلك الأمور النظرية السخيفة. حبست نفسي في الثكنة لأسبوع، وحفظت كل شيء، واجتزت الاختبار من المحاولة الأولى. لم أحصل إلا على يومين في المنزل. تناولت البيتزا، وشاهدت التلفاز، وما إن انتبهت حتى وجدت نفسي أرتدي الزي العسكري مجدداً".
قلت بنبرة عملية لشخص يقرأ العقود قبل توقيعها: "اعتد على هذا. هذه هي الفيلق. يمكنهم انتزاعنا وإلقاؤنا عبر بوابة في أي لحظة. أوامر التعبئة لا تنتظر حتى تنتهي من تحليتك".
مشيت نحو مقعد خشبي طويل محاذٍ للجدار، بعيداً عن ضجيج خلاطة الإسمنت الوهمية الذي لا يتوقف، وجلست ماداً ساقي.
"هل سيحضر أحد آخر من دفعتنا؟"
وضع تيد يديه على خصريه: "بالتأكيد لا. أنا الوحيد الذي خرج. نيك ولويزا لا يزالان عالقين في المعسكر، وبحسب ما سمعت، لن يُسمح لهما بالمغادرة قريباً".
رفعت حاجبي: "ولماذا ذلك؟ على حد علمي، لم يكن أي منهما غبياً. كان كلاهما يتمتع بعقل يعمل بكفاءة".
طأطأ تيد رأسه وراح يتفحص بكسل مقدمة حذائه العسكري الثقيل: "عقولهما بخير. خاصة نيك. الرجل يفكر كحاسوب خارق. المشكلة في كل شيء آخر. جسدياً، هما في حالة يرثى لها. سمعت بعض المدربين يتحدثون في قاعة الطعام. قال الرقباء إنهم سيبقونهما في التدريب لشهر آخر على الأقل حتى يكتسبا بعض العضلات الفعلية. في الوقت الحالي، سيكونان جنديين سيئين للغاية".
لم أقل شيئاً، واكتفيت بتثبيت نظري للحظة على عضلة ذراع المراهق التي بدأت تكتسب قوة حقيقية. كان لشكله الحالي فضلٌ يعود لي جزئياً. فقد راقبت نظامه الغذائي لأسابيع وحرصت على تنفيذ كل حركة في التدريب بميكانيكا حيوية سليمة. ومع ذلك، تبقى الحقائق حقائق. كان تيد يمتلك جينات جيدة وبنية صلبة تستحق البناء عليها. أما نيك ولويزا فقصة أخرى. طفلان مدنيان واهنان وضئيلان. حتى لو توليت تدريبهما شخصياً، سيتطلب الأمر شهراً من التكييف المكثف والنظام الغذائي الغني بالبروتين لتحويلهما إلى شيء يشبه جنود الفيلق.
سألت متحولاً إلى الموضوع الذي يهم خططي بعيدة المدى: "كيف حال سام؟"
هز تيد كتفيه: "كان بخير. والآن؟ ليس كثيراً. حصة القتال اليدوي كانت اختيارية، أتذكر؟ ذهبت لأنها كانت ممتعة. تضرب كيساً للملاكمة، وتتمرن قليلاً. نيك ولويزا لم يعبآ بالأمر. النادي مغلق الآن فعلياً. لا حصص. لكن المعلم سميث لا يزال مضطراً للبقاء في المعسكر. يراقب مستويات الطاقة لدى المتدربين الذين لم يتخرجوا بعد".
انقلب مفتاح في رأسي فوراً، وأودعت هذه المعلومة في خانة المعلومات المفيدة. بدأت الصورة تتضح. المتخصصون مثل سيلينا يمكنهم إنهاء سلسلة محاضراتهم والذهاب في إجازة مدفوعة. أما المسؤولون عن سلامة المراهقين والتحكم في طاقاتهم فهم مقيدون فعلياً بمعسكر التدريب بدوام كامل. معلومة مفيدة إذا ما صدقت توقعات سيلينا الكئيبة وقرر الفيلق نقلي إلى منصب مدرب.
تراجع تيد فجأة بتردد، وانتقل بوزنه من قدم إلى أخرى كمن يحاول ألا يركض إلى أقرب دورة مياه: "يا توم... كان من الرائع رؤيتك، لكن... هل يمكنني الذهاب؟"
تبعت نظراته الشاردة. كان يحدق في المربع المتوهج للبوابة بنفس التعبير الذي يرمق به قط زقاق جائع عصفوراً سميناً يقف بعيداً عن متناول يده. كان كل وافد جديد ينجذب إلى ذلك الشيء بجنون.
لوحت بيدي إشارة عابرة: "اذهب. تعرّف على المكان. سيكون لدينا متسع من الوقت للحديث في الثكنات".
لم يحتج تيد أن يُطلب منه ذلك مرتين. انطلق فوراً، وهرول تقريباً نحو ذلك التمزق في الفضاء ليلقي نظرة أقرب. لم تكن لدي أي نية للحاقه. كنت قد درست البوابة من كل زاوية متاحة، وقضاء ساعات في تأمل برق متجمد هو هواية تناسب الرومانسيين، وهي فئة لم أنتمِ إليها يوماً. هي لا تتغير، ولا تتحرك، ولا تحمل أي قيمة تشغيلية حتى تصل أوامر الانتشار. ماري، من جهتها، فقدت اهتمامها بها بالسرعة نفسها واختفت بالفعل عبر الباب المؤدي إلى سكن النساء.
قررت أن الوقت قد حان للتعامل مع الأمور العملية، فنهضت من المقعد وتوجهت نحو ثكنات الرجال. لا يزال عليّ إيداع معداتي. كانت حقيبة قماشية ثقيلة تتدلى من كتفي، ورغم أن عضلاتي المعززة وقوتي المتزايدة جعلت الوزن غير محسوس فعلياً، إلا أن التجول في القاعدة بالأمتعة ظل يبدو أمراً سخيفاً. كان قسم الرجال نموذجاً مدرسياً للبساطة العسكرية التي جُمعت بأسرع وقت ممكن. جدران رقيقة، ونوافذ ضيقة قرب السقف، لكن السقف لا يسرب الماء والمكيف يقوم بعمل مقبول في محاربة حرارة بوغوتا الخانقة.
أكثر من كافٍ للحياة العسكرية. في الداخل، اصطفت أربعون سريراً فولاذياً في صفوف مرتبة. وُضعت لوحة بلاستيكية تحمل اسماً على رأس كل سرير. شقت طريقي في الممر الأوسط بخطى غير متسارعة. عن يساري، تجمعت مجموعة من الرجال حول هاتف ذكي بينما ترددت أصداء ضحكات مسجلة من مقطع فيديو فيروسي في أرجاء الثكنة. تجاهلتهم وواصلت السير حتى النهاية، وهي منطقة خصصها مسؤولو الإمداد للوافدين الجدد على ما يبدو.
حمل السرير السفلي اسم الجندي دريك، بينما كانت لوحتي مثبتة مباشرة فوقه. ألقيت حقيبتي بهدوء على السرير العلوي.
نادى صوت واثق من خلفي: "يا هذا، هل أنت متأكد أن هذا سريرك؟"
التفت. كان الثلاثي نفسه الذي كان ملتصقاً بالهاتف يقف أمامي مباشرة. نظرات متعجرفة فاحصة. ذقون مرفوعة. أكتاف مربعة. بدوا في الخامسة والعشرين من عمرهم، جميعهم ذوو بنية ضخمة يرتدون قمصان الفيلق السوداء المتطابقة التي تبرز ذراعهم الموشومة.
سأل الذي في المنتصف وهو يضم ذراعيه على صدره: "ومن تظن نفسك لتكون؟"
لو حدث مشهد كهذا في مكان ما في لوس أنجلوس قبل ستة أشهر، لكانت غرائزي المدنية قد استجابت بالطريقة المعتادة: ذعر، تعرق كفين، وبحث محموم عن أقرب مخرج. الآن لم أشعر بشيء على الإطلاق. لم يرتفع نبضي نبضة واحدة. حين تعلم أن قبضتيك قادرتان على تهشيم خوذة عسكرية مع الجمجمة التي بداخلها، وأن ردود فعلك ومهاراتك القتالية أكثر من كافية لتحويل ثلاثة رجال إلى عجينة في ثوانٍ، يتوقف الخوف عن كونه جزءاً من المعادلة.
بدا الأمر كأنني وصلت إلى الزعيم الأخير في لعبة فيديو قديمة بعد تشغيل نمط الخلود.
أجبت بالنبرة الرسمية الهادئة التي تقنع مسؤولي الخدمات اللوجستية بتوقيع الأوراق بسرعة أكبر: "الملازم ثانٍ روس. أبلغ عن وصولي حسب الأوامر لعملية إغلاق البوابة. مع من أتحدث؟"
أجاب وهو يقلد لا إرادياً إيقاعي العسكري المقتضب: "الرقيب كونورز".
لم يدم الأمر طويلاً. أرخى كتفيه وأطلق ضحكة قصيرة.
"حسناً يا رجل، كفانا رسميات. لم نصل إلى ميدان العمليات بعد. ظننا فقط أنك ربما دخلت القسم الخطأ".
"ماذا تقصد؟"
حولت نظري إلى الثلاثي. كانت أعينهم تتنقل بيني وبين اللوحة فوق السرير.
"هذه الزاوية محجوزة دائماً للوافدين الجدد. اعتدنا رؤية مجندين متوترين هنا، وأنت لا تبدو بالضبط كمراهق خائف".
ترك كونورز نظراته تتجول فوق اللحية الخفيفة التي بدأت تنتشر على ذقني.
"لذا ظننا أن أحدهم أخطأ في تعيينك. بصراحة، لا يزال من الصعب استيعاب الأمر".
قلت حاسماً للأمر: "لا خطأ. أنا توم روس، وأنا فعلاً جزء من هذه الدفعة. لكن شكراً على التحقق، أيها الرقيب. القليل من اليقظة الإضافية لا يضر أبداً".
حُسم الأمر. فقد الرجال طاقتهم العدائية التي بدأوا بها وعادوا إلى ترفيههم المقطوع. بعد نصف دقيقة، كانت الضحكات المسجلة السخيفة نفسها تتردد من ركنهم في الثكنة مجدداً. تسلقت إلى السرير العلوي، وتمددت على المرتبة القاسية، وأخرجت هاتفي. لحسن الحظ، في ظروف الانتشار الفعلي لا يصادر أحد الإلكترونيات الشخصية. لم يكن هذا معسكراً تدريبياً منعزلاً بقواعده الصارمة. حتى إن قيادة الفيلق وفرت شبكة واي فاي مخصصة بنطاق ترددي غير محدود.
كان قراراً منطقياً تماماً. فالجنود الذين يتناولون طعامهم، ومنشغلون، ولا يشعرون بالملل القاتل، هم أقل عرضة لخرق الانضباط أو القيام بشيء غبي لمجرد التسلية. بينما أضاع الآخرون وقتهم في تطبيقات الترفيه، فتحت متصفحاً وشرعت في تغذية قصر ذاكرتي بمعلومات جديدة، بدءاً من مقالات حول الجغرافيا السياسية الكولومبية وصولاً إلى مراجع طبية متخصصة. تدفق النص عبر الشاشة في سيل لا ينتهي، لكنني واصلت مراقبة الغرفة من خلال رؤيتي المحيطية.
استمر الجنود في إلقاء نظرات فضولية نحوي. من الواضح أن وصولي قد أربك فهمهم لكيفية سير العالم. لم أتفاجأ حين انفصل كونورز عن مجموعته وعاد إلى سريري عند وصولي للمقال العشرين تقريباً.
قال محاولاً أن يبدو عفوياً: "يا روس".
نظرت من الشاشة وأومأت له برأسي قليلاً ليواصل.
"قلت إنك جزء من الدفعة الجديدة، لكنك ملازم ثانٍ. كيف يظهر شخص ما في أول انتشار له وهو يرتدي بالفعل رتب الضباط؟"
أحلت السؤال إلى قسم التحليل الداخلي لدي. كانت الاستجابة الأبسط هي إخبار الرقيب بأن يهتم بشؤونه الخاصة. ففي نهاية المطاف، لم يكلف نفسه عناء تقديم اسمه بشكل لائق. لكن بعد موازنة الخيارات، قررت أن لعب دور القوات الخاصة الغامضة ليس في مصلحتي. أولاً، الحقائق الأساسية عن وضعي غير سرية ولا تشكل أي خطر. ثانياً، كان بإمكاني سماع العديد من الأشخاص على الأسرة المجاورة ينصتون.
إذا أردت أن تتوقف الأسئلة نهائياً، كان عليّ تقديم تفسير بسيط يمكنهم فهمه.
قلت بنبرة متزنة مقدمة الحد الأدنى من المعلومات الضرورية: "أنا واحد من الحالات النادرة التي حدث فيها الاستيقاظ في مرحلة البلوغ. بحلول الوقت الذي خضعت فيه للتقييم الطبي، كنت أحمل شهادة جامعية، وخبرة عملية موثقة، والعديد من الشهادات المهنية. في حالات كهذه، يعوض بروتوكول الفيلق تلقائياً المؤهلات المدنية برتبة ضابط".
أومأ كونورز واختفت آخر آثار الشك من تعبيرات وجهه: "آه، الآن فهمت. متخصص مدني قيم. لن أزعجك بعد الآن يا ملازم. خذ قسطاً من الراحة. حتى يصل قائد الفرقة، نحن ننتظر فقط".
أومأت له بإيجاز تقديراً. كان ذلك التعليق مفيداً. أودعت حقيقة أننا نملك يوماً آخر على الأقل قبل حدوث أي شيء. مشى الرقيب بعيداً، وعدت إلى جمع المعلومات بينما كنت أبني في الوقت نفسه خريطة ذهنية للثكنة. لم يحاول أحد آخر بدء محادثة أو فرض صداقة زائفة عليّ، وهو ما ناسبني تماماً. كانت هندسة المكان وتسلسله الهرمي الداخلي يثبطان العاطفة غير المجدية. حتى توزيع الأسرة عكس المسافة الاجتماعية.
كان الأقرب إلى المدخل هو قلب الوحدة، فريق الهجوم النظامي. هؤلاء جنود متمرسون في المعارك صُقلت روابطهم عبر ميادين التدريب المشتركة والعمليات القتالية الحقيقية. تحركوا كمجموعة واحدة ولم يهتموا بإدخال غرباء إلى دائرتهم. ضم وسط الثكنة متخصصين ملحقين من أقسام أخرى، أشخاصاً مثل داني. تضمنت عقودهم الأساسية أعمالاً مدنية في الولايات: مكافحة الحرائق، الاستجابة للكوارث، وإدارة الطوارئ.
كانت عمليات البوابات مجرد التزام مزعج بضع مرات في السنة. كانوا يعلمون جيداً أنهم سيقضون أقل من أسبوع في بوغوتا، لذا فإن استثمار الطاقة في علاقات اجتماعية طويلة الأمد داخل الثكنة لم يكن منطقياً. في الطرف البعيد، مقابل الجدار، كانت الأسرة المخصصة للمتدربين. كنت قد لاحظت بالفعل النظرات المتشككة التي يوجهها جنود الهجوم المخضرمون لتيد كلما مر بجانبهم. بالنسبة لهم، المجند الغر هو مسؤولية محتملة، شخص قد يبطئ المهمة حين تسوء الأمور.
ظهر داني بجانب سريري: "يا توم، ألم تتعب من التحديق في تلك الشاشة بعد؟"
ضيق الكابتن عينيه بابتسامة ملتوية ودس يديه في جيوبه.
"لقد حل الظلام في الخارج".
سألت دون أن أحيد بصري عن الصفحة: "وما الاستنتاج الذي يفترض بي استخلاصه من ذلك؟"
"ضع الكتب جانباً. لنقم بجولة ونرى بوغوتا ليلاً. احصل على بعض الهواء النقي على الأقل قبل الهجوم".
أغلقت الشاشة أخيراً ونظرت إليه: "دعني أحزر. أنت فقط بحاجة إلى مترجم مجاني لمساعدتك في التحدث مع السكان المحليين؟"
ضحك داني وهز رأسه: "كنت واثقاً تماماً أن عقلك العملي سيصيغها بهذه الطريقة. لكن آسف لخيبة أملك يا ملازم. هاتفي يتعامل مع المحادثات الأساسية مع نادلين كولومبيين بشكل جيد. أريد حقاً انتشالك من هذا القبر وإطلاعك على المدينة".
"حسناً. لقد أقنعتني".
وضعت الهاتف في جيبي وقفزت بخفة من السرير العلوي. ففي نهاية المطاف، لم تؤذِ أحداً جولة قصيرة خارج المحيط. لم يكن من المفترض أن يسوء أي شيء.