"يا سيلينا، قد درنا في هذا الشارع مرتين بالفعل".
أسندت ظهري إلى مقعد الراكب، وراقبت بكسل مباني الحكومة في واشنطن وهي تنساب خارج النافذة تحت ضوء الشمس.
"نحن ندور في حلقات مفرغة حرفياً. إلا إن كانت هذه حيلة معقدة من حيل المراقبة المضادة لننفض عنا من يتبعنا قبل التوجه إلى مختبرك".
لم تجب سيلينا. بل ضغطت قدمها اليمنى على دواسة المكابح حتى ارتطمت بالأرض. نبحت الإطارات على الأسفلت، وتوقفت السيارة فجأة في منتصف مسار خالٍ. حفر حزام الأمان في صدري، مثبتًا إياي في مكاني. كان معظم الناس سيلتقطون أنفاسهم بعد هزة كهذه. أما عيني اليمنى، فقد ارتعشت فحسب. التفت إليها وتأملتها بنظرة هادئة وفاحصة.
"إذن لن نذهب إلى المختبر اليوم؟"
"مم-هم".
أطلقت سيلينا زفيرًا متوترًا وأسندت رأسها على عجلة القيادة كما لو أنها نفدت طاقتها فجأة.
"هل الأمر يتعلق بميغان؟"
"أجل".
ارتجفت كتفاها قليلًا، وشدت أصابعها على عجلة القيادة الجلدية.
"حسناً... ليس تماماً".
بدت بائسة بصدق. مهزومة ومضطربة، لا تشبه العالمة الواثقة التي اعتدت عليها. تحرك دافع ذكوري طبيعي تماماً في داخلي: أن أقترب، وأضع ذراعي حول كتفيها، وأقدم لها بعض العبارات المطمئنة المبتذلة التي تساعد عادة في لحظات كهذه. كبحت هذا الدافع قبل أن يذهب أبعد من ذلك. علمتني التجربة أن مواساة شخص دون معرفة المشكلة الحقيقية تشبه التوقيع على تدقيق مالي دون مراجعة الأرقام. الحقائق أولًا، ثم الاستنتاجات.
قلت بنبرة موزونة أحتفظ بها عادة لإعادة الناس إلى التفكير العقلاني: "يا سيلينا، لا يمكنني قراءة الأفكار، والإجابات بكلمة واحدة لا تجدي نفعاً. اشرحي لي الأمر فحسب. أنت تعرفينني. أنا عملي. لا أذعر، ويمكنني التعامل مع أي شيء تحتاجين إخباري به".
اعتدلت سيلينا ببطء، وعدلت نظارتها الشمسية التي انزلقت عن أنفها، ونظرت في عيني مباشرة.
"لدي جهات اتصال موثوقة في المقر، يا توم. لقد وافقوا أخيراً على بوابة مناسبة لنشر المتدربين. في غضون ثلاثة أيام، ستتلقى أمر تعبئة رسمياً على هاتفك".
"ما الفخ؟ تذكرة بلا عودة؟ خطر مميت؟ متغيرات مجهولة؟ خيانة من صديق؟"
قالت بحزم وهي تلوح بيدها لتنفي الفكرة: "توم، كف عن السخافة وأغلق مفكر المؤامرات بداخلك. القيادة تثمن استثمارها فيك أكثر من أن تضحي بك. ستكون عملية قياسية. تنظيف في منطقة لوزان".
لخصت الأمر بينما أراقب تعابير وجهها بعناية: "إذن العدو ضعيف، ومدروس جيداً، ولا مفاجآت متوقعة، ولا أحد يخطط لطعني في الظهر. إذن اسمحي لي أن أسأل مجدداً. ما المشكلة الحقيقية يا سيلينا؟ لماذا نحن متوقفون في منتصف الطريق؟"
تنهدت وهي تنزع نظارتها الشمسية وتفرك جسر أنفها: "بالنسبة لشخص يعمل عقله بسرعة عقلك، يمكنك أن تكون غبياً بشكل لا يصدق في الأمور الواضحة. لم يتبقَ أمامك سوى ثلاثة أيام قبل التعبئة يا توم. ثلاثة أيام. حتى لو عدنا الآن ومنحتك حقنة أوميغا بلس، لن يملك جسدك فيزيائياً الوقت الكافي للتكيف والتعافي قبل النشر".
قضيت بضع ثوانٍ أعالج كلماتها بصمت، متوقعاً وجود فخ خفي. وعندما لم يأتِ شيء، لم أستطع كبت تنهيدة خيبة أمل. كل ذلك الدراما، والتوقفات المتعثرة، والمكابح الطارئة، لتنتهي المسألة بتضارب في الجدول الزمني.
هززت رأسي، دون أن أكلف نفسي عناء إخفاء التسلية في صوتي: "هذا كل شيء؟ لقد بالغتِ في الأمر لدرجة أنني كنت أتسوق ذهنياً لشاهد قبر، وتبين أننا نتحدث عن تأجيل إجراء ما. لست في عجلة من أمري لرفع إحصائياتي أو مطاردة مستوى آخر الآن. سأنهي مهمة البوابة، وأعود، وسنأخذ الحقنة لاحقاً".
التفتت سيلينا بحدة نحو النافذة الجانبية، وتسلل الألم إلى صوتها: "ربما لست في عجلة من أمرك. لكنني وضعت خططاً لتلك الأيام. خططاً محسوبة بدقة".
عبست، وشعرت بسلسلة المنطق بأكملها تتفكك.
"ذكريني متى أصبحتِ المعجبة رقم واحد بترقياتي البيولوجية. قبل شهر، كان كل ذكر للحقنة يكلفني محاضرة عن المخاطر ومناشدة ألا أفعل أي شيء متهور. الآن أنتِ مستاءة لأن الإجراء تأجل لبضعة أسابيع. أين المنطق في ذلك؟"
قالت وهي تلتفت نحوي: "لأنني أريد إنجاب أطفالك، تباً لك!"
وقعت الكلمات كصاعقة من سماء صافية، مما جعل عقلي يتجمد لثانية.
تابعت وهي تلوح بيديها بحيوية: "لقد حللت كل شيء. بعد كل تعديل، تصبح... أكثر ليونة. أكثر قبولاً. أسهل في التفاوض. كانت لدي خطة. أولاً نرفع مستواك، ثم تحصل على دفعة الدوبامين، وعندها أذكرك باتفاقنا. لكن كل شيء سار بشكل خاطئ. أولاً قضيت أسبوعاً كاملاً تتعامل مع صحة والدتك. سافرت خصيصاً حتى لا أفوت فرصة واحدة. اليوم كنت أخطط لشرح كل شيء في السيارة، لكن تلك الملتصقة ميغان جاءت معنا وأفسدت اللحظة بأكملها".
استمعت إلى فيض المنطق العاطفي، وارتسمت ابتسامة خفيفة على وجهي. كانت عقليتها العلمية الصارمة، بكل شهاداتها ومؤهلاتها، قد استسلمت تماماً للعاطفة الخالصة. كان هناك شيء رائع بشكل غريب في استراتيجيتها المصممة بعناية لكسب ودي.
قاطعتها برفق لأجبرها على التمهل: "أوه، يا سيلينا... أخبريني بشيء. لماذا قررتِ أنكِ بحاجة لاصطيادي في مزاج جيد بشكل خاص قبل التحدث معي عن الأطفال؟ هل تعتقدين حقاً أنني وغد قاسي القلب إلى هذا الحد؟"
ردت وهي تعقد ذراعيها على صدرها: "لقد مر شهر كامل بعد محادثتنا الأولى دون أن تذكر الأمر مرة واحدة! أي امرأة طبيعية كانت ستفترض أنك تترك الأمر يموت بهدوء".
أجبت بهدوء: "تركته يموت لدرجة أنني وظفت محامي قانون أسرة يوم الثلاثاء الماضي لصياغة اتفاقية محكمة قانونياً تغطي حقوق الحضانة والالتزامات المتبادلة".
تجمدت سيلينا. سقطت ذراعاها ببطء، واتسعت عيناها. خلعت نظارتها الشمسية وكأنها تمنعها من السمع بشكل صحيح، وحدقت بي، تبحث عن أي علامة على أنني أمزح.
"أنت... أنت جاد؟ أنت لا تتلاعب بي؟"
سألتها وأنا أعطيها أكثر نظرة جدية استطعت افتعالها: "هل أبدو كشخص يمزح بشأن المصطلحات القانونية؟ غداً صباحاً يمكننا ترتيب اجتماع رسمي بين محاميينا على أرض محايدة. إذا كنتِ راضية عن شروط الاتفاقية، سنوقع الأوراق وننتقل مباشرة إلى عملية الحمل دون أي تأخير غير ضروري".
بدا أن سيلينا قد انكمشت. انزلقت يدها عبر الكونسول الوسطي واستقرت بشكل غير متوقع فوق يدي. كانت كفها دافئة ورطبة قليلاً من التوتر.
"أنت حقاً... أنت بصدق لا تمانع أن أكون أم أطفالك؟"
أجبت وأنا أضغط على أصابعها برفق: "لو كان لدي أدنى شك بشأنك يا سيلينا، لما أنفقت المال لاستشارة محامٍ في المقام الأول".
وفقاً لقواعد الرومانسية في هوليوود، كانت هذه هي اللحظة التي يفترض بنا فيها تبادل قبلة عاطفية بينما يطلق السائقون العالقون خلفنا أبواق سياراتهم. لكن هذه هي الحياة الواقعية، ولم أكن يوماً عاطفياً بشكل خاص. بالإضافة إلى ذلك، لم يكن ينبغي لنا حقاً أن نستمر في سد الطريق. سحبت يدي بحذر وفتحت باب الراكب.
"أراكِ غداً".
* * *
في صباح اليوم التالي، في تمام الساعة الثامنة وخمس وأربعين دقيقة، وقفت على رصيف في واشنطن تحت سماء ملبدة بالغيوم، أتأمل برجاً شاهقاً من الزجاج والخرسانة. كان مركز أعمال محترماً في الحي التجاري بالمدينة، حيث استأجرت سيلينا غرفة اجتماعات صغيرة لبضع ساعات حتى نتمكن من مناقشة شؤوننا دون آذان غير مرغوب فيها في الجوار. بجانبي وقف غوردون، وهو ينقل وزنه بكسل من قدم إلى أخرى.
محاميّ. كان يرتدي بدلة رمادية مكوية تماماً لكنها لا تزال تكافح لإخفاء وزنه الزائد، وفي يده اليمنى كان يحمل حقيبة جلدية مهترئة مليئة بما يعادل قانونياً الألغام الأرضية المؤقتة. كان غوردون في أواخر الخمسينيات من عمره. غطى الشيب صدغيه بكثافة، ورسمت التجاعيد العميقة وجهه، لكن عندما يتعلق الأمر بقانون الأسرة، وعقود الزواج، وحماية حقوق الآباء، لم يكن أحد في مقاطعة كولومبيا يضاهيه.
كلب حراسة حقيقي محبوس داخل جسد موظف مكتب منهك.
سأل غوردون بينما صعدنا إلى الردهة الباردة وتوجهنا نحو المصاعد بصوته الأجش المعتاد لمدخن مدى الحياة: "ألا يزعجك أن الطرف الآخر هو من اختار مكان الاجتماع، سيد روس؟"
ضغطت على زر الاستدعاء. في مكان ما فوقنا، أصدر المصعد رنيناً خفيفاً وبدأ في النزول.
"لا يزعجني على الإطلاق يا غوردون. ما يهم هو ما هو مكتوب في الوثائق، وليس القهوة التي يقدمونها في غرفة الاجتماعات".
ابتسم العجوز ابتسامة خفيفة، موافقاً بوضوح على واقعيتي: "هذا منطقي. يمكنك توقيع الأوراق على غطاء سيارة شرطة أو على بار في حانة متهالكة. لا فرق. الشيء الوحيد الذي يهم هو أي قاعة محكمة سينتهي بها المطاف بقراءة تلك الأوراق عندما يقرر شخص ما أنه يريد تغيير القواعد".
تبين أن غرفة الاجتماعات كانت بالضبط ما توقعته: صندوق مؤسسي كئيب بنوافذ مغلقة، وطاولة ثقيلة، ومجموعة من كراسي المكتب المتحركة. لم تكن فارغة. كان مقعدان بالقرب من النافذة مشغولين بالفعل. جلست سيلينا هناك تبدو متوترة بشكل ملحوظ، وبجانبها امرأة نحيلة ذات شعر بخصلات فضية مصفف في كعكة لا تشوبها شائبة، وترتدي بدلة بلون القهوة مفصلة بدقة.
قدمت المرأة نفسها بإيماءة موجزة، وهي تلقي نظرة فاحصة علينا: "السيدة واتسون. أمثل موكلتي، السيدة لانغستروم".
أجاب محاميّ بنفس النبرة وهو يضع حقيبته على الطاولة بصوت مكتوم: "السيد غوردون. أمثل السيد روس".
بمجرد الانتهاء من الشكليات، جلسنا مقابل بعضنا البعض.
بدأت واتسون بصوت ناعم ومتمرس، وتوجهت باهتمامها بالكامل تقريباً نحوي: "هدفنا اليوم هو صياغة وتنفيذ اتفاقية حضانة تتعلق بطفل لم يولد بعد بين شخصين ليسا متزوجين قانونياً. يعترف قانون مقاطعة كولومبيا بمثل هذه الترتيبات من خلال سوابق قانونية راسخة. لتوفير الوقت، أقترح أن ننتقل مباشرة إلى الأحكام الرئيسية..."
قاطعها غوردون بكسل دون أن ينظر إليها حتى: "...والتي يمكن لأي محامي قانون أسرة كفء أن يمزقها قبل انتهاء الجلسة الأولى. كل ما على موكلتك فعله بعد الولادة هو الادعاء بأن الحمل حدث في نزل ما بعد بضع مشروبات، وأنها وقعت هذه الاتفاقية تحت ضغط عاطفي. ينهار الأمر برمته. تلغي المحكمة الوثيقة، وتخرج السيدة لانغستروم بكامل حقوق الوالدين، ويُبتلى موكلي بنفقة الطفل حتى يبلغ الثامنة عشرة. هذا ليس ترتيباً نهتم به".
لم ترمش واتسون حتى. على ما يبدو، كانت تتوقع الاعتراض.
سألت بسلاسة: "ما مقترحك يا سيد غوردون؟"
"لا حمل طبيعي. لا لقاءات رومانسية. كل شيء يتم من خلال عيادة خصوبة مرخصة. يوقع كلا الوالدين أوراق العيادة الرسمية التي تقر بأن الإجراء قرار طوعي ومشترك وموثق بالكامل. هذا يلغي بشكل دائم أي ادعاء مستقبلي بأن السيد روس 'لم يقصد هذا' أو 'كان معارضاً له'. تُنفذ الاتفاقية وتوضع في حساب ضمان على الفور. بمجرد ولادة الأطفال، نلتمس من المحكمة الاعتراف رسمياً بالاتفاقية القائمة بناءً على النية الموثقة لكلا الوالدين وسجلات العيادة. هذا يغلق كل مسار واضح للتحديات المستقبلية. هذه هي شروطنا. إذا كانت غير مقبولة، فلا جدوى من مواصلة هذا الاجتماع".
ساد الصمت الغرفة لعدة دقائق، ولم يقطعه سوى أزيز نظام التهوية المكتوم. مالت سيلينا وواتسون نحو بعضهما وتبادلتا سلسلة من الهمسات الهادئة. وبالحكم على مدى سرعة توصلهما إلى تفاهم، فقد كانتا قد فكرتا في هذا الاحتمال بالفعل.
قالت واتسون وهي تعتدل في مقعدها وتنظر إلي مباشرة: "يمكننا قبول تلك الشروط، لكن لدينا شرط خاص بنا. تُراجع الاتفاقية ويُوقع عليها بالأحرف الأولى اليوم، وتتم زيارة عيادة الخصوبة لجمع العينة والإجراء نفسه اليوم أيضاً".
فتحت زجاجة ماء بهدوء: "ليس لدي مشكلة في ذلك. بافتراض أننا لن نواجه مشاكل في الجدول الزمني".
قالت سيلينا بصوت ناعم بشكل غير متوقع: "لا داعي للقلق بشأن ذلك. لقد حجزت ودفعت ثمن كل شيء بالفعل. أعرفك جيداً يا توم. كان من السخف توقع أنك ستوافق على علاقة عفوية في المقعد الخلفي. أنت بحاجة إلى منشأة معقمة، وإجراءات موثقة، وحماية قانونية".
أجبت بهدوء تام: "لست متأكداً لماذا تقولين ذلك وكأنه عيب. تلك الحمايات تفيدنا كلَينا".
حول المحامون انتباههم على الفور إلى أجهزة الكمبيوتر المحمولة الخاصة بهم وبدأوا في ملء نموذج اتفاقية التربية المشتركة القياسي، وتحركت أصابعهم بسرعة عبر لوحات المفاتيح.
قالت واتسون بعد حوالي عشر دقائق وهي تراجع الوثيقة على شاشتها: "حسناً، تم إدخال معلومات التعريف لكلا الطرفين. الآن ننتقل إلى القضية الرئيسية: هيكل الحضانة. مشتركة أم منفردة؟ للتذكير، الحضانة المشتركة تعني أن الطفل يقضي وقتاً متساوياً مع كل من الوالدين، على سبيل المثال أسبوع مع الأم وأسبوع مع الأب، بينما تتطلب القرارات الرئيسية التي تتراوح من التعليم إلى الرعاية الصحية اتفاقاً متبادلاً. الحضانة المنفردة تعني أن الطفل يقيم بشكل أساسي مع أحد الوالدين بينما يحصل الآخر على زيارة مجدولة وحقوق المبيت، مع احتفاظ الوصي الأساسي بالسلطة النهائية على القرارات الرئيسية".
قلنا أنا وسيلينا في وقت واحد: "حضانة منفردة".
للحظة، حدقنا في بعضنا البعض ببساطة.
زفرت سيلينا بقوة ووضعت يدها على صدرها بارتياح: "بصراحة، يا توم، كنت أنتظر أن ترمي لي كرة منحنية. اعتقدت أنك ستتمسك بموقفك وتقاتل من أجل الحضانة المشتركة. أنا سعيدة لأن المنطق السليم انتصر وأنك تفهم أن الطفل سيكون أكثر سعادة وأماناً في العيش معي".
قلت بهدوء: "في الواقع، عندما قلت حضانة منفردة، كنت أتحدث عن نفسي".
انفجرت سيلينا: "ماذا؟!".
تلاشى كل أثر للارتياح من وجهها، وتشبثت أصابعها بحافة الطاولة.
"توم، هذا الأمر برمته كان فكرتي منذ البداية!"
أسندت ظهري إلى مقعدي، وظللت هادئاً تماماً: "هذا بالضبط ما يقلقني. بالنظر إلى هوسك بالعلم، لن أتفاجأ إذا قررتِ تربية ابني كمشروع بحثي طويل الأمد بينما تتابعين تطوره كل بضع ساعات. كأب له، لا يمكنني تبرير المخاطرة بهذا النوع. سيعيش الطفل معي، وستكون لديكِ زيارات مجدولة".
قالت بحدة وهي تكاد تغلي: "مستحيل تماماً!"
ملت إلى الأمام والتقيت بنظراتها: "يا سيلينا، لنكن واقعيين. في هذا الترتيب، أنا أملك موقفاً تفاوضياً أقوى. أولاً، إذا لم نتمكن من التوصل إلى اتفاق، يمكنني الخروج من هذه الغرفة والعثور على امرأة أخرى ترغب في إنجاب أطفالي وفقاً لشروطي".
ردت من بين أسنانها، والغيرة واضحة في صوتها: "ماذا، هل ستتصل بميغان بمجرد خروجك؟"
تابعت متجاهلاً هذه اللكزة تماماً: "ثانياً، قدراتي الحالية تسمح لي بأن أقدم لكِ أكثر من طفل. إذا وافقتِ على شروط حضانتي، يمكنني أن أمنحك توأماً. ربما حتى صبياً وفتاة. سيرثان جيناتي، لكنهما سيبدوان تماماً مثلك. فكري في الأمر بعقلانية. أطفال مثاليون، ولن تضطري للقلق بشأن اصطحابهم من المدرسة كل يوم".
ساد صمت ثقيل الغرفة. كان الصوت الوحيد هو النقر المستمر لأظافر سيلينا المشذبة على سطح الطاولة المصقول وهي تزن العرض. في تلك اللحظة، أظهر كلا المحاميين أعلى مستوى من الانضباط المهني. كان من الممكن أن يتحولا إلى تماثيل.
لم يرفع أي منهما حاجباً أو يطرح سؤالاً واحداً حول "الجينات المثالية"
أو التوأم المضمون. محترفون حقيقيون. طالما استمرت الساعة في العمل وتراكمت الساعات القابلة للفوترة، لم تكن غرائب الآخرين من شأنهم.
قالت سيلينا أخيراً بعد توقف طويل، متوقفة عن النقر: "توأم. صبي وفتاة. ونختار الأسماء معاً".
قلت: "اتفقنا. سيقضيان كل عطلة نهاية أسبوع معكِ بدءاً من مساء الجمعة".
التقط المحامون الإشارة على الفور واستأنفوا الكتابة، وتحديث الاتفاقية. تم تسوية الأحكام المتبقية دون صعوبة. تم حل القضية الأكبر والأكثر إثارة للجدل في البداية تماماً. بعد نصف ساعة، كانت التوقيعات في مكانها. كل ما تبقى هو رحلة إلى العيادة.