مألوفي الوحيد هو أنا: قصة تطور متأخرة الفصل 74 — نزاعات إقليمية

سارت رحلة الطيران الأخرى من لوس أنجلوس إلى واشنطن تماماً كما هو متوقع: لا تأخير، لا مطبات هوائية، ولا شيء يستحق الذكر. حين تسلك الطريق نفسه ثلاث مرات في غضون أسابيع، يفقد السفر جواً بريقه ويغدو مملاً كركوب حافلة نقل عام. بينما كنت أشق طريقي وسط صالة الوصول المزدحمة وحقيبتي على كتفي، أخرجت هاتفي واتصلت بأمي. وفقاً لكل المقاييس الطبية، كان جسدها المُحسَّن يعمل على أكمل وجه.

لا داعي للقلق. ومع ذلك، جعلتني سنوات العمل المهني أجد صعوبة في اعتماد أي نتيجة دون تحقق شخصي أخير.

"أهلاً توم!"

جاء صوتها مشرقاً ومتحرراً لدرجة أفقدتني توازني للحظة. هكذا تبدو طالبات الجامعة في أول يوم من عطلة الصيف، لا نساء في الستينيات من عمرهن.

"وصلت بالفعل؟ كيف الطقس هناك؟"

"أجل، هبطت للتو. كيف تشعرين؟ هل كل شيء بخير؟"

قالت وهي تكاد تفيض حيوية: "أشعر بحال أفضل مما شعرت به منذ أربعين عاماً. نسيت كيف يكون الاستيقاظ دون الشعور بأن مفاصل جسدي صدئت خلال الليل. لا تشنجات في الساق، ولا دوار حين أقف بسرعة. أستطيع النهوض والذهاب حيث أشاء."

قلت: "يسعدني أن التعافي سار بسلاسة."

ثم التقطت أذناي مزيجاً من الأصوات في الخلفية: ضحكات أطفال، موسيقى بعيدة، همهمة حشد، وقرقعة معدنية لآلات.

"بناءً على ما أسمعه، أنتِ بالتأكيد لا تجلسين في المنزل مع كتاب. أين أنتِ؟"

سألتْ بنبرة متمردة بدت مراهقة أكثر من أي شيء سمعته منها من قبل: "توم، هل تتحدث بجدية؟ قضيت السنوات الخمس الأخيرة محبوسة بين مطبخي وأقرب صيدلية. اكتفيت من ذلك. أنا في مدينة ملاهٍ."

سألتُ تلقائياً، بينما كنت أقيّم المخاطر المحتملة: "ما الهدف؟"

ردت بحدة: "لأنني أستطيع أخيراً! نظرت في المرآة هذا الصباح وأدركت أنني لم أعد مضطرة لحساب ما إذا كانت الأفعوانية قد تسبب لي سكتة دماغية أو تفجر وعاءً دموياً. جسدي يتحمل. وأنا الآن أقف في طابور لشراء أكبر قطعة غزل بنات يبيعونها. لقد أُلغي داء السكري رسمياً."

قلت بينما كنت أسمع حفيف الأوراق النقدية وهي تدفع للبائع: "إنه قرارك. تذكري فقط أن تبقي مسافة عن الجيران. لسنا بحاجة حقاً لأن ينشغل أهل الحي بتحولك المفاجئ."

قالت بضحكة ساخرة ومرحة: "استرخِ يا توم. لقد فكرت في هذا قبل أن أغادر الشقة. إذا صادفني أحد السكان القدامى في الردهة، فالقصة جاهزة: سافر توم وماغي، وأنا قريبة بعيدة استأجراني لرعاية المكان، وجمع البريد، وسقي النباتات. أي تشابه سيُعزى إلى الجينات العائلية."

قلت بعد مراجعة سريعة للسيناريو في ذهني: "بسيط وفعال. من الصعب إيجاد ثغرات فيه."

تمتمت وهي تأخذ قضمة من غزل البنات: "ممم... واو، هذا لذيذ... مذاقه يشبه الكيماويات الصرفة ويقرمش بين أسناني، لكنه مذهل. أظن أنني سأتناول نقانق بعد قليل. معدتي لم تعد تثور كلما أكلت طعاماً دهنياً."

قلت وأنا أدرك أن ابتسامة حقيقية قد ارتسمت على وجهي لأول مرة طوال اليوم: "يبدو أنكِ تستغلين كل شيء في هذه الرحلة. لن أعطلكِ عن الاستمتاع بوقتك."

بعد أن تودعنا، وضعت هاتفي في جيبي وتوجهت نحو مخرج الصالة، قاصداً موقع الالتقاء الذي أرسلته سيلينا. وكعادتها في الالتزام بالمواعيد، كانت البروفيسورة لانغستروم تنتظر بالفعل في موقف السيارات. تلاعب النسيم بشعرها الأشقر. استبدلت نظارتها الطبية المعتادة بنظارات طيران شمسية باهظة، وربطت وشاحاً حريرياً رقيقاً حول عنقها بطريقة بدت عفوية رغم ترتيبها الواضح بعناية. لطالما تمتعت سيلينا بأناقة لا تشوبها شائبة.

كانت من ذلك النوع من النساء اللواتي يبدون وكأنهن على غلاف مجلة براقة حتى بعد قضاء اثنتي عشرة ساعة في المختبر. كانت تجلس خلف مقود سيارة حمراء مكشوفة. ابتسمت لنفسي بسخرية. كانت بالضبط نوع السيارة الذي تختاره امرأة ترفض ارتداء أحذية لا تأتي بكعب بارتفاع أربع بوصات. تبدد المرح في اللحظة التي لاحظت فيها من تجلس بجانبها. إنها ميغان. بوقوفها مرتدية فستان صيف يصل إلى الركبة وعقداً كلاسيكياً من اللؤلؤ، بدت كسيّدة منزل مثالية من حي راقٍ، من ذلك النوع الذي يكرس نصف حياته للحفاظ على صورة لا تشوبها شائبة.

وبجانب إطلالة سيلينا الجاهزة للمنتجعات، بدت ميغان في غير محلها تماماً. وجودها في السيارة حطم عدة افتراضات كنت قد بنيتها، مما جعلني في حالة تأهب فوراً.

حيّتني ميغان بابتسامة دافئة ولوحت بيدها: "أهلاً توم! تبدو رائعاً. كيف حال السيدة روس؟"

أجبت بهدوء: "إنها بخير."

جعلتني نبرتها المألوفة أشعر ببعض عدم الارتياح، لكنني قررت مجاراتها.

"ماذا عنكِ؟ كيف حال ماري؟"

تنهدت ميغان، رغم أن الفخر ومض على وجهها: "أوه، أنت تعرف فتاتي. إنها تكاد تعيش في الصالة الرياضية. تنهك نفسها كل يوم. أستمر في قولها لها: 'ماري، إنه الصيف. خذي استراحة'. لكنها عنيدة كالبغل. تقول إنها يجب أن تكون في ذروة لياقتها عندما يُفتح البوابة. أعلم أن البرنامج التدريبي لم ينتهِ تقنياً بعد، وأن هذه الرحلة الأولى هي في الغالب تقييم..."

التقطت المعلومة الجديدة فوراً: "تقييم؟ لم يذكر القيم أي شيء عن ذلك. ما الذي يتم تقييمه بالضبط؟"

"حسناً..."

قاطعتنا سيلينا بضيق وهي تنقر بأظافرها الطويلة على المقود المكسو بالجلد: "هل تخططان لإفلاسي؟ هذا الموقف يحاسب بالدقيقة."

"أوه. عذراً، لقد تشتتنا."

غطت ميغان فمها بيد واحدة وألقت نظرة اعتذار على البروفيسورة.

"توم، هل تريد المساعدة في حقيبتك؟"

"سأدبرها."

مشيت حول السيارة المكشوفة بينما كنت أستحضر معلومة منسية من ذاكرتي طويلة المدى. قبل سنوات، شاهدت مراجعة تفصيلية لهذا الطراز تحديداً. زودني عقلي بالمواصفات التقنية على الفور. كان زر فتح الصندوق مخفياً تحت الحافة السفلية للغطاء، إلى يسار الشعار المركزي. ضغطت على المفتاح المخفي. انطلق القفل، وارتفع الصندوق بسلاسة. وضعت حقيبتي في الداخل، وقد حزمت فيها ما يكفي من الأساسيات لأسبوع مخطط له بعناية.

بعد إغلاق الصندوق، عبرت الجانب واستقرت في المقعد الجلدي الخلفي. ضغطت سيلينا على دواسة الوقود، فأجاب المحرك القوي بزمجرة منخفضة. انطلقت السيارة المكشوفة للأمام واندمجت في حركة المرور السريعة. اندفع الهواء الدافئ نحو وجهي. للحظة خاطفة، وبينما أنظر إلى المرأتين الجذابتين في المقاعد الأمامية، وجدت نفسي أفكر أن هذا المشهد من الخارج ربما يبدو كحياة فتى مدلل يتنقل برفقة نساء جميلات.

كان تبايناً مسلياً مع مسيرتي المهنية السابقة كمحاسب.

رفعت صوتي فوق صوت الريح وسألت: "كيف انتهى بكِ المطاف هنا يا ميغان؟ بصراحة، لم أكن أتوقع رؤيتك في هذه السيارة."

التفتت نحوي نصف التفاتة وغمزت لي بذكاء: "لم أتوقع أن تتقاطع طرقنا مجدداً بهذه السرعة أنا أيضاً. توم، هل تؤمن بالقدر؟ واشنطن مدينة ضخمة، لكن الأقدار تصر على جمعنا ببعضنا."

قالت سيلينا بحدة ويدها ثابتة على المقود: "لا تستمع إليها يا توم. لا شيء غامض في الأمر. هذه المرأة كانت موجودة بالصدفة حين اتصلت بي قبل رحلتك. سمعت المحادثة ودعت نفسها بوقاحة. إنها تستغل كرمي اللامحدود."

ردت ميغان دون أن يرف لها جفن وهي تعدل عقد اللؤلؤ: "كنت قريبة بما يكفي لسماع مكالمتك في اللحظة التي اتصل فيها توم. إن كان هناك شيء، فهذا يثبت أن الكون في صفي."

تسللت نبرة التعالي المألوفة إلى صوت سيلينا: "الأبراج، بطاقات التاروت، تمائم الحظ... لن أفهم أبداً لماذا يحرص البالغون الأذكياء على ملء رؤوسهم بهذا الهراء الزائف علمياً. لقد أجريت شخصياً مقابلات مع كائن بشري عاقل من عالم يبعد مئات السنين الضوئية عن الأرض. من جهته في المجرة، كوكباتنا ليست مرئية حتى، ولم يسمع أحد هناك ببروج الأبراج. ومع ذلك تمكنوا من بناء حضارة متقدمة للغاية."

قالت ميغان وهي تقلب عينيها وتستقر في مقعدها: "أنتِ تختزلين كل شيء في معادلات وبيانات. لا توجد ذرة رومانسية في جسدك. أنتِ روبوت عملياً."

ردت سيلينا بعذوبة، مع لمسة كافية من الحدة لتجعلها طعنة: "المهم هو أن توم يعجب بي تماماً كما أنا."

رمشت ميغان. للحظة، ارتسمت دهشة حقيقية على وجهها. كدت أرى الحسابات تدور خلف عينيها. درست ملامح سيلينا، ثم حولت النظرة التقييمية ذاتها نحوي. حذرتني غرائزي من أن درجة الحرارة داخل السيارة ترتفع بسرعة. وبدلاً من الانجرار إلى أي نزاع إقليمي كان يتكشف، قررت تغيير مسار المحادثة.

"لم أكن أعلم أنكما تقضيان الكثير من الوقت معاً. هل أنتما صديقتان؟"

صححت سيلينا: "'صديقتان' كلمة مشحونة عاطفياً أكثر من اللازم. في هذه الحالة، 'زميلتان' أدق. نحن نتفاعل حصرياً من خلال العمل."

لم تعترض ميغان. بل همهمت موافقة، مما عزز وجهة نظر سيلينا فقط.

قلت موجهاً النقاش إلى أرضية أكثر أماناً: "أعرف هذا النوع من العلاقات. ديناميكيات الشركات الكلاسيكية. تريان بعضكما كل يوم عند آلة القهوة في المكتب، تتبادلان النكات ذاتها، ربما تتشاركان بيتزا بعد مشروع ليلي متأخر. ثم تغادر إحداكما لشركة أخرى، ويختفي رقم الهاتف بهدوء من جهات الاتصال لأنه لا يوجد سبب للاحتفاظ به."

سألت ميغان وهي تسترخي بوضوح وتعود إليها تعبيراتها المرحة: "توم، لِمَ لا تجعل هذه الرحلة أكثر إثارة؟ احكِ لنا قصة من أيام عملك في المحاسبة. لا بد أنه كان هناك تدقيق سخيف أو كابوس ضريبي واحد على الأقل."

نقبت سريعاً في ذكريات المكتب لسنوات. روتين رمادي. جداول بيانات. تسويات لا تنتهي. الحدث الدرامي الوحيد حقاً من ذلك الفصل من حياتي كان اليوم الذي طُردت فيه، واستخدام تلك القصة لتسلية رفيقتيّ كان سيكون قراراً غير حكيم على الإطلاق.

قلت: "لا يحدث شيء في المحاسبة يجده أي شخص خارج المهنة مسلياً. لنعد إلى شيء مفيد. ذكرتِ تقييماً بعد اجتياز البوابة الأولى. أحتاج إلى تفاصيل."

ألقت ميغان نظرة على لافتات الطريق السريع التي كانت تمر بجانبنا: "ذلك التقييم موجود خصيصاً للأشخاص الذين يتم النظر في ضمهم لفرق الهجوم. بصراحة، ورغم كونه اختباراً رسمياً، لن يكون للنتيجة تأثير كبير على مستقبلك."

"أكملي."

فقد صوتها بعض خفته واتخذ نبرة اعتذارية خفيفة: "تحتاج الفيلق في المقام الأول إلى متخصصي هجوم قادرين على تأمين وتطهير الأراضي المعادية. إذا كانت قدراتك موجهة للقتال فقط، فحتى لو قررت تخريب المهمة نكايةً... لا أعرف، استخدام قنابل يدوية لكسر الجوز أو شيء من هذا القبيل... فلن يعيدك الفيلق إلى الحياة المدنية. سيستمرون في إعادة تدويرك عبر برامج التدريب حتى تتقن الأمر. هذا أمر غير قابل للتفاوض."

"إذن الفيلق لا يملك متسعاً للأوزان الميتة؟"

بسطت يديها: "بالضبط. إذا كانت قدراتك متنوعة، فقد يؤدي الأداء القتالي الضعيف إلى إعادة تعيينك في الدعم أو العمل الإداري وإخراجك نهائياً من العمليات الميدانية. لكن إذا كان ملفك الشخصي يركز حصرياً على القتال، فخط المواجهة هو مكانك."

كانت تلك معلومات مفيدة وتستحق تفكيراً جدياً. لسوء الحظ، كان التفكير الجدي صعباً مع امرأتين تدوران حول بعضهما البعض مثل قطتين متنافستين في المقاعد الأمامية.

قالت سيلينا بحزم وهي تضغط بقوة أكبر على دواسة الوقود: "لن ينضم توم إلى فريق هجوم. لقد ناقشنا هذا بالفعل. بمجرد إكماله لعملية البوابة الأولى الإلزامية، سيصبح رسمياً مساعد مختبري الرئيسي. بعد ذلك، لن يضطر لدخول بوابة أخرى."

ضيقت ميغان عينيها بمرح وهي تدرسنا نحن الاثنين: "واو. يبدو أن لديكِ خططاً جادة جداً لتوم الخاص بنا. هل يمكنني طرح سؤال؟ هل هذا مهني بحت، أم أن هناك شيئاً آخر يجري هنا؟"

قلت فوراً، قاطعاً هذا المسار الخطير من الاستفسار قبل أن يكتسب زخماً: "نحن مرتبطون حصرياً باهتمام مشترك بالعلم."

بدت ميغان غير مقتنعة تماماً ومستمتعة أكثر من اللازم: "حقاً؟ العلم فقط؟ ماري ذكرت أنه خلال معسكر التدريب، كنت تزور مبنى الكلية بانتظام في المساء يا توم. لم تكن تمر بغرفة البروفيسورة لانغستروم، أكنت كذلك؟"

قالت سيلينا بنبرة دلال غير متوقعة، وهي ترمي ميغان بنظرة خاطفة لكنها سامة عبر مرآة الرؤية الخلفية: "جعلني توم أشعر بحال جيدة جداً لدرجة أنني بالكاد استطعت المشي لنصف ساعة بعد ذلك."

تجمدت ميغان. فُتحت شفتاها قليلاً في صدمة من صراحة البيان المطلقة. كان الموقف يقترب بسرعة من النقطة التي سيبدأ فيها خيالها باختراع تفاصيل من تلقاء نفسه. بدا من الحكمة التدخل قبل حدوث ذلك.

شرحت بنبرة هادئة ومهنية: "كنت أقدم لها تدليكاً للأنسجة العميقة. لإزالة توتر العضلات المزمن."

"أوه. هذا ما قصدته."

استرخت ميغان فوراً، وعادت إليها ابتسامتها المألوفة.

"لم أكن أعلم أنك تمتلك مهارات كهذه يا توم. ربما يمكنك المرور بمنزلي ذات مساء. ظهري يحتاج إلى بعض المساعدة أيضاً."

صرخت مكابح السيارة. اندفعت السيارة للأمام وتوقفت فجأة على طول رصيف شارع واسع في المدينة.

سألت ميغان وهي تنظر حولها بارتباك: "ما الخطب يا سيلينا؟ لا توجد حركة مرور، ولا ازدحام، والإشارة خضراء. لِمَ توقفنا؟"

اكتسب صوت سيلينا حدة الفولاذ المصقول: "طلبتِ توصيلة إلى منطقة التسوق المركزية، أليس كذلك؟ نحن هنا. الآن اخرجي من سيارتي. فوراً."

ظلت ميغان تستقر عمداً في المقعد الجلدي دون أن تحرك ساكناً نحو مقبض الباب: "لست في عجلة من أمري بالضبط. إلى أين تأخذين توم على أي حال؟ المختبر؟ يمكنني المجيء معكِ. جدول أعمالي مفتوح تماماً اليوم."

قالت سيلينا بجمود، وقد اشتد قبضتها على المقود: "لن يحدث ذلك. إنه مشروع بحثي سري تابع للفيلق. ليس لديكِ التصريح اللازم."

التفتت ميغان نحوي بحثاً عن تأكيد: "هل هذا صحيح؟"

أومأت برأسي إيماءة صغيرة، موضحاً أن سيلينا تقول الحقيقة وأن وجود رفقة إضافية لن يكون موضع ترحيب.

قالت ميغان بتنهيدة استسلام وهي تدرك أنه لا جدوى من الجدال: "حسناً، السري سري."

فتحت الباب على مضض وخرجت برشاقة إلى الرصيف.

"أراك لاحقاً يا توم."

في اللحظة التي أُغلق فيها الباب الثقيل، ضغطت سيلينا على دواسة الوقود. زأر المحرك، وانطلقت السيارة المكشوفة للأمام بعدوانية جعلتها تبدو وكأن سرباً من الكائنات الفضائية يطاردنا. من الواضح أن البروفيسورة لانغستروم لم تكن تقدر اهتمام الغرباء بما تعتبره منطقتها الخاصة.