أمضيت ثلاثة أيام أخرى أدفع نفسي دون توقف. لسوء الحظ، لم يبدُ تقرير التقدم هذه المرة مبهراً كسابقه. القوة-س: 709/709 [مستوى التحكم: مطلق] لم يكن في هذا ما يثير القلق. فكما اعتاد المعلم سميث تذكيرنا أثناء التدريب، وكما أشار داني، المسؤول عني، عرضاً من قبل، فإن النمو الأسي لا وجود له في مجال عملنا. كلما تقدمت أكثر، زادت مقاومة البيئة التي تدفعك للوراء، وتباطأ صعود أرقامك.
لم يزعجني هذا قيد أنملة. لقد رسم التدقيق صورة مختلفة تماماً: فقد زدت احتياطي قاعدتي بما يقارب سبعمئة ضعف. لا أحد في الفيلق يضاهي هذا النوع من النمو. بعد إنهاء جلسة أخرى، خرجت من الغرفة الخانقة وتوجهت إلى المطبخ لأغمر جسدي المنهك بوجبة جديدة من السعرات الحرارية. كانت أمي هناك بالفعل، تجلس إلى الطاولة وتتناول غداءها. في اللحظة التي وقعت عيناي عليها، حُبس أنفاسي، وداهمني فيض من الحنين بقوة جعلته يبدو ملموساً.
لقد ولى الشعر الرمادي. صار شعرها الآن بلون كستنائي غني وطبيعي دون أدنى أثر لصبغة. استعادت بشرتها نضارتها، ولم يتبقَ منها سوى خطوط تعبيرية خفيفة قرب عينيها. بدت ماغي في الأربعين من عمرها مجدداً، صحيحة، نابضة بالحياة، ومفعمة بالنشاط. آخر مرة رأيتها فيها هكذا كنت أؤدي امتحانات التخرج من المدرسة المتوسطة.
قالت وهي ترفع شوكة عليها قطعة نقانق محمرة: "صباح الخير".
حتى صوتها تغير، وتخلص من البحة وضيق التنفس اللذين ألفتهما على مر السنين.
"فقط لتعلم، أشعر بحال ممتازة، وأتناول طعاماً صلباً حقيقياً مجدداً، وأصبح مركز البروتين الخاص بك مجرد إضافة الآن بدلاً من كونه شيئاً أجرعه بالغالونات كما فعلت في الأيام القليلة الماضية".
قلت وأنا أمد يدي نحو الموقد لأضع حصة مزدوجة من النقانق في طبقي قبل أن تفقدني الرائحة صوابي: "منطقي. انتهت مرحلة عجز الطاقة الحاد، لذا لم يعد جسدك بحاجة إلى كميات جنونية من مواد البناء الخام".
سألتها: "منذ متى انتهى الركود؟"
مضغت بتفكير قبل أن تبتلع: "قبل نحو خمس ساعات. استيقظت وأنا أشعر أن بوسعي خوض ماراثون. وبالحديث عن الموارد، الثلاجة فارغة تماماً مجدداً. سنحتاج إلى جولة تسوق أخرى".
جلست إلى الطاولة وقلت: "لن نذهب إلى أي مكان هذه المرة. سأطلب التوصيل عبر التطبيق. وإلا فسيتحتم عليك ارتداء أثقل سترة تملكينها وسحب غطائها حتى منتصف وجهك".
رفعت أمي حاجبها: "عن ماذا تتحدث؟ ولماذا أحتاج للاختباء في شارعنا؟"
"أمي، هل نظرتِ في المرآة مؤخراً؟"
فتحت قفل هاتفي، وحولت الكاميرا إلى الأمامية، ومددت الشاشة نحوها عبر الطاولة. أخذت الهاتف وراحت تحدق في الشاشة، تميل برأسها ذات اليمين وذات اليسار كأنها تفحص صورة شخص غريب.
"هل هذه... أنا حقاً؟ لا وجنتان مترهلتان، لا بقع تقدم في السن، حتى شعري يبدو أكثر كثافة... يا للهول".
أومأت برأسي: "بالضبط. يا للهول. وكل فضولي في الحي ستكون له ردة الفعل نفسها بمجرد رؤيتك. لقد تغيرتِ أكثر مما ينبغي، وبسرعة مفرطة. لن يصدق أحد أن هذا نتاج عطلة لطيفة أو علامة تجارية معجزة للعناية بالبشرة. آخر ما نحتاجه الآن هو أن يطرح الناس أسئلة".
تسللت نبرة عناد إلى صوتها: "لا أزال أرغب في الخروج والتجول يا توم. أحتاج إلى الحركة".
تنهدت وأنا أعلم أن إبقاءها محبوسة في الداخل ليس حلاً حقيقياً: "كان لدي شعور بأن هذه الحجة ستتغلب على المخاوف الأمنية. حسناً. ارتدي ملابسك، وأغلقي كل سحاب حتى ذقنك، ولنأمل ألا نصادف أحداً نعرفه".
كان الحظ حليفنا هذه المرة. كانت الطرق شبه خالية، وكان الموظفون في صناديق المحاسبة بالمتجر وجوهاً غير مألوفة، ربما طلاب جامعيون يعملون في وظائف جزئية لم يكترثوا لأمر الزبائن. بينما كنا نتحرك بين الممرات، ضبطت نفسي أراقبها. أصبحت مشيتها خفيفة وانسيابية، وخطوتها سريعة وواثقة، وتلك الخشونة المألوفة في ركبتيها تلاشت.
كنت سعيداً حقاً بالنتائج، لكنني في الوقت نفسه لم أستطع تجاهل شعور "الوادي الغريب"
الواضح. أدمغتنا مهيأة لرؤية الزمن يتحرك في اتجاه واحد. ومشاهدة شخص تحبه يتخلص سريعاً من عقود من عمره البيولوجي بدت خاطئة جوهرياً على مستوى غريزي.
بعد أن حملنا البضائع في الصندوق وعدنا إلى السيارة، قالت أمي: "لقد قلت إننا سنضطر للانتقال في النهاية على أي حال".
وفقط حينها، داخل خصوصية المركبة، أنزلت غطاء رأسها أخيراً.
"هل قررت أين سنستقر؟"
أجبت دون تردد وأنا أخرج من موقف السيارات: "واشنطن العاصمة".
التفتت نحوي مذهولة: "العاصمة؟ لماذا هناك؟ أنت تجني مالاً وفيراً الآن، والفيلق يدفع ثروة، وحسب فهمي فإن دخلك سيستمر في النمو".
أومأت برأسي وأنا أفكر في العوائد المستقبلية ودخل ترخيص براءات اختراع سيلينا الطبية التي ستبدأ في الوصول إلى حسابي أخيراً: "أنتِ محقة".
درست جانبي وجهي بدقة: "إذاً لماذا تختار مدينة بيروقراطية رمادية؟ بمواردك، يمكنك اختيار مكان أجمل بكثير. ميامي مثلاً. أو في أي مكان على ساحل كاليفورنيا. على الأقل، يمكننا الانتقال إلى جزء أفضل من لوس أنجلوس والعيش خلف البوابات في برينتوود".
قلت بصدق: "في الوقت الحالي، كل فرصي المهنية الكبرى موجودة في واشنطن".
ثم بعد صمت قصير، قررت لعب ورقة مهمة أخرى: "إلى جانب ذلك، هناك امرأة هناك تهمني".
إذا كان مقدراً لأمي أن تدلل أحفاداً يوماً ما، فمن المنطقي البدء في تهيئتها للفكرة الآن.
انتشرت على وجهها ابتسامة دافئة وعارفة، تلك التي تشترك فيها الأمهات في كل مكان: "آه، إذاً هذا هو جوهر الأمر. حسناً، لا يمكنني الاعتراض على ذلك. أنا أوافق".
أضفت وأنا أوجه السيارة نحو الطريق السريع: "لستِ مضطرة للبقاء معي للأبد. بضع دورات أخرى وستكونين في أفضل حالاتك البدنية. لن تحتاجي إلى إشراف دائم أو البقاء قربي بعد الآن. يمكنك اختيار أي ولاية ترغبين فيها، وشراء منزل حيثما شئتِ، والعيش باستقلالية تامة".
سألت وهي تعبر عن قلق ظل عالقاً في قائمة مهامي الذهنية لأيام: "ماذا عن الجانب القانوني؟ إذا استمريت في استعادة شبابي بهذه الوتيرة، ستصبح بطاقات هويتي ورقم الضمان الاجتماعي عديمة الفائدة. أي شرطي يدقق فيها سيلاحظ فوراً أن الصورة وتاريخ الميلاد لا يطابقان الواقع".
أجبت بهدوء: "لا داعي للقلق بشأن ذلك. الأمر قابل للحل. لقد تحققت بالفعل. يتعامل الفيلق روتينياً مع الدعم القانوني وتسجيل الهوية لأفراد عائلات عملائه. وثائق جديدة، سجلات نظيفة، أي شيء مطلوب. بالنسبة لهم، هي أوراق قياسية تستغرق بضعة أيام".
في الواقع، كان النظام يُستخدم عادةً عندما يحتاج عميل مستيقظ إلى استخراج أقاربه من بلد آخر وتقنين أوضاعهم دون أن يغرقوا تحت إجراءات الهجرة والبيروقراطية. ومع ذلك، وبالنظر إلى وضعي وقيمتي للمنظمة، فمن شبه المؤكد أنهم سيستثنوننا هنا أيضاً. وإذا فشل النظام لسبب ما، فكانت لدي خيارات أخرى.
"بالمناسبة، بمجرد أن ننهي علاج التجديد الخاص بك، سأحتاج إلى السفر إلى واشنطن على أي حال. هناك بضعة أمور تتطلب حضوري الشخصي".
تصلبت أمي قليلاً والتفتت نحوي: "هل تلقيت إشعار تعبئة رسمياً؟"
"لا. لا يزال الوضع هادئاً على تلك الجبهة".
"إذاً لهذا علاقة بتلك الأستاذة؟ سيلينا، التي جاءت لرؤيتك الأسبوع الماضي؟"
"أجل".
كنت متفاجئاً قليلاً بسرعة ربطها للأحداث.
"وهي المرأة التي أنت مستعد لنقلنا كل هذه المسافة إلى واشنطن من أجلها؟"
قلت: "أجل"، وقررت أنه لا جدوى من اختلاق تفسيرات غير ضرورية أو قصص بديلة.
وللإنصاف، كان لدى أمي من الحكمة ما يكفي لعدم الضغط. لم تحول الأمر إلى استجواب أو تبدأ في التنقيب عن تفاصيل علاقتي بسيلينا. مرت بقية رحلة العودة إلى المنزل في صمت مريح.
سألت أمي بلهفة بمجرد أن استقرت في مقعدها على طاولة المطبخ: "إذاً ما التالي؟".
كان هناك بريق في عينيها، من النوع الذي لا بد أن المنقبين يشعرون به بعد العثور على الذهب.
أجبت بنبرة جافة كجراح يناقش عملاً روتينياً: "كالعادة، لدي حزمة إجراءات لكِ. عمليتان في آن واحد. الأولى تتعلق بنظام الغدد الصماء. وفقاً لسجلاتك الطبية، كانت مستويات هرموناتك في فوضى لسنوات. الطب التقليدي ليس لديه الكثير من الحلول سوى إخضاع الناس لعلاج تعويضي بالهرمونات لبقية حياتهم. لقد نقبت في الأبحاث، وبصراحة، تأتي تلك العلاجات الصناعية مع الكثير من الآثار الجانبية، بما في ذلك زيادة مخاطر الإصابة بالسرطان ونمو الأورام. سنتخذ نهجاً أكثر استهدافاً".
[أمر خاص: غدد ماغي تنتج المستويات المثالية من الإستروجين وهرمون النمو، مما يجعل جسدها أنثوياً وقوياً في آن واحد.]
تابعت: "المرحلة الثانية لن تكون مرئية من الخارج، لكن من وجهة نظر صحية هي الأهم. سنقوم بترقية دماغك. مع تقدم الناس في العمر، تتدهور الروابط المشبكية بين الخلايا العصبية تدريجياً. هذا ما يسبب بطء التفكير، وهفوات الذاكرة، وضبابية الدماغ التي يشتكي منها الناس".
أومأت أمي برأسها بجدية: "لقد أصبتِ بشأن ضبابية الدماغ. في السنوات القليلة الماضية، كان كل صباح يبدأ بالطريقة نفسها تماماً. أستيقظ، أجلس على حافة السرير لخمس دقائق، وأحاول معرفة ما يفترض بي فعله أولاً، وأحياناً حتى معرفة أي يوم هذا".
قلت: "يمكنك نسيان ذلك. لقد وجهت خلاياك العصبية بالفعل لتسريع التخلق العصبي وبناء آلاف الروابط المستقرة الجديدة. امنحي الأمر بضعة أيام وستتضاعف سرعة معالجتك. ستكون ذاكرتك حادة ومنظمة تماماً كما كانت حين كنتِ في الجامعة".
قالت وهي تقلب عينيها بمسرحية كأنها تحاول فحص دماغها من الداخل: "حسناً، لا يمكنني القول إنني أشعر فجأة بأنني عبقرية. ما أشعر به حقاً هو جوع يكفي لأكل صندوق من المسامير".
"هذا منطقي تماماً. إعادة بناء المادة الرمادية تتطلب كميات هائلة من الجلوكوز والبروتين. العملية جارية بالفعل".
دون كلمة أخرى، ملأت كأساً حتى حافته بمشروب بروتين كثيف وناولتها إياه. استقرت الأيام القليلة التالية في روتين محدد. لم أهدر الوقت. انتزعت مئة نقطة أخرى من القوة-س في تدريبي، وعملت على كل مورد قانوني وجدته حول قضايا الحضانة المشتركة، وحددت موعداً مع أحد كبار المحامين في واشنطن. في غضون ذلك، أكملت أمي دورة رئيسية أخرى من التجديد الخلوي. كانت النتائج مذهلة. المرأة الواقفة أمامي الآن بدت في الثلاثين من عمرها: رشيقة، صحيحة، ومتزنة.
هكذا كنت أتذكرها بوضوح من سنوات طفولتي الأولى. في ذلك الوقت، كان استرجاع تلك الذكريات يتطلب رحلة عبر قصر ذاكرتي. الآن، النسخة الأصلية تقف أمامي في المطبخ.
رفعت إصبعين عبر طاولة المطبخ وقلت: "لقد انتهينا تقريباً. بقي إجراءان فقط. أولاً، الإجراء التجميلي. لقد نشطت الخلايا الليفية في أعماق بشرتك. إنها تنتج بالفعل كميات كبيرة من الكولاجين الصحي. يمكنك نسيان البوتوكس، والحشوات، وكل تلك الإجراءات التجميلية المشكوك فيها. في غضون ثلاثة أيام، ستعمل الأنسجة المجددة على تنعيم الخطوط التعبيرية من الداخل، واستعادة ملامح الوجه، وإعادة البشرة الصحية".
نهضت من كرسيها بمرونة في خطواتها لم أكن لأتذكر رؤيتها من قبل: "هذا مذهل!"
قلت وأنا أشير لها بالهدوء بينما ازدادت نبرتي جدية: "تلك مجرد أمور سطحية. الآن ننتقل إلى الجزء المهم: المناعة. لدى معظم البالغين، تنكمش الغدة الزعترية، العضو المركزي في الجهاز المناعي، تدريجياً وتصبح أشبه بأثر بيولوجي. ومع حدوث ذلك، تضعف دفاعات الجسم. لقد جددتُ غدتك بالفعل. إنها تعمل بكامل طاقتها وتنتج ملايين الخلايا التائية الجديدة. المشكلة هي أن تلك الخلايا لا تزال عديمة الخبرة، كالمجندين الجدد الخارجين للتو من معسكر التدريب. قد تجد صعوبة في مواجهة شيء عادي مثل إنفلونزا موسمية. أما خلاياي فلا".
وضعت حقنة معقمة مملوءة بدم سميك وداكن على سطح الطاولة المصقول.
"خضعت أنظمتي البيولوجية لترقيات واسعة. دفاعاتي المناعية قريبة من المطلق بقدر ما يمكن لأي شيء في الطبيعة أن يكون. السموم القاتلة لا يمكنها اختراقها. ولا الفيروسات القتالية المهندسة. كان بإمكاني قيادة جسدك خلال عملية التحسين الكاملة من الصفر، لكن ذلك سيستغرق وقتاً أطول بكثير مما نملك. النقل المباشر أسرع وأكثر كفاءة. سيقرأ نظامك القالب من دمي ويكرره. أجريت الحسابات الكيميائية والرياضية في وضع التركيز الفائق. بالنسبة لجيناتك، هذا آمن تماماً".
نظرت أمي من الحقنة إليّ.
كان هناك تلميح من الحيرة في عينيها: "توم، بصدق، أعتقد أنني فهمت نصف ما قلته للتو. لكن إذا كنت تخبرني أنه مفيد لي، فأنا أثق بك".
دون أدنى تردد، شمرت عن كم ردائها.
قلت مع إيماءة موجزة: "أقدر هذا التعاون".
استغرقت العملية أقل من ثلاثين ثانية. بفضل تدريبي في الطب التكتيكي ورعاية الطوارئ، أصبحت الحركات تلقائية منذ زمن طويل. لم ترتجف يدي أبداً. دخلت الإبرة بالزاوية الصحيحة تماماً، بسلاسة ودون ألم. بعد ثلاثة أيام، اكتمل التعديل البيولوجي لماغي روس. وقفت أمامي امرأة شابة طويلة، ذات بنية لا تشوبها شائبة وقوام مثالي. استقر عمرها البيولوجي عند العشرين تقريباً. لم أرها تبدو هكذا من قبل.
وقفت أمي متسمرة أمام مرآة كاملة الطول في الردهة، تحدق بدهشة في ساقيها الطويلتين الرشيقتين: "لا يصدق... لا أعتقد أنني بدوت بهذا الجمال حتى عندما كنت في العشرين".
قلت بهدوء وأنا أتكئ على إطار الباب: "هذا منطقي في الواقع. قبل أربعين عاماً، كنتِ مجرد شابة عادية مع مجموعة معتادة من العيوب الجينية ونقص التغذية. أنتِ شابة مجدداً الآن، لكن أنظمتك البيولوجية حُسنت لأقصى أداء. جسدك يعمل كآلة هندسية دقيقة".
قالت بابتسامة خافتة وهي تمرر يديها على وجنتيها اللتين بدتا ناعمتين لدرجة لا تكاد تصدق: "همم. ربما يجب أن أجرب عرض الأزياء".
"هذا قرارك بالكامل. اقضي وقتك كما تشائين وتمتعي بشبابك الثاني. أما بالنسبة لي، وكما قلت من قبل، حان وقت الرحيل".
اكتمل مشروع ترقية أمي رسمياً. أخرجت هاتفي، وعثرت على جهة الاتصال التي أحتاجها، وأجريت المكالمة.
قلت عندما فُتح الاتصال: "سيلينا، معك توم. كل شيء في الجبهة الداخلية تمت تسويته. سأكون في واشنطن بعد اثنتي عشرة ساعة بالضبط. جهزي أوميغا بلس للحقن".