مألوفي الوحيد هو أنا: قصة تطور متأخرة الفصل 71 — مقترح واشنطن

"أتقولين إن أوميغا بلس جاهز؟"

قلبت الخبر في عقلي، ووضعته في موضعه.

"هذا تقدم مذهل. عمل جيد يا سيلينا."

"هل هذا كل شيء؟"

عقدت ذراعيها وأمالت رأسها، تتفحصني. لاح خيبة أمل على وجهها، ممزوجة بريبة لا تخطئها العين.

"أين توم روس الذي كان يلهث خلفي ويطالبني باستخلاص كل قطرة من هذه الصيغة؟ ربما أضعت كل تلك الليالي الطوال في المختبر أطارد طموحاتك."

قلت بنبرة هادئة ومباشرة: "أنا ممتن حقاً لكل ما فعلتِه. لكن لنكن واقعيين. كان إنجازك سيأتي في الوقت المثالي حين كنت عالقاً في معسكر تدريب الفيلق. وقتها، كان جدولي متوقعاً، وبيئتي خاضعة للتحكم، والأهم من ذلك، كان لدي متسع من الوقت لأقضي أسبوعاً في التعافي بالمشفى بعد إحدى تجاربك. الآن أنا مدني، ولدي أمور على قائمتي لها أولوية قصوى."

"أوه حقاً؟ مثل ماذا؟"

مسحت المطبخ المتواضع بنظرة ساخرة.

"لأنني من مكاني هذا، يبدو أن جدول أعمالك اليوم بأكمله ينحصر في الجلوس على ذلك المقعد وقضاء الوقت مع الموقد وآلة القهوة."

واجهت عينيها: "يمكنني أن أسألك السؤال نفسه. ماذا تفعل كبيرة مهندسي الفيلق في شقتي؟ أليس لديك دفعة جديدة من المجندين لتلقينهم الدروس؟"

قالت بحزم، وهي تقبل التحدي دون أن تحيد ببصرها: "انتهى عقدي لتلك الدورة. اجتاز كل طلابي الاختبار. أما من لا يزالون في المعسكر فهم مشغولون بالتخبط لتعويض النواقص مع مدربي التكتيك والأسلحة. بالنسبة للفيلق، لست مطلوبة هذا الأسبوع."

"إذن أنتِ في إجازة رسمية."

قالت وصوتها يزداد حدة: "بالضبط. وبدل أن أسافر إلى الساحل لأحتسي الموخيتو، أنفقت وقتي الخاص واستخدمت وسائل النقل الرسمية لأحضر لك هدية. وفي المقابل، بدل الشمبانيا أو الزهور أو حتى اللياقة الأساسية، أتلقى تلميحاً واضحاً بأنني غير مرحب بي هنا."

أجبت بصدق: "جئتِ في الوقت المناسب للعمل، والوقت الخطأ لكل شيء آخر. سأسمح لكِ بكل سرور بتجربة مصلك الجديد عليّ بعد سبعة أيام بالضبط. ليس قبل ذلك."

قفز صوت سيلينا طبقة، واتسعت عيناها وكأنني اقترحت حرق شهاداتها: "تريد ترك منشط جاهز ملقىً هكذا لأسبوع كامل؟ توم، ماذا حدث لك في الأيام القليلة الماضية؟ أين ذهب الرجل العملي؟ ذاك الذي كان سيشرب السم بالغالونات لو كان ذلك سيعزز جهازه المناعي؟"

انقبضت. جرح صوتها المرتفع أعصابي، وفعلت فوراً الواجهة الطرفية لأطمئن على أمي. كانت حالتها مستقرة، لكن تحسباً، طبقت [أمراً خاصاً] لتعزيز دورة النوم العميق لديها. ضمن ذلك ألا توقظها هذه المواجهة الصغيرة في المطبخ. استمرت سيلينا في الضغط، تدير تحقيقها بتركيز لا يلين. مسحت عيناها كل شبر في الغرفة. أخيراً، استقرتا على رف التجفيف بجانب المغسلة. كانت مكونات الخلاط تجف هناك، وبالقرب منها، مصطفة بعناية على رف، حاويات من الأحماض الأمينية المركزة ومكملات الفيتامينات القوية.

"انتظر. لماذا تحتاج كل هذا؟ إحصائياتك بلغت بالفعل السقف الجيني. المكملات العادية لا تنفعك. إلا إذا..."

انتشرت على وجهها نظرة انتصار قططية بحتة. رتب عقل لانغستر الهندسي القطع معاً بسرعة المعالج. انتظرت في صمت لتبوح بالاستنتاج، حريصاً على ألا أكشف شيئاً.

هتفت بانتصار وهي تميل إلى الأمام: "لقد فعلت عقداً لـ [تابع] على والدتك! هذا لمن كل تلك الفيتامينات. أنت تُخضع امرأة مسنة لنفس المحنة التي مررت بها أنت!"

"دعينا من الدراما يا سيلينا. نحن لا نتحدث عن تدريب الفيلق. إنها في الستين من عمرها، قضت ثلاثة عقود تعمل فوق الموقد ولديها قائمة طويلة من المشاكل الصحية المزمنة. محاولة إجبارها على معايير جنود الاقتحام ستكون حماقة. سيتوقف قلبها قبل أن تنهي تمرينها الأول. أولويتي هي إصلاح شامل لأنظمة جسدها الأساسية."

"الآن جذبت انتباهي."

اشتعلت شرارة الهوس المألوفة في عينيها فوراً. تلاشت الغطرسة، وحلت محلها إثارة مهنية خالصة.

"أخبرني بكل شيء. أريد أن أسمع عن كل [أمر خاص] استخدمته عليها حتى الآن."

لم يكن هناك جدوى من إخفاء هيكل التجربة عنها. كانت سيلينا عالمة من الطراز الأول بعقل غير تقليدي، وقد يكشف تقييمها ثغرات قد تفوتني بتفكيري المحاسبي. مشيت معها عبر الجدول الزمني بأكمله، خطوة بخطوة، من لحظة ربط الـ [تابع] الثاني وحتى التنظيف المستمر للأوعية الدموية والمستقبلات الخلوية.

تمتمت وهي تنقر بذقنها بظفر مقلم بعناية: "إزالة سموم واسعة النطاق وتحلل خلوي قسري... تعلم يا توم، سأعطيك حقك. بالنسبة لرجل كان أعظم إنجازاته تقريراً مالياً سنوياً، تعاملت مع هذا بشكل مدهش. كنت سأختار استراتيجية إعادة التشغيل نفسها تماماً."

أومأت برأسي إيماءة قصيرة. فموافقة المرأة المسؤولة عن تجهيز الفيلق بأكمله لها وزن حقيقي.

"حسناً، لنقل إنك أنهيت مرحلة التجديد وتجديد الأنسجة هذه في أسبوع."

مالت سيلينا إلى الأمام، مسندة مرفقيها على الطاولة بينما ضاقت عيناها.

"ما التالي؟ ما الهدف النهائي؟ أنت لا تخطط للتوقف عند تحويلها إلى متقاعدة أمريكية بصحة جيدة، أليس كذلك؟ أنت تفكر في ما هو أكبر من ذلك."

"عن ماذا تتحدثين بالضبط؟"

"توم، فكر في الأمر. لديك وصول إداري كامل إلى كودها البيولوجي. يمكنك إعادة كتابة معايير أي نسيج في جسدها. يمكنك تغيير تصبغ قزحيتيها وجعل بؤبؤيها يتكيفان مع طيف الأشعة فوق البنفسجية لرؤية ليلية معززة. يمكنك تعديل تخليق الكيراتين وزيادة كثافة أظافرها إلى مستوى الفولاذ الكربوني. الجحيم، يمكنك تعزيز مصفوفة عظامها حتى لا تخترقها الرصاصات الصغيرة. عدد التعديلات الممكنة لا نهائي عملياً."

قلت، مخففاً من حماسها: "استعرضت تلك السيناريوهات في الساعة الأولى بعد تعيين الـ [تابع] الثاني. المشكلة هي أن النظرية تصطدم وجهاً لوجه بقيود الواجهة المبرمجة مسبقاً. في كل مرة أحاول توجيه التطور الخلوي خارج حدود التشريح البشري الطبيعي، يطلق النظام خطأ توافق حرجاً. للحصول على عيون قطط أو مخالب، يحتاج الجسد إلى الخضوع لانتقال تطوري حقيقي على مستوى النوع، ولا نملك وصولاً إلى هذا المستوى من الصلاحيات بعد."

استقامت سيلينا فوراً في مقعدها، وتحول صوتها إلى نبرة حازمة وسلطوية، النبرة نفسها التي تستخدمها مع المجندين: "ولله الحمد على ذلك يا توم. أنت تتذكر اتفاقنا، أليس كذلك؟ وعدتني ألا تجري أي تجارب جينية جذرية غير مصرح بها حتى ننهي صفقتنا."

أطلقت زفيراً بينما كنت أمرر ذهنياً عبر ذكريات مفهرسة تماماً: "عقلي يعمل كالحاسوب الآن. كل كلمة مسجلة. لا تجارب تطورية حتى نسوي مسألة التلقيح. أنا متمسك باتفاقنا."

استرخت سيلينا قليلاً وأزاحت خصلة شعر عن وجهها: "جيد. من الجيد أن أعرف أنك لا تزال تملك بعض المنطق. يجب أن تدرك، أريد لطفلنا أن يكون إنساناً طبيعياً وصحياً. لا كوابيس جينية، لا ذيول، لا أطراف إضافية."

صححت لها، مشدداً على الكلمة: "طفلنا."

لوحت بيدها رافضة التمييز ببساطة وكأننا نناقش أي نبيذ نقدمه مع العشاء: "واضح. في الواقع، هذا هو السبب الثاني لوجودي هنا. الجانب القانوني. متى ستكون مستعداً للقاء ممثلي وإنهاء اتفاقية الحضانة المشتركة؟"

"ليس بعد. بدأت للتو في البحث في القوانين وسوابق القضايا ذات الصلة. لكن حتى مراجعة سريعة كشفت عن مشكلة كبيرة. لكي تكون اتفاقية كهذه قابلة للتنفيذ قانوناً، يجب أن نكون كلانا مقيمين في المنطقة نفسها. أين أنتِ مسجلة؟"

"واشنطن."

شبكت أصابعي ونظرت إليها من فوقها: "وكما لاحظتِ على الأرجح من هذه البيئة الفاخرة، أنا عالق في لوس أنجلوس. إذن هذه أول عقبة لوجستية."

نظرت إليّ بتسلية خفيفة، كأستاذ يشرح شيئاً بديهياً بشكل مؤلم لطالب متعثر: "فقط انتقل إلى واشنطن."

"لست أول شخص يقترح ذلك."

ارتسمت ابتسامة مغرورة على شفتيها: "إذن يبدو أن الأذكياء يصلون إلى النتيجة نفسها. توم، لنكن صادقين. العاصمة أنسب لوضعك موضوعياً."

"تابعي."

قالت رافعة إصبعها: "أولاً، مختبري هناك. ستتمكن من العمل معي مباشرة، وسننهي برنامج تطورك أسرع بكثير. ثانياً، إذا وافقوا على تعيينك مدرباً في معسكر الفيلق، ستنتهي بالعيش في قطاع العاصمة على أي حال. ثالثاً، كل موارد الفيلق المهمة هناك. رابعاً..."

توقفت.

"واشنطن ببساطة تناسب شخصيتك أكثر."

"اشرحي."

أشارت باستهانة نحو النافذة: "لوس أنجلوس ملعب صاخب وبراق مليء بالنوادي الليلية، ونجوم السينما، وكل إغراء ممكن. أنت لا تستفيد كثيراً من العيش هنا. واشنطن تلة نمل بيروقراطية مملة ومنظمة. الموطن المثالي لمحاسب مهووس مثلك."

تجاهلت الملاحظة. لم تكن مخطئة. في الواقع، كنت قد توصلت إلى النتيجة نفسها. لوس أنجلوس طريق مسدود. بمجرد أن تكمل أمي دورة التجديد، ستصبح أسئلة الجيران وكل من يعرفها حتمية. البدء من جديد في مدينة جديدة سيجعل إخفاء ما كنت أفعله أسهل بكثير.

قلت بعد أن وزنت الأمر بعناية: "اقتراحك منطقي. سأضيفه إلى الخطة. سأفكر في الأمر وأتواصل معك بمجرد أن أصل إلى واشنطن."

عضت شفتها لفترة وجيزة، وللحظة التقطت وميض قلق قبل أن تخفيه: "أود إنهاء كل الأوراق القانونية قبل أن تسحبك بوابة ما بعيداً."

قلت، محولاً دفة الحديث: "بالحديث عن البوابات، هل لديك أي معلومات داخلية عن موعد النشر المحتمل؟"

هزت رأسها: "الوضع فوضوي. كل بوابة معروفة خُصصت لفرق أخرى. البوابات الجديدة تظهر بشكل لا يمكن التنبؤ به. البوابة المخصصة لمجموعتك لا تزال بحاجة إلى مسح قبل أن يبدأوا في إرسال المبتدئين عبرها. بناءً على ما سمعته، ربما أمامك حوالي أسبوعين."

"فهمت."

وقفت، موضحاً أن الحديث قد استنفد غرضه.

"هل لديك مكان لتقيمي فيه الليلة؟"

قالت وهي تعدل نظاراتها بـ"شمّة"

استهزاء: "لا أخطط للبقاء. مباشرة إلى المطار، بضع ساعات في الجو، ثم أعود للمنزل."

تبادلنا وداعاً سريعاً. كان رحيلها سريعاً وعملياً تماماً كوصولها. اطمأننت على أمي مرة أخرى في غرفتها. حالة مستقرة. نوم عميق. لم تكن بحاجة إلى إشراف نشط بعد، وكانت الثلاجة مكدسة بكل ما قد تحتاجه. والأهم من ذلك، كنت أحافظ على نصف قطر الأربعين متراً المطلوب للحفاظ على مكافأة الأيض دون فشل. كان الوقت قد حان للتركيز على نفسي. تركت ملاحظة على طاولة المطبخ بها بضع تعليمات بسيطة حتى لا تذعر أمي أو تتصل بي في كل مسألة صغيرة، ثم حبست نفسي في غرفتي.

[أمر خاص: تفعيل دورة مستمرة من تفريغ طاقة S الفوري متبوعاً بالتجديد أثناء حالة النوم. الحفاظ على أقصى كثافة حتى تحقيق ذروة الكفاءة.]

في المعسكر، كنت قد قصرت نفسي على جلسات لمدة ساعة واحدة لأنني كنت مضطراً للالتزام بالقواعد. الآن حان الوقت لأكتشف أين تكمن الحدود الحقيقية. ماذا سيحدث لو تركت هذه العملية تعمل أربع وعشرين ساعة في اليوم دون انقطاع؟ كنت على وشك أن أعرف.