"أمي!"
قفزت ماري من الحافلة إلى الأسفلت بحماس لا يشبهها أبداً، فاقتربتُ من النافذة. ميغان روجرز. عشرون عاماً زمنٌ طويل. لم يبقَ أثرٌ للفتاة التي عرفتُها في الشارع المجاور. تقف في الموقف امرأةٌ متزنة، أنيقة، تبتسم وهي تضم ابنتها. شعرٌ أسود فاحم، فستان صيفي خفيف، وحذاء بكعب عالٍ. لا شك أنها أمضت وقتاً طويلاً أمام المرآة لتستعد لهذا اللقاء. تسللت إلى رأسي فكرة صبيانية غبية. هل تأنقت من أجلي؟
نظرتُ فوراً إلى مرآة الرؤية الخلفية فوق الزجاج الأمامي لأتفقد هيئتي. حليق الذقن. ياقة القميص مرتبة. طال شعري قليلاً خلال الشهر الماضي، وتخلصت أخيراً من مظهر كلب الحراسة المقيّد. التقت عيناي بنظرات السائق العابسة في المرآة. كان يحدق بي مباشرة، متمنياً لو يغادر راكبه الأخير الحافلة ليغلق الأبواب وينتهي الأمر. تبدد وهمي في لحظة. شتمت نفسي في سرّي وأنهيت هذا التفحص السخيف.
آخر ما أحتاجه هو الوقوف لأتأمل هيئتي كأنني مراهق قبل موعد غرامي. حملت حقيبتي الرياضية على كتفي، ونزلت بهدوء من الحافلة متجهاً نحو المدينة. بعد عقدين من الصمت التام، أصبحت ميغان غريبة تماماً عني. لم يعد بيننا ما يقال، ولا رغبة لي في إضاعة وقتي في حنين زائف.
"توم؟ هل سترحل حقاً دون إلقاء التحية؟"
بدا صوت المرأة خلفي غير مألوف، لكنني عرفته على الفور. التفتُّ إليها محافظاً على تعبير محايد.
"أهلاً، ميغان".
خيم الصمت المريب الذي يرافق دائماً من يجمعهم ماضٍ مشترك وحاضرٌ فارغ. كانت ماري تمسك يد أمها، وتنظر بيننا بحيرة واضحة. في الحقيقة، لم أكن واثقاً مما يجري أنا أيضاً.
قالت ميغان بابتسامة خافتة محاولةً تلطيف الأجواء: "لم تكن بهذا التجهم سابقاً. سيارتي هناك. هل أوصلك إلى المطار؟"
انتفض كبريائي أولاً. أردت الرفض والابتعاد. لكنني اعتدت منذ زمن التفكير قبل الفعل، ووزن الحقائق كما يزن المرء الأدلة في كفة الميزان. لحسن الحظ، كل مستوى أكسبه بصفتي [مدرِّباً] يجعل تفكيري أسرع. إن رفضتُ عرضها، سأضطر لجرّ نفسي نصف ميل تحت الحرارة إلى موقف حافلات المدينة، ثم انتظار المجهول. إن قبلتُ، سأسافر براحة في جو مكيف، وربما أكتشف ما تريده ميغان مني. انتصرت البراغماتية.
أومأت برأسي: "عرض رائع. شكراً".
ضغطت ميغان على مفتاح سيارتها، فانفتحت سيارة مرسيدس حمراء جديدة. كان الطلاء يلمع تحت الشمس. لعبة باهظة الثمن. يبدو أن وضعها المالي ممتاز. جلست ميغان وأنا في المقاعد الأمامية، بينما استقرت ماري في الخلف. كان لوجود الأم أثر غريب على الفتاة؛ فقد تلاشت شخصية الملكة المتعالية التي كانت تتقمصها، وبدت الآن كأي طفلة في الثانية عشرة. زمجر المحرك الألماني بهدوء، واندمجت السيارة في حركة المرور متجهة نحو مطار دالاس.
كانت مناظر ضواحي فيرجينيا تتوارى خلف النوافذ.
سألت ميغان وهي تنظر في مرآة الرؤية الخلفية بنبرة عفوية: "كيف كان المعسكر؟ استمتعتِ؟"
ردت ماري بجمود وهي تعقد ذراعيها: "لا. أنهيتُ ذلك البرنامج الأكاديمي كاملاً في المنزل منذ عام".
قالت ميغان بلطف ونبرة توجيه أمومية مألوفة: "أعلم يا عزيزتي، لكن المعسكر ليس للدراسة فقط. هل كونتِ أي صداقات على الأقل؟"
"لم أحاول حتى. لا شيء مشترك بيني وبينهم. هم في مستوى مختلف تماماً".
ابتسمتُ بخفة وأنا أراقب الطريق. الغريب أن أفكار الفتاة تطابق أفكاري تماماً.
التفتت ميغان نحوي للحظة: "وماذا عنك يا توم؟"
أجبت بهدوء: "فرصتي في مصادقة مراهقين يصغرونني بنصف عمري كانت تقترب من الصفر منذ البداية".
ضحكت ميغان بخفة وأزاحت خصلة من شعرها خلف أذنها: "يا للهول، أنت تبدو تماماً مثل ابنتي".
لم يعجبني نبرتها تلك، الودودة والمألوفة، كأننا افترقنا بالأمس فقط. لكن افتعال شجار أو المطالبة بإجابات أمام طفلة سيكون منتهى قلة النضج.
سألتُ لأغير مسار الحديث إلى منطقة أكثر أماناً: "كيف عرفتِ موعد وصول الحافلة بالضبط؟ لم أظن أن الأقارب يحصلون على جداول الخريجين".
شرحت وهي تهدئ السرعة عند إشارة المرور: "هذه القاعدة تنطبق على البالغين فقط. وفقاً للوائح الفيلق، يجب أن يستقبل القاصرين في المحطة ولي أمر أو مشرف. هذا يمنع ضياعهم في المدينة".
قلت: "معاملة جنود الفيلق المدربين كأطفال لا يعرفون طريق الحافلة تبدو مبالغاً فيها. هم يحصلون على رتب عند التخرج. هؤلاء الأطفال قد يقودون أفراداً مجندين غداً".
نظرت ميغان إليّ بذهول حقيقي لأول مرة: "ترقية فور انتهاء التدريب الأساسي؟ هذا لا يحدث إلا في حالات استثنائية، لإنجازات خارقة. لم أقابل أحداً كهذا. الجميع يتخرجون برتبة جندي وينتظرون التعيين".
أعلنت ماري من المقعد الخلفي وهي تقفز على المقاعد الجلدية: "وأنا واحدة من هؤلاء الاستثناءات! أنا رقيب الآن! اعتمدوا شاراتي قبل ثلاث ساعات!"
هتفت ميغان وهي تضرب المقود فرحاً بينما توقفنا عند الإشارة الحمراء: "يا للهول، هذا مذهل! سنحتفل الليلة!"
كان المشهد غريباً. صورة دافئة ومثالية كأنها من إعلان تجاري. الغريب أن هذا الحماس المستعار كان له أثر مهدئ. خفت حدة التوتر داخل السيارة، ووجدت نفسي مستعداً لحديث عادي بعيداً عن الشك.
سألتُ وأنا أستريح في المقعد الجلدي: "هل استقرتما في العاصمة؟"
أجابت ميغان وهي تندمج في المسار الأيمن بنبرة حنين: "أجل. أنا هنا منذ ستة عشر عاماً، نصف عمري تقريباً. بالمناسبة يا توم، نصيحة ودية: إن كنت جاداً بشأن مستقبلك مع الفيلق، انتقل إلى واشنطن. كل الوزارات والمراكز الرئيسية هنا".
أومأت برأسي: "شكراً. سأضع ذلك في الحسبان".
تذكرت أخباراً مؤخراً من الوطن. إشاعات سخيفة تنتشر عن عملي لصالح الاستخبارات. البقاء هناك مخاطرة.
"لكن ماذا تقصدين ببناء مستقبل؟ ألم أصبح جزءاً من النظام تلقائياً؟"
عضت ميغان شفتها لحظة تبحث عن الكلمات: "ليس تماماً. الأمر يعتمد على مبادرتك ومكان تعيينك. إن اخترت وحدة هجومية بحتة دون مسؤوليات إدارية أو تقنية، فالتزاماتك تنحصر في غارات البوابات. تحدث مرة أو مرتين في العام. عملياً، هي بضعة أسابيع من الانتشار. بقية الوقت، باستثناء فترات التدريب الإلزامية، أنت حر. يمكنك الاستلقاء على شاطئ ميامي أو فتح مطعم برغر في نيويورك".
لخصتُ الأمر: "عمل عند الطلب بأجر ممتاز. وما الخيار الثاني؟ خدمة الفيلق الفعلية؟ وظيفة مكتبية بزي عسكري؟"
"بالضبط. لن يعفيك أحد من الغارات طبعاً، لكن الراتب في مستوى آخر. مزايا أفضل، والأهم مسار مهني حقيقي. لسبب ما، يبدو هذا أسلوبك".
التفتُّ إليها أتأمل ملامحها: "ما الذي يجعلك تظنين ذلك؟"
قالت ميغان وهي ترمقني بنظرة فاحصة: "أخبرني عصفور صغير من القسم أنك نلت رتبة قبل أن تطأ قدماك معسكر التدريب. يبدو أن جاري السابق صار يتردد على ميادين الرماية وخبيراً في الفنون القتالية. لم ألحظ هذا الانجذاب للعنف ونحن صغار. أتذكر كيف توسلت إليك لتنضم لنادي الملاكمة ورفضت بشدة؟"
أجبتُ وأنا أراقب شريط الطريق السريع: "لا أزال أرى أن الرفض كان صائباً. الملاكمة تسبب إصابات غير ضرورية ومتخصصة جداً. إذا نشب نزاع، الأفضل نقل القتال إلى الأرض، مثل الجوجيتسو البرازيلية. ضرر أدنى على يديك، ويخرج خصمك ببعض الكدمات. لا شيء يستدعي تقريراً للشرطة".
سألت ماري من الخلف بفضول طفولي: "ماذا لو كانوا أكثر من واحد؟ ماذا لو كان معهم سكاكين؟"
التفتُّ إليها: "هنا يأتي دور الكراف ماغا. نظام وحشي مصمم لغرض واحد: القضاء على التهديد بأسرع وأقسى طريقة ممكنة".
ضحكت ميغان بخفة وهزت رأسها: "توم، لم تتغير حقاً. لا تزال دقيقاً، تحسب كل تفصيل".
سمعتُ للحظة صوت الفتاة التي كانتها. جريئة. واثقة. متأكدة من صوابها. هذه المرة لم يزعجني الأمر. بل كان لمسة الحنين مريحة بشكل مفاجئ.
"وما وضعكِ اليوم يا ضابط روس؟ ما رتبتك؟"
لم أجد فرصة للإجابة.
قاطعت ماري بثقة: "إنه رقيب، مثلي تماماً!"
صححتُ لها بهدوء: "في الواقع، أنا ملازم ثانٍ. اعتمدت الترقية قبل ساعتين".
انحرفت المرسيدس قليلاً بينما قبضت ميغان على المقود بقوة.
حدقت بي بذهول وكادت تفوت أضواء المكابح أمامها: "رتبة ضابط فور التخرج؟ لا أظن أن الفيلق شهد حالة كهذه".
تمتمت ماري بضيق لأن وهج انتصارها خبا: "هذا لأنك عجوز".
نظرتُ إليها في المرآة: "أولاً، الثلاثون ليست عمراً كبيراً. عندما تصلين إليها ستدركين أن الغروب لا يزال بعيداً. ثانياً، لم أنل الملازم بسبب عمري. نلتها بسبب إسهاماتي في الطب. ساعدت في تطوير بروتوكولات علاج لسلالات فيروسية حادة. قريباً، ستحمل كل صيدلية دواءً وجد جزئياً بفضل عملي".
التفتت ماري إلى النافذة بصمت مبالغ فيه، لتعلن أن أي نقاش حول العلم الممل قد انتهى رسمياً.
ابتسمت ميغان بصدق لتلطيف الموقف: "على أي حال، تهانينا. بداية مبهرة في منظمتنا".
"هيا يا ميغان. إنجازاتي غبار مقارنة بك. أنت عقيد".
ابتسمت بارتباك وأبقت عينيها على الطريق: "حسناً، أسبقك بعشرين عاماً. لو استيقظتَ حين استيقظتُ، لربما كنتَ جالساً على كرسي وزير الدفاع الآن".
ابتسمتُ بالمقابل، لكنها لم تكن ابتسامة حقيقية. تسللت إلى عقلي فكرة لزجة وقبيحة. عشرون عاماً. أمضيت تلك السنوات خلف حاسوب وأكداس من الأوراق في مكتب خانق، بينما كسب الآخرون سيارات المرسيدس وأضافوا النجوم إلى أكتافهم. قطعت الفكرة فوراً. مستحيل. لن أكتب شهادة وفاتي لمجرد أنني وجدت طريقي متأخراً عن الآخرين. لعبتي بدأت للتو، وأوراقي ممتازة.