[تفعيل النمط التكتيكي]
تجمّد العالم في لون بنيّ باهت من جديد، لكنّ هذا التوقّف جعلني أتوتر. مسحتُ قطاعات التهديد المعتادة. لا شيء. لم يبقَ أمامي سوى أن أدور بذهني حول جسدي، وأفحص بدقة كلّ شبر مكعّب من المساحة المحيطة بي. رصدتُه أخيراً. كان مقذوفاً من طاقة (S) مضغوطة ينطلق من الأسفل، مصوّباً بدقة نحو كعب درعي الأيسر. كان اعتراض شيء كهذا في الوقت الفعلي أمراً شبه مستحيل. كان المقذوف شبه شفاف ولا يتجاوز حجمه طرف إصبع الخنصر.
لا يشبه طلقاتي الطاقية التي تعادل حجم قفاز ملاكمة. ضغط سام الطاقة بدقة جراحية وأطلقها من طرف إصبعه. خدعة فعّالة. أزحتُ جسدي بسلاسة، وسحبتُ ساقي من مسار المقذوف، وحسبتُ مساره العكسي، وفي اللحظة نفسها وجّهتُ فوهتي السلاح نحو نقطة انطلاقه. عاد الزمن للتدفق.
"أوه..."
أطلق سام أنيناً مكتوماً، وأخبرني ذلك الصوت أكثر مما قد تخبرني به أي علامة إصابة. لقد أصابت الطلقتان. فتحت ممرٌّ واضح للحظة وجيزة وسط الضباب الرمادي الكثيف، كاشفاً عن رأس المدرّب المحلوق. لم أضع ثانية، فعّلت [تحليل العدو] وواصلتُ ضخّ الطلقات في الفتحة بانتظام. طاقة (S): 8300/19840. ليس جيداً. لم أنجح سوى في استنزاف نصف رصيده المبدئي. وبنزع التمنيات الطيبة، لم يعنِ هذا سوى شيء واحد: لقد خسرتُ هذا النزال.
بطبيعة الحال، كنت قد حسبتُ النزال بأكمله من الثانية الأولى حتى الأخيرة، وكان ورقتي الرابحة هي [النمط التكتيكي]. كان درعاً مثالياً ضد الهجمات الخفية وغير التقليدية، وكان لدى هذا المعلّم منها ما يكفي لملء ثلاثة كتب دراسية. كانت الخطة بسيطة: استنزاف احتياطي سام بالكامل قبل بلوغ قدرتي حدّها الأقصى. لم تنجح. لم يكن سام أحمق. قطع المسافة فوراً وخرج من مسار إطلاق النار.
بعد جزء من الثانية، كان أمامي بالفعل، مندفعاً بركلة عالية صفيرية. ملتُ جانباً بردّ فعل غريزي، لكنّ المعلّم كان أسرع. ارتطم كعبه الثقيل بخوذتي مباشرةً محدثاً دويّاً منخفضاً رنّاناً. تصادم مجالان للقوة مع طقطقة مميزة لتفريغ كهربائي. لم أشعر بألم جسدي. امتصّت البذلة الضرر كاملاً. لكنّ الارتطام حمل من الكتلة ما يكفي لدفع جسدي الذي يزن مئات الأرطال خارج المسار. ارتسمت ابتسامة عريضة منتصرة على وجه سام.
ومن طبيعة التلامس وحده، أدرك فوراً أنّ قدرتي المميزة دخلت في دورة التبريد. بمجرد أن شمّ رائحة الدم، دخل مهووس الفنون القتالية في نوبة جنون كاملة. انهالت عليّ عاصفة من التوليفات المحكمة والمحترفة: لكمات مزدوجة، ركلات منخفضة، ضربات بالمرفق. قررتُ ألا أهدر ما تبقّى من وقودي في محاولة يائسة لزيادة المسافة، وقبلتُ القتال عن قرب. بعد دقيقة بالكاد من ذلك العراك، تذكّرتُ مجدداً لِمَ يُنظر إلى القتال اليدوي التقليدي كتخصص ثانوي للغاية في الفيلق.
نعم، تفوقت إحصاءات قوتي وسرعتي حالياً على سام، لكنّ شرانق الطاقة الكثيفة التي تغلف أجسادنا حوّلت كلّ ذلك العدوان إلى ما يشبه المحاكاة. لم أستطع تطبيق حركة إخضاع سليمة، أو خلع مفصل، أو حتى حبس أنفاسه. شعرتُ كأنني أضرب جداراً خرسانياً بكل ما أوتيت من قوة. الميزة الوحيدة التي استطعت انتزاعها من الموقف هي مباغتته وهو مختل التوازن، وتنفيذ رمية خصر قوية بكامل المدى، ثم إفراغ مسدساتي في جسده المعلّق في الهواء، مما خصم بضع مئات أخرى من نقاط توازنه.
فككتُ الاشتباك ورفعتُ يديّ المفتوحتين بهدوء.
"توقّف. لقد خرجت."
تجمّد سام، ورمش بعينيه في حيرة كأنني خاطبته فجأة بلهجة نافاهو ميتة.
"ماذا؟"
هزّ رأسه متنفساً بصعوبة.
"توم، هل سمعتُ ذلك صحيحاً؟ أنت تستسلم؟"
"نفد رصيدي."
أدرتُ معصمي، لأريه القطاع الأحمر الوامض على منظّم الدرع.
"لقد فزت، يا معلّم."
دون انتظار أسئلة أو تحليل لما بعد النزال، بدأتُ طريقي عائداً إلى الأرض الصلبة خطوة بخطوة. لم تكن حاويات الدرع فارغة تماماً. لو أردتُ، لاستطعت مواصلة ذلك الرقص الدفاعي لدقيقتين أخريين. والأكثر من ذلك، كان لا يزال في جعبتي ورقة رابحة على طريقة أفلام هوليوود: سحب حلقة الطوارئ، والتخلص من الهيكل الخارجي عديم الفائدة، ومواصلة القتال باستخدام احتياطي طاقة (S) الخاص بي.
في ذلك السيناريو، كانت احتمالاتنا ستكون خمسين مقابل خمسين تقريباً. فكرتُ في ذلك الخيار بجدية قبل بدء المعركة، لكنّ العقلانية انتصرت، ونحّيتُ غروري جانباً. أولاً، إتلاف بذلة درع باهظة الثمن بفكّ طوارئ من أجل استعراض فقط هو قمة الغباء. لم أكترث لكون سام قد وعد بتغطية كلّ تكاليف الإصلاح من جيبه الخاص. ثانياً، لديّ كره مرضي للاستعراض الرخيص، خاصة في غياب جمهور يستحقّ الإبهار.
أأقيم عرضاً للعقيد سيمبسون وضباط الأركان؟ رأيهم لا يزن شيئاً. أأتباهى أمام مجموعة من المراهقين؟ أنا أكبر من أن أبحث عن التحقق بهذه الطريقة. أمام سيلينا؟ هذا أكثر سخافة.
البروفيسور لانغستروم يشير علناً إلى القتال اليدوي بكونه "ترفيه بربري".
كان هناك سبب ثالث، وهو الأهم. لم أرغب في إذلال سام علناً. لو سُحق مدرّب القاعدة أمام كلّ مرؤوسيه على يد موظف مكتب سابق انضمّ بالأمس فقط، فلن تمّحي الوصمة عن سمعته أبداً. كان الرجل يؤدي عمله بصدق، وسلب سلطته من أجل ثوانٍ من الكبرياء الأناني كان ليكون تصرفاً دنيئاً حقاً. بينما كنت أقلق بشأن مكانته الاجتماعية، صار النظر إليه مؤلماً بمجرد أن وطئت أقدامنا ميدان التدريب.
بدا كطفل أُخذت منه لعبته المفضلة في منتصف احتفال بالعيد.
"هيا يا توم. بجدية؟"
زفر بخيبة أمل، واضعاً يديه في جيبي زيه.
"كنت قد بدأتُ للتو في الإحماء. كانت بدايتك مذهلة يا توم. لقد فاجأتني حقاً. ثم تلاشت في ثانية. مثل ذبابة مايو."
"آسف لإفساد الخاتمة."
أجبتُ بجدية تامة، دون أدنى أثر للسخرية في صوتي.
"في المرة القادمة، أعدك بأن أبذل مئة بالمئة. بشرط واحد. أن نغلق على أنفسنا صالة الألعاب دون متفرجين غير ضروريين."
تجمّد سام لثانية، ثم انفرج وجهه عن ابتسامته المعتادة مجدداً.
"أوه، إذن أنت تخطط لثأر؟"
انتعش بوضوح.
"سأحملك على ذلك الوعد. سأتطلع إليه."
تبادلنا انحناءات قصيرة وفقاً لكلّ قواعد الإتيكيت الشرقي. بحلول الوقت الذي اتجهتُ فيه نحو المدرّجات، كان المتفرجون البالغون قد تفرقوا بالفعل. كان العقيد وسيلينا أول من غادر الميدان. لم يسعني الآن سوى التخمين بشأن الاستنتاجات التي خلصوا إليها من الأداء الذي شهدوه للتو. فككتُ مشابك الخوذة، عازماً على التوجه أخيراً إلى مخزن المعدات وتسليم العتاد، لكن الفرصة لم تُتح لي.
حاصرني الطلاب من كل جانب، مشكّلين حلقة ضيقة وممطرين إياي بتعليقات متحمسة.
"هذا لا يصدق!"
كانت لويز متأثرة لدرجة أنها عادت للغتها الأم، وعيناها تلمعان بحمى.
"لقد صدمتَه بالأرض خمس مرات، ولم يخدش حتى طلاءك!"
"لقد حطّمته تماماً!"
ألقى تيد يديه خلف رأسه، مبتسماً بانتصار كأنه هو من كان يهيمن على الأجواء قبل لحظات.
"لقد نفدت طاقتك فقط. لِمَ لا يصنعون تلك الدبابات لتستوعب طاقة أكبر؟"
"ديناميكيتك الهوائية... كانت شيئاً آخر،"
تمتم نيك بهدوء، دافعاً نظارته لأعلى أنفه بحركة متوترة.
"كان كلّ شيء سلساً جداً. تحركتَ أفضل من مدرّبنا. ليتني أستطيع تعلم التوازن هكذا..."
قاطعت ماري بفظاظة: "كنتُ سأهزم المعلّم."
كانت عادةً تنعزل بنفسها، لكن هذه المرة لم تستطع مقاومة الإدلاء برأيها.
"احتياطي طاقتي أكبر. كنتُ سأجهز عليه."
ردّ تيد فوراً: "كان لينسفك بريح ركلة واحدة، أيتها القزمة!"
أجابت الفتاة بنبرة جليدية: "ببساطة لم أكن لأسمح له بالاقتراب من نطاق الضرب، يا مسرّب البلازما المتجوّل. على عكس البعض، أعرف كيف أحافظ على المسافة."
"لا أحتاج لذلك. لمسة واحدة مني وسيذوب درعه!"
بينما كان الحشد الأصغر يقتسم بحماس جلد دب لم يقتله أحد، اكتفيتُ بمراقبة جدالهم في صمت. بالطبع، لم أذكر أنني لو استخدمتُ [أمر خاص]، لما كانت لدى سام أدنى فرصة للفوز. ومع ذلك، كان إثبات الكلمة الأخيرة في جدال مراهقين إنجازاً مشكوكاً فيه لشخص بالغ. اتجهتُ إلى الحظيرة، وأعدتُ الدرع إلى مخزنه الشخصي، وأغلقته، وشعرتُ أخيراً بأنني رجل حر تماماً. انتهى الجزء الرسمي من حياة المعسكر.
وفقاً للوائح، كان بإمكاني حمل حقيبة سفري والتوجه مباشرة إلى نقطة التفتيش، لكن الحساب البسيط أظهر أنني سأجلس هناك لثلاث ساعات بانتظار النقل العسكري. فعلت ماري، التي أمضت الشهر بأكمله تحيط نفسها عمداً بجدار من العزلة، ذلك بالضبط. حزمت أغراضها وتوجهت للمخرج وحيدة. فهمتُ منطقها تماماً. فارق السن واختلاف الخلفية جعلا التفاعل مع الحشد المحلي أمراً غير مريح بشكل مؤلم. ومع ذلك، على عكسها، تمكنتُ بطريقة ما من بناء بعض الروابط الاجتماعية خلال وقتي هنا.
"مرحباً يا سيلينا،"
قلتُ بينما كنت أخطو عبر عتبة غرفتها.
"أخيراً."
استدارت وألقت عليّ نظرة ضجر قبل أن تفك أزرار بلوزتها بسحبة منزعجة.
"كنتُ على وشك أن آمر الرقباء بجرّك إلى هنا تحت حراسة مسلحة."
سألتُ بحذر: "وماذا كانت ستكون التهمة الرسمية؟"
بحلول ذلك الوقت، كان الشيء الوحيد الذي ترتديه هو حمالة صدر دانتيل.
تمددت سيلينا على الطاولة على بطنها، وأراحت ذقنها على يديها المضمومتين: "جلسة علاج، بالطبع. رقبتي تقتلني. وللعلم، هذا خطؤك تماماً."
"ما علاقتي بتوتر عضلاتك؟"
"من كان العبقري الذي قدّم عرض الأكروبات الجوي ذاك؟ اضطررتُ للجلوس ورأسي مائل للخلف طوال الوقت. لذا عليك الآن تحمل المسؤولية ودفع ثمن الأضرار."
بدأتُ في طي أكمامي بانتظام: "نقطة عادلة. في الواقع، توقفتُ هنا لأنهي الأمور، وأودعك، وأوضح شيئاً واحداً. هل سنرى بعضنا قبل أول مهمة لي عبر البوابة؟"
قالت وهي تغمض عينيها بسلام في اللحظة التي غرزتُ فيها أصابعي في عضلات رقبتها المشدودة: "سأأتي إلى منزلك كلما احتجتُ لتدليك مناسب. لا تفكر حتى في أنك ستتخلص مني بهذه السهولة يا توم."
بعد تسوية الأمور مع سيلينا، اتجهتُ نحو الثكنات وسريري. لم يستغرق الحزم أكثر من ثلاث دقائق. على مدار الشهر، لم تتراكم في أغراضي أي خردة إضافية. مجرد حقيبة عسكرية قياسية تحتوي على بضع علب من البسكويت، وزجاجة ماء، وكتابين. بعد تغيير ملابسي إلى ملابس مدنية، جينز وسترة، توجهتُ نحو الجناح الإداري لأقدّم تقريراً لقائد القاعدة، تماماً كما تقتضي التعليمات. بعد طرق سريع، دخلتُ مكتباً قياسياً كئيباً.
خلف مكتب غارق تحت فوضى إدارية، جلس ضابط في منتصف العمر غير مألوف في زيّ مكويّ بعناية.
"اجلس، أيها الطالب روس."
لوّح الرجل عرضاً نحو كرسي فارغ دون أن يرفع عينيه عن شاشته.
"رغم أنني أظنّ أنك لم تعد طالباً حقاً. الملازم ثانٍ روس."
جلستُ، مصدوماً للحظة مما سمعته.
"عفواً؟ تمت ترقيتي؟"
تثاءب البيروقراطي بكسل وهو يمد يده إلى درج مكتب عميق بحثاً عن المجلد المناسب: "صحيح. الصيغة الرسمية: إتمام التدريب بنجاح، ومبادرة شخصية متميزة، وحيازة شهادة تعليم عالٍ. قررت القيادة مكافأتك."
تحرك شعور غريب بداخلي، مزيج من الرضا والحيرة. كانت قفزة حادة للأعلى. ثم مرة أخرى، بالنظر إلى الأبحاث التي أجريناها أنا وسيلينا في الأمراض الاستوائية والطب العالمي، ربما كان الفيلق يدفع مقدماً مقابل خدمات مستقبلية. لا شيء شخصي. عمل بحت.
"ماذا عن ماري؟ هل تمت ترقيتها أيضاً؟"
"من؟ تلك الفتاة الصغيرة التي جاءت قبلك؟"
اختفى الغضن بين حاجبيه عندما أومأت برأسي.
"أجل. أصبحت الآن الرقيب سمرز."
"لماذا؟"
"لإتمام التدريب والحفاظ على الانضباط. رغم أنك إن سألتني، فهذا هراء كامل. القيادة تتملق أمها فقط."
أومأتُ بصمت، متقبلاً التفسير. لم أسمع قط عن الفيلق المعروف بالبخل يوزع ترقيات لمجرد حسن السلوك أيضاً. أخيراً، سحب مظروفاً مختوماً من أعماق المكتب. وجدتُ في الداخل تذكرة طائرة إلى لوس أنجلوس باسمي وورقة نقدية من فئة المئة دولار.
شرح القائد وهو يدفع سجلاً مفتوحاً نحوي: "نفقات السفر. وقّع هنا وهنا."
وقّعتُ بسرعة على السطور المناسبة. كانت مئة دولار ميزانية معقولة تماماً لسيارة أجرة، وفندق رخيص، ووجبة برغر جيدة. أكثر من كافية للأربع وعشرين ساعة القادمة، بشرط ألا أبدأ في طلب الويسكي إلى غرفتي. بمجرد اكتمال الأوراق، غادرتُ المحيط المؤمن للمعسكر تحت عين الجندي المناوب الساهرة وتوقفتُ بجانب الطريق بانتظار وسيلة النقل. كانت ماري تجلس بالفعل على الرصيف الخرساني، مسندة ذقنها على قبضتيها.
لم تكن لدينا مواضيع مشتركة لنناقشها، ولم يبذل أي منا جهداً لإيجاد أحدها. لحسن الحظ، ثبتت دقة تقديري للوقت. تحملنا حوالي خمس عشرة دقيقة فقط من الصمت المحرج قبل أن تظهر حافلة عسكرية رمادية حول المنعطف. داخل الحافلة، اخترنا غريزياً مقاعد في طرفين متقابلين. حدّق كل منا من نافذة مختلفة، يدرس المشهد المتكرر الكئيب نفسه. توقفت المركبة أخيراً أمام مبنى مكتب التجنيد الضخم في واشنطن.
من هنا بدأت رحلتي في الفيلق قبل شهر. اكتملت الدائرة. لم يتبقَ سوى العودة إلى المنزل، وتفريغ أغراضي، وانتظار الإخطار الرسمي بمجرد أن يعثر المحللون على مهمة بوابة مناسبة لشخص بملفي. كانت ماري أول من قفز من الحافلة. اختفى القناع الكئيب الذي ترتديه دائماً فوراً، وفجأة هتفت بصوت مشرق طفولي، رافعة يدها.
"أمي!"
كانت ميغان تقف في موقف السيارات بجانب الرصيف.