في اليوم التالي للامتحانات، أعلنت القيادة رسمياً عن يوم عطلة. خفّت وطأة الجدول الزمني، وسُمح للجنود في الثكنات بالنوم حتى موعد الإفطار. مع ذلك، لم يرغب أحد في البقاء طويلاً دون حراك. دفع التوتر المتبقي من الاختبارات الجميع نحو المغاسل، ومن هناك، بالكاد غسلنا أسناننا حتى انطلقنا إلى الهواء الطلق. عند مفترق الطرق حيث تلتقي مسارات المنامات المخصصة للرجال والنساء، انتصبت لوحة إعلانات خشبية.
طوال شهر كامل، كانت تلك اللوحة قبيحة بفراغها التام، لكن ورقة طازجة، لا تزال تفوح برائحة حبر الطباعة، عُلّقت عليها اليوم. النتائج النهائية. كان هيكل الوثيقة بسيطاً بقسوة، متبعاً أرقى تقاليد البيروقراطية العسكرية. على الجانب الأيسر، امتدت قائمة عمودية بأسماء العائلات. وعبر الأعلى، وُجدت أربعة أعمدة للمواد: التدريب البدني، وعلم الأحياء الفضائي، وقيادة الدروع القتالية، والمصطلحات العامة.
وفي كل نقطة تقاطع، استقرّت علامة: إما علامة اختيار خضراء أو إشارة إكس حمراء عريضة. كانت شروط العقد صارمة. اجمع مجموعة كاملة من العلامات الخضراء، وتوقع أن تحزم حقائبك قبل العشاء وتأخذ مقعدك في حافلة الخدمة. احصل على إشارة إكس واحدة فقط، وستبقى في المعسكر حتى موعد إعادة الاختبار. كان لدي صف كامل من العلامات الخضراء. وظهرت الصورة ذاتها بجانب اسم ماري. كان ذلك متوقعاً.
منذ البداية، بدا كأننا خطآن برمجيان هنا: واحدة أكبر من أن تكون في هذا الملعب، والآخر أصغر من ذلك. كان من المنطقي أن يطردنا المرشح من معسكر المراهقين أولاً.
"أتمزح معي!"
أطلق تيد أنيناً موجوعاً وكأن أحدهم أحرق تذكرة يانصيب رابحة أمامه مباشرة.
"كنت على بعد علامة واحدة ملعونة من الحرية!"
قاطعه نيك بنبرة جافة خالية من المشاعر، نبرة رجل يواجه مشاكل أكبر: "لقد رسبت في النظرية. توقف عن إضاعة وقتك في ألعاب الفيديو، واقضِ بضع ساعات في مراجعة رموز الاتصال، وستكون حافلتك هنا غداً. أما أنا، فلدي رسوب مزدوج: في التدريب البدني والقيادة. سأبقى هنا لأربعة أسابيع على الأقل".
تمتمت لويز بكآبة: "في هذه الحالة، سأكون محظوظة إن خرجت من هنا بحلول عيد الميلاد".
لم تترك علامات الإكس الثلاث بجانب اسمها مجالاً كبيراً للتفاؤل. أمررت عينيّ على صف العلامات الخضراء الأنيق في عمود علم الأحياء الفضائي مرة أخرى، ووجدت نفسي أبتسم. لقد نجح الجميع في مادة سيلينا. كل فرد دون استثناء. رغم شخصيتها الصعبة والمتعجرفة، فقد أدت دورها كمدربة على أكمل وجه.
أطلقت ماري، التي كانت تقف بعيداً قليلاً عن الحشد، شخيراً قصيراً كان يعني بوضوح: "حسناً، كان ذلك متوقعاً"، ثم استدارت على عقبيها وعادت نحو الثكنات لتوضيب أغراضها.
غرق الثلاثة الباقون في مزيد من البؤس، وكأن أحدهم ألغى للتو عطلتهم الصيفية. اضطررت للتدخل وسحبهم من الخيال إلى الواقع.
شبكت ذراعيّ فوق صدري، جاذباً نحوي ست عيون كئيبة، وقلت: "لا ترفعوا سقف توقعاتكم يا رفاق. الخروج من هنا ليس تذكرة إلى شواطئ ميامي. التدريب الحقيقي لم يبدأ بعد".
رمش تيد بارتباك: "ماذا تقصد؟ ظننت أن الأمر مباشر تماماً. انتهى المعسكر، ثم ربما بضع مهام عبر البوابات في السنة، وبقية الوقت تستمتع بحياتك".
نظرت إلى نيك ولويز. كانا يبثان صمتاً نفس التوقعات الصبيانية. على ما يبدو، فضّل مسؤولوهم الشخصيون، على عكس داني، إبقاء متدربيهم في الظلام حتى اللحظة الأخيرة.
شرحت بهدوء: "لم يمنحكم هذا المعسكر سوى دورة مكثفة أساسية. الغرض من هذا المكان هو التأكد من أنك إذا واجهت تعبئة طارئة، فلن تطلق النار على نفسك بسلاحك في الدقائق الخمس الأولى، وأنك تعرف في أي اتجاه توجه جهاز اللاسلكي. تبدأ عملية التخصص الحقيقية والتدريب الجاد في اللحظة التي تعبر فيها البوابة الأمامية. حتى لو تم تعيينكم في فرق التطهير الهجومية، ستقضون شهوراً في التدريب وفق أساليب مختلفة تماماً. من المستحيل فيزيائياً تحويل طالب مدرسة ثانوية بالأمس إلى جندي نخبة في ثلاثين يوماً. لن يرسلكم أي قائد عاقل إلى قطاع جاد وأنتم بهذا الحال".
تنهد تيد بمسرحية: "يا للجحيم. المزيد من الكتب الدراسية".
لكن المرارة تلاشت من صوته، وحلّ محلها قبول منهك.
"إذن، كم يستمر هذا الماراثون؟"
أجبت بتهرب: "يعتمد ذلك على مكان تعيينك والمهام التي يحددها قسم التحليل".
لم أكن أعرف الجدول الزمني الدقيق بنفسي، لكن التأثير العلاجي قد تحقق. هدأ المراهقون، وحلّ محل يأسهم الباهت تأمل ناضج وجدي. في الكافتيريا، لم أكد أنهي إفطاري حتى اقترب مني سام كما هو متوقع. بصراحة، تعجبت من أنه لم يكن ينتظر خارج مبنى المنامات عند الفجر. كان حماس ذلك الرجل لا يلين.
أعلن فوراً بانفجار قوي من التفاؤل: "توم، لقد نجحت! لم أشك فيك للحظة! إذن، انتهت الاختبارات. هل أنت مستعد للانطلاق؟"
تحققت من ساعتي وأجبت: "ساعة واحدة. عند مدخل قاعة التدريب".
منحني ذلك وقتاً أكثر من كافٍ ليستقر إفطاري، وترك هامشاً مريحاً لفحص تقني أخير. توجهت إلى قطاع التخزين تحت الأرض، إلى خزائن الدروع القتالية الشخصية، وأدرت المفتاح في القفل. في الداخل، معلقاً على حامل هيدروليكي، كان ينتظرني تكوين بدلي الجديد المعدّل. خزان هواء إضافي وحامل ثانٍ لمسدس ثقيل. لم يكن هذا انتشاراً أعمى. في اللحظة التي سلمت فيها سيلينا الحاوية قبل عدة أيام، أخضعت المعدات لسلسلة كاملة من الاختبارات، وضبطت المحركات المؤازرة لتناسب مقاييسي البدنية، وعوّدت جسدي على مركز الثقل المتغير.
وصلت إلى قاعة التدريب في الوقت المحدد تماماً، مجهزاً بالكامل ومحكماً حتى آخر مشبك. وبالمقارنة معي، بدا سام، الذي كان يقف بلا حراك على الشرفة مرتدياً رداء قطنياً أبيض ناصعاً، وكأنه شخص تاه بطريقة ما من فيلم فنون قتالية قديم. لم يقلل التباين التاريخي من مزاجه شيئاً. كان الرجل يبتسم من الأذن إلى الأذن، متطلعاً بوضوح إلى قتال جيد.
توقفت على بعد خطوات قليلة منه وقلت: "بما أنني ملزم بأن أكون مزعجاً، أعتقد أن عليّ توضيح أمر واحد. ألن تواجه مشاكل مع القيادة بسبب تفعيل قوة (إس) غير المصرح به؟"
لوّح سام بالقلق بعيداً بثقة: "استرخِ يا توم. تمت الموافقة على كل شيء على أعلى مستوى. لقد سوّيت الأمر شخصياً مع العقيد سيمبسون. بل إن أكثر من ذلك، هو مهتم حقاً ووعد بالمشاهدة من المدرجات بنفسه. يا للروعة، بمجرد أن أشغل قوة (إس)، سيأتي المعسكر بأكمله راكضاً لمشاهدتها".
ضرب بقبضته في كفه المفتوح، معاداً للجميع إمكانية الوصول إلى قوة (إس). في تلك اللحظة بالذات، فعلت [تحليل العدو]، مركزاً على الشيء الوحيد الذي يهم: احتياطيه. قوة (إس): 19840/19840 [مستوى التحكم: الأسمى] مرّ أسبوعان منذ آخر فحص، وتمكن ذلك الأحمق العنيد بطريقة ما من دفع سقف طاقته إلى مستوى أعلى. ورغم انشغاله بمهام التدريب في هذا المعسكر، فقد استمر في تدريب نفسه حتى الإنهاك.
كانت إحصاءاته البدنية مثيرة للإعجاب بنفس القدر: القوة: 7 التحمل: 8 الرشاقة: 8 بعد سنوات من مراقبة الآخرين، لاحظت نمطاً. كانت الثمانية هي الحد الطبيعي لجسد الإنسان. أي شيء يتجاوز ذلك ينتمي إلى عالم الميداليات الذهبية الأولمبية وأرقام غينيس القياسية. مهارة خاصة: [الإقليم]
[الإقليم: قوة خارقة تسمح للمستخدم بفرض حظر محلي داخل منطقة محددة. تُجبر جميع الأشياء داخل النطاق على الامتثال للقيود. تخضع القدرة لقيود صارمة على كل من النطاق وفترة التبريد المطلوبة لفرض قاعدة جديدة.]
مثير للاهتمام. وبما أن الأمر سيستغرق خمس دقائق أخرى أو نحو ذلك ليتجمع الموظفون والمتدربون، قررت استخدام وقت الفراغ لاستطلاع سريع.
سألت بهدوء: "سام، هل تدرك أن قوتك الخارقة أصبحت شفافة تماماً بالنسبة لي الآن، أليس كذلك؟"
قطب سام حاجبيه لثانية وهو يستوعب ذلك، ثم أطلق على الفور ابتسامة مفترسة: "إلى أين تتجه بهذا يا توم؟ أتعتقد أن بإمكاني فرض حظر صامت على الإدراك البصري وإصابتك بالعمى في منتصف القتال؟"
لم يخطر ذلك الاحتمال ببالي حتى، لكنني لم أحصل على فرصة لمقاطعته. يبدو أن المعلم قرر التطوع بالتفاصيل التقنية.
شرح وهو يحرّك رقبته: "يؤسفني إحباطك، لكن لا يمكن للمنطقة الحفاظ إلا على قاعدة واحدة في كل مرة. كما أن إنشاء منطقة جديدة يستغرق ما لا يقل عن اثنتي عشرة ساعة من التركيز المكثف. لذا، لا توجد طريقة تمكنني من الغش أو إعادة تهيئتها فورياً أثناء القتال".
أومأت بصمت. لم أقصد أبداً اتهامه بالغش، لكن دون أن يدرك، ملأ سام فجوة مهمة في تحليلي. الآن أصبح من الواضح لماذا لا يستطيع شخص يمتلك مثل هذه القدرة المدمرة ببساطة الدخول إلى بوابة وإيقاف قوة (إس) لكل وغد فضائي بفرقعة أصابعه. كانت عملية الإعداد والضبط تستغرق وقتاً طويلاً جداً. وخلال ذلك التأخير، ستتاح لأي خصم كفء فرصة كافية لإعادة تجميع صفوفه وتحويله إلى بقعة على الجدار.
بعد فترة وجيزة، امتلأت ساحة التدريب أمام القاعة عن آخرها. على ما يبدو، حضر كل من لديه لحظة فراغ، من جنود الأمن خارج الخدمة إلى عمال المطبخ. وإلى جانب واحد، جلست سيلينا، مستقرة براحة على كرسيها القابل للطي. خطا سام إلى المركز ورفع صوته. كان يتحدث إليّ، لكن بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه الجميع.
"مباراة استنزاف الموارد. الاشتباك الرئيسي في الجو. لنبدأ!"
مع ذلك، اندفع مستقيماً نحو الأعلى وثبّت نفسه على درجة غير مرئية. لم أضيع ثانية في مراقبته، وتبعته. خطوط متعرجة حادة. مراوغات مفاجئة. وابل كثيف من الطلقات السريعة. كان كل منا يحاول مباغتة الآخر وفرض إيقاعه الخاص على القتال. كانت مشكلة هذا الأسلوب من المناورة الجوية هي قيد فسيولوجي صارم. لا يمكن لجسد الإنسان إنتاج دفعات من التسارع إلى الأبد. كان الأمر يشبه القوى المؤثرة في ألعاب الملاهي المتطرفة.
قبل كل مناورة جديدة، يحتاج الجهاز الدهليزي إلى وقت ليستقر وإلا انتهى بك الأمر بالتقيؤ. حتى الشخص المدرب تدريباً عالياً في ذروة لياقته لا يمكنه إدارة أكثر من ثلاث دفعات متتالية. كان سام قد وصل للتو إلى هذا الحد وتوقف لفترة وجيزة لاستعادة توازنه. لكنني كنت قد تجاوزت حدود الإنسان المدرب العادي منذ زمن طويل. نفذت دفعة رابعة وانطلقت خلفه بأقصى سرعة. ظهر المسدسان في كلتا يديّ فوراً.
فتحت النار، منتجاً تياراً كثيفاً من الطلقات لدرجة أن الصوت اندمج في زئير رشاش واحد. بطبيعة الحال، تفاعل سام في الوقت المناسب. توهج درع طاقة شفاف حول جسده. لكن الفيزياء لا يمكن خداعها. بدأت الحواجز تلتهم طاقته الداخلية بمعدل محموم وهي تعوض القوة الحركية لضرباتي. كخبير متمرس، أدرك سام فوراً مدى سوء موقفه. انسحب ببساطة من الدرجة غير المرئية وسقط كالحجر، هارباً من خط نيراني بينما كان يحاول الحفاظ على ما تبقى من احتياطياته.
كانت الاستراتيجية سليمة، لكنها متوقعة للغاية. هل ظن حقاً أنني سأمنحه وقتاً للتعافي؟ أطلقت دفعة خامسة، ولحقت به في السقوط الحر، وحمت مباشرة فوقه. لم يتوقف القصف المتواصل من الأعلى لثانية واحدة حتى ارتطم سام بالأرض بارتطام ثقيل. انفجرت سحابة كثيفة من الغبار والتربة الرمادية للأعلى من نقطة الارتطام، حاجبة الرؤية تماماً. واصلت ضخ الرصاص بمنهجية في الضباب الرمادي.
[تم تفعيل النمط التكتيكي]
تجمّد العالم. فقدت الألوان حيويتها، وتوقف الزمن نفسه، رافعاً وعيي فوق ساحة المعركة. هجوم مضاد مفاجئ؟ دورت مجال رؤيتي بزاوية ثلاثمائة وستين درجة كاملة ورصدت فوراً صورة سام الظلية. كان على بعد عشرين ياردة من المنطقة التي كنت أقصفها، وكان قد أطلق بالفعل انفجار طاقة قوياً من قبضته، موجهاً مباشرة إلى ظهري. تماماً كما في قتاله ضد ماري، استخدم النفق والإزاحة. كان لا يزال هناك متسع من الوقت قبل انتهاء [النمط التكتيكي]، ولم أكن أعاني من نقص في الطاقة، لذا أخذت لحظة للتحقق من خسائره الحالية.
قوة (إس): 17210/19840 مثير للإعجاب. في دقيقة واحدة بالكاد، أحرقت أكثر من ثلاثة آلاف نقطة. لم تكن دروع الطاقة حلاً معجزاً. كانت مجرد مهلة مؤقتة. إذا حاصرك أحدهم وحافظ على كثافة نيران مناسبة، فلن تصمد طويلاً بغض النظر عن مقدار الطاقة التي تمتلكها. غيرت وقفتي بسلاسة، محدداً مسار الدفعة العكسية، بينما أرجعت كلتا يديّ خلف ظهري في الوقت نفسه وشبكت المسدسين. كان يجب إطلاق الطلقات بتوقيت دقيق بالميلي ثانية.
استأنف الزمن تدفقه الطبيعي. طلقتي الأولى، التي أطلقت عمياء على طول قوس باليستي، حطمت قذيفة سام القادمة من الهواء بضربة مدمرة. تبعتها الجولة الثانية على مسار نظيف، وصلت إلى هدفها دون عوائق، ودفعت المدرب إلى الأرض مرة أخرى. دون أن أمنحه حتى جزءاً من الثانية لإعادة تجميع صفوفه، كنت أغوص بالفعل خلفه، مستأنفاً إعصار إطلاق النار ومحرقاً ألفي نقطة أخرى من احتياطياته. في مكان ما بالأسفل، بالقرب من حافة ساحة التدريب، كان المتفرجون يصرخون حتى بُحّت أصواتهم، لكن رعد المعركة غطى على كل كلمة.
لم يهم ذلك. إن حدث شيء حاسم حقاً، سيتصل بي الجنود مباشرة عبر جهاز اللاسلكي المدمج في الخوذة. اندفع سام جانبياً مرة أخرى، متحرراً من منطقة القتل. دخلت معركة الاستنزاف مرحلتها الأخيرة.