لم تجلب الأيام الثلاثة الأخيرة قبل الامتحان لا توتراً ولا ترقباً، بل مللاً خانقاً. كان شعور العبث المحيط بوجودي هنا يزداد قوة مع كل ساعة تمضي. تحول برنامج التدريب البدني المحلي، المصمم بوضوح لمراهقين عديمي الخبرة، إلى عمل روتيني فارغ بالنسبة لي. كنت أركض وأؤدي تمارين الضغط لأن اللوائح تفرض ذلك، دون أن أجني أي فائدة تذكر. لم يكن الجانب الأكاديمي أفضل حالاً. كنت قادراً على تسميع محاضرات سيلينا من أي موضع عشوائي، وكان الجزء الوحيد المسلي في دروسها هو تلك النقاشات الحيوية التي كان لا يزال بالإمكان اقتناص شيء جديد فيها.
أصبحت المقررات العسكرية العامة عديمة الجدوى هي الأخرى.
المتنفس الحقيقي الوحيد كان الساعة والنصف التي أقضيها يومياً في تدريبات "سام".
في بقية الوقت، كان عقلي يتوق إلى تطوير الذات، لكن سيلينا نصحتني بشدة بالتخفيف من تجارب إجهاد جسدي وعقلي. فأطعت وانتظرت. لتجنب فقدان عقلي تماماً جراء الخمول، انكببت على المكتبة.
كان أحد الحواسيب يحتوي على لعبة "سيريس سام"
الأسطورية، وهي أثر من طفولتي حين كان شراء لعبة يعني الذهاب إلى متجر للحصول على قرص مادي.
قال تيد وهو يجذب كتفي بفظة ويجبرني على إيقاف اللعبة: "يا توم، لم أكن أعلم أنك تلعب أيضاً. أتريد الانضمام إلينا في جولة من سبايدر زيرو؟"
تجمدت للحظة، مقلباً المجلدات في قصر ذاكرتي. بحثت بسرعة في كل الأرشيفات المتعلقة بالألعاب، لكن العنوان لم يثر أي ارتباط في ذهني. يبدو أنه إصدار جديد. لم تكن لدي أدنى رغبة في تعلم آليات غير مألوفة من الصفر، خاصة إن كان ذلك يعني التنافس ضد مراهقين.
أجبت بهدوء وأنا ألتفت إلى الشاشة: "لا، شكراً".
على الفور، انطلق في رأسي منعكس قديم للياقة الشركات. المراهقون، مثلهم مثل العملاء الصعبين، يحتاجون إلى مخارج ناعمة في الحوار.
"لقد بدأت الحملة بالفعل. أريد إنهاءها أولاً".
هز تيد كتفيه بلا مبالاة وعاد إلى عصابته الصغيرة. أجل، اندماجي في المجموعة ينهار بسرعة، وكنت أخرب نصيحة داني علانية. من ناحية أخرى، كانت سيلينا قد ذكرت عرضاً أن مسارات مجموعتنا لن تتقاطع على الأرجح بعد التخرج. إنفاق الطاقة في الحفاظ على علاقات اجتماعية مقدر لها الزوال قريباً هو تصرف غير منطقي. استقبلت الليلة الأخيرة قبل الامتحان الثكنة بحفيف الأوراق والتنفس القلق.
كان تيد ونيك يحشران معلومات مذكرات سيلينا بجنون. استلقيت بصمت على سريري، مددت ساقي المتعبتين من اليوم، وأغمضت عيني استعداداً للنوم.
جاء صوت تيد من السرير المجاور، يحمل مزيجاً من عدم التصديق الحقيقي والاستياء الطفيف: "توم، هل ستنام حقاً؟"
أجبت دون أن أفتح عيني: "أجل".
كانت الخطة بسيطة: تفعيل [أمر خاص] والغرق في نوم عميق. لكن غريزة مكتبية قديمة، صقلتها سنوات من مراقبة الزملاء وهم يذعرون قبل عمليات التدقيق، أخبرتني أنهم لن يتركوني وشأني بسهولة. كان هناك الكثير من الخوف المحبوس في هذه الغرفة. والخوف يحتاج دائماً إلى صاعق.
"توم..."
تماما كما توقعت. فتحت عيني على مضض. كان الصبيان يتنقلان بحرج من قدم إلى أخرى عند طرف سريري، يذكرانني بالمتدربين المذنبين الواقفين أمام مكتب مدير القسم. أخيراً، أخرج تيد السؤال الحقيقي.
"غداً الاختبار النهائي... كيف أنت بهذا الهدوء؟"
ارتكزت قليلاً على مرفقي، ناظراً إلى وجهيهما الشاحبين.
جاء صوتي متزناً، يكاد يكون كسولاً: "ما الفائدة من الذعر؟ في الجامعة، اكتشفت قاعدة عالمية واحدة: الوقت الوحيد الذي يجب أن تذعر فيه هو عندما تخطط للغش. في أي موقف آخر، التوتر مجرد هدر للموارد. إن درست، ستنجح. وإن تكاسلت، سترسب وتخضع للاختبار الثاني لاحقاً. حساب بسيط".
سأل نيك بهدوء وهو يقبض على دفتره بقوة حتى ابيضت مفاصل أصابعه: "لكن الاختبار الثاني يعني علامة سيئة في سجلك، أليس كذلك؟"
"من أخبرك بهذا الهراء؟ لن يُطرد أحد من الفيلق بسببه، ولن يختم أحد بكلمة أحمق على جبينك. في أسوأ الأحوال، ستبقى في المعسكر بضعة أسابيع إضافية لتلحق بالركب. وبصراحة، هل هذا المكان سيء حقاً؟ يطعموننا ثلاث مرات في اليوم، والطعام مقبول. ولدينا وصول مجاني للحواسيب بين الدروس. استمتع بالأمر ما دمت تستطيع قبل أن يلقوا بك عبر بوابة".
كنت أعني كل كلمة، لأنني كنت قد فكرت في ذلك الاحتمال لنفسي بالفعل. لكن بعد حساب كل شيء بعناية، أدركت أن البقاء هنا لفترة أطول من اللازم غير فعال.
تراجع تيد بوضوح، وتحولت تمركزاته حول ذاته كمراهق فوراً إلى نمط أسوأ السيناريوهات: "ماذا لو كنت الوحيد الذي يرسب؟ سأبقى عالقاً هنا وحدي كخاسر لشهر كامل..."
"مستحيل".
ظهرت ومضة خافتة من الأمل في عيني الصبي.
كان يحتاج بشدة إلى رفيق في كارثته الافتراضية: "أتظن أنك سترسب أيضاً وتبقى معي؟"
قطعت عليه الطريق فوراً، مفجراً الفقاعة: "لا. سأنجح. وحتى لو أفسدت الأمر بطريقة ما، لن يحبسك أحد هنا لشهر. الأمر ليس كأنك تعيد تعلم الأبجدية. في الواقع، يا رفاق، أتريدون سماع معلومة سرية؟"
مال كلاهما إلى الأمام فوراً، واتسعت عيناهما.
أجاب تيد بحماس شديد جعلني أقرر في سري ألا أثق به في أي شيء أكثر جدية من توقعات الطقس: "بالتأكيد!"
كان الرجل بوضوح لا يستطيع حفظ الأسرار. لحسن الحظ، كانت معلومتي الداخلية غير ضارة تماماً.
"أكد البروفيسور لانغستروم شخصياً أن أرشيف الفيلق لا يحتوي على سجل واحد لأي طالب رسب في هذا الامتحان مرتين".
توقف نيك عن التنفس تقريباً: "حقاً؟"
"أنا جاد. لذا أطفئوا الأنوار، أغلقوا دفاتركم، وناموا. إن لم تنجحوا في المحاولة الأولى، فستشعرون بأن الثانية سهلة".
نجحت جلسة العلاج التي قدمتها. كنت أشعر جسدياً بالتوتر وهو يتسرب من الغرفة. دفع الصبيان دفاترهم بكسل إلى الخزائن وعادوا إلى أسرتهم. على الأقل سينامون الليلة بدلاً من حرق أعصابهم حتى الفجر. بالطبع، لم أخبرهم بالنصف الثاني من الحقيقة. الرسوب المزدوج غير موجود ببساطة لأن المدربين هنا براغماتيون. إنهم لا يسمحون للطلاب بالاقتراب من خط النهاية حتى ينتزعوا منهم فهماً كاملاً بنسبة مئة بالمئة.
مما يعني أن الطلاب الأكثر يأساً قد يبقون هنا لفترة أطول بكثير من شهر واحد. جاء الصباح دون الفوضى العسكرية المعتادة. لم يكن هناك رقيب يصرخ، ولا نداء استيقاظ طارئ، ولا ركض منهك عبر العشب المبتل. اتخذت القيادة لفتة كريمة وسمحت لنا بالنوم حتى موعد الإفطار تقريباً. لكن بعد أن التهمنا حصصنا من العجة ولحم الخنزير بكسل، انتهت الحياة السهلة. سُيرت المجموعة بأكملها إلى ساحة العرض المركزية لاختبارات التأهيل البدني.
هنا أظهر نظام تقييم الفيلق نقاط قوته حقاً: معايرة فردية، تحليل بارد للمعايير. عُدلت متطلبات كل طالب وفقاً للسن والوزن ونوع البنية. وبصفتي رجلاً بالغاً يتمتع بكتلة عضلية كثيفة، حصلت على المعيار الأعلى: عشرون تمرين عقلة كحد أدنى. أما ماري الصغيرة فقد كانت صاحبة الحظ الأوفر، إذ طُلب منها تأدية تمرين واحد فقط.
زأر الرقيب، وصوته الجهوري يتردد في أرجاء الساحة: "روس، إلى الخط! تحرك!"
تقدمت بهدوء، وانتظرت بدء ساعة التوقيت، وبدأت في اتباع تعليمات الرقيب. لا أكثر، ولا أقل. تقنياً، كان بإمكاني تجاوز المتطلب بعشرة أضعاف وتسجيل رقم قياسي مطلق للمعسكر، لكن لم يكن هناك سبب عملي لذلك. لم يكن لاستعراض التفوق الرخيص أمام مجموعة من المراهقين أي جاذبية. جاء دور تيد تالياً. كان الرجل غارقاً في العرق من التوتر، ويداه تنزلقان على القضيب المعدني، لكنه استوفى المعيار.
لم أشك يوماً في قدرة متدربي المؤقت. خلال تدريباتنا المشتركة، كان يتعامل باستمرار مع هذا المستوى من الضغط، لذا تولت الذاكرة العضلية الأمر هنا. أما نيك، فكان كارثة محققة. اهتز أثناء تمارين الضغط، وترهل ظهره بشكل سيء، وتوقف عند قضيب العقلة بعد التكرار الثالث. النتيجة المقبولة الوحيدة جاءت أثناء سباق المئة متر، حيث اجتاز الحد الأدنى بالكاد. كانت النتيجة متوقعة تماماً.
كان لديه وتيد بنيتان وأساسات بدنية مختلفة تماماً، ومع ذلك كان دليل تدريب المعسكر يدفعهما بعناد في المسار الموحد نفسه. فشل لويز فاجأني حقاً. كانت الطالبات يتدربن في ميدان منفصل، لذا لم يكن لدي فهم حقيقي لما تبدو عليه الأمور من جانبهن. يبدو أن الوضع هناك كان أسوأ بكثير مما توقعت. كانت ماري الأخيرة، وسار كل شيء معها بشكل مثالي بطبيعة الحال. لكن الآن بعد أن عرفت القصة الكاملة وراء خلفيتها وأدركت أن الفتاة تلقت تدريباً احترافياً منذ طفولتها المبكرة، لم يعد نجاحها مثيراً للإعجاب.
امنحني ثماني سنوات من التدريب النخبوي داخل منشأة مغلقة بميزانية غير محدودة، وسأكتسح هذا المعسكر بأكمله بمفردي. أغلق الرقيب جهازه اللوحي ومسحنا بنظرة ثقيلة.
"ستُعلن النتائج النهائية صباح الغد. انصرفوا! تحركوا!"
كان تيد يشع بالأدرينالين وهو يصطدم بصديقه الكئيب: "أرأيت ذلك؟! هل رأيت ذلك؟! لقد نجحت! اكتسحت الأمر تماماً!"
تمتم نيك بتعبير مرير: "أجل، هنيئاً لك. يبدو أنني عالق هنا حتى الخريف".
قررت أن أدلو بدلوي قبل أن ينهار الرجل تماماً: "لا تكن درامياً هكذا. على الأقل سيحولك الرقيب الآن إلى تدريب فردي. انتهى سيرك المجموعة، لذا سينتزع الأرقام التي يحتاجها منك بسرعة".
صفع تيد نيك على كتفه كأحمق ودود أكثر من اللازم، ثم التفت إليّ بترقب: "يا توم، لم لا تدربه أنت بدلاً منه؟ لقد قفزت نتائجه مباشرة بعد تدريباتك!"
شد تيد ذراعه، محاولاً إظهار شيء يشبه العضلة.
أجبت بجفاء، مما أطفأ حماسه فوراً: "وفقاً للوائح، سأفقد الوصول إلى ميادين تدريب المعسكر بعد التخرج الرسمي".
تمتم تيد بحرج، وهو يحك مؤخرة رأسه بعد أن أدرك أنه قال شيئاً غبياً: "أوه... صحيح، أجل".
اخترت ألا أشرح أن هدفي الأساسي هو الخروج من هذا المكان بأسرع وقت ممكن وعدم العودة أبداً. على الرغم من أنني، بالنظر إلى تنبؤات سيلينا القاتمة، أدرك أن هناك احتمالاً حقيقياً أن يتم تعييني هنا مجدداً كجليسة أطفال لمجموعة أخرى من المبتدئين الأغبياء. بينما كنا نمر بجانب المدرجات، لمحت لويز. كانت الفتاة تجلس منحنية على مقعد ووجهها بين كفيها، وكتفاها ترتجفان قليلاً. لم تكن ماري في الجوار، وهو أمر منطقي.
فقد عادت بالفعل باتجاه الثكنات. كما اختفت رقيبة القسم النسائي في لحظة غير مناسبة على الإطلاق. أثار ذلك سؤالاً بديهياً: هل يجب أن أتدخل؟ قدمت لي خبرتي في الشركات إجابة فورية: لا. كانت أوضح علامة على الإدارة الفعالة هي تقسيم العمل المناسب. إن استطعت حل مشكلة، فحلها. وإن لم تستطع، ففوّضها لمن يغطي وصفه الوظيفي المهارات اللازمة. وعندما يتعلق الأمر بمواساة مراهقات يبكين، لم أكن أعرف شيئاً على الإطلاق.
مما يعني أن نهجاً مختلفاً كان ضرورياً.
أشرت نحو المبنى الإداري: "يا رفاق، لنذهب ونعثر على مدربة القسم النسائي".
لم تستغرق العملية سوى بضع دقائق. تولت الرقيبة، التي كان من المؤكد وجود علم نفس المراهقين في سجل خدمتها، السيطرة فوراً. وبعد محادثة مهنية قصيرة جرت بأصوات مرتفعة، كانت لويز تمسح أنفها وتستعيد توازنها. حُلت المشكلة. كانت المرحلة التالية هي الامتحان النظري داخل قاعة محاضرات سيلينا. كان الجو يوحي بقاعة محكمة قبل النطق بالحكم.
قالت سيلينا وهي تسند كفيها إلى المنصة وتمسح الغرفة بنظرة جليدية: "أمام كل منكم ورقة امتحان تحتوي على مئة سؤال بالضبط. كل سؤال يتضمن ثلاثة خيارات للإجابة. مهمتكم هي وضع علامة على الإجابة الصحيحة بالحبر. الوقت المحدد: تسعون دقيقة. أي أسئلة؟"
رفع نيك يده بتردد: "لدي واحد، يا بروفيسورة. ما هي الدرجة الدنيا للنجاح؟"
"سبعة وتسعون إجابة صحيحة".
قفز تيد من مقعده تقريباً، كاد يسقط أوراقه على الأرض: "كم؟! هذا يعني مئة بالمئة تقريباً! ألا يكفي النصف للنجاح؟"
تحول صوت سيلينا فوراً إلى جليد حاد كالشفرة: "يا طالب دريك، أنت لا تحضر في مدرسة عامة حيث يكفي كتابة اسمك بشكل صحيح للانتقال إلى الصف التالي. هنا، تدرسون تشريح، وأنماط سلوك، ونقاط ضعف الكائنات الغريبة. بدون فهم كامل لهذه العوامل، تصبح أي رحلة استكشافية إلى البوابات انتحاراً مضموناً. الفيلق لا ينوي دفع تكاليف جنازتك لمجرد أنك اعتدت على حياة سهلة".
مات النقاش قبل أن يبدأ. امتلأت القاعة بحفيف الأقلام الكثيف. شخصياً، لم أجد أي صعوبة في الاختبار على الإطلاق. أولاً، كان كامل مخزون البيانات المتعلقة بالكائنات الغريبة قد خُزن بالفعل بهيكلية صارمة داخل قطاع الاستجابة السريعة في قصر ذاكرتي. ثانياً، بنت سيلينا دروسها حول دراسات حالة حية ونقاشات مستمرة أثناء المحاضرات. يحتفظ العقل البشري بالصراع التفاعلي بشكل دائم، على عكس الحفظ الممل.
وبينما كنت أراقب الآخرين وهم يملؤون أوراق إجاباتهم بثقة، توصلت إلى استنتاج مفاده أن أساليبها ستنجح حتى مع هؤلاء الأطفال. من المحتمل أن ينجح الجميع في القسم الكتابي.
جاء بعد ذلك امتحان قيادة "إس-أرمور"
العملي. لا جديد هناك. كان تقييماً قياسياً للتنسيق والمهارات الحركية. كل ما كان علينا فعله هو محاكاة الأوامر التي يظهرها الرقيب فوراً. وهنا بدأ الطلاب الأصغر سناً في التعطل. تسببت التوترات البسيطة في جعل بعضهم يخلط بين مفاتيح التبديل في لوحة التحكم اليسرى، ويفقد توازنه، ويصطدم بالأرض، محولاً عملية اعتماد جادة إلى مهزلة كاملة. غطت المرحلة النهائية المصطلحات العسكرية العامة.
اختبار كتابي آخر، وإن كان أكثر دنيوية هذه المرة. عدد الشارات على كتف الملازم، لوائح الصيانة الميدانية لمعدات الراديو، بروتوكولات الحفاظ على الحصص الغذائية. روتين بيروقراطي قياسي، من النوع الذي كنت قد عالجته بالفعل دون عناء.
أعلن الرقيب وهو يغلق السجل بقوة: "هذا يختتم امتحانات اليوم. انصرفوا! تحركوا!"
تجمع الطلاب فوراً بالقرب من المخرج، يقارنون الإجابات بصخب وتوتر، ويئنون باستمرار في يأس كلما اكتشف أحدهم خطأً جديداً. انفصلت بصمت عن السرب، مخططاً للتوجه إلى الكافتيريا وتناول بعض المقرمشات، عندما اعترض طريقي سام فجأة. ارتسمت ابتسامة عريضة على وجهه من الأذن إلى الأذن.
قال وهو يربت على كتفي بقوة كافية لجعل قماش زيي يئن احتجاجاً: "توم، لا أشك حتى في أن أوراقك قُدمت دون خطأ واحد. غداً، مباشرة بعد تعليق القوائم، سنحسم اتفاقنا أخيراً. سأكون بانتظارك في الدوجو".
نظرت في عينيه المليئتين بالحماس وابتسمت بخفوت. حسناً إذن. لقد حان اليوم أخيراً.