مألوفي الوحيد هو أنا: قصة تطور متأخرة الفصل 63 — شكوك كراولي

"انتهت هنا دورة مبادئ فسيولوجيا الكائنات الغريبة"، أعلنت سيلينا.

ضغطت على جهاز التحكم، فخمد العارض المثبت تحت سقف قاعة المحاضرات بصوت طنين خافت.

"يا للروعة!"

قذف تيد دفتر ملاحظاته حتى كاد يلامس السقف، غير مكترث بتناثر الأوراق في كل مكان.

"أخيراً، الحرية!"

"هدوء!"

أطلق الرقيب الواقف عند الباب صرخة مدوية كأنها قذيفة مدفعية، حتى رنّت أذناي.

"لم تنتهِ المحاضرة بعد، أيها المتدرب! التقط الدفتر من الأرض. تحرّك."

انكمش رفاقه في الصفوف الأولى. راقبت تيد وهو يتخبط لجمع أوراقه، ثم فكرت بكسل في مستقبلي. إذا قررت القيادة فعلاً نقلي إلى منصب مدرب لياقة بدنية، فسيصبح هذا روتيني. الوقوف حارساً عند الباب بينما يلقي أحدهم محاضرة، والنباح بين الحين والآخر على حفنة من المراهقين الهائجين. بصراحة، بدا الأمر بائساً.

"عن أي حرية تتحدث؟"

أنزلت سيلينا نظارتها إلى أرنبة أنفها ونظرت إلى تيد من فوق الإطار النحيف. في لحظات كهذه، كانت نظراتها تشبه نظرات قاضٍ فيدرالي.

"اختباراتكم النهائية بعد ثلاثة أيام. لا راحة قبل ذلك. ستجلسون في هذه القاعة من الجرس إلى الجرس لحفظ ملاحظاتكم. وسأجلس أنا هنا لأضمن أن شيئاً يشبه المعرفة قد علق في رؤوسكم."

رمق تيد الرقيب بطرف عينه، الذي كان لا يزال يثبته بنظرات ثقيلة من تحت حافة قبعته.

"نعم، والرقيب لن يذهب إلى أي مكان أيضاً."

ارتجفت زاوية فم سيلينا للأعلى لجزء من الثانية.

"كي لا يخلط أي منكم بين قاعة الدراسة وغرفة الألعاب. احفروا هذا في عقولكم: أنتم هنا للدراسة. من أراد الثرثرة عن الحياة فليذهب إلى قاعة الاستراحة."

أطلق مؤقت ساعتها صفيراً معلناً فترة الاستراحة. تدافع المتدربون نحو المخرج، يناقشون بكآبة فرص رسوبهم في اختبار النظرية، وسرعان ما امتلأ الرواق بوقع أحذية الجيش وهم يتجهون نحو المكتبة. بقيت في مكاني. وحين أُغلق الباب خلف آخر متدرب، نهضت، ومشيت إلى المنصة، ووضعت ورقة سميكة مطوية أمام سيلينا.

"تفضلي. تحليل كامل لقدرات المجموعة. كما يقرؤها نظامي."

"شكراً."

مسحت عيناها السطور المنظمة للحظة قبل أن تدس الورقة بعناية في الجيب العميق لمعطفها الأبيض وتربت عليه بكفها.

"سأراجعها بعد الغداء مباشرة. ربما لا يزال بإمكاني إجراء بعض التعديلات على مسارات تدريبهم الفردية."

"أليس الوقت متأخراً على التعديلات؟"

سحبت كرسياً وجلست قبالتها، مسنداً مرفقيّ على سطح الطاولة البارد.

"التخرج بعد ثلاثة أيام. الجميع يحزمون حقائبهم ذهنياً بالفعل."

"على الإطلاق."

نقرت سيلينا بلسانها معترضة.

"أولاً، لن ينجح الجميع. ثلثهم سيرسب في المحاولة الأولى، وسنبقيهم هنا لأسبوع آخر. وبعضهم لشهر."

"يبدو أن لديك قائمة بمن سيرسب."

ملت برأسي قليلاً، بانتظار تفسير.

"الأمر ليس شخصياً يا توم."

عدلت نظارتها لتعود إلى مكانها.

"كل دفعة تضم دائماً متدرباً واحداً على الأقل يتعثر في قدميه خلال مضمار العقبات أو يكتب هراءً مطلقاً في الاختبار النظري. إحصائيات بحتة."

"لا يمكن الجدال مع الأرقام. معك حق في ذلك."

اعترفت.

"وما السبب الثاني؟"

"ثانياً، من يجتاز التصفية سيعود إلى وطنه. وبعدها سيتعين عليهم صقل مهاراتهم بأنفسهم. نحن لسنا مؤسسة خيرية، ولن نمسك أيديهم حتى التقاعد. غرسنا إجراءات السلامة الأساسية في رؤوسهم ومنحناهم الاتجاه. الباقي عليهم. حان وقت النضج."

"كلمة غرسنا دقيقة جداً."

تمتمت، متذكراً التدريبات اليومية.

"الشيء الوحيد الذي لم يفعلوه هو وسم التعليمات على جباهنا بضرورة استخدام القدرات في الأماكن النائية فقط ودون شهود."

"وهذا ينجح."

ابتسمت بهدوء، مقدرة صراحتي.

"سأخبرك بسر صغير يا توم. أكثر من نصف هؤلاء الأطفال يتركون التدريب خلال الأسبوع الأول بعد مغادرة المعسكر. لكن بمجرد تجاوزهم المحيط الخارجي لأول رحلة بوابة حقيقية، تقفز انضباطيتهم إلى مئة بالمئة. كل واحد منهم دون استثناء."

"أليست المهمة الأولى مجرد رحلة تعريفية سهلة بمرافقة محاربي الفيلق المخضرمين؟"

"نظرياً، نعم."

أومأت سيلينا.

"مجرد جولة إرشادية. المشكلة أنه بعد كل مراسم بلوغ، يُقال لهم مباشرة: في المرة القادمة يا فتيان، ستذهبون وحدكم. لن يغطي أحد ظهوركم. هذا يصفّي الأذهان ويعالج الكسل بسرعة مذهلة."

"طريقة مجربة."

نقرت بأصابعي على الطاولة بينما كنت أحدق فيها مباشرة.

"حسناً، فهمت وضع المتدربين. لكن هل نسيتِ شيئاً بنفسك؟"

أمالت سيلينا رأسها قليلاً، تدرسني بنظرات ضيقة كقطة تسمع حفيفاً في الزاوية.

"نورني. عن ماذا نتحدث؟"

"جرعة أخرى من السم لجهازي المناعي."

"أوه، تلك."

لم تكلف نفسها حتى عناء التظاهر بالأسف.

"خطئي. غابت عن بالي. أردت إخبارك بالأمس: المشروع أُغلق. لا مزيد من المركبات الخاصة. لقد استقلبتَ كل العينات التي أملك تصريحاً لها."

"والحكم؟ هل يطحن جهازي المناعي أي عدوى دون عواقب الآن؟"

"في الوقت الحالي، نعم."

"ماذا يعني في الوقت الحالي؟"

"قراءاتك في ذروتها الآن. إنها مثالية. لكن لا ثوابت في عالمنا."

تنهدت سيلينا، متلبسة نبرة الباحث المهني الجافة.

"علم الأدوية والفيروسات لا يتوقف عن التطور يا توم. امنحه عاماً أو عامين، وسيقوم أحدهم في لانغلي أو فورت ديتريك بتخليق كابوس جديد قادر على تجاوز دفاعاتك. سباقات التسلح البيولوجي لا تنتهي."

"فقط إن لم أتوقف عن التطور."

نظرت إليها بترقب.

"جسدي يتكيف مع كل سلالة جديدة. كلما زاد السم قوة، زادت الاستجابة قوة. ربما حان الوقت للتوقف عن التعامل مع هراء البيروقراطية الأرضية. حان وقت الانتقال إلى المدفعية الثقيلة: الفيروسات الغريبة."

"تمهل يا توم."

فقدت سيلينا كل أثر للسخرية، وتصلبت نظراتها.

"لقد أخبرتك بالفعل، الوصول إلى المواد الحيوية من البوابات يتطلب تصريحاً من المستوى الأعلى. هذه ليست حبة أسبرين."

"حسناً، لقد تعاملتِ مع مسألة منشطات أوميغا بسرعة مريبة."

ضيقت عينيّ، موضحاً لها أن حججها بدت واهية في نظري.

"لأن لا أحد في البنتاغون يكترث لتلك الخردة البائدة."

أجابت بجفاء.

"بالنسبة لهم، هي مجرد بقايا مخزونات الحرب الباردة. عينات البوابات البيولوجية مختلفة. كراولي يسيطر على ذلك الاحتكار، والرجل العجوز يتصلب في موقفه. لديه شكوك."

"لماذا؟"

سألت بحدة.

"ظننتكِ إحدى المفضلات لديه، وأنه يوقع تقاريرك دون قراءتها حتى."

"هو لا يشك في كفاءتي يا توم. هو يشك فيك."

نظرت سيلينا في عيني مباشرة دون أثر لسخريتها المعتادة، وأرسلت تلك النظرة الثقيلة قشعريرة تسري على جلدي.

"كراولي ليس سعيداً بمتدرب لم يمضِ هنا سوى لحظات ويحاول بالفعل وضع يده على غنائم الفيلق الاستراتيجية. وبصراحة، لديّ أسئلتي أيضاً. لست متأكدة من أن قدرة [المدرب] لديك قادرة على استقلاب مصفوفة غريبة. أنت بشري، وحتى الآن اختبرنا جهازك المناعي ضد مسببات الأمراض الأرضية فقط. هناك احتمال حقيقي جداً أن تختنق قدرتك الخارقة أمام بنية فضائية، وتنهار سلسلة حمضك النووي، وتنزف حتى الموت على طاولتي من نزيف داخلي."

"فهمت."

حككت ذقني بينما كنت أستوعب المعلومة. كان الخبر سيئاً، لكن لم يكن هناك جدوى من الذعر أو الغضب.

"إذن في هذه المرحلة، وصلنا إلى طريق مسدود في ترقية مناعتي؟"

"لم أقل ذلك."

عدلت سيلينا نظارتها بحركتها المعتادة.

"نحتاج إلى وقت. أولاً، سأجري بضع عشرات من فحوصات الدم الموسعة. وفي هذه الأثناء، ستكمل متطلبات تخرجك، وتجتاز بوابتك الأولى، وتحصل على عقدك الرسمي، وتؤمن مكانك في سجلات الفيلق. ستصبح واحداً منا. بحلول ذلك الوقت، سيكون كراولي قد هدأ، وسأكون قد أنهيت الحسابات."

"يبدو ذلك معقولاً."

أومأت. لم يكن هناك غضب، بل حسابات محضة. من خبرتي في العمل المكتبي، كنت أعرف تماماً كيف يعمل أي نظام كبير. الإدارة تقدر دائماً المبادرة والموظفين القادرين على تحقيق النتائج، لكن لا أحد يمنح صفقة بمليون دولار للمبتدئ الأكثر طموحاً في أسبوعه الأول. أولاً، تبني سمعة، وتكون علاقات، وتصبح جزءاً أساسياً من الفريق. فقط بعد ذلك تدخل الدوري الممتاز. القواعد هنا هي نفسها تماماً.

الرهانات فقط كانت أعلى بكثير من المال.

"حسناً، لنضع البيولوجيا الغريبة جانباً الآن. كيف تسير ترقية أوميغا؟"

حولت الحوار نحو شيء أكثر واقعية.

"أسرع مما توقعت."

رفعت سيلينا ذقنها بغرور، وتألقت شرارات الغرور المهني المألوفة في عينيها مجدداً.

"بمجرد أن حصل [المهندس] الخاص بي على التحليل الكيميائي الكامل وقارنه بديناميكيات تحولك، أنتجت الخوارزمية خيارين قابلين للتطبيق. الأول محافظ: نقلل الآثار الجانبية ونخفض خطر الوفاة إلى الحد الأدنى. الثاني هجومي: نعصر كل ما يمكن استخلاصه من الصيغة، ونزيد ناتج القوة، وندفع نمو العضلات إلى الحد الأقصى."

"الخيار الثاني."

أجبت دون تردد.

"أحتاج إلى مستوى جديد، لا إلى مكمل فيتامينات آخر."

"من كان ليتوقع."

تنهدت بمسرحية ونظرت بعيداً، رغم أنها في أعماقها كانت مسرورة باختياري.

"لقد بدأت بالفعل في تشغيل المفاعلات وبدأت تخليق المركب الأساسي. لكن العملية دقيقة. إيصال الكواشف إلى الحالة المناسبة سيستغرق أسبوعاً على الأقل."

"سبعة أيام."

نقرت بأصابعي على ركبتي بتفكير.

"مؤسف. لن نلحق قبل الاختبارات النهائية ومباراة النزال."

"ولماذا أنت في عجلة من أمرك؟"

نظرت إليّ سيلينا من فوق حافة نظارتها مجدداً.

"التخرج مجرد إجراء شكلي. لا أحد يمنعنا من البقاء على تواصل بعد ذلك. يمكننا إجراء الحقن لاحقاً في بيئة أكثر هدوءاً. بصراحة، سيكون ذلك أفضل. لا رقيب يتنفس خلف أعناقنا ولا أطفال يصرخون في كل مكان."

"هذا عادل."

وافقت، رغم بقاء أثر خفيف من خيبة الأمل.

"أردت فقط دخول الحلبة ضد سام وأنا في أتم استعداد."

"ها قد عاد هوس النزال البدائي مجدداً."

قلبت عينيها وكأن سام وأنا نخطط للعب في صندوق رمل. لم أكلف نفسي عناء الجدال. إذا كانت بعد خمس سنوات تقريباً من العمل معاً في القاعدة لا تزال لا تفهم أن كل نزال بالنسبة لسام ليس مجرد تبادل للكمات بل فناً حقيقياً، فإن محاضراتي لن تفيد بالتأكيد. بما أن التعزيز البدني المباشر معلق مؤقتاً، سأحتاج إلى تعويض الفارق من خلال المعدات. في النهاية، الهندسة الجيدة تعوض أي ضعف بيولوجي تقريباً.

"ذكر الرقيب أنه يمكنك إعادة بناء طقم التكتيك S-Armor. هل أنتِ مستعدة للتعامل مع ترقية؟"

"توم، لقد صممت ذلك الدرع من الصفر."

تسللت نبرات غرور المبتكر إلى صوتها.

"بالطبع يمكنني تعديله."

تجاهلت دفعة أخرى من كبريائها، ومددت يدي بصمت إلى جيبي، وأخرجت ورقة مطوية عليها رسم تخطيطي تقريبي. بعد فردها، دفعتها نحوها.

"بالنظر إلى تشريحي وحقيقة أنني أعمل بكلتا يديّ بالتساوي، الإعداد القياسي لا يكفي. أحتاج إلى توزيع التوازن بشكل متماثل. سيكون منطقياً تثبيت خزان احتياطي ثالث في الخلف وإعادة تصميم الحافظات للمسدسين المزدوجين لأتمكن من الإطلاق بكليهما في وقت واحد."

"خربشات صبيانية."

فحصت سيلينا رسمي بشك بينما كانت تقرص الورقة بدقة بين إصبعين.

"لكن هناك ذرة من المنطق هنا. مهمة سهلة: سنضع طقمك على منصة العمل، ونلحم قواعد تثبيت جديدة، ونعيد كتابة البرامج الثابتة لصمام التوزيع، ونضيف بضع وحدات جديدة. أعتقد أنني أستطيع تجميع هذا التكوين في حوالي خمس ساعات."

"مثالي. شكراً."

"هناك شيء واحد فقط..."

توقفت سيلينا، وومضت شرارة ماكرة مألوفة في عينيها.

"ذلك الطقم يزن الكثير. درع ثقيل وخشن، ويجب على أحدهم جره من المخزن إلى الورشة. وكما ترى، أنا امرأة رقيقة. ظهري بالتأكيد لن يشكرني على هذا النوع من عبء العمل."

كان التلميح دقيقاً كأنكورس سفينة. فقط أحمق كامل كان ليفوته. كان بإمكاني التظاهر بالغباء والإشارة بمعقولية إلى أنها لن تضطر أبداً لحمل الصناديق بنفسها. القاعدة لديها فصيل خدمة كامل وعربات شحن لذلك. لكن إفساد العلاقة بسبب شيء بسيط كهذا سيكون غباءً. ستصبح سيلينا عنيدة من باب النكاية، وتماطل في عملية الترقية لأسبوع، وسينتهي بي الأمر عالقاً بالإعداد الافتراضي قبل النشر مباشرة.

البراغماتية المحضة تتطلب تسوية.

"سأمر بغرفتك بعد العشاء الليلة. سأعمل على كتفيك وظهرك."

وعدت بهدوء بينما نهضت من الكرسي قبل أن تتمكن من إضافة أي شيء آخر إلى قائمة "مصاعبها".

"سأحاسبك على ذلك، يا فتى التدليك. سأكون بانتظارك."

خرخرت خلفي. دفعت باب قاعة المحاضرات الثقيل وخطوت إلى الرواق. سام، آمل حقاً أن تقدر المدى الذي أضطر للذهاب إليه لتأمين ترقيات لقتالنا.