دفعَت ممرضة صينية معدنية ضخمة إلى داخل الغرفة. انتشرت رائحة الطعام في المكان فوراً: بيض مسلوق، وشريحة لحم شهية، وطبق من الخضروات الطازجة، وكأس كبيرة من عصير البرتقال. وُضعت هذه الوليمة العامرة بالسعرات على الطاولة المجاورة للسرير. جعلتني خدمة الإفطار في الفراش هذه أشعر كأنني سيد من الأسياد لا مجرد طالب مستجد في الفيلق. كنت ألتهم بيضتي الثانية بانتظام حين عادت سيلينا إلى الغرفة.
قالت بحدة فور اجتيازها المدخل، وهي تعدل إطار نظارتها: "الوصول المبكر إلى طاقة إس مستحيل. أي تفريغ غير مجدول سيثير أسئلة لا داعي لها بين الطلاب، ولا أحد يرغب في الإجابة عنها. انتظر جدول التدريب الرسمي يا توم. لم يتبق سوى ساعتين".
أومأت برأسي صامتاً وواصلت المضغ. كانت الإجابة متوقعة. فبالنظر إلى الرقابة الصارمة التي تفرضها إدارة الفيلق على الطلاب خلال فترات فتح القدرات، لن يجرؤ أحد على مخالفة البروتوكول.
قالت سيلينا وهي تستدير على عقبيها: "سأعود تماماً لحظة البدء. سنختبر قدراتك المطورة".
وتلاشى وقع حذائها تدريجياً في أعماق الممر. أنهيت غدائي بتمهل، وطلبت من الممرضة رفع الأطباق الفارغة، ثم استرخيت على الوسائد وأنا أحدق في السقف. لم يكن هناك ما يُفعل داخل جدران المستشفى. لا تلفاز، لا صحف. وطلب شيء من المكتبة بدا تكبراً لا طائل منه. لإشغال ذهني، استدعيت الواجهة أمام عيني وبدأت دراسة شاشة الحالة المحدثة.
[لوحة التحكم: مدرب]
المستوى: 4 طاقة إس: 283 / 283 [مستوى التحكم: عالٍ] أمر خاص: 6/6 وضع تكتيكي: 3/3 تحليل العدو: تكلفة 1 طاقة إس فتحات التابع المتاحة: 1 [حالة الموضوع: وحش] المستوى: 1 العرق: بشري (هومو سابينس) السمات: القوة: 10 [القدرة البشرية القصوى] التحمل: 10 [القدرة البشرية القصوى] الرشاقة: 10 [القدرة البشرية القصوى] التأثيرات الحالية: جفاف (تعافٍ خلال 15 دقيقة)، كدمات عينية (استقرار خلال 23 ساعة) ارتفعت بعض القيم بشكل ملحوظ، بينما عادت المعايير الجسدية إلى حدها الأقصى الأصلي.
كان هذا متوقعاً تماماً. فقد زالت كتلة العضلات غير الطبيعية التي سببها المحفز. ولأن الملل كاد يفتك بي، بدأت أتسلى بتشكيل كرة طاقة زرقاء في كفي وأقذفها بكسل نحو الأشياء القريبة: الطاولة، والمغسلة، وظهر الكرسي. بالطبع، لم يكن أي من الجمادات في الغرفة مؤهلاً ليكون تابعاً محتملاً. ومع ذلك، نجحت خلال هذه التجربة الصبيانية في قياس خصائص المقذوف. كانت الكرة تتحرك بسرعة منخفضة نسبياً ولها مدى مذهل.
يمكن استخدامها لإنارة بئر عميقة أو عمود تهوية عند الحاجة. دخلت سيلينا الغرفة في الموعد المحدد تماماً، حين كان من المفترض أن تبدأ محاضرة سام أمام صالة التدريب. جلست بصمت على الكرسي الخالي وأحدقت في شاشة هاتفها، وبدا الضجر في كل تفصيلة من هيئتها.
تمتمت بانزعاج بعد دقيقتين: "أين هو بحق الجحيم؟ لقد تأخر مئة وعشرين ثانية بالفعل".
قلت وأنا أرفع جسدي قليلاً على مرفقي لأعدل الوسادة: "إنه سام. سيبدأ أولاً بإلقاء التحية على كل طالب على حدة ويسألهم بلطف عن أحوالهم. ثم سيشرع في سرد قصة أخرى من قصص بروس لي. بعبارة أخرى، أمامنا خمس دقائق على الأقل".
قالت سيلينا بجفاف وهي تعقد ذراعيها فوق صدرها: "عدم مسؤولية كاملة".
أشرت وأنا ألمس في نفسي رغبة غريبة في الدفاع عن أساليب المعلم: "لا تنسي أن محاضراته حول التحكم في طاقة إس الخام اختيارية. علاوة على ذلك، لم يعد أحد يحضر دروس القتال اليدوي. قبل أن ينتهي بي الأمر في المستشفى، كنت أنا وتيد فقط من يتدرب هناك بانتظام. وبغياب إشرافي، فقد تيد الحافز سريعاً وترك التدريب تماماً".
ردت سيلينا وهي ترفع ذقنها بازدراء: "واتخذ أكثر القرارات عقلانية في حياته. توجيه اللكمات لجنود فضائيين هو قمة العبث. لا يوجد اشتباك أو صد يجدي نفعاً ضد فسيولوجيا اللوزان. فميكانيكا أجسامهم مختلفة تماماً".
"الفنون القتالية تتعلق بالانضباط أولاً وأخيراً".
سخرت وهي تلتفت نحو النافذة: "هذا هو السبب الوحيد الذي جعل القيادة لا تستبعده من المنهج حتى الآن".
"على أي حال، لنعد إلى السمات الجسدية. لقد فحصت نفسي. عادت معاييري الأساسية إلى العشرة الأصلية".
ردت سيلينا بغطرسة وهي تلتفت نحوي: "كان ذلك واضحاً منذ البداية. تخلص جسدك من الكتلة غير الطبيعية وعاد إلى التوازن المثالي. القوة، الرشاقة، التحمل، كل شيء عند الحد البشري الأقصى. لو أزلنا القيود الطبيعية وسمحنا للأنسجة بمواصلة التضخم دون تحكم، لتحولت إلى مسخ ضخم معطوب".
قلت وأنا أتوقف لمراقبة الاهتمام الذي ظهر في عينيها: "أنتِ تغفلين الجزء الأهم يا سيلينا. إذا عادت المعايير إلى مستواها الأساسي، فهذا يعني أن الدورة قابلة للتكرار. نستخدم المحفز الكيميائي مجدداً، ونكتسب مستوى آخر، وننتظر تراجع السمات، ثم نكرر العملية. لقد اكتشفنا طريقة عملية لتضخيم المستوى بشكل متكرر".
قالت بتفكير وهي تضغط بأصابعها على شفتيها: "فرضية مثيرة للاهتمام. لكن من الناحية الصيدلانية، هذا مستحيل".
"فسري ذلك".
"أوميغا هو المحفز الأكثر شراسة وتركيزاً على الكوكب. وكما أكدنا تجريبياً، فإن ذروة قدرته توفر زيادة قصوى بأربع نقاط سمات. سيحتاج نظامك إلى خمس على الأقل للخطوة التالية. العقار الحالي ببساطة لا يملك القدرة الكافية لاختراق السقف التالي".
قلت وأنا أنظر إليها نظرة ذات مغزى: "لكن لدي عبقرية [مهندسة] في فريقي. طوري الصيغة".
انحنت سيلينا فجأة إلى الأمام: "توم، هل تسمع نفسك؟! لقد كدت تصاب بسكتة قلبية فوق الطاولة! لقد نجوت بفضل الحظ الصرف وموارد النظام!".
أجبت بهدوء: "كانت تلك مرحلة اختبار ضرورية. الآن نمتلك خريطة كاملة للآثار الجانبية. يمكننا دمج كل وسائل الأمان في الصيغة الجديدة مسبقاً وتقليل المخاطر إلى أدنى حد. علاوة على ذلك، ستتولين أنتِ شخصياً تركيب المركب المعدل. ولا يساورني أدنى شك في أن هذا العقار سيصبح معجزة صيدلانية تحت إشرافك".
قالت سيلينا وهي ترفع ذقنها مجدداً، رغم أن شرارة الحماس البحثي المألوفة كانت قد اشتعلت بالفعل في عينيها: "إطراء رخيص يا توم. على أية حال، مناقشة مشروع جديد لا طائل منه قبل اختبار النتائج الحالية".
[انتباه! رُفعت قيود طاقة إس]
[استعيدت كل الوظائف والقدرات المحظورة]
سرت موجة وخز خفيفة في جسدي بينما عاد الاحتياطي إلى مكانه. حولت نظري نحو سيلينا.
قلت بإيماءة ذات مغزى نحوها: "وقت مثالي لاختبار [تحليل العدو]. أيتها البروفيسورة لانغستروم، هل تتكرمين بالتبرع كشريكة لي؟".
تنهدت سيلينا وقد تسلل الضجر إلى صوتها: "أشبه بفأر تجارب. عجل يا توم. أنا فضولية أيضاً".
ركزت عيني عليها وأرسلت نبضة ذهنية سريعة. استهلك النظام فوراً وحدة واحدة من طاقة إس وأسقط تقريراً مباشراً فوق ظلها. الاسم: سيلينا لانغستروم العمر: 29 المهنة: بروفيسورة، مخترعة طاقة إس: 563/563 [مستوى التحكم: متوسط] مهارة خاصة: [مهندسة]
[مهندسة: قدرة خارقة موجهة ذهنياً تسمح للمستخدم بتوسيع فهمه فوراً لبنية أي آلية، وإمكانات تعديلها، ونقاط ضعفها من خلال التواصل البصري.]
العرق: بشري (هومو سابينس) السمات: القوة: 5 التحمل: 5 الرشاقة: 6 التأثيرات الحالية: لا توجد تأثيرات سلبية تمتمت وأنا أقرأ الأسطر: "مثير للاهتمام...".
قالت سيلينا وهي تحاول عبثاً قراءة البيانات غير المرئية: "هيا يا توم، لا تطل الأمر. ماذا يقول؟".
قرأت لها نافذة النظام كاملة. وحين انتهيت، تلاشت اللوحة في الهواء، لكن سيلينا لم تتسرع في استخلاص النتائج. استندت إلى خلفية كرسيها وأحدقت في الفراغ بتفكير.
قلت وأنا أقرر كسر الصمت الطويل: "كما ترين، يمكنني الآن تحديد قدرات الآخرين الخارقة أثناء المسح. الأوصاف عامة، بالتأكيد، لكنها ممتازة لتقييم أولي للهدف".
ردت بصوت بدا بعيداً، خالياً من حماسها العلمي المعتاد: "أجل، قسم تحليل الاستخبارات في الفيلق سيضحي بنصف ميزانيته السنوية مقابل رادار كهذا".
تابعت توسيع الفكرة: "علاوة على ذلك، تعرض الواجهة الآن مستوى التحكم في احتياطي الشخص الآخر. بصراحة، توقعت أن تكون أرقامك أقل. فتخصصك لا يتطلب استهلاك طاقة جنونياً، مثلي تماماً. لكن بالنظر إلى تصنيف التحكم المتوسط، فأنتِ لم تضيّعي وقتك. لقد دُرّب احتياطيك بقسوة".
قالت سيلينا وهي تلوح بيدها بانزعاج، رافضة الإطراء: "تحسين ضروري. رتبتي العلمية لا تعفيني من الالتزامات العسكرية. كل ستة أشهر يجب أن أؤكد مؤهلاتي وأجتاز معايير القتال. لذا ينتهي بي الأمر بإضاعة ساعات ثمينة في ساحات التدريب بدلاً من المختبر".
درست ملامحها بعناية. لم تكن ردود أفعالها تطابق سلوكها المعتاد.
سألت مباشرة: "سيلينا، ما المشكلة؟ أنتِ عالمة حتى النخاع. اعتدت أن أعطيكِ حفنة من البيانات الخام وأحصل فوراً على نظرية عاملة أو سيل من الأسئلة المتابعة. لكنكِ الآن تتجاهلين الحقائق".
قالت وهي تنظر إلى مكان ما خلفي: "سأعالج معلومات طاقة إس لاحقاً. توم، لا تأخذ الأمر على محمل شخصي. بياناتك مهمة للغاية. لكنني الآن عالقة عند خانة العمر".
"ما شأنها؟".
"لم أخبرك يوماً بعمري الحقيقي".
قلت وأنا أهز كتفي: "بالكاد يكون سر دولة. أنا [مدرب]. ربما أجرى النظام مسحاً فورياً لحالتك الخلوية، وحسب التآكل البيولوجي، وحوله إلى رقم".
هزت رأسها ببطء: "فرضية أنيقة، لكنها خاطئة. كيف حدد مسحك اسمي الكامل ومهنتي الرسمية؟ هناك احتمالان فقط يا توم. إما أن الواجهة تسحب المعلومات من ذكرياتك الخاصة، مما يجعل فائدة [التحليل] عديمة القيمة تماماً لأنك لن تستطيع تحديد هوية الغرباء. أو أننا نتعامل مع شكل من التخاطر يقرأ الطبقة السطحية لوعي شخص آخر".
استمعت إلى تحليلها بصمت، وشعرت بدفء يصعد ببطء في داخلي. هذه هي نسخة سيلينا التي أقدرها كشريكة: مركزة، تحليلية، وتبحث بلا هوادة عن الأنماط.
أعلنت سيلينا وهي تنهض بحزم عن كرسيها: "نحتاج إلى تحقق فوري من الفرضية. توم، لم تبدأ بمغازلة الطاقم الطبي، أليس كذلك؟".
أجبت متجاهلاً التلميح الساخر لعزلتي الاجتماعية: "لا".
"إذن ليس لديك أدنى فكرة عن اسم ممرضة المناوبة أو عمرها؟".
"صحيح".
"ابقَ هنا".
استدارت سيلينا بحدة وخرجت من الغرفة بخطوات واسعة. لاحظت مجدداً مدى التوازن المثالي في حركتها فوق تلك الكعوب العالية، وهي نتيجة واضحة لرشاقة تفوق المتوسط. بعد أقل من دقيقة، فُتح الباب مجدداً. عادت سيلينا ومعها الشابة نفسها التي أحضرت لي الغداء سابقاً. بدت الممرضة مشوشة قليلاً. لم أضيع الوقت في أحاديث غير ضرورية وفعلت النبضة فوراً.
الاسم: مارغريت جيمس العمر: 25 المهنة: ممرضة طاقة إس: 0 العرق: بشري (هومو سابينس) السمات: القوة: 5 التحمل: 4 الرشاقة: 5 قلت وأنا أراقب عيني الفتاة تتسعان ببطء من الصدمة: "مارغريت جيمس، خمسة وعشرون عاماً. لا قدرات خارقة ولا احتياطي طاقة إس".
سألت سيلينا وهي تثبت نظرة حادة على مرؤوستها: "البيانات دقيقة؟".
تمتمت الممرضة وهي تنقل نظرها بتوتر بيني وبين البروفيسورة: "نعم يا سيدي... أعني، نعم يا سيدتي. كيف... ماذا يحدث هنا؟".
قالت سيلينا وهي توجه الفتاة بهدوء لكن بحزم خارج الباب وتغلقه خلفها: "شكراً لتعاونك. يمكنك الانصراف".
حين التفتت نحوي، كان وجهها يشع بحماس باحثة عثرت لتوها على اختراق علمي كبير.
"هذا يستبعد فرضية الذاكرة يا توم. نظامك يسحب المعلومات مباشرة من دماغ الهدف. لكن هذا يثير فوراً مجموعة أخرى من الأسئلة. هل سيكشف تحليلك الاسم الحقيقي للموضوع إذا كان يعاني من فقدان الذاكرة ونسيه بنفسه؟ هل يمكنه استخراج بيانات من جثة بينما لا تزال خلايا القشرة حية؟ ما حدود هذا المسح التخاطري؟".
قاطعت سيل أفكارها: "لدي اقتراح مضاد".
قالت سيلينا وهي تقرب كرسيها، مستعدة لالتقاط كل تفصيلة: "أنا أصغي باهتمام".
"كما نرى، كل مستوى جديد يزيد من تفاصيل [تحليل العدو]. في البداية كانت مجرد أرقام جافة. الآن تشمل الأسماء والمهن والقدرات. ماذا تظنين أننا سنكسب إذا رفعنا مستوى [المدرب] خطوة أخرى؟".
صمتت سيلينا، وهي تعض شفتها السفلى ترقباً. تراقص صراع سريع بين المنطق والحذر على وجهها. كنت أرى بوضوح مشروع تطوير محفز أوميغا يتحرك في مخيلتها من المجلد المسمى خطر انتحاري جنوني إلى الفئة المسماة هدف عالي الأولوية ذو عائد قوي.