كان الاستيقاظ وحشياً. أول ما عاد إليّ هو الإحساس الجسدي، ولم يرقني ذلك. كانت عضلاتي تتلوى من آلام عميقة طاحنة. لم يكن هذا إرهاقاً مُرضياً يعقب حصة تدريبية مثمرة؛ بل كان جسدي يؤلمني كأنني نجوت لتوّي من حمى شديدة استنزفت كل قطرة رطوبة في داخلي. كل حركة ضئيلة كانت تبعث ضغطاً كلياً عبر مفاصلِي. أنا أتنفس. قلبي ينبض. بالنظر إلى المخاطر المميتة للتجربة، كان هذا انتصاراً بحد ذاته.
فتحت عينيّ ومسحت المكان. غرفة غريبة. نافذة عريضة إلى يمين السرير. خلف الزجاج امتد ليل كثيف، يشقه شعاع كشاف ميداني كاسح. بالنظر إلى الجدران الشاحبة المعقمة والملاءات البيضاء، نقلوني إلى مشفى المعسكر. جلست بحذر. أنبوب بلاستيكي رفيع تمدد بانشداد. قسطرة متصلة بوريد في ساعدي الأيسر من حامل المحاليل بجانب السرير. بناءً على ملصق الكيس، كان يحتوي على محلول ملحي مركز مع غلوكوز وموسعات بلازما.
لم تكن لدي نية لانتظار جولات الأطباء. نهضت، وأمسكت بالحامل المعدني من عموده، ودفعته بهدوء عبر الأرضية. الأولوية الأولى كانت فحصاً بصرياً. من الشظايا التي تمكنت من رؤيتها قبل فقدان الوعي، كان جلدي سيبدو على الأرجح كتنجيد أريكة قديمة من سلة المهملات. رفعت يدي اليمنى وركزت للحظة. تشكلت كرة طاقة زرقاء نابضة ومستقرة فوق أصابعي. لم تكن مجرد كشاف ارتجالي في غرفة مشفى مظلمة.
كانت أول دليل على نجاحي. لم تذهب التضحية سدى. توسعت الحدود، والآن يمكنني ربط [مألوف] إضافي بنفسي. خطوة بخطوة، دافعاً حامل المحاليل أمامي، شققت طريقي إلى حمام الغرفة الخاص في الزاوية. ضغطت المفتاح. غمر مصباح السقف الفلوري الغرفة بالضوء. مشيت إلى المرآة فوق المغسلة وتأملت انعكاسي بعناية. أجل. ليس منظراً لأصحاب القلوب الضعيفة. جسدي بالكامل، الجذع، الكتفان، الوركان، الذراعان، وحتى خط يمتد تحت شعري على طول الصدغ، كانت مقطبة بخيوط جراحية خشنة.
خيوط سوداء ضمت حواف الندوب الممزقة، محولة إياي إلى شيء يشبه دمية الخرق. لكن تلك كانت نصف المشكلة فقط. كانت عيناي محتقنتين بحمرة ثقيلة. اختفى البياض تماماً تحت شعيرات دموية منفجرة، مما منح نظرتي طابعاً شرساً، ككلب مسعور. استدعيت نافذة الحالة ومسحت المواصفات الداخلية. كانت الكسور في ساعدي والخلع في فكي السفلي في مرحلة الالتئام النشط. كان نسيج العظم يتشكل.
مما يعني أن "أوميغا"
قدمت حقاً زيادة هائلة في القوة، كافية لدفع ناقلة جنود مدرعة، لكن القوة لم تدم سوى دقائق معدودة بينما كانت في الوقت نفسه تحطم هيكل المستخدم العظمي وتحول الجندي إلى مهووس انتحاري. ابتكار مختبري خالص ولد من عقول عباقرة مختلين. اهتموا بأرقام ذروة على رسم بياني، لا بما إذا كان خاضع الاختبار سيتمكن من القتال بتلك اليدين بعدها. لم أصب بالذعر. ستعود العظام إلى طبيعتها من تلقاء نفسها؛
كانت مسألة وقت فقط. النزيف في عيني كان تجميلياً بحتاً وبالكاد أثر على رؤيتي. سيزول الدم في النهاية. الندوب، مع ذلك، كانت تحتاج إلى معالجة. قبل سنوات، بعد مناوبة مكتبية مملة أخرى، قضيت أمسية أمام الشاشة أشاهد محاضرة لجراح تجميل كفء بشكل مدهش. فكك آليات تشكل الندوب بعبارات بسيطة. المبدأ كان مباشراً: الجسد لا يكترث بالجمال. إذا كان الضرر عميقاً بما يكفي، يبدأ الذعر داخلياً.
يأمر الدماغ بتفريغ طارئ للكولاجين والأنسجة الضامة لإغلاق الفجوة بأسرع ما يمكن، ووقف فقدان الدم، ومنع العدوى. النتيجة هي ندبة خشنة وقبيحة. ولا توجد طريقة لشرح الأمر لخلايا غبية بأنك ترقد في جناح طبي معقم تحت إشراف أفضل بروفيسور في الفيلق، وأنه لا داعي للذعر ويمكنها أخذ وقتها في العمل بدقة. حسناً، الشخص العادي لا يستطيع شرح ذلك. لكن مع فئة [المُدرِّب] الخاصة بي، كان التفاوض مع جسدي سهلاً.
قبل أن أفقد الوعي، لم أكن قد أصدرت تعليمات مفصلة لتجديد البشرة بدقة. كان الوضع حرجاً للغاية. كانت النجاة على المحك، ولم تكن التجميلات أولوية. لكن الآن، في حالة مستقرة، كان بإمكاني إجبار الخلايا على إعادة هذا العمل المشوه بشكل صحيح. أولاً، ومع ذلك، احتجت إلى التخلص من المادة الغريبة. الخيوط. خرجت بهدوء إلى ممر المشفى. نصف ظلام، صمت، طنين خافت للتهوية. كانت محطة المناوبة فارغة.
إن كانت هناك ممرضة في مناوبتها، فهي إما نائمة في غرفة الطاقم أو في مكان ما في طابق آخر. تحركت بحذر في الرواق، محاولاً ألا أجعل حامل المحاليل يقرقع بصوت عالٍ جداً. ألقيت نظرة على غرفتين فارغتين قبل أن أعثر على مكتب طبيب. تسللت للداخل، أغلقت الباب خلفي، وأشعلت مصباح المكتب بغطائه الأخضر. أول ما وقعت عيناي عليه كان تقويم المكتب. مرت ثلاثة أيام منذ الحقن. بالنظر إلى كثافة ندوبي وحالة عظامي، حقق نومي العلاجي كفاءة مذهلة.
المريض العادي كان سيقضي ثلاثة أشهر يتعافى من إصابات كهذه. فتحت درج المكتب العلوي. كانت الأدوات بالضبط حيث يجب أن تكون: ملقط وزوج من مشارط الاستعمال الواحد لا تزال مغلفة. أخذت المستلزمات، وجلست على أريكة الفحص هناك في المكتب وبدأت العملية. علّقت العقدة بالملقط، قصصت بحذر قرب قاعدة الجلد بالمشرط، ثم سحبت الخيط الأسود في حركة واحدة سلسة. لم أشعر بألم، فقط إحساس حكة غريب بينما كان الخيط ينزلق خارج القنوات الضيقة.
ظهري كان الجزء الأصعب. اضطررت للمناورة أمام مرآة الجدار، لكن إحصائيات خفتي بررت نفسها تماماً. انثنت مفاصلِي وعضلاتي كالمطاط، مما سمح لي بالوصول حتى إلى أكثر المناطق إزعاجاً. خطوة بخطوة، جردت جسدي من مثبتاته الطبية، مهيئاً النسيج لتجديد سليم ومضبوط. استغرقت العملية برمتها حوالي نصف ساعة. بمجرد انتهائي من إزالة الخيوط، جلست على مكتب الطبيب، سحبت ورقة نظيفة، وكتبت مذكرة رسمية بخط يد مرتب.
أولاً، شرحت تصرفاتي بخصوص إزالة الندوب. ثم أدرجت كل عنصر ضروري للقضاء على عواقب التحميل الزائد.
حددت جرعات دقيقة من الكالسيوم، والفوسفور، ومحلول الكولاجين، وجرعات مكثفة من فيتامينات "ب"
و"ج"
لتسريع استعادة مرونة الجلد وتماسك الكسور العظمية. لم تكن لدي شكوك حول مؤهلات طاقم الفيلق الطبي، لكن عندما تعلق الأمر بالهيكل الداخلي لجسدي، كنت أمتلك خبرة أكبر بكثير بصفتي [مُدرِّباً]. كان كائني شيئاً تحت سيطرتي المباشرة، وكنت أعلم أكثر من أي شخص آخر ما هي الموارد المطلوبة لسد تلك النواقص.
في أسفل الصفحة، أضفت ملاحظة أخيرة: "تُسلم شخصياً للبروفيسور لانغستروم."
كان مسعف الفيلق العادي سيحك رأسه حيرة بعد رؤية قائمة كهذه. سيلينا، مع ذلك، ستفهم المنطق وراء طلباتي فوراً. بعد العودة للغرفة، استلقيت بحذر على السرير، عدلت إبرة القسطرة، ووضعت الورقة على صدري.
[أمر خاص: الدخول في وضع النوم العلاجي. توطين التصاقات الكولاجين الزائدة في مواقع التمزق. بدء تحلل نسيج الندبة واستبداله بظهارة طبيعية سليمة.]
انزلق وعيي إلى الظلام بسهولة مألوفة. في اللحظة الأخيرة قبل فقدان الإدراك، استطعت بوضوح استشعار خلايا نسيج الندبة الفوضوية، التي تجمعت بفعل ذعر الجسد، وهي تتفكك بينما كان هيكل نظيف ومرن يعيد بناء نفسه طبقة تلو الأخرى مكانها.
* * *
في المرة التالية التي فتحت فيها عينيّ، كان النهار قد حل. ضوء الشمس الساطع يتوهج عبر الستائر.
خلف النافذة، في قطاع بعيد من ساحات التدريب، كان رقيب يدرب فصيلة من المتدربين يرتدون أطقم "إس-أرمور"
القياسية. من هذه المسافة، بدوا كخنافس فولاذية. كانت الملاحظة قد اختفت من على صدري. حولت نظري إلى حامل المحاليل. اختفى الكيس الشفاف القديم، وحل محله محلول داكن غير شفاف يقطر بثبات عبر الأنبوب، مخلوطاً بالضبط وفقاً لمواصفاتي. كان الوقت قد حان لتقييم نتائج تدخلي. نهضت من السرير. قرقعت عجلات الحامل المعدنية بصوت عالٍ عبر الأرضية مجدداً، لكن هذه المرة تفاعل طاقم النهار فوراً.
انفتح الباب بقوة، وهرعت ممرضة شابة إلى الغرفة.
"المتدرب روس!"
كان صوتها مليئاً بالاستياء.
"عد إلى السرير فوراً! أنت تحت أوامر طبية صارمة بالبقاء في حالة راحة!"
"أحتاج لاستخدام الحمام،"
قلت بهدوء، ناظراً مباشرة في عينيها.
"حسناً،"
ردت الممرضة، ضاغطة شفتيها بإزعاج واضح وهي تتنحى جانباً على مضض.
"لكن بعد ذلك، ستعود مباشرة إلى السرير. لا مزيد من البطولات الفردية. سأبلغ الدكتور لانغستروم فوراً بأنك واعٍ."
استدارت على عقبيها وخرجت شبه عاصفة إلى الممر. دخلت الحمام بدلاً من ذلك، أغلقت الباب خلفي، وأشعلت ضوء السقف أمام المرآة. تجاوزت النتيجة التوقعات. كان جلدي أملس تماماً. لم تختفِ الندوب القرمزية الطازجة من التجربة فحسب، بل محا النظام تماماً حتى الندوب الصغيرة المتبقية من طفولتي المبكرة. صفحة بيضاء. التذكير الوحيد المتبقي من كابوس الأمس كان الصبغة الوردية الخافتة في بياض عينيّ، لكن بالنظر إلى سرعة تراجع النزيف، حتى ذلك العيب سيختفي من تلقاء نفسه خلال أيام قليلة.
عدت إلى السرير في الوقت المناسب. وصل صدى كعبي سيلينا الحاد عبر الرواق قبل أن تدفع باب غرفة المشفى.
"توم، لقد أزلت الخيوط! لا توجد ندبة واحدة متبقية عليك!"
قالتها من المدخل، دون أن تحاول حتى إخفاء صدمتها.
"يسرني رؤيتك أيضاً يا سيلينا. هل أحضرت طعاماً من الكافتيريا؟"
"ما الذي تعنيه بحق الجحيم بالطعام يا توم؟!"
لوحت بالتعليق بإزعاج وجلست بقوة على حافة السرير.
"هل تدرك حتى ما حدث هنا للتو؟ هذا ليس تجدداً بسيطاً. لقد أظهرت سيطرة واعية كاملة على انقسام وتمايز خلاياك على مستوى أساسي. توم، مع أداة كهذه، يمكنك إعادة ضبط الساعة البيولوجية للجسد البشري بفرقعة أصابعك. أنت حرفياً تحمل مفتاح التجديد."
"أعلم."
"أنت تعلم؟"
عدلت سيلينا نظارتها ببطء للأعلى على جسر أنفها، دارسة وجهي بعناية.
"كان ذلك أول ما خطر ببالي عندما بدأت تحليل قدرات الخلايا،"
أجبت بإيماءة هادئة.
"بمجرد أن يبدأ تنكس التقدم في السن بالتسلل، سأقوم ببساطة بإعادة بناء روتينية. يمكنني إعادة نفسي إلى العشرينيات. ربما سأبقى هناك بشكل دائم."
"توم، أعلن رسمياً أنني أكرهك."
حمل صوتها مزيجاً من الحسد العلمي الخالص والإحباط المر لباحثة قضت سنوات تكافح عبر المعادلات بينما حقق شخص آخر النتيجة بأمر واحد.
"أفهم ذلك."
دورت معصمي قليلاً. تشكلت كرة طاقة زرقاء ملساء بصمت فوق كفي وطفَت في مكانها.
"لكن لديك فرصة للمشاركة في هذا."
تجمدت سيلينا. ثبتت عيناها على الكرة المتوهجة فوراً.
"هل هذا ما أظنه؟ هل فتحت خانة [مألوف] ثانية؟"
"بالضبط. وأنا أعرض هذا العقد عليكِ. هل تذكرين ما قلتِه؟ التكافل بين [مُدرِّبي] و[مهندستك] يمكن أن يقلب العالم العلمي رأساً على عقب. يمكنني دفع قدراتك الجسدية إلى ذروة الإمكانات البشرية المطلقة. وكمكافأة، سنحل مشكلة الشيخوخة البيولوجية بشكل دائم."
"هذا يكفي."
رفعت سيلينا يدها بحدة، قاطعة كلامي في منتصف الجملة. اختفى كل أثر للحماس من وجهها، وحل محله تركيز بارد.
"توم، لن أوقع ذلك الاتفاق أبداً. أبداً. أنا بارعة جداً في حساب المخاطر، وأعرف بالضبط كيف تعمل [أوامرك الخاصة]. أمر عقلي واحد منك، وقد تعيد كتابة ذكرياتي لدرجة أنني لن ألاحظ التغيير أبداً. لن أمشي طوعاً إلى العبودية يا توم، مهما بدت وعودك جميلة."
"خيارك."
دون أدنى اعتراض، أغلقت قبضتي وأطفأت الكرة الزرقاء. بصراحة، لم أتوقع شيئاً آخر من شخص بعقليتها. كانت الاستقلالية أكبر أصول سيلينا. ومن الناحية الواقعية، حتى الجنرالات المسنون أو المليارديرات في المستقبل سيفكرون ثلاث مرات قبل أن يطلبوا مني التجديد. لا يوجد شخص عاقل سيرقد طوعاً على طاولة عمليات أمام شخص قادر على تحويلهم عرضاً إلى دمية.
"هل تدرك على الأقل مدى قربك من الموت؟"
كان البريق المتعصب في عينيها قد تلاشى أخيراً، وحل محله الإرهاق.
"كان سريرك مغطى بالدماء. اضطررت عملياً لإعادة تجميع جلدك كأحجية الصور المقطوعة."
"وأنا أقدر ذلك حقاً يا سيلينا. شكراً لك."
قطعت بلطف محاضرة إجراءات السلامة التي كانت بوضوح على وشك البدء بإلقائها الآن بعد أن انتهى المشروع بنجاح.
"لندع تقارير الحوادث للأرشيف. أحضري لي غداءً لائقاً، ومباشرة بعد ذلك، أرسلي سام إلى غرفتي."
"سام؟ لماذا تحتاجه الآن؟"
"أحتاجه لفتح "إس-باور". حان الوقت لاختبار مدى المعلوماتية التي أصبح عليها [تحليل العدو] المطور الخاص بي."